Повелительница Тьмы

Анастасия Зинченко (2024)

В смысле, мой фамильяр — лакомый кусочек для самого Императора? Как это он хочет забрать дракона и Дар Тьмы? А мое мнение спросили? Я не собираюсь играть под чужую дудку, даже если это наш Владыка!Но на Обряд явиться обязана… где за каждым моим движением следят двое. Один может спасти от участи быть куклой в чужих руках, но плата высока. Другой — сломает, насладившись крахом, и заберет себе Тьму, которая была обещана правящей семье еще четыре поколения назад.Смогу ли я ускользнуть от обоих, оставив и Защитника, и магию при себе?

Глава вторая

— Уважаемые дейстисэи, — Гелиан приторно сладко улыбнулся. — Выражаю благодарность за демонстрацию вашего Дара. Это было удивительное зрелище, которое никогда не может наскучить. Бриал щедро одарил вас. Как и объявил Лоркан, ваше предназначение, то, ради чего вы восемнадцать лет ждали, дабы почтить своим присутствием этот зал, должно свершиться в ближайший месяц. Наверняка каждая из вас гадает, как будет проходить Обряд передачи магии. — Он сделал паузу.

Мы все закивали.

Разумеется!

— Во дворце имеется четыре комнаты, по каждой на Стихию. Стены комнат опечатаны многовековой магией, которая моя семья подпитывала ежегодно. Она поможет вам безболезненно пройти через необходимую процедуру. Во время обряда в помещении будут лишь двое. Вы — и лорд, который вызовется забрать причитающееся ему природой.

Почему?! Почему именно мужчинам дозволено повелевать Силами? И ведь какова формулировка! «Забрать причитающееся природой»! Как будто мы виноваты в том, что судьба распорядилась подобным образом.

Однако сообщение, что на обряде не будут присутствовать служители Храма, радовала. Меньше посторонних глаз. И больше шансов уйти незаметно.

— Сейчас, дабы не смущать вас и не заставлять ожидать окончательного решения, я позволяю вам, милые дамы, отправиться в выделенные покои. Завтра утром каждая из вас получит записку с именем джентльмена, который проведет ритуал.

Уже утром?..

То есть, сейчас собравшиеся мужчины будут делать ставки? Или как назвать их желание заплатить за магию? Они будут спорить? Устроят аукцион?

С удовольствием взглянула бы на другой способ выбора: бой. Как тот показательный, что устроил Оринор.

Ведь аристократы увидели, что представляет магия каждой из дейстисэй, а нам остается лишь гадать, каким могуществом будет обладать предложивший обмен?

— Однако, хочу вас заверить, что вы вправе отказать! — Фрайспен даже поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность объявления. — В пользу уже свершившихся договоренностей. Но. Если лорд, с которым у вас были предварительные смотрины, согласится на компенсацию возникшего неудобства, дейстиэя должна принять выбор. В случае возникновения споров, собирается Совет. Я готов выслушать ваши пожелания и опасения.

Совет имени Гелиана Фрайспена? Это все равно, что сказать — если осмелитесь, попробуйте пожаловаться лично Императору. Многие девушки не рискнут. Просто из-за высокого положения Гелиана. Да и… это же скандально! Чересчур скандально, обсуждать возможные «фи» в присутствии всех действующих лиц. Я ведь правильно его поняла, для рассуждения, кто из мужчин получит магию, придется представать перед Фрайспеном в компании претендентов?

***

Оказавшись в комнате, пропустила внутрь Мариэль, которая, стоило лишь зайти, хлопнула в ладоши, и Жаннет явила себя у нас над головами, тут же покрывая морозными узорами дверь, стены и пол.

— Стефания! Твоя Сила… — графиня подлетела ко мне, хватая за руки. — Это что-то невероятное!

— Сказала та, что смогла заморозить пол в зале. У тебя действительно есть способности к Двум Стихиям. Твоему лорду повезло встретить идентичную себе избранницу. — Спохватилась. — Разумеется, повезло вдвойне, что помимо договоренностей, между вами искрят чувства. Я видела, как он преданно смотрел тебе в глаза. А наряд? Не сменил дорожное облачение, не побоявшись явиться под взор Гелиана в самый разгар праздника!

— Лион успел попасть в зал только благодаря смекалке герцога Даубричского. И твоей посильной помощи. Я у тебя в долгу, Стефа.

