Блад: глубина неба

Анастасия Орлова, 2021

Читатель! Перед тобой – продолжение приключенческого псевдоисторического стимпанк-фэнтези «Всё, что необходимо для смерти». Да-да, несмотря на то, что «Глубина неба» – это предыстория, читать её нужно после книги «Всё, что необходимо для смерти», иначе не избежать спойлеров и непонятностей. Первая уже прочитана? Тогда вперёд, в полную приключений историю офицера Шентэла Винтерсблада до его встречи со Скади Грин! С любовью, автор.

Ученик доктора

Детхар раскинул свои шумные улицы на побережье Десшерианского моря и разительно отличался от серого приземистого Сотлистона: широкие улицы, большие, мощёные брусчаткой площади с фонтанами, дома из жёлтого и красного камня с покатыми черепичными крышами. Здания были здесь все сплошь похожи на общежитие сотлистонской медицинской академии: массивные, с нарядными фасадами.

Может быть, из-за мягкого климата, может, из-за близости моря, но и люди тут отличались от столичных: улицы полнились яркими нарядами, весёлой болтовнёй и взрывами смеха. Вечером на площадях гуляли отдыхающие, музыканты пели и играли прямо возле фонтанов, и прохожие в благодарность бросали к их ногам монеты. Из узких боковых улочек в свет фонарей, словно пёстрые бабочки, то и дело выпархивали девушки, одетые и причёсанные с лёгкой манящей небрежностью. В Детхаре одиноких вечерних «жертв» куртизанки заманивали в свои объятия прямо на улице. В Сотлистоне за такое поведение и девушки, и их клиенты давно бы оказались в тюрьме, попадись они жандармам. Видимо, здешний губернатор не имел ничего против таких развлечений, и куртизанки охотно кокетничали с патрульными, невинно хлопая кукольными ресницами.

Весь первый день Блад бродил по городу, глазея по сторонам, а когда проголодался, найти обед оказалось не так просто: цены во всех лавках Детхара были значительно выше столичных. Тех денег, что у него были с собой, хватит не дольше, чем на неделю, и то если сильно экономить. Придётся как можно быстрее найти способ зарабатывать.

К ночи похолодало. В поисках ночлега мальчишка добрёл до воздушных пристаней: высоких металлических конструкций, собранных из толстых прутьев. Наверх каждой вело несметное количество ступеней, которые заканчивались просторной площадкой с деревянным настилом и козырьком, защищавшим от дождей. К пристаням подходили небольшие пассажирские дирижабли, работники вокзала притягивали их за анкерные верёвки и надёжно закрепляли, чтобы пассажиры смогли высадиться или, наоборот, занять свои места. Внизу, под пристанями, стояло большое одноэтажное здание: билетные кассы и зал ожидания. В последний пускали только по билетам на дирижабль, но Блад был бы не Блад, если бы не ухитрился проскочить мимо охранника. Эту ночь ему посчастливилось провести в тепле.

На следующее утро начались поиски работы. Устроиться в Детхаре оказалось сложно: везде, даже на самые мелкие и грязные должности, у мальчишки просили документы. Их у него не было, а нанимать странного, явно приезжего подростка без бумаг никто не спешил.

— Вдруг ты беглый преступник, — предположил один из нанимателей, — а мне потом отвечать! Слышно же, говор у тебя резкий, не местный. Не, пацан, так дело не пойдёт. Принеси мне хоть какой документ, тогда и поговорим.

На третий день безрезультатных поисков работы Шентэл решился последовать примеру уличных артистов. Для начала выбрал не самую запруженную народом площадь, достал из заплечного мешка колоду карт и принялся показывать фокусы, которым научил его Мардуарру.

Через несколько минут вокруг мальчишки собралась кучка народа, не скупящегося на смех и аплодисменты после каждого фокуса и на звонкие монетки, что летели к ногам фокусника. Он проработал часа четыре за вечер, устал, но денег выручил, как за неделю в конюшнях Нормана. Довольный таким неожиданным успехом, Блад вновь отправился ночевать на вокзал.

