Замок на границе миров

Алла Мелентьева, 2023

Когда исчезла защитная магия на границе потусторонней и в то же время опасно близкой страны Инар, в Долину приграничья хлынули враждебные орды, стремясь разрушить людские поселения и разбудить древнюю тварь, спящую глубоко под землей, дабы в мире навеки воцарился хаос. Последней преградой на их пути становится Замок Семи Печатей – цитадель, запечатанная магией. Единственными защитниками Замка оказываются четыре юных героя, давших клятву во что бы то ни стало остановить нашествие. Смогут ли два мечника, один лучник и один неопытный маг удержать многотысячные кровожадные полчища от прорыва в Долину до прибытия передовых королевских отрядов?1-я книга из серии "Хроники Приграничных земель".

Глава 2. Деревья-хищники

Некоторое время Артур озадаченно смотрел ему вслед.

"Ну и ну, никогда еще я не видывал, чтобы человек, или кто он такой, появлялся и исчезал так быстро", — бормотал он себе под нос, спускаясь по крутым ступеням.

Он был готов поверить, что встретил инарца, но его сбивала с толку необычайная осведомленность незнакомца о жизни Замка и Долины. Не верилось, что чужестранец мог столько знать о здешних порядках, событиях и местности.

Он пошел дальше и шел, не останавливаясь, почти до захода солнца. Когда тени стали длиннее, он дошел до небольшого лога, склоны которого сплошь заросли кустарником. Здесь дорога сузилась, а вскоре и вообще превратилась в полузаросшую тропинку, по которой раз-два в неделю проходили в ряд не больше десяти нагруженных лошадей и пяти повозок, так как защитная магия не пропускала к замку большие отряды. Вокруг были по-настоящему дикие места.

Артур прошел логом и выбрался на пригорок. Немного поодаль от дороги у большого дерева с широко раскинувшимися ветвями лежал скелет дракона. Артур остановился и пригляделся. В Долине драконы давно не водились, черная драконья кость, славившаяся легкостью, прочностью и упругостью, считалась большой редкостью и стоила очень дорого.

"Судя по размеру скелета, это был совсем молодой дракон. Интересно, что погубило этого зверя? Я слышал, драконы очень живучи, среди животных им нет равных по мощи и выносливости, — подумал Артур, — Из их ребер получаются отличные луки. Не прихватить ли мне одно с собой? Бедняге оно все равно уже не пригодится".

Он рассудил, что ничего страшного не случится, если он на пару минут отойдет от дороги туда, где лежал остов дракона — всего-то около десяти шагов. Он сбежал с дороги, подошел к скелету и вынул меч, чтобы отсечь ребро. Вдруг он услышал тихий шелест и почувствовал, как что-то коснулось его колена. Это была ветка возвышавшегося над ним дерева. Артур с изумлением увидел, как разветвленные концы ветки, странно напоминавшие уродливую человеческую пятерню, медленно зашевелились, вытянулись и ухватили его за ногу. Артур из всей силы ударил по"пальцам"мечом, и ему удалось отсечь несколько из них, но сразу же с другой стороны к мечу потянулись несколько древесных рук и клешней, сплелись и вцепились в него, удерживая его на весу и не давая Артуру им взмахнуть или хотя бы пошевелить. Еще с десяток рук-плетей схватили его с разных сторон. Артур изо всех сил отбивался, но каждое его движение"руки"использовали, чтобы поудобнее обхватить его тело. Артур чувствовал, как они медленно стискивали его, их хватка крепла с каждой минутой. Очень скоро он стал задыхаться."Вот, значит, от чего погиб молодой дракон", мелькнула у него мысль.

Где-то тихо зазвенел колокольчик.

— Ну вот, видишь, — услышал он спокойный голос прежнего незнакомца, — Стоило мне посоветовать тебе не сходить с дороги, как ты тут же и сошел с нее.

Артур с усилием повернул голову, и увидел, что тот стоит совсем рядом.

–"Запомню твои советы, путник", — сказал незнакомец, передразнивая обещание, данное Артуром.

Он наклонился и осторожно коснулся одной из ветвей-рук, тихо бормоча что-то на непонятном языке то ли ей, то ли себе."Рука"сразу дрогнула, разжалась и безвольно повисла, ее древесные"пальцы"расправились, принимая вид обычных веток.

— Откуда ты взялся? — прохрипел Артур.

