Отброс аристократического общества 3

Альтер Драконис, 2023

Поскольку Кайл теперь не может использовать свои Древние Силы без риска для жизни, первостепенной задачей является найти Силу Камня, дабы уравновесить все остальные, а это значит, что очередная передышка закончена. Снова пора в бой!

Глава 1. О камнях и драконах

— Итак, народ, — я начал общее собрание в гостиной нашего поместья, — мне тут пришла бумага от Гильдии Информаторов. Я попросил их выяснить, где на нашем континенте есть места силы. Мощной силы. Они наняли магов и провели ритуал. Розалин меня поправит, если я ошибся, но выглядело это так: через астральную плоскость был выпущен мощный импульс маны, и он срезонировал с объектами, обладающими мощной магией. Точки резонанса Гильдия нанесла на карту. Координаты, естественно, примерные, но это лучше, чем ничего. Есть большая доля вероятности, что среди таких мест окажется и Сила Камня.

— Ты немного утрировал сущность ритуала, Кайл, — поправила Розалин, — но в целом всё правильно.

— Ближайшая цель — горы Виан, опоясывающие джунгли с востока, — я продемонстрировал команде карту. — Горы, камень. Может там искомое?

— Так это же рядом с моим бывшим храмом, — удивилась Марика. — Я что-то не помню, чтобы там были какие-то силы.

— Однако они там есть, — пожал плечами я. — Если верить Гильдии Информаторов. Ну что, собираемся? Поедем спасть меня любимого.

На наш новый манамобиль уже примонтировали мана-детектор. В принципе, это довольно стандартная вещь, подобные штуки продаются практически в любой магической лавке, но над этим экземпляром поработала Розалин, повысив чувствительность и дальность действия прибора. Так как координаты, которые мне прислали, были довольно расплывчатыми, без подобного агрегата искать источник силы нам пришлось бы неделями. Фактически, это был тот самый ритуал, который проделали для меня маги, но воплощённый в «металле». Совместив детектор с магэкраном, мы получили неплохой радар.

Отбыли с утра в полном составе, включая Мэри и дракона. Оказалось, они до сих пор не знакомы. Наличие подобного участника в нашей группе вызвало у некромантки серьёзный шок, у неё даже прорезались эмоции. Что ж, наверное, это и к лучшему, клин клином вышибают. Дракону, впрочем, было совершенно пофиг.

Так мы и катили, не шибко быстро, но и не черепашьим шагом, дорогу до южных джунглей подновили, ведь теперь по ней шёл нехилый такой товарооборот. Каучук оттуда, товары народного потребления — туда. Магдетектор тихо попискивал, обнаруживая всякую мелочь, вроде духов родников или остатки фоновых заклинаний. Один раз мы даже клад откопали, детектор засвиристел, зафиксировав застарелое проклятие, наложенное на сундук. Сундук откопали, Мэри шутя развеяла практически выдохшееся заклинание, раньше оно должно было останавливать сердце у незадачливого кладоискателя, но сейчас могло причинить разве что понос.

В сундуке, правда, оказалось всего лишь кучка серебряных монет. Так себе добыча, пару раз как следует погулять в приличном кабаке.

Мы уже приближались к горам, когда радар заверещал что есть силы. Я затормозил у обочины, и, сойдя с водительского сидения, прошёл в салон.

— Ничего не понимаю, — Розалин с удивлением уставилась на экран детектора, — вот он, источник излучения, но снаружи я абсолютно ничего не вижу. Не визуально ни чутьём. Вокруг камни да деревья.

— Я что-то чувствую, — задумался Чхве, — но никак не пойму где.

— Хм, — Орю уставился на экран. — А что, если сосредоточить детектор на этой аномалии, — он ткнул пальцем в призрачный экран, — эдаким узким лучом и подать на него побольше маны? Может мы увидим на улице свечение или что-нибудь в этом духе?

— Дельная мысль, — согласилась Розалин.

Она отключила детектор от «солнечного ядра» манамобиля и взяла в руки два медных рычага управления радаром. Волшебница сосредоточилась, воздух вокруг рычагов загудел, детектор издал нечто вроде «поу», а за железным панцирем машины что-то с оглушительным хлопком бумкнуло. Мы выскочили из манамобиля обнажив оружие, готовые дать отпор любому монстру.

Монстров не было. На земле, привалившись к колесу машины, сидели Солнечные Близнецы.

— Вот это поворот! — удивился я, поглядев на парочку.

— Ты! — выдохнул парень. — Ты тогда был там, в соборе!

— Не отрицаю, — согласился я. — И ещё вот он, — я ткнул пальцем в Чхве, — в роли блондинчика. Вы-то как здесь оказались? Сестре твоей, смотрю, совсем худо.

И правда. Девушка лежала без сознания, закрыв глаза.

— У неё отравление мёртвой маной, — Мэри подошла к лежащей вплотную. — Если сейчас же не предпринять мер, она не доживёт до заката.

— Ты можешь помочь? — парень с отчаянием посмотрел на некромантку. — Хоть чем-то?

— Попробую, — кивнула Мэри и присела рядом с лежащей.

Наша колдунья некротического профиля таки сменила свой уродливый балахон на длинное чёрное платье с белыми кружевами. Сейчас она походила на гота, только вот макияж подкачал, точнее, его отсутствие. Чёрные тени ей бы пошли. Надо будет как-нибудь ненавязчиво ей эту идейку подкинуть.

— Я могу впитать ту ману, которая ещё не въелась в тело, — сухо произнесла Мэри, поднеся руки к лежащей девушке. — Это не решит проблему, но хотя бы отсрочит неизбежное.

Руки некромантки засветились тьмой, по венам пробежало чёрное пламя, тёмные волосы полыхнули серым огнём. От тела солнечной девочки к пальцам Мэри потянулись потоки тьмы, похожие на струйки пара, и лежащая дёрнулась, застонав.

— Ханна! — солнечный мальчик бросился к сестре.

— Стоять! — я ухватил его за руку. — Не мешай! Работают профессионалы.

Чёрные пары иссякли. Мэри встала и отошла от солнечной девочки.

— Что могла — удалила, — произнесла некромантка. — Но, увы, не слишком много. Удивительно, что она так долго держится.

— На ней печать солнечного бога, — произнесла Розалин. — Его силы частично нейтрализуют яд, но долго это продолжаться не может.

Ханна вновь застонала и открыла глаза.

— Джек, — хрипло произнесла солнечная девочка, — где мы?

Я подошёл к ней и присел на корточки.

— В пустынной местности, среди дикой природы, — пояснил я. — Вы застряли в каком-то междумирье и мы вас случайно вытащили. На вот, — я протянул ей зелье лечения, — выпей. Это немного поможет.

Девица залпом осушила пузырёк.

— Спасибо, — произнесла она, — кажется, я тебя помню.

