— Кхеф, я бы не рекомендовал запускать шаттл, — сказал Арус, когда всё было готово к отправке груза.
— Почему? — удивился колшарец. — Обшивка, двигатели, навигационное оборудование — всё отлично приспособлено к работе в ионном шторме, экипаж не пострадает.
— Да, но… — Арус замялся. — Что-то не так с этим штормом. Я не помню ни одного сообщения о том, что атмосферные явления такой интенсивности происходили на Тарласе раньше.
— А я не помню, чтобы эту варварскую планету исследовали метеорологи Союза, — огрызнулся капитан.
— Назови это предчувствием, если хочешь, — не сдавался старший помощник, — но прошу тебя, не выпускай шаттл. Шторм продлится не дольше суток, и промедление не повлияет…
— Предчувствие в протокол не впишешь, — прервал его Кхеф. — Мы не проведём здесь ни часа дольше положенного!
Раздвижные двери открылись, пропуская капитана и его помощника на мостик, и Арусу пришлось замолчать: оспаривать приказы командира в присутствии других офицеров было неприемлемо.
— Шаттл готов к запуску, аш, — отрапортовал лейтенант С’таш, едва колшарец занял своё место.
— Отлично, — кивнул капитан Шад. — Запускай.
Главный связист застучал пальцами по сенсорному монитору. Стоявшая рядом молодая помощница с интересом наблюдала за ним.
— Шаттл покинул ангар, — отчитался лейтенант С’таш.
— Отлично. Когда мы ждём их обратно?
— По расчётам командира группы высадки, путь до поверхности планеты и обратно займёт не больше часа. Учитывая время на разгрузку, они вернутся примерно через пять часов. Разумеется, если их ничто не задержит.
— Мне тут не нужны неожиданности, — отрезал Шад. — Через пять часов они должны быть на борту — так и передайте!
Пальцы лейтенанта С’таша вновь забегали по экрану. Казалось, ему было вообще всё равно, что и кому передавать.
— Они отвечают, что поняли и сделают всё возможное, — сказал он после небольшой паузы.
Колшарец кивнул. Он опустился в капитанское кресло и принялся нервно выстукивать ломаный ритм по подлокотнику — должно быть, пытался придумать, чем занять себя и команду на то время, что корабль проведёт на орбите.
— Шаттл вошёл в атмосферу планеты, — продолжал докладывать связист. — Они проходят через ионный шторм и… — Литаниец на секунду замолчал. — Получают какие-то сигналы.
Капитан Шад подобрался:
— Какие сигналы?
— На шаттле не могут их расшифровать, аш. Посылают нам, — ответил лейтенант С’таш. — Кажется, что-то знакомое… Они есть в нашей базе… Это сигнатура военных сил континента Весталь.
— Здесь?! В ионном шторме, на другом полушарии?!
— Кажется, лейтенант С’таш прав, — вмешался Арус, который тоже не отрывал глаз от монитора. — Могу сказать даже больше: если верить данным, которые я получаю с шаттла, эти летательные аппараты не просто находятся в шторме. Они его генерируют.
— Создают грозу? Да ну!
— Капитан, подобные виды атмосферных манипуляций нередко… — начал было старший помощник.
— Не сейчас! — рявкнул Шад. — Я знаю, что это и как применяется! Это засада! Лейтенант С’таш, уводите шаттл, немедленно!
Главный связист набрал сообщение на экране, ткнул пальцем в кнопку. Потом ещё и ещё. Арус не видел, какую команду тот пытался передать, но прекрасно понимал: что-то шло не так. Серебристая кожа лейтенанта С’таша стала ещё бледнее. В конце концов он повернулся к капитану.
— Связь с шаттлом потеряна, аш.
Капитан вскочил с кресла.
— Вызывайте авиацию континента Весталь, — прорычал он. Его ноздри гневно раздувались. — Вызывайте, пока не ответят!
— Нет необходимости, — отозвался лейтенант С’таш, возвращаясь к монитору. — Они сами нас вызывают.
— На экран! — скомандовал капитан, вновь опускаясь в кресло.
Вид на планету и всполохи молний в грозовых тучах померк и сменился изображением кабины корабля неизвестной конфигурации и широкого лица его капитана. Он очень походил на человека, только глаза были посажены глубже, скулы более выражены, а горбинка носа начиналась от самого лба, напоминая гребень, деливший лицо надвое. Вид у инопланетянина был торжествующий.
— А вот и корабль Союза! — провозгласил он вместо приветствия. — Мы долго вас ждали!
Капитан Шад не мог позволить себе игнорировать протокол даже в такой внештатной ситуации. Тем более во внештатной ситуации.
— Я Кхеф Шад, капитан корабля Союза «Шаман». Мы прибыли на Тарлас с гуманитарной миссией. Наши сенсоры показывают, что вы…
Но тарласец не стал его слушать:
— С гуманитарной миссией? — Он хрипло рассмеялся. — Вы помогаете нашему врагу!
— Так же, как до этого много раз помогали вам.
— О, мы знаем! Наша война — игра для Союза, и вы делаете всё, чтобы она продолжалась. Но сегодня мы это прекратим! Мы конфискуем ваш шаттл и всё его содержимое. Враг не получит помощи — ни в этот раз, ни в будущем.
— Предупреждаю, если кто-нибудь из экипажа пострадает, это будет расценено как объявление войны Союзу, — прорычал колшарец. В его золотых глазах горела ярость.
— Нам не привыкать к войнам, капитан, — усмехнулся тарласец. — И вам нас не запугать. Так что разворачивайте свой корабль и улетайте — ваших людей мы вернём, когда привезёте груз в следующий раз. А пока они погостят у нас, — и связь прервалась, обрубая хриплый смех инопланетянина.
— Идиот! — воскликнул капитан, стукнув кулаком по подлокотнику.