За представлениями на площадях и набережных Детхара прошла неделя. Ночи Шентэл по-прежнему проводил в зале ожидания. Он заметил, что в определённые часы народу там было в разы меньше из-за редких ночных рейсов дирижаблей, и охранник на посту начинал клевать носом. Тогда-то Блад и проскальзывал внутрь, чтобы вздремнуть на лавке в самом тёмном углу зала, подложив под голову заплечный мешок. Всё шло пока вполне неплохо, но мальчишка не оставлял мечты о поступлении в медакадемию, а для этого ему нужны были документы, учитель и деньги. Много денег, потому что учёба в академии была удовольствием не из дешёвых. Следовало найти хорошую работу, чтобы скопить хотя бы на первый год обучения.

Погрузившись в размышления о том, как и где можно было бы выправить документы, Блад возвращался после очередного позднего представления на набережной. Главные улицы Детхара не пустели даже ночью, а на боковых узких улочках, которыми шёл мальчишка, в этот час не было ни души.

Однако в очередном переулке за его спиной вдруг послышались шаги. Шентэл не стал оглядываться, понадеявшись, что это просто такой же ночной прохожий. Но, судя по шагам, число идущих за ним прибывало, словно из каждой подворотни к идущим сзади добавлялась ещё одна пара ног. Сомнений не осталось: Блада преследовали, и неспроста.

Шентэл остановился и развернулся. На расстоянии нескольких шагов от него замерла кучка разнокалиберных мальчишек, человек семь или восемь, лет от двенадцати до семнадцати на вид.

— Что вам надо? — спросил Шентэл.

— Долю, — вперёд выступил самый старший из них: крепкий пацан в коротком расстёгнутом полушубке с чужого плеча, мех на котором вытерся, наверное, ещё при предыдущем хозяине.

— Какую долю?

— Три четверти от того, что ты заработал!

— Чего-о-о? — изумился Блад. — С какой это радости?

— Это наш город, — с угрозой произнёс парень, — ты работаешь на наших улицах. Знаешь, что делают те, кто работает на чужой территории? Платят аренду! А знаешь, что делают с теми, кто платить не хочет?

— Бьют мор-р-рду! — картаво пискнул из-за спин остальных самый младший, постукивая себя кулаком в ладонь, будто самый опытный здесь мордоизбиватель.

— Так что давай, отсыпь деньжат, и разбежимся добром. На следующей неделе сам принесёшь.

— Да пошёл ты, горжерет литотомический! — плюнул Шентэл и пустился наутёк: в драке против семерых ему не потянуть.

— Чё ты сказал?! — на миг опешил главарь в заношенном полушубке, пытаясь разобрать незнакомое выражение. — Стой, гниль паскудная! — крикнул он в спину Бладу, и вся ватага ринулась следом за убегающим.

Шентэл петлял подворотнями. В темноте узких улочек на окраине города он быстро заблудился и теперь бежал наугад, надеясь, что на пути ему подвернётся подходящее укрытие. Но мальчишки позади не отставали, бранясь и улюлюкая ему в спину. Завернув в очередной проулок, Блад упёрся в высокий кирпичный забор, плотно примыкающий к стенам домов. Бежать было некуда.

Шентэл разбежался и подпрыгнул, ухватился за край забора, заскрёб ботинками по старому крошащемуся кирпичу, пытаясь взобраться выше. Не успел. Настигшая беглеца стая мальчишек вцепилась в него, словно собачья свора, стащила вниз, повалив наземь, облепила со всех сторон. На Блада посыпались удары сапог и кулаков с железными кастетами, он извивался на земле, пытаясь от них увернуться, но мальчишек было слишком много. Чьи-то цепкие, как у мартышки, пальцы уже резали лямки его заплечного мешка и потрошили карманы, кто-то тащил с его лягающихся ног ботинки — единственный хороший предмет одежды.

Мальчишки продолжали плясать вокруг своей жертвы дикий, полный яростных визгов танец, пока над их головами не засветилось чьё-то окно.

— А ну, пошли прочь, мракобесы! — раздался сверху зычный мужской голос, следом щёлкнул затвор ружья.