— Угу, — согласился я. — Твой брат тоже меня опознал. Вопрос в другом, что вы собираетесь делать дальше?

— Что я собираюсь? — усмехнулась девица. — А ты будто не видишь. Помирать я собираюсь.

— Ханна! — парень подскочил к ней и ухватил за руку. — Неужели ничем нельзя помочь?

— Если бы она была обычным человеком, — пожала плечами Мэри, — то два шанса из десяти, что твоя сестра сможет усвоить мёртвую ману и стать некромантом, как я. Но учитывая печать солнечного бога, эти шансы равны нулю.

— Погодите, — я присмотрелся к Ханне. — Есть безумная мысль. Розалин, ответь как профессионал, можно ли уравновесить в ней силы солнца и силу мёртвой маны?

— Уравновесить? — удивилась волшебница. — То есть нейтрализовать одно другим? Хм… Какая интересная задача! В теории это возможно, но требуется гигантское количество энергии для преобразования.

— Вы можете помочь? — парень неверяще посмотрел на Розалин.

— В любом случае попытаться стоит, — пожала плечами магичка, — если она не против.

— Я-то как раз за, — невесело усмехнулась Ханна и закашлялась. — Жить-то хочется.

— Тогда грузимся в машину и едем дальше, — решил я. — По дороге расскажете, как вы вообще оказались в этом пузыре.

Погрузились. Девушку уложили на диванчик, эльф попытался оказать ей помощь целителя, как мог, девица и вправду слегка порозовела. Тормошить мы её не стали, рассказывал брат.

Мы с Чхве тогда свинтили из собора очень вовремя, стоило только раскрыться занавесу, вся площадь увидела, как солнечные близнецы убивают Первосвященника. Неважно, что он уже был мёртв, Джек с окровавленным кинжалом в руках смотрелся очень убедительно, толпа поверила.

— Ведь это ты его фактически убил, — упрекнул меня солнечный мальчик. — Ты отбил тот кинжал.

— Я убил? — возмутился я. — Вот только не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Я не собирался этого делать, хотя удавить эту свинью было бы благородным поступком.

— Это уж точно, — мрачно согласился Чхве.

— И вообще, — произнёс я, крутя баранку, — не кажется ли тебе, что это был божественный знак?

— Божественный? — опешил Джек.

— Вы, ребята, зачем туда пришли? — поинтересовался я. — Низложить продажного лже-пастыря. Вот только ничего бы у вас не вышло, он бы вас обоих с потрохами сожрал. И тут, брошенный в меня кинжал как-то слишком удачно рикошетит и убивает предателя. Совпадение? Не думаю. Зато уверен, что за этим стояла воля Бога Солнца. Он покарал отступника нашими руками.

— Действительно, — удивлённо произнёс Джек. — Никогда бы об этом не подумал.

— А зря, — решил добить его я. — Значит, твоя вера слаба.

Парня словно мешком огрели, судя по сдавленному хрюку.

— Ты прав, — со слезами на глазах произнёс он, — о как же ты прав! Наш первый наставник, сельский священник, говорил тоже самое. Солнце всегда отражается в людских душах, и его лучи направят руку верующего.

— Ну, я, положим, не верующий, — пробурчал я.

Шокированная физиономия парня отражалась в зеркале заднего вида.

— Неважно, — помотал головой он. — Частичка солнца есть даже в душе язычника. В каждом может разгореться его пламя.

Нда, парень и правда религиозно прошаренный. Не удивлюсь, если он это солнечное писание наизусть знает.

В общем, эти двое драпали под вопли толпы. Пройдя мимо двух растёкшихся в лужу трупов, близнецы выскочили в центральный зал базилики, где ещё не знали о смерти первосвященника, и, пользуясь замешательством, дали дёру через чёрный ход.

— Погодите, — Розалин отвлеклась от «Кайла-3», — какие трупы?

— Помнишь тех подменышей, которые должны были носить наши с принцем физиономии? — напомнил я. — Так вот, твоё заклинание их капитально угробило. Сначала с них свалилась одежда, а потом и плоть растеклась. Кости тоже в труху превратились.

— Этого не должно было быть! — побледнела Розалин. — Я хотела лишь, чтобы с них личина сползла.

— Ну так она и сползла, — пожал плечами Чхве. — Вместе с лицами.

Юморист хренов. Розалин от этих слов даже икнула.

— Почему ты мне об этом не сказал? — осуждающе произнесла Розалин, глядя на меня.

— Я думал, что так и должно было быть, — пожал плечами я.

У близнецов начались трудные времена. Толпа на улице словно с ума посходила, так что двое просто неслись куда глаза глядят. Совершенно понятно, что в церковь солнца им путь был отныне закрыт, но куда тогда податься? Единственный вариант — это «Рука», покойный Мартин Колон их иногда сдавал в аренду этой конторе, так что Близнецы тайными тропами через фальшивый колодец добрались до одного из перевалочных пунктов террористов.

— Так вот почему эти поганцы в колодец попрыгали, когда мы их на статуе преследовали, — поняла Розалин.

— Так шагающая статуя и правда была? — удивился Джек. — Мы этого не видели.

— Была, была, — подтвердил я. — Давай дальше.

Дальше их переправили в пункт посолиднее, но что делать с беглыми преступниками не и решили.

— Так мы сидели под землёй неделю за неделей, — вздыхал Джек. — Совершенно не представляя, как дальше жить.

— Кстати, — поинтересовался я. — А какие миссии вы выполняли для «Руки»? Я так понимаю, на том острове с телепортационным кругом вы были?

— Нас в основном привлекали в качестве подстраховки, — пожал плечами Джек. — Прикрывать отход основных сил. Мы и тогда прикрывали, когда войско короля и некий Кайл Ханитьюз… — он вдруг осёкся. — Подожди, приметы совпадают…

— Долго же до тебя доходит, — рассмеялся я.

— Вот мы влипли, — упавшим голосом произнёс Солнечный Мальчик.

— Скажи, Чхве, — через плечо бросил я. — Ты испытываешь ненависть к этим двоим? Они ведь работали на террористов.

— Нет, — односложно ответил Тёмный Мечник, смотря в окно.

— Вот и я нет, — согласился я. — Расслабься, Джек, тебя здесь никто убивать не будет. Морду бы тебе набить за глупость, да поздно уже. Ладно, исповедуйся дальше.

На подземной базе двое проторчали несколько месяцев, сколько точно, они и сами не могли понять, время под землёй течёт своеобразно, но, наконец, беглецам выдали новое задание. Они поступили под командование Колокольни Алхимиков.

— У меня и раньше были подозрения, что «Рука» занимается нехорошими делами, — вздохнул Джек, — но в этом задании открылась вся их грязная сущность.

— Ты что, — поражённый Чхве повернулся к парню, — только сейчас понял, на кого работал? Серьёзно?

