Оболочка зеро

Анастасия Иванова, 2023

Какой мир вам по вкусу? Вселенная «Стар Трека»? Средние века, где правят меч и магия? Дикий Запад или загадочный Восток, хайтек или лоуфай, рай на Земле или Тёмная сторона? Оболочка – выбирай, скачивай, инсталлируй! Будущее наступило: за свои кредиты здесь каждый получит ту жизнь, которую сам захотел. Но вот захочешь ли ты то, что получил?.. У семнадцатилетней Энни, увы, с кредитами негусто. И это ещё меньшая из проблем. Что прикажете делать девушке, когда потенциальный жених, едва объяснившись, на следующее же утро исчезает в неизвестном направлении? Подхватывать юбки и мчаться в погоню, естественно! В компании конокрада и лжегуру, обретяпо пути сверхтехнологичную новую руку и столкнувшись с хакером из Колпино, навстречу Фредди Меркьюри и кибер-Дракуле, имперским штурмовикам и зелёным братьям, андроидам, фрикам, гикам и богам-программистам. Сметая все преграды на своём пути. Главное – не лишиться оболочки по дороге. Потому что иначе ведь придётся столкнуться – не приведи! – и с самым страшным. С реальностью.

Глава шестая,

в которой оказывается, что это ещё не конец, а вовсе даже наоборот

Попытавшись самостоятельно слезть с лошади, Энн потерпела полное фиаско. Она бы, несомненно, самым позорным образом грянулась оземь, если бы не Джим. Он как раз снимал с каурой поклажу, так что шлёпнулась Энни не на твёрдый почвогрунт, а прямёхонько на него.

Симпатии к ней от этого у Джима не прибавилось.

Пробормотав себе под нос что-то наверняка очень грубое, он сунул Энн седло и тюки, а сам подхватил каурую под уздцы и повёл куда-то за дом. Девушке ничего не оставалось, кроме как, поколебавшись, зайти внутрь.

Дома у Пола — если только это был его дом, насчёт чего у девушки сразу появились сомнения, — было странно. Другого слова не подберёшь. Не то что грязно или не прибрано — хотя, конечно, да: грязища жуткая и не убирались тут лет сто. Дело было в другом. Дом изнутри был пропитан всё тем же духом запустения, который так не понравился Энн ещё на въезде в городок. Казалось, здесь вообще не живут.

Девушка сгрудила поклажу в прихожей, а сама осторожно двинулась вперёд. Со стен в коридоре длинными бородами свисали обрывки обоев. Углы заросли паутиной. В комнатах, заставленных невообразимо ветхой мебелью, пахло старыми газетами и плесенью, а ещё вполне уловимо — чем-то сладким.

Первее всего в этом доме Энн интересовали две — нет, три вещи; но если шанс отыскать отхожее место и хоть какую-нибудь еду ещё оставался, то насчёт Саймона стало ясно само собой: его тут нет.

— Ищешь что-то.

Почему-то вопрос у Пола получался как утверждение — никакой интонации. Его тягучий, словно замедленная плёнка, голос вовсе не звучал угрожающе, но от него Энни подскочила на месте.

— По коридору до конца, там направо, — безразлично оповестил Пол. — Кухня напротив.

Посетив то место, которое было направо, Энн незамедлительно ощутила некоторую благодарность хозяину. Правда, кухня её немного озадачила. По меркам их с матушкой квартиры она была огромная, с плитой, с огромными шкафами снизу и сверху. Но ни стола, ни стульев — только несколько весьма грязных и пыльных подушек, валявшихся прямо на полу.

Энни нерешительно оглянулась и вздрогнула — Пол, оказывается, опять стоял у неё за плечом. По воздуху он плавает, что ли? Наверное, это был подходящий момент спросить про Сая, но при взгляде на бледную физиономию хозяина, напоминавшего не ко времени разбуженного зомби, Энн отчего-то заробела.

— Я бы хотела…

— Пожалуйста. Что найдёшь — то твоё. Где-то мука была.

Входная дверь хлопнула, и в коридоре послышалось бодрое насвистывание Джима. Пол задумчиво почесал бровь и ушёл.

Энни вволю напилась воды, потом принялась шарить по шкафам. Обнаружила и мигом уничтожила маленькое сморщенное яблочко. Хозяйство у Пола было небогатое, но насчёт муки он не ошибся, а ещё отыскалась целая бутылка прокисшего молока и — невероятно! — целых пять коробок по дюжине яиц.

Вздохнув, Энн занялась тем, что втайне терпеть не могла — хлопотами по кухне. Через полчаса, извозившись в муке и с обожжённым пальцем, она выглянула из кухонной двери и прокричала во всё горло:

— Ужин!!!

Несколько минут спустя оба явились: Энн как раз приканчивала второй блинчик прямо стоя.

— Вкусно пахнет, — одобрил Пол словно бы даже с удивлением. В завалах среди облупленных кастрюль и помятых сковородок Энни каким-то чудом посчастливилось откопать даже баночку соснового сиропа. — Молодец.

