Мир Эл. Клюква на снегу

Алиса Скрижалина, 2021

В попытке развеять тоску и выйти из душевного кризиса героиня отправляется в поездку на праздник Ивана Купала. Созерцание буйства нетронутой природы в один момент прерывается её неуклюжим падением в реку. Очнувшись на берегу в полном одиночестве и в окружении непроходимого леса, Эл готовится к битве за выживание с дикими животными и суровыми условиями, однако судьба приготовила ей встречу с иными обитателями: неведомой нежитью, духами и прочими чудищами. Едва выбравшись из злополучного леса, выясняется, что она очутилась в ином мире, и её единственным проводником становится наглая говорящая лошадь.

Глава 4

В путь мы выдвинулись ещё до рассвета. Я то и дело зевала, изредка общаясь с Егорой. Сырой лес навевал печаль, хотя день обещал быть солнечным. Последние капли медленно собирались на листиках, сверкали, играли золотыми солнечными лучиками и срывались вниз.

Еруш в основном молчал. И почему я чувствую себя виноватой? Какое чувствительное мужское самолюбие! Только мое самолюбие тоже никуда не делось. Меня не покидало ощущение, что он просто меня не понял, что я могла каким-либо образом намекнуть на близость. Не стоило светить голыми ногами, возможно, местные нравы куда более строгие, чем я себе представляла. Но кто знал, что он очнется прежде, чем очнусь я! Айхар тоже хорош: «просто представь, что сила в нём уничтожает яд». Проще некуда! Да что уж теперь, сама на это подписалась. Вон идёт, целехонький, брови сдвинул и по сторонам всё смотрит, тщательно избегая моего взгляда.

— Выйдем на тракт и вскоре я уйду. Долго нянчиться не могу — у меня свои дела, — нарушил гнетущую тишину Еруш.

— Тебя никто и не просил, — отозвалась я и встретилась с золотистыми глазами под темными опущенными бровями. Маг отвернулся, демонстрируя свою широкую спину.

Вдалеке показался барсук и тут же исчез в норе под корнями старого кедра. Высоко на ветках несмело чирикали кукши — симпатичные любопытные птички, серо-коричневого оперения с оранжевым подхвостьем. Я же очень надеялась не повстречать волка или медведя, хотя с магом в компании было намного спокойней.

Но больше диких животных меня волновали люди.

— Еруш, извини, что отвлекаю тебя от возвышенных мыслей, но не встретят ли меня с очередной ориентировкой в ближайшем поселении? Может, стоит избегать городов?

— Да никто эти абстрактные бесконечные ориентировки не читает. Злобохряк оказался большим исключением. Видимо, решил выслужиться, так как крупно проворовался, вот и сидел, лихорадочно перебирая ориентировки в надежде поймать серьезного преступника и смягчить своё наказание.

— И как же ты оказался в Захлебало? По заданию?

— Нет, по судьбоносной встрече с болотным хлыстозубом. Лошадь в драке утопла, пришлось идти в ближайший город. Одним словом, я уже не припомню, когда мне так не везло.

— Взаимно, — моя черная полоса казалась мне не менее масштабной.

Из леса мы вышли далеко за полдень. Новый тракт несильно отличался от предыдущего, разве что, был менее наезженным: трава густилась не только по обочинам, но и частенько встречалась промеж колеями.

— С дорогами, я смотрю, в этой местности не очень, — отметила я очевидное.

— Немудрено. Этот тракт соединяет Стражград и Заповетный Лес. А желающих попасть во второй не так уж и много. Поэтому эта дорога самая безлюдная, соответственно меньше лишних глаз, — пояснил Еруш, а потом, будто вспомнив, что он оскорблён до глубины души, вновь насупился.

— Слушай, ну может хватить дуться? Что ты как маленький! — не выдержала я.

— Это я маленький?! — маг резко остановился и подошел ко мне. — Это ты решила побаловаться! Поиграться со взрослым мужчиной. Любой другой даже слушать не стал, передумала ты там или нет.

У меня от возмущения даже дыхание перехватило. Сейчас я тебе устрою патриархальный строй! Потом глянула в эти беззлобные, но по-детски печальные обманутые глаза, и чуть было не рассмеялась. Посулили конфетку, а в итоге кашей накормили, ну точно как ребенок.

— Еруш, посмотри на меня, — я сделала шаг к нему и постаралась быть максимально серьезной. — Я даже не думала играться ни с тобой, ни с кем-либо ещё. И никоим образом не собиралась намекать на близкие отношения, разве что дружеские. Безусловно, это моя вина, что я не смогла уточнить и более корректно выразить свои мысли, дабы ты не увидел в них намеков.

— То есть хочешь сказать, что ты бы со мной ни при каких обстоятельствах… — маг начал смягчаться, даже хищно сузил глаза в ироничной ухмылке.

— Вот-вот! Дело в обстоятельствах. Последние пару дней как-то не задались, да ты и сам знаешь, а девушкам ведь нужен комфорт и спокойствие, дабы полноценно насладиться обществом красивого мужчины… — заливала я аки соловей.

Лицо Еруша заметно посветлело, спина выровнялась, взгляд смягчился.