— Да, — кивнул Джек, — когда увидел целый арсенал бомб с мёртвой маной.

— Ну, тупой, — простонал Чхве и вновь отвернулся к окну.

— Поправка, — я посмотрел на мрачного Джека. — Не тупой. Парень просто юноша-идеалист. У них всё монохромное, но ровно до тех пор, пока чёрно-белая градация им по голове не настучит. Сейчас вот настучала.

— Я не думал, — зарыдал Солнечный Мальчик, — что светлая церковь станет сотрудничать с убийцами и террористами! Церковь хорошая, значит и эти тоже хорошие!

Чхве закатил глаза, но ничего не сказал.

— Отставить слёзы! — приказал я. — Дальше.

А дальше был целый склад бомб с мёртвой маной. Часть из них должны были переправит в северные королевства, ими хотели вооружить всадников на вивернах, бомбить сверху армии южан, нас то бишь. Оставшуюся часть планировалось использовать для устрашения и терактов, с последующим вымогательством.

— Вы тут каким местом затесались? — поинтересовался я.

— Нам поручили испытать работоспособность бомб на подопытных, — с каменным лицом ответил Джек. — В основном на детях и женщинах. Мужчин-рабов скупали шахты, а дети и женщины не пользовались спросом в качестве рабочей силы.

— Интересное общество, — я притормозил и объехал валун. — В Роане рабство запрещено.

Это было для близнецов уже слишком. Посовещавшись, Солнечные Дети решили уничтожить склад опасных изделий, но как это сделать? Так просто всю эту продукцию не взорвать, это ведь новая зона отчуждения получится. Ребята долго думали и, наконец, пришли к гениальной мысли: телепортировать весь склад нахрен в один конец.

— Интересная идея, — согласилась Розалин. — Подобный исход — одна из ошибок телепортации, но, чтобы спровоцировать её нарочно… Как же вы ухитрились это провернуть? Современные заклинания защищены от подобных казусов.

— Первое, что нам пришло в голову, это использовать какую-нибудь помеху при работе заклинания, — пояснил Джек. — Мы стащили подавитель закинаний с охраняемого склада. Это было не слишком сложно, нас знали и принимали за своих. Ханна подделала документы на выдачу, объяснив новым заданием. Подлог наверняка бы быстро раскрыли, но нам было плевать, мы не собирались возвращаться к «Руке». Осталось лишь найти телепорт, но с этим мы справились, на складе имелось достаточное количество одноразовых свитков. Хана настроила их на одновременную активацию.

— Какое варварство! — возмутилась Розалин. — Так обращаться с магическими предметами!

— Да уж, — покачал головой я. — Одновременная активация нескольких телепортационных контуров сама по себе вызовет ошибки перемещения. Это в учебнике написано, почти в самом начале.

— Ты что, — удивилась Розалин, — занялся теоретической подготовкой?

— Ага, — кивнул я. — Увлекательнейшее чтение! В общем, понятно, как вас занесло в межпространственный карман.

— Нас застукали за приготовлениями, — вздохнул Джек. — Завязалась битва, одна из бомб сдетонировала, вызвав цепную реакцию. Ханна активировала свитки и всё здание засосало неведомо куда, ну и нас вместе с ним. Взрыв утянуло в небытие, но всплеск мёртвой маны ударил по сестре. Она закрыла меня собой… Вот такая история.

— Понятно, — протянул я. — Подавитель не потеряли?

— Он у меня с собой, — осторожно ответил Джек.

Надо бы эту игрушку у него изъять. Мне эта штука больше пригодится.

Автомобиль бодро катил по дороге, горы приближались, увеличиваясь в размерах. Вскоре пришлось свернуть на бездорожье, наш вездеход без проблем преодолевал мелкие препятствия, подпрыгивая на ухабах. Ханну мотало на её диванчике, но солнечная девочка стоически терпела. Магдетектор уже не попискивал, устройство начало мерзко подвывать на одной ноте.

— До чего же гнусный звук, — поморщился я.

— Это значит, что мы движемся в правильном направлении, — пояснила Розалин.

— Сам понимаю, но как же хочется эту штуку заткнуть. О, да тут ущелье, — я снизил скорость до почти шага и свернул в проход.

Магдетектор застрекотал сильнее.

— Миледи волшебница, — Джек подкатил к Розалин, — Ханне удастся помочь?

— Я над этим работаю, — Розалин указала пальцем на круги и уравнения, светящиеся на экране «Кайла-3». — Задача сама по себе нетривиальная, но приблизительное решение я нащупала. Осталось лишь найти точку силы. Преобразование сущности — это всегда проблема.

Джек приуныл.

— Не дрейфь, парень, — приободрил его я. — Мы как раз и ищем мощный источник энергии. Другое дело, его, скорее всего, хорошо охраняют…

— Я готов драться! — воспрянул духом солнечный близнец.

Машина въехала в узкое ущелье. Справа от нас текла неглубокая, но очень шустрая горная речушка с прозрачнейшей водой. Мы медленно двигались вдоль потока, углубляясь всё дальше. Детектор, чуя ману, орал дурным голосом, так что пришлось его заткнуть. И так понятно, мы были почти на месте.

В конце ущелья я, к своему удивлению, обнаружил не отвесный склон горы, а довольно пологую насыпь, ведущую вверх к ровной скальной площадке. Двигатель зажужжал, когда машина въехала в горку, но исправно тянул. Шурша гравием, мы заехали на скальный пятачок и остановились. Перед нами, в отвесной стене горы, виднелся широкий вход в пещеру.

— О, кажется нам сюда, — выдал умную мысль я. — Вылезаем?

— Пожалуй, — согласился Чхве, слезая с сидения. — Это удачно, что мы сюда заехали. В случае битвы пушка будет серьёзным подспорьем.

— Ханна, лежи, — распорядилась Розалин. — Тебе лучше лишний раз не шевелиться.

— Всё будет хорошо, сестра, — подтвердил Джек.

Мы вышли из машины и остановились. Тишина. Никого. Только ветер шумит.

— На всякий случай приготовимся к неприятностям, — произнёс я, глядя на тёмный проход.

Лок и Марика начали преображаться. Их тела вспыхнули желтоватым светом, и через несколько секунд перед нами стояли двое чудовищ, зубастый волколак Лок и его подруга, здоровущее горное чудище в белой шерсти и яркими сапфировыми глазами. Я залюбовался нашими монстрами.

— Ребята, — проникновенно произнёс я, — а ведь вы такая гармоничная пара! У меня душа радуется на вас глядючи.

— Действительно, — задумчиво произнесла Розалин, глядя на двух чудовищ.

— Вот! — произнесла белая монстряка голосом Марики. — Слушай командира Лок, он плохого не скажет!

Лок согласно покивал, качая зубастой мордой.