Сжала ее пальчики.

— Ни о каком долге не может идти речи. Но герцог да, удивил. Не ожидала, что когда-либо смогу воочию лицезреть мощь Высшего мага. Да не одного.

Леди Денниз отпустила мои руки и прошлась по покоям, отводя взор.

— Стефания… ты можешь сердиться на меня, но не могу промолчать. То, что произошло сегодня у Стеллы, может нарушить твои планы. Император всем дал понять, что заинтересован во Тьме. А герцог по сравнению с действующим монархом… что он может сделать?..

Я прикусила язык. А ведь хотела сказать, что Фрайспен с превеликим интересом наблюдал, как артефакт отреагировал на дар самой Мариэль. И ей следует опасаться его участия в ритуале куда больше моего. Кто такой Лион Тьери по сравнению с тем же Оринором?

Что до противостояния Даубричского и Фрайспена… Сезарио всунул мне какую-то книгу. Прямо перед тем, как я отправилась в свои покои. Все это время он дожидался окончания Отбора за дверями, понимая, что без свершившегося договора при передачи моей магии и перечислении семьи денег за нее, он не может претендовать даже на самую слабую дейстисэю. Выкупать будет нечем.

— Я посетил библиотеку. И нашел нечто интересное. Загляни в раздел под четвертой нумерацией.

По дороге я успела лишь пролистать до нужного раздела, чтобы увидеть, что Сезарио говорил о фамильном древе. Даубричского. Которое начиналось в древних веках.

Герцог имел вес. Не только своим титулом. Но и происхождением. Таким же древним, как у Императора.

Нужно было, конечно, уделить книге больше внимания, но сперва переговорю с подругой. Поддержка в ситуации, когда в любой момент может прилететь удар в спину — бесценна.

— Я не сержусь на тебя. И спасибо, что высказываешься, не таясь. Это очень многое значит. Что до интереса Фрайспена… Он уже намекнул, что заинтересован в Шили, когда я беседовала с ним с глазу на глаз. Перед балом.

Мариэль ахнула и поднесла руку ко рту.

— Даже так? Не таясь?.. — она покачала головой. — И… что ты будешь делать?

— А разве я что-то могу?

— Лорд Гелиан обмолвился, что дейтисэя может отказаться от внимания мага.

— Думаешь, он свое же правило обернет против себя?

Да, было бы глупо.

— Но, может, герцог все же сможет перетянуть ситуацию на свою сторону. Мы не знаем, какие у них отношения. Но… — Мариэль задумчиво похлопала указательным пальцем по губам. — Он единственный, кто не соблюдает заведенной при дворе моде. Короткая стрижка — это же прямое указание на неподчинение Императору.

— Отличное сравнение, прическа и прямой отпор в случае с заполучением Дара.

— И все же. Если герцог свободно перемещается по дворцу, гордо вскидывая голову, да не боится порицания со стороны многочисленных аристократов, его мнение и выбор ценят. Было бы неплохо узнать подробности их отношений. Я попытаюсь через служанку, но обещать ничего не смогу.

— Спасибо, Мариэль.

— Пока не за что благодарить.

Стоило Мариэль уйти, я приняла ванну, да устроилась поудобнее на постели, чтобы углубиться в чтение.

Сезарио не стал бы сосредотачивать мое внимание на фамильном древе просто так.

И так нашей семье было понятно, что герцог — персона слишком привлекательная, чтобы оказаться избранной им дейстисэей.

Пока листала страницы, задумалась.

А сколько вообще дейстисэй у него было?.. Та мощь, что он продемонстрировал, говорила о многих обрядах? Или одна девушка могла передать ему магию устрашающей силы?

Дракон, заметив, что я задумалась, подлетел, устраиваясь поверх одеяла.

— Стефания.

Он нервно отбивал хвостом по ложу.

— Да, Шили?

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Ах. Да, спасибо. Что прятался ото всех. Для меня это было действительно важно.

Фамильяр оскалил клыки, в какой-то момент среди белоснежных зубок показался язык. Словно Шили облизнулся.

— Не уверен, что от моих пряток был прок. Твое выступление… да и метка, что не захотела подчиняться власти Фрайспена, — он кивнул на все привычный мне ажурный браслет.

— Распределяющая Стелла призвана была показать количество магии, которая сосредоточена в теле дейстисэи. И намекнуть на Стихию. Если Тьма так редка, не удивительно, что окружающие были… удивлены.