Этого звука оказалось достаточно, чтобы банда дружно бросилась из подворотни, оставив на земле избитого до полубеспамятства Блада в одном ботинке и куртке с оторванным рукавом.

Через пару минут открылась дверь чёрного входа и в подворотню вышел, поплотнее запахивая тёплый халат, статный седой мужчина. Он присел на корточки над пострадавшим, неодобрительно цокнул языком.

На границе льющегося из окна на землю жёлтого света он заметил рваный мешок, рассыпанную колоду карт и толстую книгу. Мужчина подошёл ближе, поднял увесистый том «Естественных наук». На первой странице книги стояла чернильная печать библиотеки медицинской академии Сотлистона. Седой вернулся к избитому мальчишке и с любопытством посмотрел на него.

— И кто ты, интересно, такой, молодой человек? — задумчиво пробормотал мужчина.

***

Шентэл очнулся в маленькой чистой комнатке, полулёжа в кресле с высокой старинной спинкой. Босые ноги покалывал жёсткий ворс плешивого ковра, ноздри щекотал резкий запах чего-то больничного, напомнившего Бладу об Арни и его чемоданчике с врачебными причиндалами. Но, несмотря на запах, комната больше походила на библиотеку: все стены от пола до потолка занимали книги. Они покоились в шкафах тёмного дерева, стопками лежали на массивном письменном столе, табурете, стоявшем подле него, подоконнике и даже на полу. Столько книг сразу Винтерсблад не видел никогда! Он хотел подойти и рассмотреть их поближе, но тут за его спиной скрипнула дверь, впуская в комнату подтянутого седовласого мужчину.

— Полегчало? — кивнул он мальчишке.

Незнакомец был строг лицом, но голубые глаза смотрели спокойно и по-доброму.

— Я дал тебе кое-что, чтобы унять боль, и обработал ссадины. Возможно, будет тошнота и головокружение, так что не делай резких движений. Тебе повезло: пара мелких шрамов и сотрясение. До свадьбы заживёт.

— Вы доктор?

Мужчина кивнул, усаживаясь напротив Блада на табурет, стопку книг с которого пришлось снять на пол.

— У меня своя практика. Этажом ниже — приёмный кабинет. Ты там уже был, но, думаю, не помнишь, — усмехнулся доктор.

Его голос был густым, как сироп от кашля, а речь — тягучей и неспешной, и это успокаивало. Весь его вид, от благородной седины до добротных домашних туфель, выглядывающих из-под длинного тёплого халата, производил впечатление основательности и порядка, вызывал доверие.

— За что они тебя? Украл что-то? — в его тоне не было осуждения, — лишь доброе сочувствие, но Шентэла всё равно задело такое предположение.

— Не позволил им украсть у меня, — буркнул он.

Мужчина тихо и сдержанно рассмеялся, не разжимая губ, почесал длинным худым пальцем кончик носа.

— И всё-таки у них получилось, — мягко заметил он, — я прав?

Шентэл насупился ещё больше: конечно, эти ублюдки забрали все его деньги! И вещи.

— Но вот это, — доктор взял из стопки на полу верхнюю книгу и показал её Бладу, — удалось спасти. Откуда она у тебя?

Мальчишка узнал свои «Естественные науки», и его лицо чуточку просветлело.

— Подарок, — слукавил он.

Всё-таки Арни не дарил ему книгу, а дал в пользование. Но вернуть её назад было уже невозможно.

— И ты её читаешь?

— Прочёл. Дважды.

— М-м, — с одобрительным удивлением протянул мужчина.

Он закинул ногу на ногу, открыл томик и пролистал несколько страниц.

— И тебе понравилось?

— Отдайте, пожалуйста, сэр! — Блад протянул руку за книгой.

Доктор закрыл томик, но выполнять просьбу не спешил.

— Я отдам. Просто хочу полюбопытствовать: ты хоть что-то понял из того, что прочитал?