— В таком случае, это я должен извиниться, что поставил тебя в неловкое положение, — он галантно взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. — Но если ты передумаешь…

— Буду иметь в виду.

Вот так, с помощью незатейливой женской мудрости, удалось наладить располагающую атмосферу в коллективе. Идти стало веселее. Еруш травил байки про свои героические сражения с нечистью и веселые, по его мнению, разборки в трактирах, в которых он, безусловно, выходил победителем. Я несколько раз останавливала свои простодушные порывы поведать свою смешную историю, вовремя вспоминая, что она тут же выдаст моё иномирянское происхождение.

Ночевали мы в березовой роще. Ночь была тихой и лунной. Меня крайне волновал вопрос скорого прощания с Ерушем, но поинтересоваться не решалась, чтобы не сглазить. Может, он уже запамятовал, чего наговорил в порыве гнева, а на самом-то деле, по доброте душевной, решил сопроводить меня до Стражграда. Хотелось бы в это верить. Я так боюсь этого мира. Этот страх и невежество, по большей части, берут свое начало в отсутствии определенных знаний, и я не могла придумать, как решить данную проблему. Моими источниками информации были лишь собственные глаза и лошадь-телепат. Егора, безусловно, умная кобыла, даже чрезмерно, но она смотрит на мир с точки зрения животного и этого никак не отнять. Еруш был бы отличным информатором, но тут и так всё очевидно: он мил со мной до тех пор, пока считает меня землячкой, вопрос в том, как он поведет себя, узнав правду. Слишком уж рискованно это проверять.

Я ещё долго размышляла о своей нынешней и немного о прошлой жизни, в которую так стремилась вернуться, нехотя считая яркие звезды, видневшиеся сквозь посеребренные луной листья берёз. Небо тут точно такое же, как у нас, только не задымленное смогом и незаглушенное светом фонарей. Кажется, что оно совсем близко, звезды лениво мигают разными оттенками, переливаются, а млечный путь делит звездное полотно на две части, будто суровая сверкающая грозовая туча. Погрузившись в это космическое спокойствие и величие, я и не заметила, как уснула.

Погожий денёк согревал наш тихий тракт теплыми солнечными лучами. Однако жизнь в походных условиях меня утомляла и выбивала из внутреннего равновесия. Я человек городской, домашний. К природе испытываю трепетные чувства, но не настолько, чтобы ходить в недельные походы. Сейчас бы теплый душ, ягодный крем для тела и мягкую кровать с чистым бельем. Вот о чем я мечтала, уныло вышагивая рядом с лошадью.

«Долго ещё этот хмырь будет с нами идти?» — Егора, по одной ей ведомым причинам, мага явно недолюбливала.

Я раздраженно покосилась на неё.

«Да я же не из-за вредности своей! Просто не нравится он мне. Не пахнет от него, как от человека. То и дело улавливаю какие-то животные флюиды, как от собаки голодной. Особенно когда он взгляд на тебе задерживает. Того и гляди набросится и в филейную часть вцепится».

— Давай ты постараешься сдерживать свою бурную фантазию! Без Еруша я бы сейчас тут не стояла. И воду он помогает нам находить, да и безопаснее с ним, — я глянула в сторону деревьев, за которыми недавно скрылся маг. У него отличное чутье на источники, что, видимо, естественная способность для магов, обладающих силой водной стихии.

«Смотри!» — лошадь махнула головой на дорогу.

Со стороны Стражграда к нам приближалась карета, запряжённая двумя лошадьми гнедой масти. Вот тебе и безлюдный тракт. Не хотелось бы пересекаться с личностями, которые по собственной воле едут в Заповетный Лес. Карета была небедная, из темных пород деревьев с позолоченными резными наличниками. Казалось бы, ничего сверхъестественного, вот только кучер был совсем ребенком. Девочка лет двенадцати, бледнокожая, точно альбинос, с длинными белыми волосами, заплетенными в две косы.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Из-за кустарников показался Еруш с полным бурдюком и казанком воды для Егоры. Он бросил настороженный взгляд на приближающийся экипаж и сдержанно скомандовал:

— Идем дальше.

Мы двинулись на встречу. Поравнявшись с нашей компанией, карета резко остановилась. Ох и недоброе у меня предчувствие! Распахнув дверцу, на дорогу выскочила высокая босоногая женщина в шелковом белом халатике на запа́х.

— Еруш! — позвала она мелодичным бархатным голосом.

Знакомая значит, кто бы мог подумать. Еруш тяжело вздохнул и нехотя обернулся.

— Здравствуй, Кохэку.

— Мне кажется или ты действительно не рад меня видеть? — она степенно подошла к магу, томно заглядывая ему в глаза.

Про себя я отметила, что у неё нечеловеческий цвет глаз — багряный. Надеюсь, это не упырица. Может ведьма? Огненная, например.

— Рад — как отрезал Еруш.