— Я не о том. Стеф. Ты подчинила ее себе. Тьму. Позвала обратно. И Император это видел. И не только он. Если ты хотела оставить высший свет в неведении относительно меня… твой план провалился. С триумфальным звоном. С тем же успехом я мог во время инициации сидеть на твоем плече. Ничего бы это не изменило.

Свела брови вместе.

— Ты сгущаешь краски. Вспомни, какие представления устраивали Мариэль, Сандра и Хелена.

— Поэтому вы и шли в первой пятерке. Остальные девушки на вашем фоне потерялись.

— Значит, очередность возложения рук была не случайна?

— Как ты могла догадаться.

Прикрыла глаза.

— Сделанного уже все равно не воротишь. И лишние переживания… к чему они? Вот только что касается метки. — Подняла руку на уровень глаз. — Почему у других девушек они видоизменились?

— Потому что у них обычная Стихийная магия. У тебя же… несколько иное положение.

— Тьма — тоже разновидность Стихий, разве нет?

— Не совсем. — Шили не спешил пояснять. Я уже грешным делом подумала, что у него стоит запрет на раскрытие и этой информации, но дракон все же заговорил. — Тьма совместима со всеми четырьями известными Силами Природы. И она же может им противостоять. Твой Дар, дочь Рианесс, является и проклятием.

Выпрямилась.

— Тьма может выступать в роли щита и копья одновременно? И не важно, какими способностями владеет противник?

— В точку.

— Теперь понятно, почему прадед Фрайспена так хотел заполучить мою прабабку. Вернее, ее магию.

— Все власть имущие предпочитают сосредотачивать в своих руках могущество, не подвластное другим. Апеллировать чем-то грозным, опасным и не способным иметь аналогов.

Сильнее сжала томик, отчего костяшки пальцев побелели.

— Значит, у меня еще больше поводов не позволить магии перейти к мужчине.

Шили склонил голову.

— Твой гениальный план побега?.. Думаешь, получится?..

— Не узнаю, пока не попробую. К тому же… сперва нужно разрешить проблему с герцогом. И Императором.

— Странно, что не вспоминаешь про лорда, которого представил твой отец.

— Делец? Он не конкурент Оринору и Гелиану. — Дернула плечом и продолжила поиск нужного раздела в книге.

Фамильное древо Даубричских.

Оринор — последний из ныне живущих. Наследник Рода. В его родственниках числились лишь родители и дед с бабкой. Никаких двоюродных кузенов или дальней родни.

Но разве это возможно?.. Со столь древней фамилией?

Те же бастарды, в конце концов… наверняка в древние времена кто-то мог поддаться зову плоти. И, как в случае с виконтессами Петри, породить внебрачных детей.

Поскребла по странице, чувствуя, что с этим древом что-то не то.

— Шили… ты говорил, что застал еще предыдущего императора… А про род герцога не слышал?

Дракон хитро улыбнулся.

— А я все ждал, когда же спросишь.

Хотела схватить подушку, чтобы отправить ее в полет, дабы пристыдить фамильяра, который, оказывается, скрывал от меня важную информацию, но остановила себя. Я же все-таки леди. И не пристало мне так вести себя. Тем более с тем, кто тебя оберегает.

— Так ты расскажешь?..

— Собственно, это не моя история. А моего деда. Это он застал времена, когда на престол зашел первый Фрайспен. Смутное было время, скажу я тебе. И на власть претендовали двое. Сейчас, конечно, любые упоминание о возможном варианте другой фамилии на трон стерлось. Из памяти и книг. По приказу действующего Императора, разумеется.

— Я тебя спросила про Даубричских, а не про Фрайспенов.

— Так я тебе и говорю про него. Вернее, про них. Братьев по крови. Предок Гелиана Альтруциуса Фрайспена сел на трон, потому что его кузен, истинный Первый Император Дарт-Адаара, не имел прямых наследников, его жена не смогла подарить их ему. Судьба оказалась благосклонна лишь десятилетием спустя, когда Фрайспены успели устаканиться на верхушке. Родился бастард, что и дал род Даубричским.

Я пораженно распахнула глаза.

— То есть…

— Да, милая Стефания. Настоящий правитель нашего королевства, вернее тот, кто заслуживает чести занимать место в тронном зале и руководить подданными — твой язвительный разводчик лошадей.