Мальчишка угрюмо глянул на собеседника из-под спадающих на глаза светлых прядей и скрестил на груди руки: отвечать он не собирался. Доктор тоже молчал, настойчиво и доброжелательно глядя на Шентэла. Затянувшаяся пауза и немигающий взгляд голубых докторских глаз начинали нервировать.

— Чего вы от меня хотите, сэр? — не выдержал мальчишка. — Я благодарен вам за помощь. Верните мне, пожалуйста, мою книгу и позвольте уйти. Где мои ботинки?

— Один из них — у тех, что тебя поколотили. Там же и рукав твоей куртки, — невозмутимо ответил доктор, — второй ботинок стоит под креслом, — казалось, замешательство, отразившееся на лице парня, доставило мужчине удовольствие. — Уверен, что хочешь уйти прямо сейчас?

Блад не ответил. Седой явно что-то от него хотел, и Шентэл предпочёл бы не знать, что именно, а просто сбежать обратно на улицу, но не в одном же башмаке!

— Давай так, — доктор отложил книгу обратно в стопку, — я буду угадывать, а ты меня поправишь, если ошибусь. В Детхаре ты совсем недавно. Судя по говору, ты откуда-то с северо-запада, верно? Ты не похож на беглого преступника, скорее ты — сирота. Пытаешься перезимовать поближе к морю, где потеплее. Или попал сюда случайно. Ты читаешь книгу, рекомендованную для студентов медицинской академии, и читаешь не от скуки. Думаю, ты хочешь стать врачом, не так ли?

— Допустим.

— Что ж, тогда, будь я тобой, я бы не по улицам шатался, а постарался бы получить место в городском приюте, чтобы закончить школу, найти хорошую работу, что позволит накопить на обучение, а уж потом поступил бы в медакадемию.

Блад усмехнулся.

— Простите, сэр, но вы, видимо, не встречали никого из приютских. А если бы поговорили хоть с одним из них, то знали бы, что обучение там ограничивается письмом и чтением, а большую часть дня воспитанники работают на благо приюта. После семнадцати лет их выставят вон без гроша в кармане, и ни о какой хорошей работе, ни о какой дальнейшей учёбе и речи быть не может! Дерьмо бы пристроиться убирать или улицы мести — уже хорошо!

Доктор невозмутимо кивнул:

— Но и одной-единственной книги, пусть даже прочитанной дважды, тоже недостаточно. Тебе нужен учитель. И заработок, чтобы скопить на обучение.

— Я знаю, сэр, — тяжко вздохнул Шентэл.

— А мне нужен помощник.

***

Уговор был прост: Шентэл должен был до семнадцати лет помогать доктору Уайтхезену, выполнять все его поручения, всю грязную работу и по дому, и в кабинете, а тот подготовит его к поступлению в академию и будет платить за его обучение. Если из Блада выйдет хороший врач, то не имеющий наследников Уайтхезен оставит ему свою практику с условием, что молодой доктор будет содержать его в старости. Так Шентэл стал помощником доктора Уайтхезена, который безжалостно нагружал мальчишку делами и всевозможными поручениями, учёбой и заданиями для самостоятельной работы. Ученик оказался толковым, и вскоре доктор позволил ему присутствовать на некоторых приёмах, научил делать перевязки, промывать и штопать мелкие раны, лечить несварение и инфлюэнцию. Он выправил мальчишке документы, по которым Шентэл Винтерсблад четырнадцати лет от роду был двоюродным племянником доктора Уайтхезена по отцовской линии.

— Никогда не лги по-крупному, — сказал доктор, когда в один из вечеров они обсуждали версии своего родства, — однажды ты запутаешься: невозможно упомнить все детали. Если нужно соврать, просто измени какие-то мелочи. Что-то добавь, о чём-то умолчи. В таких случаях лучше недоговаривать, чтобы твои собеседники сами сделали нужные тебе выводы, понимаешь? Тогда тебя и во лжи-то будет не уличить.