— Ну-ну. А я думала, что тебя уже в живых нет, даже грустила по этому поводу. Ты же сам говорил, что Гамаюн предсказала…

— Она оказалась права, но не до конца. Не предвидела некоторых обстоятельств…

— Вот и здорово! — перебила женщина, кокетливо откинув свои пшенично-рыжие волосы на спину. — В таком случае, это всенепременно нужно отметить! Поехали со мной в мою резиденцию. Ты мне должен, Еруш. Я готова была простить тебе долг посмертно, но раз тебя спасли некие обстоятельства, то я незамедлительно требую выплаты причитающегося!

Она с хохотом повисла на шеи у мага.

— Не сейчас, Кохэку. Давай чуть позже, — Еруш убрал её руки, женщина насупилась и бросила на меня дерзкий взгляд.

— Значит, ты занят? Ну что же… её тоже возьмём! — я и не заметила, как она подлетела ко мне и начала чудно́ принюхиваться, морща свой веснушчатый нос.

— Прекрати, Кохэку! Она никуда не поедет! Как и я, хватит путать меня с ока́ми, — окликнул её маг.

— Хм… Не слушай унылого Еруша, милое дитя!

Она подошла ещё ближе и нежно прикоснулась к моей щеке своими длинными коготками. Я её абсолютно не боялась, лишь, не стесняясь, разглядывала, собственно, как и она меня. Женщина была действительно чертовски хороша собой. Даже слишком хороша.

— Посмотри на меня… — мы встретились взглядами и вдоль позвоночника пронесся приятный жар.

Возбуждение? Этого ещё не хватало! Пылкое чувство моментально исчезло и я фривольно, не отрывая взгляда, убрала её руку от своего лица. Мы загадочно улыбнулись друг другу. Каждая думала о своём.

— Лёд… — задумчиво протянула она. — Еруш, ты видел эти холодные глаза? Льдинка…

— Видел. — Еруш подошел к нам и попытался за руку увести Кохэку к карете.

— Ну нет! — вырвалась она. — Девочка мне интересна! Ты можешь идти, а её я возьму с собой!

— Ямэ́тэ кудаса́и! — злобно прохрипел маг.

Я попыталась выступить сама в свою защиту, но Еруш шикнул на меня, показывая всем своим видом, чтобы я не вмешивалась.

— Оставь её. Зачем тебе обычная девчонка, Кохэку? У тебя есть я. Я поеду с тобой настолько, насколько ты этого сама захочешь.

— Обычная? Не верю, Еруш! Но на твои условия я, пожалуй, соглашусь.

–В таком случае, иди в карету, я сейчас.

— Хочешь попрощаться? Как это трогательно… — напыщенно фыркнула Кохэку и плавно отошла в сторону.

Еруш был в необъяснимом смятении, как и я. Но ведь мы ничего друг другу не должны, так что оправдания тут не к чему.

— Прощай Еруш, — решила начать первой. — Тебе повезло, уезжаешь с красивой женщиной.

— Она не женщина. Она кицунэ́, и поверь, лучше тебе её больше не встречать. Слушай внимательно: к вечеру ты доедешь до хутора, переночуй там. На следующий день отправляйся пораньше и кобылу свою подгоняй — успеешь попасть в город еще до заката.

— Благодарю за совет… — я опустила глаза вниз, Еруш ухватил мои ладони и вложил в них что-то небольшое и твёрдое, похожее на каменный осколок.

— До-свидания, Эл. Я надеюсь, что это не последняя наша встреча.

Маг сделал пару шагов назад, отвернулся, и решительно пошагал к карете, где, в томительном ожидании, стояла Кохэку. Кицунэ значит, и что она забыла в этих краях?

Женщина довольно и чрезмерно горделиво держала голову, задрав длинный нос и нетерпеливо постукивая пальцами по деревянному колесу. Молчаливая девочка-альбинос ловко спрыгнула с облучка и приоткрыла дверь. Еруш кинул на меня последний взгляд и подал руку Кохэку, чтобы та вошла.

— Йои го рёко о! — крикнула я. Я же девушка воспитанная, как не пожелать счастливого пути, пусть и прозвучало это с ноткой язвительности.

Кицунэ обернулась и обнажила свои клыки в плотоядной улыбке.

— Аригато годзаимас! — ответила она и шагнула в карету.

Я не собиралась провожать их печальным взглядом брошенки, поэтому ловко оседлала Егору и двинулась по тракту. Было обидно, хотя наоборот стоило радоваться, что меня не втянули в оргию или в ещё что похуже. Моя жизнь и безопасность вновь зависели лишь от меня самой, рассчитывать больше не на кого и если судьба запланировала мне встречу с неведомой нежитью, то шансы на выживание будут невелики. Я приостановила лошадь, бегущую мелкой рысцой, и решила заново нарисовать завесу.

«Тяжесть твоей печали сказывается на моем позвоночнике», — посетовала кобыла.

— Нет никакой печали — задумчиво вздохнула я. Просто мне нравилось быть слабой женщиной, а ещё нравилось общаться с человеком, отвлекающим от ужасов действительности. Но как объяснить это Егоре?

«Да и черт с ним! Нашел себе даму под стать, такого же нелюдя. Лучше скажи, откуда ты знаешь язык Ниппонских островов?».

— Японский? Не знаю, только несколько фраз. Был у меня старый русско-японский разговорник.

Я полезла в карман и достала камушек, переданный Ерушом. Полупрозрачный необработанный кристалл глубокого синего цвета, скорее всего, сапфир. Сувенир на память?