— Мы тоже готовы к бою, мяу! — пумообразные котики потёрлись о мои ноги. — Ты забыл нас похвалить!

— Ну куда же без вас, — я погладил мохнатых. — Мои котики лучшие!

— Та-ак, — протяжно произнёс Иосиф. — Кажется, я чую знакомую ауру.

В темноте пещеры загорелся огонёк, и скоро на вольный воздух вышел статный эльф, держащий в руках изящную лампу.

— Очень интересно, — оглядев нас, произнёс он. — Давненько ко мне гости не захаживали. И что же вас сюда привело?

— Мы учуяли мощный источник маны, — пояснил я, — и пришли посмотреть…

— Ясно-ясно, — перебил эльф. — Приключенцы. Ну, держитесь.

Внезапно на меня накатила волна жгучего ужаса. Неестественный, потусторонний страх навалился всей тяжестью, хотелось развернуться и дать дёру, бросив оружие. Паника накатывала волнами, беги, спасайся! Грядёт что-то мрачное, и если не поспешить…

Но странное дело, я всё ещё прекрасно контролировал себя. Словно боялся не я, а кто-то другой, на которого я глядел со стороны. Внутри вскипела Аура Доминирования.

«И что, — заявила она, — долго ты намерен это терпеть? Этот наглый дракон нарывается на взбучку! Выпусти меня!»

«С удовольствием», — согласился я.

Моя аура схлестнулась с чужой аурой. Мощь подавления захлестнула страх, прижала к земле и принялась пинать ногами. Чужая воля ослабла, свернулась в комочек и злобно заскулила.

«Вот так! — злорадно заявило Доминирование. — Знай наших!»

Эльф упал на колени и закашлялся. Его тело расплылось золотистым сиянием и вновь соткалось в большого золотого дракона. Дракон хлопнулся на землю брюхом и выдавил:

— Проклятье, будь я хотя бы на тысячу лет моложе… Ну что уставился? Победил, поздравляю. Добей уж тогда, что ли?

— Слушай, — почесал в затылке я. — Мы, в общем-то, не за этим пришли. Да и не приключенцы мы ни разу.

— Это уж точно, — заявил Иосиф. — Мы что, похожи на этих оборванцев? Обнаглел ты старикан!

— Да уж, и правда, — дракон поднялся на ноги. — Совсем я стар стал, мозги не работают. Где ж это видано, чтобы среди приключенцев дракон обретался? Ясно, юный драконёнок со своими слугами пришёл забрать силу старого дракона.

— О! — надулся Иосиф. — Слышал, человек? Вот как надо, слуга!

— Кажется один маленький чёрный засранец сегодня останется без ужина, — предупредил я.

— Эй, погоди! — засуетился Иосиф. — Ты чего, Кайл? Без ужина никак нельзя! Мы так не договаривались!

— Что-то я совсем ничего не понимаю, — помотал головой Золотой. — Кто тут кому служит?

— Никто и никому, — пояснил я. — Мы друзья. И вообще, завязывай мыслить штампами.

— Тебя вообще как звать, старикан? — к золотому подлетел наш юный дракон.

— А ты нахал, — Золотой присмотрелся к нашему мелкому, — даже для дракона. Интересная у вас команда. Что ж, если убивать меня вы не собираетесь, то милости прошу в мою пещеру. Да, зовут меня Эрухабен.

Дракон вновь окутался золотым свечением и перекинулся в мерзопакостного вида старикашку с копной седых волос и огромной плешью.

— Раз уж назвали стариканом, то нате вам, — ухмыльнулся он. — Но увы, от правды не уйдёшь. Я действительно очень стар, и жить мне осталось от силы лет пять, не больше. Идёмте.

Мы последовали за ним в пещеру. Темень, которую мы видели снаружи, оказалась наведённой иллюзией, внутри, в логове, было довольно светло, Эрухабен по всем стенам развесил магические светильники.

— Да, ничего так обстановочка, — Орю огляделся по сторонам. — Неплохо ты тут устроился.

— Дела давно минувших дней, — вздохнул Эрухабен. — Когда-то я сам веселился как мог. Вон, сокровищ нагрёб. Какой же дракон без груды золота?

— Вот, значит, как правильно жить надо, — Иосиф летал кругами, разглядывая обстановку. — Человек, мне нужна пещера!

— Это же вчерашний век! — возразил я. — Ну зачем тебе такая дыра в земле. Ты что, кролик? Вот вырастешь, чтобы мы смогли открыть тебя людям, отгрохаем тебе нормальный каменный ангар с климатической установкой, чтобы и летом не жарко и зимой не холодно. Хотя, какие у нас зимы…

— Тоже верно, — покивал дракон, — надо идти в ногу со временем.

— А как же традиции? — насупился Золотой.

— Конфликт поколений, — развёл руками я. — Бунтарский дух молодости.

— Ладно, — Эрухабен уселся в кресло, — рассказывайте, чего хотели? В эти горы народ давно не ходит, а вас вот занесло, да ещё на странной повозке. Итак?

Я вкратце рассказал ему о наших поисках мест с мощной маной.

— Слушай, — я уселся рядом, — может, ты что-то знаешь про древние силы? Если конкретно, то про Силу Камня?

— Хо-хо-хо! — рассмеялся дракон. — Так вот оно что. Ясно, дай-ка я повнимательнее к тебе присмотрюсь.

Присмотрелся он не только ко мне, но и к остальным. На Орю Эрухабен задержал взгляд дольше всех. Бард ответил ему широкой улыбкой, снял шляпу и поклонился. Золотой поднял бровь и прокашлялся.

— Кхм, да. Ясно, молодой человек, — он вновь посмотрел на меня, — так ты, значит коллекционер древних сил? Теперь понятно, зачем тебе сила камня. Твои приобретения в жутком дисбалансе…

За нашими спинами послышался грохот. Мы обернулись и увидели Дроута, распростёртого ниц. При падении на колени наш целитель ухитрился уронить стопку золотой посуды.

— Чего это он? — удивился Золотой.

— Наш спутник немного припадочный, — пояснил бард, — как и все эльфы. Драконы вызывают у него экстаз, но если мелкого чёрного он ещё мог терпеть и не бухаться на колени, то сразу два «Великих существа» перегрузили психику несчастного окончательно.

— А, — задумался Эрухабен, — припоминаю. Одна эльфийская деревня, куда я по дурости прилетел, хотела мне храм воздвигнуть. Я, естественно отказался, тогда эти дурни попытались меня поймать, чтобы насильно мне поклоняться.

— Кощунство! — раздался бубнёж коленопреклонённого эльфа.

— Не обращай внимания, — помахал рукой я. — Так что там с Силой Камня?

— Ты в курсе, что эти «древние силы» всего лишь остатки личностей одной шайки искателей приключений? — посмотрел на меня Эрухабен. — Правда, весьма сильной.