Уайтхезен и сам поднаторел в обмане: его частная врачебная практика в кабинете на первом этаже была не главным его доходом. Три-четыре раза в неделю он принимал в другом, тайном, полуподвальном кабинете, в котором не было окон, а вход маскировался под дверь в кладовку. Пациентки приходили чёрным ходом, миновав длинный коридор и лестницу. Это были исключительно женщины, большей частью очень молодые и не отличающиеся благочестивым видом. Шентэлу вход в тайный кабинет был заказан, и даже основную уборку в нём доктор делал сам, мальчишка лишь мыл пол, который частенько бывал скользким от крови. Блад догадывался, что Уайтхезен делает что-то незаконное, но в дела доктора не лез.

— Не задавай лишних вопросов, мальчик, особенно когда ответы на них могут испортить тебе жизнь, — говорил Уайтхезен.

И Шентэл не задавал.

Шли месяцы. Зима сменилась жарким летом, пропитанным морским воздухом и пронзительными воплями чаек. У Винтерсблада по-прежнему не было ни единой свободной минутки. Он быстро учился и быстро взрослел, превращаясь в привлекательного юношу. Его обаятельная улыбка и внимательный взгляд серых глаз подкупали пациентов даже больше, чем располагающее спокойствие седого доктора, и всё чаще какая-нибудь очередная пожилая мадам, выслушав рекомендации Уайтхезена, оборачивалась к Бладу:

— А вы что думаете, молодой человек?

— Вы станете успешным хирургом, юноша, — усмехался себе под нос Уайтхезен, глядя через плечо ученика, как тот быстрыми, аккуратными стежками штопает рассечённую бровь пациента, — если будете столь же прилежны!

Осенью Винтерсбладу исполнилось пятнадцать, и доктор решил, что пора посвятить его в дела более серьёзные, чем общая практика.

— Скажи мне, Шентэл, ты догадываешься, что происходит в том кабинете? — доверительно спросил доктор Уайтхезен, однажды вечером пригласив Блада на разговор в свою библиотеку.

— Да, сэр.

— И что же? — он сидел за массивным письменным столом в окружении книжных стопок, а Винтерсблад, как и в вечер их знакомства, — в кресле с высокой старинной спинкой.

— Вы лечите женщин от скверных болезней и… — Блад замялся, подбирая слова.

— И помогаю избавиться им от некоторых неприятностей.

— Да, сэр.

— Как ты считаешь, хорошо ли это?

— Думаю, это опасно.

— Верно. И для меня, потому что это незаконно, и для них, потому что это может навредить их здоровью. После таких процедур бывает горячка. Некоторые от неё умирают. Об этом я предупреждаю каждую пациентку, но они готовы на риск. Это их выбор, и с моей стороны всё честно: я делаю эту работу лучше остальных в Детхаре. Во время моих процедур не умерла ни одна женщина. Если и умирали — то уже после, через несколько дней, не от процедуры, а от горячки, но это уже не моя забота. Моя забота — то, что происходит в кабинете. Я хочу, чтобы ты продолжил и эту мою практику после академии, раз уж ты решил стать хирургом.

Шентэл напряжённо молчал.

— Понимаю, — вновь заговорил доктор Уайтхезен, — ты пока не готов к этому, и я даже не буду просить тебя присутствовать на таких процедурах. Но я старею, и через несколько лет мне придётся оставить это дело. Я должен передать его тому, кому доверяю. Если ты откажешься, тогда, мой мальчик, мне незачем будет платить столько денег за твою учёбу.

— Но, сэр, у нас уговор! — возмутился Блад. — И в нём не было ни слова про такие… процедуры!

— Было условие, что я оставлю тебе свою практику.

— Общую!

— И эту тоже.

— Но сэр!

— Я не настаиваю, Шентэл, не надо кричать. Подумай. И соглашайся, если хочешь поступить в академию.

— А если откажусь? — понизил голос Винтерсблад.

Уайтхезен равнодушно пожал плечами:

— Тогда — приют. А я продолжу искать себе достойного преемника.

Выбор был очевиден: до академии ещё несколько лет, несколько лет и в самой академии. Кто знает, что успеет случиться с незаконной практикой Уайтхезена за это время? Кто знает, что может случиться с самим Уайтхезеном? И Блад согласился.

Минул ещё год.