— Егора, а как становятся магами? Мне бы поподробней, все, что ты знаешь, — я почти смирилась с тем, что других информаторов в ближайшее время у меня не будет, так что буду опустошать этот четырёхногий кладезь.

«Как обучают не знаю, на то есть Академия. Все магические знания являются тайными, просто купить книжку в лавке не получится. Знаю только про изначальный отбор».

— Выдавай всё, что вспомнишь!

«Самое основное — это лишиться чести до брака».

Не ожидала я такого интересного начала. Чувствую какой-то подвох.

–Всего-то? И на тебе, получай магические способности?

«Да ты дослушай! Способности не получают, они изначально есть в определенном количестве людей, у кого-то дар сильнее, у кого-то и вовсе слабенький. Но узнать это можно лишь таким вот непристойным способом. Мало кто на такое решается. Если у девчонки дара не окажется, а в большинстве случаев так оно и бывает, либо дар будет, но недостаточный для поступления в Академию, её тут же забракуют все женихи и шансов на счастливую семью и достойную жизнь уже не будет. Такие дамы обитают в домах раскрепощения, либо всю жизнь благодарно прислуживают жирному скупердяю, который женился на ней, так как достойную девушку за него никогда бы не выдали».

— Жестокий у вас мир, — покривилась я. — Мужики, я думаю, так не страдают?

«Ну, у них свои злоключения. Например, им нельзя лишать девушку невинности, иначе их способности так и не раскроются, если, конечно, они были. Поэтому мужчины в большинстве случаев прибегают к услугам раскрепощённых дам, а особо обаятельные и уверенные в себе индивиды, стараются провернуть дельце с ведьмами. Существует поверье, что в таком случае шансы оказаться одаренным несоизмеримо увеличиваются. Собственно, как и шанс получить на долгую память какое-нибудь проклятие, когда эта самая ведьма поймёт, что её использовали».

— А девушки магов соблазняют?

«Возможно. Но лучше найти себе невинного мальца и если дара не окажется, то его будет проще заставить на себе жениться. Мол, любовь у них, не смогли противостоять нахлынувшему чувству. Им обоим всё равно рассчитывать уже не на что. Конечно, я всех подробностей не знаю, ситуации, говорят, разные бывают».

Мои щеки вспыхнули, как алая заря на зимнем небе. Я всё поняла, всё встало на свои места. Какой позор! Это получается, что я беспардонно домогалась Еруша! В голове всплыл весь диалог, в котором я просила его поспособствовать моему становлению на путь магии, в ученицы взять, а ещё на талант учителя намекала. Порнография в чистом виде! А что он имел в виду, когда сказал, что мне уже поздно начинать?! Вот гад бессовестный! Это он по возрасту моему рассудил или магическое чутье? Да собственно без разницы, данный факт меня не смущает. Меня больше возмущает другое. Я обозленно пнула Егору в бок.

— Ты коза! Слушала, как я практически соблазняла мага тогда под лиственницей, и слова мне не сказала!

«Ты воспринимаешь всё слишком близко к сердцу! — фыркнула кобыла. — Да и не спрашивала ты меня, чего мне вмешиваться? А так — было даже весело…».

— Весело?! Я не пойму, ты что из клуба веселых и находчивых лошадей?!

«В каком смысле?»

— Да не в каком! — махнула я рукой, что уж теперь разборки устраивать. — Давай дальше вещай. Можно ли как-то заранее определить способности? Ну, например, если родители маги? Они вообще могут иметь детей?

«Могут. Но по наследству магия не предаётся, и наличие магов в роду никоим образом не увеличивает шансы».

— Куда деваются те, кому отказала Академия? Ведь магические способности у них есть, хоть и небольшие…

«У непрошедших отбор на обучение, силу отбирают, либо блокируют. Я точно не знаю. Много чего не знаю — исключительно за ненадобностью».

— Ладно. Что у вас с государственным устройством и религией?

За следующие несколько часов я узнала больше, чем за все предшествующие дни в этом мире, хоть мне и пришлось контролировать лирические отступления рассказчицы, направляя её повествование в нужное русло.

Обобщив полученные сведения, имеем следующее: религия Аруссии — это природа, точнее — стихии, как основополагающие энергии мироздания. Два Бога огненной и воздушной стихии, и две Богини водной и земной. Молитвенные капища представляют собой четыре камня с высеченными образами богов, и с драгоценными вставками вместо глаз: хрусталь — воздух, изумруд — земля, рубин — огонь, сапфир — вода. Проводниками божественной силы являются маги, основное предназначение которых состоит в стремлении уравновесить этот мир посредством своей силы. Помогать и при необходимости, наказывать. Столь высокое доверие оправдано тем, что маг, как никто другой, отвечает за каждый свой поступок и решение. В дополнение к высшей божественной оценке деятельности мага, он не освобождается и от суда государственного — такова плата за силу. Стоит уточнить, что помимо стихийных магов, существуют темные и светлые. Эти вышли на более высокий уровень, их магическое мастерство, позволяет вытягивать из стихий изначальную силу.