— Догадывался, — кивнул я.

— Я ведь их знал, — дракон погрузился в воспоминания. — Жадный рыцарь, похотливый маг, тощая жрица, трусливый целитель и наглый вор. Хм, это всё или кто-то ещё был? Странно, память подводит. Я даже не могу вспомнить их лица… Эх, слишком я стар.

— Ты, смотрю, нашёл силы почти всех, — продолжал Золотой, — кроме того рыцаря. Он и взаправду мог управлять камнем. Схлестнулся я с ним, да. Сильный был, гад, но и я оказался не промах, не эта жалкая тень, которую ты сейчас видишь. Битва была — загляденье. Весь день мы дрались, но, в конце концов, остались при своих. Они меня потрепали, но и я этим умникам задницу надрал. Славные были деньки…

Дракон ностальгически зажмурился.

— Это кощунство, нападать на Великого Крылатого! — раздалось со стороны эльфа, лежащего на земле.

— Ась? — Эрухабен приложил руку к уху. — Что ты там бубнишь мальчик? Не слышу, старый уже. Ты бы встал лучше. Не вежливо это, разговариваешь с эльфом, а он тебе задницу демонстрирует.

— Прости, Величайший! — Дроут подскочил как ванька-встанька.

Не, этого эльфа уже не исправить.

— Помнится, его наставница рассказывала мне про древние силы, — я покатал по столу пустой кубок, — она делила их на «мажорные» и «минорные»…

— Хренорные, — фыркнул старикан. — Глупость это. Силы они либо есть, либо нет. Их, скорее, лучше по происхождению классифицировать. Вот у тебя несколько людских и одна драконья. Эх, помру, от меня такая же останется. Нда. Ладно. Не суть важно. Заинтересовала меня ваша команда. Давай заключим сделку.

— Какую? — напрягся я.

— Ты возьмёшь меня с собой в мой последний поход, — произнёс Золотой. — Помирать одному в богами забытых горах гиблое дело, а так развлекусь напоследок. Вижу, жизнь у тебя весёлая, раз такую разношёрстную компанию собрал.

— Это точно, — согласился я.

— Так вот, — продолжил Эрухабен, — ты берёшь меня с собой, а я покажу тебе, как добраться до Камня. Заодно, может, и этого чёрного нахала поучу, если он особо наглеть не будет. И со зверолюдьми могу опытом поделиться, ежели уважение проявят. Как тебе такая мысль?

— Идёт! — согласился я. — По рукам!

— Вот и славно, — заулыбался Эрухабен. — Золотишко после моей смерти тоже можешь забрать, мне оно уже без надобности будет. Ладно, про камень. Видишь ли, вход к нему у тебя прямо под носом.

— Что, здесь что ли? — я закрутил головой.

— Не здесь, — фыркнул дракон, — везде. Где угодно, хоть в твоей ванной у тебя в поместье.

— Нихрена не понял, — честно сознался я. — Давай проще, без этих дурацких загадок.

— Проще так проще, — пожал плечами Золотой. — Всё довольно элементарно. Этот рыцарь, повелитель камня, был у них за лидера. Сволочью последней, если честно. Очень жадный тип оказался. В их последнем приключении он, фактически, уничтожил свой отряд. Подставил мага, тот погиб в жерле вулкана, а сам удрал с добычей. Отряд разбрёлся, и, в конце концов, сгинул поодиночке.

— И чем мне это поможет? — не понял я.

— Ты дальше слушай, не перебивай, — погрозил пальцем старик. — Призови свои силы и заставь их потянуться к своему лидеру. Хочет он этого или нет, но связь между ними осталась, и даже окрепла. Силы — они ведь не люди, и даже не души, просто слепки характеров, остатки личности. Давай, попробуй.

Я с сомнением посмотрел на Эрухабена.

— Ну хорошо, — произнёс я. — Тогда пойдёмте на свежий воздух. Там проще будет.

Мы все, включая нервного эльфа, марширующего как оловянный солдатик, покинули пещеру, вернувшись на улицу. Я оглядел народ, природу, и скорбно вздохнул.

— Дроут, — обратился я к целителю, — завязывай подёргиваться. Если я снова свалюсь в обморок, твоя задача меня откачать. Понял?

Эльф кивнул.

— Ну ладно, — проворчал я. — Понеслась.

Я закрыл глаза и потянулся к своим древним силам. Те охотно отозвались, прильнув ко мне. Я не стал взывать к их мощи, просто присмотрелся подробнее. Да, точно, моя сила регенерации связала их воедино.

«Народ, — беззвучно произнёс я, — помните вашего лидера? Каменного рыцаря?»

«Забудешь такого», — проворчала сила огня.

«Давайте попробуем объединить усилия, чтобы дотянемся до него», — предложил я.

«Хорошая мысль! — подержала сила ветра. — И морду набьём».

«А перед этим унизим», — уточнила Аура Доминирования.

Ну, с этой силой всё понятно.

«Приступаем!» — объявил я.

Я собрал все силы воедино. Накатила слабость, голова пошла кругом. Регенерация включилась на полную, стабилизируя ситуацию, и я понял, что теряю контроль над телом. Глаза распахнулись, руки сами вытянулись вперёд, с пальцев соскочили чёрные искорки и передо мной распахнулся неровный чёрный круг портала.

— Оу, как интересно, — услышал я голос барда. — Там какой-то дом.

— Давайте внутрь, — произнёс я, припадая на одно колено. Ноги не держали.

— Кайл, ты как? — ко мне подскочила Розалин. — Дроут, не стой столбом! Помогай!

— Машину внутрь заведите, не забудьте, — прокаркал я.

Силы кончились.

Мы проскочили в открывшийся проход. Орю завёл автомобиль и прикатил следом. Как только машина проехала внутрь, портал с хлопком исчез. Мы стояли на довольно большой площади, мощёной каменными плитами. Впереди красовался трёхэтажный особняк, солидный, каменный, с большими витыми колоннами и широкими балконами. Посередине площади располагался фонтан, правда, без воды, но не менее помпезный.

— Ну надо же, — удивился Эрухабен, — ты сумел это сделать. Лично я вообще не был уверен, что такое возможно.

— Так ты что, прикалывался надо мной? — возмутился я.

— Немного, — сознался старикан. — Но ты-то об этом не знал, правильно? Вот у тебя и получилось. Так что мой совет пришёлся как нельзя кстати.

— Вот же зараза! — выругался я.

— Пойдёмте лучше осмотрим дом, — предложила Розалин. — Кайл, ты как, идти сможешь?

— Нормально, — я выпрямился. — Силы восстанавливаются.

Надо поискать активатор силы камня, я сердцем чувствовал, что он где-то здесь. Народ разбрёлся кто куда, я же целенаправленно потопал на второй этаж.

