Капитан Нейбо. Том 1

Майя Малиновская

Финальная книга цикла «Будущее Эл». Фантастическая эпопея. Том 1. Перед героиней по имени Эл, космическим спасателем с необычными способностями, встает тяжелый выбор: оставить все, что ей дорого, ради выполнения опасного задания. Начинается космическая война, в которую втянут людей. Для Эл и ее близких внеземной конфликт становится личным делом. Битвы, которых не выиграть, любовь, которую легко убить. Жизнь, которая теряет ценность. Трудные решения порождают непредсказуемые последствия.

© Майя Малиновская, 2019

ISBN 978-5-4496-1143-7 (т. 1)

ISBN 978-5-4496-1144-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1 Выбор

Эл стояла посередине круглого зала для официальных встреч.

«Почему именно здесь?» — думала она.

Торн, капитан спасательного крейсера, на котором служила Эл, назначил эту встречу как официальную.

Он относился к ней не как к члену экипажа, подчиненной или младшей, он, скорее проявлял отеческие чувства. Отношение озадачило Эл с первых дней знакомства и долго удивляло в процессе службы здесь, позднее она приняла его заботу с благодарностью, когда нашла причину.

Он опаздывал, что было редкостью, не сообщил о задержке, что совершенно не в его характере.

Эл в ожидании переминалась с ноги на ногу. Беспокойство ее совсем не мучило. Она радовалась, что намеченный разговор откладывается.

Он придет и обязательно и задаст вопрос: как она будет жить дальше? И ответ у нее есть, но понравиться ли он Торну. Эл решилась покинуть его корабль и экипаж. Возможно, капитан знает и дает время передумать?

Эл повертелась на пятках, сложила руки на груди. Прошло еще пять, потом десять минут. Ожидание затягивалось. Она поиграла замком на вороте куртки, решила, что Торн не придет, не попыталась выяснять подробности и покинула место встречи.

Эл направилась в бортовую гостиницу, навестить на это время единственного и вечного пассажира — Зенту. Он шла пешком по длинным коридорам спасательного крейсера, не прибегая к помощи лифтов и камер переброски. По дороге заглядывала в экраны и любовалась звездами. Звезды на фоне любых перемен в ее жизни всегда оставались звездами.

Эл вернулась на борт недавно. Закончилось долгое пребывания на чужой планете, в чужом облике. Приятно на первых порах опять чувствовать себя человеком, жить жизнью человека. Потом ощущение затушуется буднями и работой… Нет.

Эл вздохнула. Последнее задание поставило точку в ее карьере спасателя. «Звездам от этого гореть не легче, и мне стоит понять, что жизнь на этом не заканчивается», — размышляла она.

До сегодняшнего дня она работала нештатным наблюдателем Галактиса де-юре, но спасателем при катастрофах де-факто. Она служила под командованием капитана Торна уже полтора земных года и успела поучаствовать в десятке операций. Не мало, если учесть их специфику.

Она усмехнулась своим мыслям. Долго продержалась.

Полтора года назад ей предложили поставить опыт над собой. Никто не мог предсказать, чем обернется эксперимент для необычного землянина. Первый опыт с так называемым экзотизмом признали удачным. Еще один и еще. Эл как никто понимала, что определение весьма относительно. Ни одно задание, по ее мнению, не прошло гладко, она виновата в десятке близких к провалу ситуаций. С каждым заданием она отступала перед своей необычностью, пасовала перед своей природой не в силах принять перемены.

Торн передумал беседовать с ней? Можно понять почему. Эл сочувствовала капитану. Он вернул ее на службу, вытащил из двадцатого века и взял в экипаж, на него ложилась ответственность за то, что с ней происходило до сегодняшнего дня. Он сам, взял на себя труд и поведал Эл, что ее организм — «гибкая матрица», которая при соответствующих условиях можно изменить в другое существо. С этого момента она перестала существовать для себя самой, как человек, а Торн, очевидно, поставил цель убеждать ее в обратном. Такое свойство ее природы совсем не нравилось Эл, пугало, вгоняло в депрессию. Ради того, чтобы осмыслить и научиться жить в необычном состоянии, необходимы были эти полтора года. Она согласилась на работу по трансформации в других существ, вживление в другие культуры, и самого начала знала, что риск велик, а результат… «Она копировала прототип с поразительной точностью», как утверждали местные специалисты.

Ее оценили по достоинству, и терпимо относились к тому, что она рушила подчас все планы и «действовала по обстановке», а точнее так, как ей казалось верным. Как бы досконально заранее не планировались ее действия, непременно «Его величество случай» преподносил неожиданность за неожиданностью. И Эл приходилось «развлекать себя и группу поддержки», как она сама говорила, быстро придумывая достойный выход. В пунктах договора на очередную миссию так и значилось: «…право действовать по обстоятельствам в экстренных случаях». Спасибо капитану Торну. Земляне в экипаже, и те инопланетяне, кто понимал земную логику и юмор, называли ее — «специалист по катастрофам».