В Аруссии господствует монархия. Правитель — некий Ивар, царствующий над людьми, животными и магическими существами. Егора горделиво сообщила, что Ивар является китоврасом, будто бы в этом была её собственная заслуга. Этой правящей династии уже не одно тысячелетие и благодаря мудрому правлению, Аруссия является самой большой и миролюбивой страной. Помимо царя, есть двадцать семь княжеств, которые вверены князьям — представителям древних родов, приближенных к правителю. Я нахожусь непосредственно в Свято-Истокском Княжестве Аруссии, с чем себя и поздравляю.

Заповетный Лес — обширная территория, чьи границы соседствуют с десятью княжествами. Но, не смотря на наличие вполне четких границ, эта местность все же поделена между этими княжествами, и местные князья отвечают за существ, проживающих в их части Заповетного Леса. Как оказалось, кроме самого леса, там встречаются и другие всевозможные ландшафты для комфортного существования различных магических существ, нежити, духов и прочей, нетрадиционной для нашего мира, живности. Говоря иначе — это некая безопасная зона для чудищ, которые не хотят жить на общих территориях, либо не могут в силу своей агрессивности, кровожадности и иных особенностей. Тем не менее, немалое количество разумной и не очень нежити, вполне успешно бродит не только в Заповетном Лесу, но и в местах обитания людей. Убивают, околдовывают, соблазняют — кто во что горазд. Особо опасные экземпляры, не поддающиеся контролю, подвергаются уничтожению или заточению. Роль службы отлова и ликвидации в основном берут на себя маги, как создания пограничные и достаточно сильные. Конечно, это не основное их занятие, чаще всего, они применяют силу своей стихии по более житейским потребностям: исцелить, проклясть, пригнать тучу на поле, заколдовать посевы от вредителей и прочие мелочи. Налог с магов взымается в виде энергии. Электричества в Аруссии нет, вместо этого есть энергия, хранящаяся в кристаллах. Не каждый человек, да что там — не каждый город может себе позволить такое вот электричество. Поэтому оплата товаров и услуг магами посредством своей энергии вполне распространенная практика, хоть она и не приветствуется государством.

Общее представление об окружающей меня действительности я сложила. Очень надеюсь, что Егора особо не привирала. В конце концов, Аруссия — это моя страна, но с альтернативным путем развития, поэтому освоиться будет проще, чем в совершенно незнакомой культурной среде. Но я бы предпочла оказаться дома прежде, чем придется осваиваться.

Тракт обогнул лесистый холм и показался хутор. Издалека насчитала не более десяти домиков. В тени деревьев паслись коровы, на высокой зеленой траве плясали солнечные зайчики. Предвкушая вкусную еду и вожделенный отдых, я поторопила Егору. Дул теплый успокаивающий ветерок, поэтому я совершенно не насторожилась, когда впереди нас закружил небольшой вихрь, цепляя землю с полей и поднимая пыль с дороги. Круговерть начала уплотняться и принимать отчетливый человеческий образ, пока в нескольких метрах от нас не явилась седая дряхлая женщина. Такой сжимающий сердце ужас можно увидеть разве что в документальных фильмах про не лучшие исторические времена: женщина была пожилой, невероятно худой, в серо-коричневых лохмотьях, которые практически ничего не прикрывали. Грязные спутанные волосы, впавшие глаза, шершавая почти зеленая кожа и босые ступни. Её было жалко до слёз, душу переполняло негодование, что такое вообще возможно! Всенепременно необходимо ей помочь! Старушка протянула дрожащие костлявые руки с обломанными грязными ногтями и что-то беззвучно прошептала.

«Эл! Эл, не смотри на неё!» — в голову ворвался голос Егоры, вызвав единовременную боль в висках.

— Бедная бабушка… Ты видишь её, Егора? Ей помощь нужна, — как завороженная отозвалась я.

«Это не старуха! Это нежить! Самая натуральная бадзула — дух бродяжничества и нищеты. Нужно обходить эту часть тракта стороной, полями. Слышишь?»

— Дух… — осмыслила я.

И как я могла запамятовать, что эта странная женщина только что на моих глазах явилась из вихря? Данный факт стал вовсе неважен, как только я увидела столь скорбную картину. Как есть нежить! Я ухватила поводья и увела лошадь в поле, придется сделать круг и зайти в хутор с тыла. Бадзула явно пыталась нас нагнать, с десяток шагов ковыляла следом, а после остановилась, раздосадовано опустила голову и растворилась в придорожной пыли. Ну вот, а я уже было понадеялась, что сегодня незапланированных встреч с нечистью больше не будет, мне хватило этой лицемерной лисы Кохэку.

— Что этой старухе, точнее духу, нужно?

«Да практически тоже, что и всем темным духам — силушкой человеческой насытиться. Что касается бадзулы, то этот дух ещё и поток достатка отводит от человека, и если вовремя от неё не избавиться, то отстанет она только тогда, когда сам будешь по трактам в лохмотьях хаживать».