Нда, кругом запустение, пыль и хлам. На стенах истлевшие гобелены, мебель у стен в конец пришла в негодность. Я легонько пнул целый на вид стул и тот рассыпался кучкой трухи.

— Ндааа.. — произнёс я, глядя на бардак. — Давно сюда никто не захаживал.

«Да уж, — раздалось в моей голове. — Ты первый за… даже не знаю, сколько времени».

«Ага! — возликовал я. — И где ты прячешься?»

«Я не прячусь, — слегка обиделась сила камня, — я как раз перед тобой за окованной железом дверью».

Может эта дверь и была когда-то серьёзным препятствием, сейчас она запросто вышибалась ударом ноги. Единственная проблема — я весь перемазался пылью.

«Да, — философски заметила древняя сила, — только камень долговечен».

Комната раньше использовалась то ли как оружейная, то ли как сокровищница. У стен стояли красивые, но жутко устаревшие золочёные доспехи, мечи в полуистлевших деревянных стойках, и прочее холодное оружие, включая даже экзотику вроде эстоков или клевцов.

— И где? — задал вопрос я.

«Прямо перед тобой, — ответила сила, — видишь этот камень? Съешь его».

На небольшой колонне лежал серый камень размером с картофелину.

— Ты издеваешься надо мной, да? — рассвирепел я. — Я тебе что, тролль? Может его лучше в задницу запихать? Или в почках разместить? На хранение?

«Смотря, какие у тебя почки», — призадумалась сила.

Я взял камень и сжал в руке. К моему удивлению тот легко раскрошился, рассыпаясь золотыми искорками. Мои ладони загорелись ярким светом, и я поднёс руки к лицу. В нос ударил резкий запах пыли, я судорожно втянул воздух и раскашлялся.

«Кхе, — отозвалась сила камня, располагаясь внутри меня. — Ну ладно, так тоже пойдёт. Ну что ребята, давно не виделись?»

Древние силы внутри меня устроили гомон.

«Ты меня бросил и сбежал с деньгами!», — заголосила сила огня.

«Я из-за тебя была вынуждена вернуться к грабежу храмов», — вторила сила ветра.

«А мне не на что было купить жратвы!», — заявил щит.

«Давайте набьём ему рожу», — предложила регенерация.

« А ну молчать! — рыкнул камень. — Вы все измерены, взвешены и найдены слишком легковесными. Кто вы такие, против камня? А ну за работу, лентяи, я буду вас уравновешивать».

Древние Силы побухтели, но разошлись по своим местам.

«Вечно с ними проблемы, — прокомментировал камень. — Но ничего, справлюсь, не впервой. С другой стороны, должен признать, что вёл я себя с ними раньше несколько по-хамски. Ладно, пойдём, покажу тебе твой особняк».

Как только камень угнездился в моей душе, сразу стало легче, словно недостающий элемент мозаики, пусть и не завершённой до конца, встал в свой паз.

Не, выражение «словно камень на сердце» это не про меня. Меня мой булыжник вполне устраивает.

«Вот и правильно, — согласилась сила. — Вижу, ты понимаешь ситуацию. Эти умники тебе много про меня наплели? Наверное. Каюсь, большая часть — истинная правда. Я действительно был жаден до безобразия, весь этот хлам, что ты видел в особняке, я притащил сюда собственноручно. Даже свою команду обобрал, дурак. А ведь хорошая была команда…»

Я прошёлся по второму этажу, поглядел на спальню с развалившейся кроватью, на ещё одну сокровищницу, полную золота, и слушал исповедь силы.

«… я тогда был просто сильным рыцарем, — продолжал Камень, — но так уж получилось, что получил способность управлять камнем».

«И как же это получилось?», — поинтересовался я.

«Не помню, — удивлённо ответил мой виртуальный собеседник. — Даже не помню, когда это было. Я и имён своих соратников не помню, что совсем странно. Может потому, что я всего лишь слепок души того парня?»

«Может и так», — пожал плечами я.

«Чудное дело, — медленно произнесла сила. — Так когда же это случилось? Явно, что после моего визита на южный континент. Может тогда?»

«А у нас есть южный континент?» — удивился я.

«Есть, — вздохнул камень. — Точнее, он появился прямо на моих глазах посреди океана. Представь, плывёшь себе, плывёшь, и вдруг бац! Твой корабль со скрипом и скрежетом катится по земле, роняя деревья».

«Ну и дела!», — поразился я.

«Ага, — согласился камень. — Странное это место, будто не из этого мира. Там всё не так: странные животные, странное небо, даже запахи, и те чужеродные. Но хуже того, я наткнулся на стихийный портал, который вёл сюда, на этот континент. По нему шустро топали монстры, и даже переткала необычная энергия южного материка. Увы, портал я нашёл почти через год после крушения корабля, так что миграция уже шла вовсю. Из этой пещеры есть проход наверх, там раньше был симпатичный сосновый лес, но после воздействия чужеродной силы он превратился в Лес Тьмы. Так что, можно сказать, он филиал южного континента».

«Вот это дела! — вновь поразился я. — Значит, мы сейчас в наших владениях?».

«Я не знаю, где теперь чьи владения, — мысленно пожала плечами сила. — Когда я построил здесь свой особняк, наверху была пустынная местность. Там, на заднем дворе, ты увидишь арку. Именно она является порталом на тот странный материк. Я его запечатал, но это стоило мне жизни. Надеюсь, самопожертвованием я искупил грехи прошлого».

— Пойду-ка я посмотрю на эту арку, — вслух произнёс я.

Действительно, на заднем дворе высилась ажурная арка, обмотанная серебряными цепями. Внутри арки пульсировал столб оранжевого света, в котором висела такая же оранжевая ворона.

— Карр! — закашлялась ворона. — Выньте меня отсюда, пожалуйста. Я тут застряла.

— Ух ты, — удивился я, — чудо-то какое!

— Я не чудо, — насупила клюв ворона, — я ведьма, и я здесь застряла.

— Розалин, — повернулся я к магичке, — можно её вынуть из этой печати?

— В принципе, да, — Розалин внимательно осмотрела арку, — а что это за печать?

— Пространственная дыра из южного континента. Там творится какая-то дичь, лес Тьмы это его слабое подобие на нашем материке, — пояснил я.

— О как! — удивился Чхве. — Откуда узнал?

— Камень рассказал, — махнул рукой я. — Долгая история, потом поделюсь.

Розалин обошла арку вокруг.

— Если слегка ослабить вот эту цепь, — рассуждала она, — и добавить импульс сюда, ворону можно будет сравнительно легко вынуть. Это ослабит печать, но не критично. Приготовьтесь выдернуть рыжее чудо из столба энергии.

Я подошёл к вороне и аккуратно взял её руками.

— Осторожнее карр! — возмутилась рыжая. — Знаю я вас, мужиков, вам лишь бы девицу полапать!