В зимний вечер одного из «подвальных» приёмов Шентэл сидел в своей комнатушке, зубрил очередной заданный урок, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату без стука вошёл Уайтхезен. Блад никогда раньше не видел его в таком состоянии: обычно спокойное лицо доктора нервно подёргивалось, пальцы заметно дрожали, на побелевшем лбу выступила испарина. Мужчина покинул кабинет, забыв снять заляпанный кровью резиновый фартук и нарукавники, чего с ним никогда не случалось. Он присел на краешек кровати, медленно и глубоко втянул носом воздух, словно набираясь духу перед очень неприятной задачей. Шентэл вопросительно смотрел на доктора, но тот отвёл взгляд, уставился в пол, словно хотел разглядеть на протёртом ковре что-то важное.

— Она умерла, — каким-то не своим, слишком гнусавым голосом выдавил Уайтхезен.

— Кто? — не понял Шентэл.

— Прямо во время процедуры, — не обратив внимания на вопрос, продолжил доктор. — Я не знаю, что делать. Нас посадят в тюрьму, Шентэл! А потом повесят! — закончил фразу уже срывающимся шёпотом.

Он сложил дрожащие ладони и зажал их меж колен, испачкав кровью светло-серые брюки. В маленькой спальне, вмиг пропахшей резким, тревожащим медицинским запахом, воцарилась тишина. Её нарушала лишь правая нога доктора, которая мелко отстукивала дробь на деревянном полу.

«Горжерет литотомический! — мелькнуло в голове юноши, когда он наконец осознал случившееся. — Хренов доктор со своей сраной подвальной практикой!»

— Может быть, можно устроить всё так, будто пациентка умерла во время какой-то другой операции? Перенести её наверх, замаскировать… — начал он вслух, но договорить не успел.

— Что там замаскировать?! — шёпотом закричал Уайтхезен, выпростав ладони и растопырив трясущиеся пальцы. — Я доктор общей практики, а не хирург! — он вскочил, прошёлся туда-сюда по комнате, резко остановился перед сидящим на стуле мальчишкой. — Мы должны что-то придумать, мальчик! Избавиться от тела. Другого выхода нет, — пробормотал он, блуждая вытаращенными глазами по стенам комнаты. — Шентэл, — безумный взгляд доктора остановился на лице Блада, — ты должен мне помочь, — седой мужчина начал медленно оседать на пол.

Блад уже был готов подхватить его, сделать искусственное дыхание, попробовать вновь запустить остановившееся сердце или что ещё требуется в таких случаях. Но врач лишь опустился на колени, намертво вцепился длинными пальцами в Винтерсблада. Если бы под его ледяными руками оказались не запястья, а шея, парень бы уже посинел от удушья.

— Помоги мне, Шентэл! — пролепетал посеревший старик, совсем не похожий на статного, вальяжного, уравновешенного доктора Уайтхезена. — Помоги мне, ты же обещал! Иначе мы оба пропадём!

Блад смотрел на наставника с высоты своего стула, стараясь не встречаться с ним взглядом, но не в силах отвести глаза от трясущихся щёк, бледного, взмокшего лба, изрезанного глубокими морщинами. Юноша с усилием разомкнул плотно сжатые челюсти:

— Какого горжерета вы вообще за это брались, доктор общей практики?

Вместе они спустились в подвальный кабинет, и Бладу пришлось поддерживать вмиг одряхлевшего доктора под локоть. Уайтхезен остановился на пороге, не в силах войти внутрь. Шентэл потянул его за локоть, но доктор замотал головой, упёрся свободной рукой в косяк, вцепился в деревяшку так, что побелели пальцы, словно мальчишка стал бы втаскивать его в кабинет силой.

— Нет-нет, не могу, — беспомощно запричитал старик, — не могу, не могу! Шентэл, там на полу… я достал простынь… заверни её, ладно? Заверни, хорошо? Сделаешь?