Мы вышли к тихому озерцу, поросшему плотным камышом. По другую сторону на деревянном мостке стирала белье молодая девушка. На воде дрейфовало довольно интересное сооружение: будка на плоту. Тотчас подумала о водяных собаках, чему бы я даже не удивилась, но все оказалось куда прозаичней — к плавучему домику подплыли серые гуси. Девушка устало разогнула спину и изумлённо уставилась на меня. В следующее мгновение она бросила тряпки на мосток и кинулась наутек. Вот так встреча, как-то сразу расхотелось тут останавливаться. Но выбор был невелик. Пусть даже в дом не пустят — буду ночевать у какого-нибудь хлева, всяко безопаснее, чем на тракте возле леса.

Я спешилась с лошади и пошла вдоль небольших деревянных домиков с маленькими окошками. Хутор был безлюдным, что навеивало не самые хорошие предположения. Из-за старого поросшего плющом забора выскочила та самая озёрная беглянка, улыбнулась мне и поманила кого-то рукой. За ней тяжелой походкой семенил важного вида мужчина в простеньком, но новом коричневом кафтане.

— Сударыня! Какое счастье, что Вы посетили наш хутор! — залепетала барышня, ухватив меня за руки и воодушевленно хлопая своими большими небесными глазами. — Вы уж извините, что я убежала — нашего голову пошла звать. А уж как он обрадовался!

Мужчина подошел к нам, сурово окинул меня оценивающим взглядом и растекся в улыбке:

— Верно говоришь, Новожия! Сами Боги Вас послали к нам на хутор! — хуторской голова ловко подхватил меня под локоток и повел по улице. — Дело у меня к Вам имеется, не терпящее отлагательств! Вы уж услужите, я в долгу не останусь!

Приплыли. Только этого мне не хватало! Сейчас попросят чудо-юдо местное изничтожить или корову от припадков вылечить. Собственно, неважно, что именно — мой ведьмовской обман в любом случае раскроется.

— Знаете господин голова… кстати, как к Вам обращаться?

— Фадей Пресветович.

— Очень приятно. Я Эл. Так вот, Фадей Пресветович, я ведьма неопытная, можно сказать, начинающая, поэму я не уверенна, что моих навыков будет достаточно…

— Да ну что Вы! — голова еще крепче прижался ко мне, дабы я не надумала сбежать. — По Вам сразу видно, что силой обладаете немалой! Дочь у меня. Смотрины сегодня, а она, глупышка, из комнаты своей целый день не выходит, жениха не привечает. Да мне уже стыдно перед сватами! Чай вечереть скоро будет.

— Так от меня чего надобно? Не могу же я заставить её замуж выйти…

— С этим-то как раз проблем нет. Замуж хочет, только спит и видит. Девятнадцать годков уже, а все в девках! — разочарованно покачал головой Фадей. — Боится, что жених над ней посмеется. Парень то видный.

— И мне её переубедить нужно? — озадачено поинтересовалась я.

— Не то что бы… Видите ли, когда Глафирка, дочка моя, еще крохой была, я уплатил немалую сумму белому магу за наисильнейшую защиту от магических воздействий. Боялся, что духи увести могут или приворожит кто, чтобы хозяйством хуторским завладеть. С тех пор никакое колдовство её не берет. Но вот беда — с пятнадцати лет напасть приключилась, с которой неведомо как бороться. Лекарей она к себе не подпускает, после того, как её в детстве на инъекции в город возили, а маги разводят руками. Ни мо́роки, ни целительство не действует!

— Чем дальше, тем больше я не понимаю моей роли в этой проблеме. Чем больна Глафира?

— Ничем, здоровьица ей хватает, хвала Богам! А вот прыщи на лице никакие заговоры не берут. Мне то и дела нет до такой мелочи! Тьфу, ерунда! А она вот из дому носу не показывает, ножками топает и слезы льет. Отчего и я и мать капли успокоительные пьем по три разу на дню.

— Фадей Пресветович, я всё еще не понимаю своей задачи… — мы подошли к самому большому дому со стороны заднего двора и остановились. Нас тут же окружили беленькие курочки, которых тщетно отгоняла Новожия.

— Хочу попросить Вас попробовать… хотя бы попытаться, — голова поднял на меня усталые отцовские глаза. — Вдруг у Вас получиться проблему исправить, судьбу девушки спасти.

По другую сторону хаты слышались звуки застолья. Кажется, там собрался весь местный люд, дабы справить помолвку дочери самого важного человека на хуторе.

— Ну… — я нерешительно опустила глаза, рассматривая свои ботинки.

— Вот и славно! Новожия, проводи сударыню Эл к Глафире! А мне стоит вернуться к гостям.

Кажется, особого выбора мне не дадут. Голова резво скрылся из виду. Новожия перекинула свою золотую косу на спину и настойчиво пригласила меня в дом.

— Вы не переживайте, за кобылой Могута присмотрит.

Из сарая вышел плечистый парень в тонкой льняной рубахе и принялся со знанием дела осматривать копыта Егоры. Меня завели в небольшой темный коридор и тут же указали на дверь.

— Глафирушка, краса наша, к тебе гости, — девушка тихонько постучала по дверному косяку.

— Проваливайте! Сказала, что не нужен мне жених, значит, так тому и быть! — отозвался из комнаты не самый женственный девичий голосок.