— Готов? — руки Розалин засветились синим. — На счёт три!

Цепи окрасились синевой, я поднапрягся и потянул птицу на себя. Ворона защёлкала клювом и с лёгким звуком «чпок!» вылетела из энергетического плена. Я разжал руки, и рыжая повисла в воздухе, махая крыльями.

— Ну наконец-то! — каркнула она. — Сколько я тут торчу? Сама уже не помню.

Ворона словно провернулась на месте, став двумерной, и прекинулась в симпатичную рыжую девицу в красном платье металлического отлива. Она достала круглые очки с синими стёклами из невесть откуда взявшейся сумочки, надела, осмотрела нас, и снова убрала назад.

— Меня зовут Элис Сандерс, — произнесла она. — Что это за мир?

— В смысле? — не поняла Розалин. — Ты что, не отсюда?

— Я ведьма измерений! — гордо заявила Элис. — Путешествую между мирами как хочу! Правда, опыта у меня ещё не очень много… Вот, затянуло в эту штуку при переходе. Этот дурацкий тоннель простирается за пределами этого мира, выходя в Хумгат, так что его притяжение сбило траекторию моего перемещения. Говорили мне, используй корабль, ну его, этот Хумгат. Нет, не послушала.

— Надо же, — Розалин обошла вокруг рыжей. — Мироходец! Уникальный талант.

— Ну не знаю, — пожала плечами ведьмочка. — Для жителей Истока это обычное дело. Так куда меня занесло?

— Ты под землёй, — пояснил я, — над нами Лес Тьмы и королевство Роан. А планета называется Эрс. Зовут меня Кайл Ханитьюз, я старший сын правителя этих земель.

— Может завербуем её в нашу команду, Кайл? — предложила Розалин. — Мироходец! Я хочу больше узнать об этом. Планарные путешествия, межпространственные сдвиги, это же уникальные знания!

— Пойдёшь ко мне в отряд? — спросил я Элис. — Достойную оплату гарантирую.

— Я не против, — пожала плечами та. — Так будет гораздо проще получить первичные знания о мире и легализоваться.

— Мне вот очень интересно, — произнёс Чхве Хан, — а откуда ты знаешь местный язык?

— Навык перцепции, — пояснила ведьма. — Как только ты приходишь в новый мир, первым делом надо извлечь максимум информации из коллективного бессознательного. Это язык или языки, название мира, кое-какие общие знания. Странное дело, местная ноосфера очень бедна, я, кроме языка, не извлекла из неё практически ничего.

— Интересные вещи ты рассказываешь, — у Розалин разгорелись глаза. — Покажешь, как это делается?

— Да без проблем, — пожала плечами рыжая.

— Так, — я сдул пыль с каменной скамейки. — Все эти планарные переходы и прочие чудеса немного пообождут, у нас в машине лежит умирающая. Розалин, вот это столб энергии, он годится для лечения Ханны?

Волшебница развернулась к арке и задумалась.

— Наверное, да, — наконец ответила она. — Это какая-то экзотическая энергия, я такой раньше не встречала, но она вполне неплохо реагирует на ману. Джек, Чхве, приведите Хану. И захватите какую-нибудь подстилку, не класть же девушку на холодные камни.

Чхве с Солнечным Мальчиком удалились к машине, а Розалин разместила на скамейке «Кайл-3». Элис с интересом наблюдала за приготовлениями. Привели еле живую Ханну и уложили на стопку одеял. Розалин подошла к бледной Солнечной девочке и деловито принялась закреплять на её теле датчики.

— Так Кайл, — Распорядилась волшебница, — этот медный штырь сунь в поток. Чуть подальше… ага, достаточно. Плотность энергии очень велика, если якорь расплавится в процессе преобразования, всё стопроцентно закончится неудачей. Чхве, вот этот серебряный контакт помести в паз «резервное питание» у солнечного ядра машины. Что ж, Ханна, спрашиваю в последний раз: ты готова? Шансы на успешный исход не слишком велики, но они есть.

— Куда уж мне деваться, — полушепотом ответила Солнечная Девочка, — всё равно других вариантов нет. Естественно, я согласна.

Вернулся Чхве, посмотрел на Розалин и кивнул головой.

— Ладно, — Розалин сурово посмотрела на лежащую, — тогда я начинаю. Скорее всего, будет больно, так что постарайся не умереть от болевого шока.

Волшебница уселась напротив ноутбука и застучала по клавишам. Под Ханной зажегся ярко светящийся электрически-синим светом магический круг, и к датчикам потянулись змеящиеся молнии энергии. Ханна судорожно сглотнула, но пересилив страх, откинулась на одеялах.

— Первый контур стабилен, — Розалин пристально смотрела на экран, — считываю информацию с эфирной сущности Ханны. Так, вижу серьёзные нарушения в работе. Мёртвая мана практически полностью уничтожила её эфирное тело. Я взяла за основу слепок Ани, и весла коррективы. Подготавливаю ядро для первого слияния. Активация круга экзотической энергии!

Под подопытной загорелся второй круг, ядовито-оранжевый, вращающийся в обратную сторону относительно синего круга. Розалин ткнула пальцем в клавиатуру и в потолок пещеры выстрелили два столпа света. Ханна выпучила глаза и жутко взвыла. Джек, глядя на неё, побледнел.

— Магия изменения в чистом виде, — пояснила Розалин, глядя на брата подопытной, — она как раз основана на трансформировании эфирной и астральной сущностей. Сейчас же я меняю лишь одну компоненту, но на совершенно чуждую, искусственно созданную.

Столпы света замерцали и погасли.

— Первая фаза завершена, — магичка поглядела на Ханну, — ты как там?

— Плохо, — прерывисто дыша, ответила та, — меня словно в жидкий огонь окунули.

— Кайл, зелье исцеления, — распорядилась Розалин.

Я влил зелье в рот лежащей. Ханна раскашлялась, но проглотила жидкость.

— Вторая фаза, — Розалин вновь зарылась в ноутбук, — блокировка физических каналов распространения мёртвой маны и божественных эманаций. Дроут, давай подстраховывай. Если у неё остановится сердце, ты должен его запустить. Держи девушку на постоянно действующей регенерации.

— Я могу помочь? — встрял Иосиф.

— Нет, — покачала головой Розалин, — спасибо, но энергии у меня вполне достаточно. Дроут, готов? Тогда приступаю.

Круги резко увеличили скорость, и из-за стробоскопического эффекта казалось, что они замерли на месте. На сей раз потоков света не было, из кругов выстрелили двенадцать лучей, пронзив Ханну насквозь. Девушка только рот разевала, даже не в силах орать. Вокруг неё мерцало бледно серебристое облако регенерирующего заклинания, Дроут старался изо всех сил. Розалин внимательно наблюдала за экраном, контролируя передаваемые потоки. Джек, не в силах дальше смотреть на страдания сестры, отвернулся.