Блад сжал побледневшие губы и мрачно вздохнул, буравя взглядом седой висок доктора, старательно отводящего глаза. Скрюченные пальцы старика по-прежнему впивались в косяк и не думали ослаблять хватку. Всё придётся делать самому, иначе труп так и останется лежать в докторском подвале. Всё придётся делать самому. Он переступил порог кабинета.

Девушка лежала на спине, запрокинув голову, и была совсем юной, не старше Винтерсблада. Рядом с ней на высоком табурете стоял железный таз с густым кровавым месивом, в котором плавало что-то склизкое. Бескровные губы мёртвой были полуоткрыты; светлые, неподвижные глаза удивлённо распахнуты; к белому лбу прилипли вьющиеся прядки медных волос. На маленьком тонком носу девушки брызгами крови рассыпались рыжие веснушки. Она не была похожа на шлюху. Просто кем-то обманутая девочка, которая верила, что Уайтхезен поможет ей. А он её убил.

«К чёрту эту практику! Он не заставит меня делать эти свои „процедуры“, пусть хоть трижды оплатит обучение!» — подумал Шентэл.

Блад долго не решался прикоснуться к бездыханному телу. Его не пугали ни смерть, ни кровь — их он уже видел. Его пугала тонкость и хрупкость девушки, — почти прозрачность, её беззащитность и доверчивость. Когда он поднял мёртвую на руки, она оказалась невесомой и ещё тёплой, как только что подбитая камушком из рогатки сорока.

— Мы её похороним? — спросил юноша, завернув девушку в простыню.

— Что? — встрепенулся шумно сопевший за порогом доктор. — Похороним? Как?! Мальчик, на улице декабрь, мы не сможем выкопать яму! У меня и лопаты-то нет! И где нам её копать, не в городе же?! А если на кладбище, то нас может заметить смотритель, — нервно затараторил старик, — и тогда он сообщит жандармам, нас посадят в тюрьму, а потом повесят! Нас обоих повесят, не иначе! Не-е-ет, я не готов ради этого жертвовать собой! А ты, Шентэл? — Уайтхезен оторвался от косяка и заметался по узкому коридору.

Яростно потирая заднюю сторону шеи, он продолжил, обращаясь к мыскам своих ботинок:

— Здесь недалеко есть сточная канава. Там неспокойный район, всякое случается. И жандармы туда не любят наведываться. Так что найдут её нескоро. А там, глядишь, уже и не узнать будет, кто она была да что с ней случилось.

Пытаясь сохранить остатки самообладания, Шентэл сжал кулаки и закусил нижнюю губу так сильно, что рот мигом наполнился отвратительным стальным привкусом. Блад сделал глубокий вдох, представляя, как выходит в коридор, хватает суетящегося там доктора за шиворот и тащит в кабинет. Тот сопротивляется, цепляется за всё, что попадает под руку, и на пол летят перевёрнутые шкафчики со стеклянными дверцами, этажерки, во все стороны со звоном брызгает битое стекло и металлические инструменты. Но Блад не обращает на это внимания, подтаскивает доктора к тазу с кровавыми отходами и макает туда его рожу с трясущимися щеками и вытаращенными глазами. Так тыкают в его же дерьмо нагадившего на кровать кота. Руки доктора когтят воздух, пытаясь достать до Винтерсблада, но тот снова и снова окунает его голову в таз, а потом держит, пока седой не перестаёт дёргаться.

— Что? — бледное, покрытое испариной лицо доктора беспокойно выглянуло из коридорного полумрака. — Что ты так на меня смотришь, Шентэл?

— Я. Не стану. Этого. Делать, — процедил Блад.

— Хорошо! — быстро согласился Уайтхезен. — Хорошо, мальчик, как знаешь! Только унеси её отсюда! Потому что здесь мы её держать не сможем, пойдёт запах, соседи или пациенты вызовут полицейских, они найдут её, и нас повесят!

Винтерсблад подошёл к доктору почти вплотную, глядя на него так, будто врач кишел червями.

— Сами сделайте это, сэр.

— Что?

— Это ваша вина. Это ваша практика. Сами разбирайтесь.

— Я не могу! — перешёл на фальцет Уайтхезен. — Даже не проси меня! — и он неожиданно резво побежал наверх.