Джим подхватил чистую тарелку, сгрузил на неё стопку блинчиков, прихватил сироп и бодро хлопнулся с добычей на одну из подушек. Энн это было вовсе не по вкусу, но и она решилась присесть.

— Ну так что? — едва заморив червячка, девушка приступила прямо к делу. Смотреть она, впрочем, старалась на Джима.

— Что? — недовольно переспросил Джим. — А, ага. Большое спасибо за вкусную еду. — Он сделал замысловатый жест, словно снимает перед Энн шляпу.

— Я не про это! — рассердилась Энн и перевела взгляд на хозяина: — А про Саймона! Что с ним?

Пол, с рассеянным видом жуя, обозревал дверной косяк. Казалось, ему стоило гигантских трудов всплыть на поверхность своего океанически бескрайнего внутреннего мира и сфокусировать взгляд на Энн.

— Саймон. Это тот, которого ты мне послал. Пару дней назад.

— Он самый, — буркнул Джим, предпринимая контратаку на скользкий от сиропа блин.

— Необычный человек, — сообщил Пол соседней подушке. — Интересный. Баллончик краски у меня одолжил. Маджента.

Продолжения, судя по всему, не планировалось. Потерпев немного для приличия, Энн снова насела на хозяина:

— Где он сейчас? Ты стёр ему оболочки? Он в порядке?

Пол, не торопясь, дожевал, потом поднялся с пола, аккуратно положил свою тарелку в мойку и вышел из кухни. Энн так и осталась сидеть с открытым ртом.

— Странный этот твой друг, — громким шёпотом заключила она, придя в себя, и недовольно добавила: — По-моему, я ему не нравлюсь.

— Не бери в голову, ему никто не нравится, — легко отозвался Джим. Затем посмотрел на Энн и поправился: — Хотя — посмотрел бы я на того, кому ты нравишься.

Энни изготовилась было дать бесстыднику заслуженную отповедь, но тут вернулся хозяин. В руках у него было какое-то непонятное устройство, маленький розовый шарик на палочке. Пол осторожно уселся обратно на подушку — нелегко, наверное, с такими-то ножищами — и засунул шарик за щёку. Только палочка торчать осталась.

— Ты хочешь найти того Саймона, — слова вышли на удивление разборчивыми, с этой-то странной штукой во рту.

— Да! — воскликнула Энни.

— Родственник. Близкий.

— Н-нет, но он… Он сделал мне предложение! — храбро выпалила Энн и слегка зарделась. — Почти.

С оттенком недоумения Пол взглянул на Джима, на лице у которого отобразился даже не один, а все пятьдесят оттенков недоумения.

— Жених, — заключил Пол, вытягивая шарик изо рта и облизываясь. — Красиво…

Энн ждала. По-видимому, Пола было категорически нельзя сбивать с мысли, и от стараний промолчать она принялась постукивать пальцами по полу.

— Он уехал. Наутро. Хотя я говорил, лучше переждать несколько дней. Привыкнуть.

— А он не говорил куда? — страстно взмолилась Энн.

Пол пожал плечами с видом «разве это моё дело?»

— Для него всё изменилось. Он мог увидеть что-то, чего не видел раньше. Мог испугаться.

— Сай не мог испугаться! — гневно возразила Энн. Пол покрутил палочкой, и шарик у него во рту застучал о зубы.

— Откуда тебе это знать. Откуда нам всем знать. Нет таких алгоритмов, пути не просчитать. Разве только… — Хозяин отчего-то прервался и надолго припал к своему приборчику. — Разве только самому пройти.

— Ну вот и я ей ровнёхонько то же самое и сказал, — с оживлением встрял Джим, вылизывая тарелку. — Но она упёртая как баран. Непременно хотела сама убедиться, прицепилась ко мне что твой репей.

Пол не смотрел на приятеля: его зрачки наконец-то приняли нормальные человеческие размеры — до того едва ли с булавочную головку были, — и теперь он внимательно изучал Энн. Под его испытующим взглядом становилось всё неуютней.

— Да, только самому, — сам себе подтвердил какие-то свои соображения Пол. — Пройти тем же путём. Хотя, конечно, вовсе не факт, что ты увидишь то же самое. И даже наверняка нет. Но мало ли? Никто не пробовал, рассказать некому. А как жаль…

Похоже, шарик оказывал на Пола положительное воздействие: он явно сделался словоохотливее, а в его речи появился даже некий намёк на эмоции. Джим смотрел на него не отрываясь. Было непонятно, что его так заинтересовало: то ли эта метаморфоза, то ли сами слова приятеля.

«Пройти тем же путём…» — подумала Энн. И вдруг поняла, на что Пол намекает. И, кажется, впервые в полной мере осознала, какие тёмные бездны хаоса и дичи за этим скрываются. Снять оболочки… Значит — ни интерфейса, ни сети, никакой связи с миром. Ужасно, невозможно! Сай, верно, был не в себе, пойдя на такое.

— А если… — голос звучал хрипловато: пришлось откашляться и начать заново. — Если все оболочки уже стёрты, можно инсталлировать новую?

Конец ознакомительного фрагмента.