Новожия на возгласы не обратила совершенно никакого внимания, было ясно, что выслушивать подобное ей приходилось ежедневно. Она достала из передника ключ и отворила дверь, затягивая меня за собой.

Я небольшой ценитель женской красоты, но у Глафиры действительно была причина расстраиваться. И высыпания на коже были вовсе не основной проблемой — всё внимание концентрировала на себе волнообразная черная бровь, тянувшаяся беспрерывной линией от виска до виска. Говорят, когда дочь похожа на отца — это к счастью. Не думаю, что это именно тот случай. Девушка была полновата и пышногруда, пухленькие пальчики то и дело бегали по лицу, будто пытались удостовериться, что каждая красная точка, отражающаяся в зеркальце, действительно имеет место быть.

— Опять магиня?! Сударыня, можете тотчас разворачиваться и не тратить время — волшебство на меня совершенно не воздействует, большая благодарность за это моему папеньке! — замахала руками Глафира и вновь развернулась к круглому зеркальцу на деревянной подставке.

— Не стоит терять надежду. Пусть госпожа Эл попробует. На каждое действие есть противодействие! Нужно искать и не сдаваться, — Новожия подбежала к девушке и погладила её по плечу, та грубо отдёрнула.

— Да вы как специально привели мне ведьмачку с фарфоровой кожей! Чтобы я еще более уродливой себя почувствовала! — вскочила Глафира и указала на меня. — Слепой увидит, что это морок или зелья! Все они из себя красоток стряпают!

С меня хватит! Вздорная балованная баба. Кажется, на всём хуторе не сыскалось человека, способного поставить эту грубиянку на место.

— А ну-ка цыц! — мои глаза полыхнули такой яростью, что обе девушки вздрогнули и прижались к стене. — Ты говори, да не заговаривайся! Перед тобой не девка хуторская, а ведьма, на чье негодование ты рискуешь нарваться и попортить свое лицо ещё сильнее! Если не магией, то доброй оплеухой!

Глафира с Новожией опустились на скамью, испуганно взирая на меня, теребя яркие юбки.

— А теперь слушай. Я могу тебе помочь, но знай, что это только на сегодня, на сватовство, чтобы ты могла с женихом увидеться. Мне нужно знать, когда свадьбу запланируют, если сегодня пара сложиться?

— По обыкновению, не раньше середины осени… — прошептала Новожия.

— Вот и отлично, значить тебе, Глафира, хватит времени, чтобы потрудиться и до свадьбы превратиться в красавицу. Теперь я жду твоего согласия. Ну, чего молчишь, ты же такая разговорчивая была? Замуж хочешь?! — притопнула я ногой.

— Хочу! Я согласна! — подорвалась девушка.

Небольшой, но качественный косметический арсенал в моей сумке, художественный потенциал и творческий склад ума позволили сотворить из Глафиры девушку милейшей наружности. Бровь перевоплотилась в две выразительные дуги, подчеркивающие темные глаза. Крем и пудра выбелили кожу, сглаживая и скрывая недостатки, а легкий румянец придавал облику робость и очарование. Особенно, когда Глафире удавалось помолчать.

— Это просто волшебство! От такой девицы глаз нельзя оторвать! — восхищалась Новожия, шурша в сундуке. Она достала алый подгрудный сарафан и расшитую маками рубашку.

— Сударыня ведьма, да Вы просто кудесница! — не отрывала взгляда от зеркальца будущая невеста.

— Глафирушка, поторапливайся, нужно успеть тебя одеть, пока жених твой не пошел к другой девице свататься, — хлопотала Новожия. Глафира бросила на неё недобрый взгляд, но все же поднялась и принялась натягивать сарафан.

— Это не всё, — встряла я. — Этот макияж… точнее морок, немагический морок, — добавила я для ясности, — он только на вечер. Но есть способ добиться подобного результата надолго и для этого Вам не понадобится магия, лишь собственная настойчивость и желание.

— Сударыня, миленькая! Скажите, что мне делать! Батька Вам любые деньги заплатит! — прытко подскочила ко мне Глафира.

Я попросила бумагу и расписала процедуры для лица на каждый день недели с подробными рецептами. Там были домашние маски с травами, фруктами и ягодами, настои и ограничения в питании. Вручила наставления Новожие, чувствуя, это по большей части, будет её заботой, и я ей не завидовала.

Глафира прошла сквозь дом и вышла к гостям. Новожия потопала следом. Послышались возгласы восхищения, зарыдали женщины. Кажется, впечатление невеста произвела. С чувством выполненного долга я направилась к выходу. Не хотелось бы на радостях получить еще какое-нибудь задание, более магического толка, с которым справиться будет на порядок сложнее, если вообще возможно.

На заднем дворе было безлюдно. Егора стояла поодаль и щипала сочный клевер. Чуть дальше, там, где виднелась последняя хата и начиналась небольшая роща, я заприметила четыре камня. Они скромно возвышались на небольшом пригорке, куда вела тонкая, но хорошо протоптанная тропинка. Посещение храмов и церквей, а в этом случае капищ чужой страны является неотъемлемой частью познания новой культуры. Поэтому я смело направилась в ту сторону.