— Снова случайно оказался поблизости, — сказал незнакомец, осторожно разжимая и снимая с Артура ветви-убийцы, — Счастье еще, что ты сошел с дороги здесь, а не чуть поближе к Замку. Если с деревьями-хищниками еще можно договориться, то на той части дороги ты бы точно пропал.

Освобожденный от мертвящей хватки дерева, Артур без сил упал на колени и схватился за грудь, судорожно стараясь вдохнуть как можно больше воздуха, чтобы легкие поскорее расправились.

— Это лес плотоядных деревьев-хищников. Даже дракон не смог отбиться, а уж ты-то бы и подавно. Они подстерегают жертву, месяцами живя без еды, но если хотя бы одной ветке удалось вцепиться в птицу, зайца или оленя, они ни за что не выпустят добычу — намертво обовьются вокруг жертвы, вожмутся в нее и высосут всю кровь, всю лимфу и всю жидкость из тканей.

Артур содрогнулся.

— Неужто здесь все деревья таковы?

— Не все, но многие. Конечно, тут есть места, где зверь или человек может пройти без последствий, примерно, как можно пройти по болоту, зная, где трясина, а где твердое место. Но ты-то не знаешь этих мест, поэтому тебе нельзя сходить с дороги. Здесь везде наведены мощные чары, чтобы увеличить защиту границы королевства. Каждый, кто сойдет с дороги хотя бы на несколько шагов, сильно рискует.

— Вижу, ты спас меня от страшной смерти, добрый человек. Скажи, как мне отплатить тебе? — сказал Артур, поднимаясь с земли.

— Тебе нет нужды беспокоиться на этот счет. Считай, что я отблагодарил тебя за какое-то доброе дело.

— В чем же заключалось это доброе дело?

Юноша на секунду задумался.

— Возможно, ты тронул мое сердце заботой о могиле той бедной королевы.

— Почему ты называешь королеву бедной?

— Я слышал, ее судьба была печальной, — уклончиво ответил незнакомец.

Он достал из-за пояса кинжал и точным сильным движением всадил его в ствол дерева-хищника. Лезвие вошло внутрь по самую рукоять. Дерево издало звук, похожее на стон, его ветви дрогнули. Из пореза потекла густая зеленовато-белесая жидкость.

"Нет, он не лекарь и не музыкант. Он воин. Его обучали военному делу", — подумал Артур, проследив, как юноша обращается с оружием.

— Древесное молоко, — сказал незнакомец. — Оно не такое, как то, к которому ты привык, но оно подкрепит тебя в дороге. Я вижу, твои запасы на исходе — твой дорожный мешок тощ. Есть ли у тебя бутыль или фляга?

Артур вытащил из мешка пустую дорожную флягу. Незнакомец наполнил ее древесным молоком.

— Теперь мы в расчете, — сказал он, возвращая флягу Артуру, — Будь осторожен и больше не сходи с дороги. Я не нянька и не твой дух-покровитель, и не могу быть везде, где ты ходишь. Когда дойдешь до третьего поворота налево, увидишь родник. Там тебе следует заночевать, так как это последнее безопасное место перед владениями Стального Вепря.

Незнакомец собрался уходить.

— Постой, — окликнул его Артур, — Не назовешь ли свое имя? Ты спас мне жизнь, и я хотел бы знать, как тебя зовут. Если я встречу священнослужителя, я попрошу его вознести за тебя благодарственную молитву. Что до меня, то меня зовут Артур. Артур из Долины.

— Артур из Долины, — задумчиво повторил его спаситель. — Я что-то слышал о ком-то, кого звали Артур. Впрочем, это имя слишком распространено. Можешь называть меня"тот, кто приходит со звоном колокольчика"или"тот, кто знает язык деревьев".

— Не слишком ли длинно для имени?

— Давай сократим. Называй меня"тот, кто приходит"и"тот, кто знает". Прощай же, — незнакомец двинулся в сторону зарослей.

"Звучит немного зловеще", — подумал Артур, и открыл рот, чтобы попрощаться, но юноша уже исчез.

Артур взглянул на скелет дракона. Гладкие черные кости поблескивали под закатными лучами. Артур не стал больше искушать судьбу и вернулся на дорогу.

Когда он добрался к источнику, о котором упоминал"тот, кто знает", уже почти стемнело. Он поужинал хлебом и древесным молоком — оно имело горьковато-ореховый вкус и оказалось очень сытным — и устроил себе ночлег на подстилке из листьев и трав. Ночь прошла без происшествий. С первыми лучами солнца он проснулся, чувствуя себя отдохнувшим, и продолжил путь к Замку.