— Третья фаза! — объявила Розалин, когда световые копья иссякли. — Всё или ничего!

Стержень, качающий экзотическую энергию, раскалился добела. Круги исчезли, цвета смешались, из ярких и сочных превратившись в грязно-серый. В потоке бушующей энергии практически ничего не было видно, я различил лишь человеческий силуэт, поднявшийся в воздух. На экране «Кайла-3» творилось какое-то непотребство, скакали, подергиваясь рябью помех круги, графики подачи энергии изгибались бешеными змеями, математические формулы заклинаний жили своей жизнью, изворачивались и плясали, словно марионетки в руках пьяного кукольника.

Буйство магии во всей красе.

— Тут главное правильно рассчитать дозирование энергии, — отчуждённо произнесла Розалин, глядя в столп серого света. — Я взяла массу Ханны, сделала поправку на состояние тонких тел и физическое недомогание. Надеюсь, я не ошиблась. Сейчас идёт подавление врождённого и приобретённого атрибута, а именно света и тьмы. По идее, они должны друг друга уничтожить, очистив тело. Весь вопрос в том, выдержит ли оно такое издевательство… Так, начинаю обратный отсчёт! Три, два, один!

Луч, замерцав, погас, и тело девушки мягко опустилось на камень. Одеяла и закреплённые на ней датчики исчезли, истлев в бушующей энергии. Мы подбежали к лежащей.

— Ханна! — потряс её за плечи Джек. — Ты жива?

Я осмотрел на преображённую. Да…

Прожилки тёмной маны полностью пропали, но кожа Ханны из белой превратилась в пепельно-серую. Всё стало серым, её глаза, волосы, даже одежда окрасилась в мышиные тона. Бывшая солнечная девочка дёрнулась и открыла глаза.

— Кажется, жива, — тихо ответила она.

— Интересный эффект, — Розалин внимательно оглядела Ханну. — Я-то надеялась, что оба элемента исчезнут, но они смешались друг с другом, образовав тень. Какой интересный материал для диссертации! Дай-ка я тебя обследую.

Она помогла девушке встать и усадила на скамью.

— Так-так, — Розалин ходила вокруг сидящей, изредка делая пассы руками, — поздравляю, Ханна. Ты в полном порядке, и хотя печать солнечного бога пропала, ты получила интересный атрибут тени вместе с иммунитетом к мёртвой мане. Ты не можешь её использовать, ты просто к ней невосприимчива. Хм, кажется, здесь есть кое-что ещё…

Ханну внезапно выгнуло дугой. Её тело замерцало и начало изменяться.

— Проклятье! — выругалась Розалин. — Котики, помогайте! Лок, Марика, не стойте в стороне, это ваш клиент! Она меняется!

Мои полиморфы подскочили к корчащейся в конвульсиях Ханне и ухватили за руки.

— Видимо, это следствие аниного слепка эфирного тела, — пояснила волшебница. — Ханна приобрела способность к полиморфизму, но я не знаю, во что она превратится. Ребята, помогите ей. Вы знаете, что делать, когда зверочеловек оборачивается в первый раз.

— Мы поможем! — пообещала Аня. — Петя, говори с ней.

Дети-кошки, приняв человеческую форму, принялись что-то нашёптывать бьющейся в припадке девушке. Лок и Марика крепко держали, не давая ей вырваться. Ханна нечленораздельно рычала, совсем как когда-то Лок, сорвавшийся в неконтролируемое превращение. Так длилось минут пять, пока, наконец, Ханна не успокоилась. Её тело привычно растворилось в золотистом облаке и перекинулось.

В гигантскую мышь. Котики как стояли, так и сели.

— Что со мной? — не своим голосом пискнула Ханна.

— Полиморфизм, — пояснил я. — Петя, Аня, держитесь. Помните, это всё ещё человек.

— Да, я помню, — нервно сглотнула Аня. — Но этот мышиный запах…

— Что происходит! — писк Ханны перешёл в ультразвук. Её снова выгнуло в корчах.

— Ещё одна форма? — несказанно удивилась Розалин. — Вот это да!

На этот раз конвульсии длились значительно меньше. Ханна вновь растеклась жёлтым облаком и собралась в гигантскую моль.

— Ну, — заметил я, разглядывая жутковатое насекомое, — я не удивлён. Мыши и моли — квинтэссенция серости.

Моль уселась на скамейке и зарыдала, утирая гигантские глаза передними лапками.

— Я уродина-а-а-а!!!

Джек взглянул на сестру, икнул, и упал в обморок. Проняло даже Чхве.

— Такого я даже в Лесу Тьмы не видел, — сдавленно произнёс он.

— Не обижай девушку, дружище, — я подошёл к Чхве Хану и ткнул его пальцем в бок. — Дождёшься, поженим вас, и будет Ханна — Чхве Ханной. Представь себе, какие дети у вас пойдут, с атрибутами тьмы и тени!

Чхве в ужасе посмотрел на меня и от греха подальше спрятался за колонной.

— Возвращайся в человеческий облик, — сказал я моли. — Всё будет нормально.

Моль дёрнулась и вновь обратилась девицей.

— Даже брат в обморок упал! — взвыла несчастная. — Как он на меня теперь смотреть будет!

— Ну-ну, не плачь, — Элис присела рядом с Ханной и обняла. Серая Близняшка заревела сильнее, орошая пышную грудь ведьмы слезами.

— У тебя замечательный облик, — продолжала Элис. — Он, между прочим, истинный. Уж я-то в этом понимаю, поверь, я ведь могу оборачиваться вороной. Я тебе тайну открою, получить истинный облик не каждому дано, это не астральная «шкурка» зверолюдей, ты меняешься по-настоящему. Например, находясь в облике моли, ты спокойно можешь отложить кладку яиц, и из неё обязательно вылупятся личинки.

Вой Ханны перешёл в истерику.

— Кажется, ты сделала только хуже, — заметил я.

— Да? — удивилась рыжая. — Я просто объясняла ей преимущества истинного полиморфизма.

— Так, — распорядилась Розалин, — пора отсюда выбираться. Грузим бессознательного мальчика в машину, девочке я сейчас дам успокоительное, и едем назад. Этим двоим нужно отдохнуть.

Выход на поверхность нашёлся быстро, довольно широкая дорога, чтобы по ней проехали сразу две кареты. Мы поднялись по серпантину и выехали через широкий проём в скале наружу, на опушку Леса Тьмы.

— Я знаю это место, — Чхве оглядел окрестности, — но раньше здесь пещеры не было.

— Куда дальше? — поинтересовался я.

— Вон туда, — Чхве ткнул пальцем вперёд, — через часик мы окажемся в деревне Харрис.

Вот и славно. Одну отметку на карте мы закрыли, но ведь есть ещё и остальные.