Блад бросился следом, но не успел: доктор захлопнул дверь своей комнаты перед самым его носом.

— Я не собираюсь разгребать ваше дерьмо! — заорал юноша, до крови разбив кулак о дверные доски.

— И не надо! — уже смелее раздалось из комнаты. — Иди, живи на улице, пока тебя не поймают и не заберут в приют, забудь о медакадемии! Вот только девушке ты этим не поможешь, она уже мертва. А мы с тобой ещё живы!

Поздней ночью Блад отволок тело к небольшому оврагу, вонявшему тухлой водой, и сбросил вниз. До утра он отмывал от крови подвал. Стоя на коленях с засученными выше локтя рукавами, опускал тряпку в железное ведро с ледяной водой, со всей силы, до треска ткани отжимал её, а потом с тихой, загнанной глубоко внутрь яростью тёр пол. Движения Шентэла были медленны и напряжённы, словно он боялся невзначай расплескать эту муторную, душную злость. И при каждом движении кто-то невидимый ковырял ржавым гвоздём у него чуть пониже ключиц, загоняя грязное остриё всё глубже и глубже, до самого позвоночника.

Зато Уайтхезен был в норме. Случившееся не заставило его отказаться от преступного заработка, — доктор просто стал выпивать стаканчик виски перед тем, как спуститься в подвал, и пару стаканов после, перед сном. Вот и сейчас Блад застал его за тем, как седой цедил себе предпроцедурную порцию.

— Мне не нравится, как ты стал на меня смотреть, мальчик, — не оборачиваясь на Шентэла, бросил Уайтхезен, — не дорос ещё, чтоб судить. Как бы и сам потом на моём месте не оказался!

— Я бы на вашем месте не пил перед операцией, сэр, — тон Винтерсблада был так холоден, что его можно было добавить в докторский виски вместо льда.

— Я сам разберусь, что и когда мне делать, щенок!

— Если опять кого-то убьёте, о помощи больше не просите.

Доктор снисходительно усмехнулся, поболтал в стакане напиток цвета тёмного янтаря.

— Ты правда думаешь, что помогал в тот вечер мне? Не обольщайся, мальчик, я ничем тебе не обязан! Ты спасал свою шкуру, потому что на кону стояло твоё будущее. А мог бы похоронить девчонку. Мог бы пойти в полицейский участок и донести на меня. Мог бы вообще оставить её там, внизу, и не вмешиваться. Но ты этого не сделал. Ты выбрал то, что выбрал. Стал соучастником, но не ради меня, а ради собственной безопасности. Вот и всё.

Если бы не звон льда о стенки стакана, то седой услышал бы, как скрипнули стиснутые зубы мальчишки. Доктор окинул взглядом напряжённую фигуру Шентэла, заметил, как под тонкой тканью рубашки взбугрились напряжённые мышцы, а на шее вздулись жилы.

— Я ненавижу вас, сэр, — едва слышно, с усилием, вымолвил Блад.

— Мне плевать, — Уайтхезен отсалютовал ему стаканом, — потому что я уверен: эти сильные чувства не помешают тебе выполнять наш уговор. Ты и дальше будешь помогать мне. Той ночью ты сделал окончательный выбор.

Винтерсблад не мигая смотрел на доктора из-под сдвинутых бровей, и его серые глаза казались чёрными.

— Хочешь, и тебе налью выпить? Помогает расслабиться, знаешь ли, — равнодушно предложил седой.

***

В конце января Уайтхезена тайно вызвали на процедуру к дочери какого-то богатея, но домой доктор в этот день не вернулся. Не вернулся и на следующий. А вечером пришли полицейские.

— Ты кто такой? Документы есть? — рявкнул один из них на открывшего двери Шентэла.

— Я племянник доктора Уайтхезена, я здесь живу, — юноша показал выправленные доктором бумаги.

— Сирота? Ещё родственники есть?

— Нет, сэр, только дядя.

— В тюрьме твой дядя, малец, — грубо бросил полицейский, — эй, сержант, отвезите мальчика в приют!