Алый лучик вечернего солнца отразился в хрустальных глазах каменной статуи и на мгновение ослепил меня. Этого оказалось достаточно, чтобы я тут же споткнулась на крутой тропинке и полетела лицом вниз навстречу мелким острым камешкам. Приземлилась на рефлекторно выставленные перед собой руки, разодрав в кровь правую ладонь. Всенепременно необходимо что-то делать с моей напрочь отсутствующей ловкостью. Собственно, эта проблема и довела меня до путешествия в другой мир и на фоне этого факта пара капель крови даже не стоили моего внимания. Я оторвала лист подорожника, средства проверенного травмоопасным детством, и зажала его в ладони.

Капище было небольшим, все четыре статуи оказались с меня ростом. Высеченные человекоподобные лица смутно угадывались на камнях, давно поросших лишайником. Тем не менее, глаза у всех сверкали так, будто их натирали каждый день: прозрачные, красно-малиновые, зеленые и темно-синие. Я несмело подошла к Богине Воды, достала из кармана камень подаренный магом и приставила для сравнения. Похоже, это действительно был сапфир.

Точно посреди капища стояла плотно вросшая в землю круглая каменная лохань с плоским дном. Я могла только догадываться о её предназначении, но судя по черной копоти, тут иногда разводили огонь. На дне лохани была высечена двенадцатиконечная звезда, состоящая из четырех треугольников. Я и не заметила, как капля крови стекла по листу подорожника и капнула на дно этой посудины.

Кровь тут же с шипением впиталась в камень не оставив и следа. Не успела я в глубоком удивлении отпрянуть в сторону, как меня накрыло душной волной силы. Поднялось давление, в висках зашумела и запульсировала кровь, я опустилась на колени, прижимая руки к голове.

Спустя несколько секунд весь дискомфорт улетучился, оставив чувство необъяснимого транса, либо, если хотите, опьянения. Руки двигались медленно, мысли путались. Я оглянулась по сторонам — статуи излучали тусклое свечение, а камни в их глазах сверкали, пульсировали, будто там, внутри них разливалась сила и эти маленькие камушки позволяли заглянуть на мгновение туда — в обитель первозданной энергии.

Я поднялась на ноги и поочередно обошла всех Богов, замирая и всматриваясь в лица. Меня одолевало поразительное ощущение чего-то близкого, родного и чрезвычайно приятного. Я совершенно ясно осознала, что это моё и всегда таковым являлось. В этих драгоценных глазах пульсирует моя собственная жизнь, моя кровь, я сама состою из этих стихий. Эта сила не поддавалась классификации и определению. Я не чувствовала добра или зла, страданий или наслаждений, я лишь погрузилась в состояние абсолютного комфорта и полноценности.

— Вот Вы где, сударыня! Я Вас обыскалась! — от неожиданности я вздрогнула и отдёрнула руку от Бога Огня. Стихийное наваждение тут же рассеялось, как и не бывало.

Новожия в недоумении смотрела на меня, вид у меня был, по меньшей мере, потерянный.

–Да… вот, решила посетить ваше хуторское святилище.

— Понятно. Наше, конечно, не сравнится с богатым капищем в Стражграде, но зато более уютное и тихое, — поддержала разговор девушка, я лишь улыбнулась в ответ. Мне сравнивать не с чем, других капищ повидать ещё не случалось. — Ах, да! Вас Фадей Пресветович ищет, пойдемте! — опомнилась она и любезно пригласила спуститься к хутору.

Голова, важно подбоченившись, ждал нас у своего двора.

— Вот и пропажа, — с усмешкой протянул он. — Куда же вас понесло, сударыня Эл? Вы службу знатную мне сослужили и я, как честный человек, понес Вам оплату, то бишь награду заслуженную, а Вас то и нету, аки морок — бах, да и пропали!

— Осмотреться решила, — отрезала я.

— Оно то дело ясное, но Вы потрудитесь получить, — Фадей протянул холщовый мешочек с монетками. — Я полагаю, что сего должно хватить, но Вы подсчитайте.

— Мне деньги не нужны. Ночлег и ужин будет вполне достойной оплатой, — тонко намекнула я на свои ближайшие планы. — Рано утром я уже уеду.

Мужчина задумчиво потер свою короткостриженую бороду и благосклонно заулыбался.

— Дык выгонять Вас мы не собирались, будете дорогой гостей. Правда, у себя в хате разместить не смогу, сами понимаете, сваты у меня, каждому лежак да место подготовь. Да ну и нечего Вам, птице вольной, тесниться у меня! Останетесь у Новожии!

Я бросила взгляд на девушку, которая окрыленно кивала головой в знак согласия.

— Ну конечно! У меня места хоть отбавляй! А Могута, так он летом в сенном сарае спит. Могута брат мой родной, сироты мы, — Новожия опустила глаза, пояснив ситуацию. — Не подумайте, что мы сожительствуем. Бабка тут наша жила, вот хата и досталась, мы перебрались сюда и Фадей Пресветович любезно одарил нас достойной работой.

— А чего же нет, коли ребята работящие, да расторопные! Таких еще поди да найди, — хмыкнул голова.

Меня все более чем устраивало, поэтому я поспешила принять предложение.