Тем, кто опекал Эл в экспедициях, ничего не оставалось, как ждать приказа об эвакуации с планеты. Такое решение принимал только капитан, а Торн не торопился, позволяя ей добиваться цели собственными силами и разумом.

— У этой девушки большое будущее, не стоит ей мешать. Придет время, и она научиться ценить и приказы, и ваши нервы, — говорил Торн подчиненным.

До последнего времени он в ней не ошибался. Эл рисковала своей жизнью неоправданно, со свойственным для молодости рвением, но кодекс спасателей такие поступки не запрещал, а кодекса Эл не нарушала.

Пограничные состояния добавляли куража, придавали сил и уверенности. Напряжение уносило ее энергию до последней капли и это позволяло измотанной до предела Эл, уже после возвращения, снова и снова ощущать себя человеком.

Последнее задание завершилось печально. Спасаемые существа с испугу набросились на нее и чуть не растерзали. Произошло то, чего боялась сама Эл, и о чем ее предупреждали специалисты по трансформации и кураторы по реабилитации. В порыве самозащиты, изрядно израненная, она озверела, ее захлестнула собственная агрессия. Спасать пришлось и Эл, и ее подопечных. Она едва не перебила нападавших. Ее вовремя принудительно усыпили, как бешенное животное. После пробуждения, когда память нахлынула чередой образов, ей стыдно было смотреть в глаза окружающим. Это был провал.

Опасно влезать в чужую личность. Несколько других существ занимались на корабле тем же делом, только им блокировали память, привычки, характер, вживляли новую личность, по окончании спасательной операции возвращали и тело, и память. Наблюдатель едва помнил, кем он был. У Эл процесс протекал странно — она не забывала. Она сживалась с другим существом и забыть прежнее состояние не могла. Последние три раза она меняла тело, оставаясь собой, и играла другое существо, даже потом, какое-то время, когда становилась снова Эл. Периоды реабилитации становились длиннее. Специалисты ничего не могли поделать. Память Эл прочно удерживала отпечатки прежних личностей, уничтожить их оказывалась невозможно, не навредив ее собственной психике и памяти. Эл жила с воспоминаниями о десятке разных существ.

По этой ли причине она потерпела неудачу? Никто и не ответит. Что случилось, то случилось. Приговор медиков — никакой трансформации, никакой работы с другими культурами на протяжении нескольких лет. Отход от прямых контактов. Выбор был обширен: работать на технических специальностях, куратором для других наблюдателей, в группах поддержки. Ее опыт дорого стоил. Можно было стать пилотом или разведчиком, даже капитаном небольшого экипажа, потому что звание капитана, полученное на Земле, по-прежнему оставалось за ней. Никто не сомневался, что Эл останется в спасательном флоте Галактиса. Осталось только определиться. Перед ней встал самый закономерный: что она будет делать дальше?

Эл не торопилась.

Перемены для нее — дело обычное. Не первый раз жизнь переворачивается в тот самый момент, когда, казалось бы, пришла относительная уверенность в себе. Едва она стала привыкать к своей аномальной природе и к роли наблюдателя, как вдруг все закончилось.

Она не однажды думала, почему ей позволяют делать то, что другие не делают. Эл решила, что ее изучают, поскольку обычный землянин не способен изменить форму тела, потому и терпят ее выходки, потому позволяют доводить до конца задания и, как она, ждут, чем это кончиться. В пору своей юности Эл считалась человеком, который умеет себя контролировать, иначе не быть ей капитаном и не летать в космос. С годами Эл поняла, что такая вера в себя в большей мере — самомнение. Теперь она знала, каково «выходить из себя». Да, трудности закаляли характер и выдержку, но теперь она не стала бы утверждать, что хорошо владеет собой. Торн говорил, чаще с иронией:

— Ты полна сюрпризов. Это интересно. А для того, чтобы абсолютно себя контролировать, нужно быть совершенством. Ты только человек.

«Человек. Если бы так просто», — думала капитан Эл.

Она могла предсказать, что с ней будет разве что на ближайший год.

Организм Эл произвольно накапливал много энергии. Если она не расходовалась, тело в муках сбрасывала излишки, воздействуя на все, что располагалось поблизости. Условно этот процесс назывался «приступ», Эл теряла ориентацию и впадала в кому, она вообще не знала, что с ней происходит, пока организм освобождается от излишков сил. Эл считала, что обладает не даром, а проклятьем. Но эта же сила давала огромные преимущества. Тело приспосабливалось к условиям определенного типа планет, говоря условно, «класса Земля». Эл меняла цвет кожи, состав крови, метаболизм, менялись реакции и мышление. Восприятие и психика приспосабливались сообразно обстоятельствам, она ориентировалась в новых условиях, учила языки, воспринимала особенности культуры, находила контакт с другими формами жизни и не испытывала никаких эстетических противоречий, общаясь с существами, в корне отличавшимися от людей. Эл была находкой для косморазведки Галактиса.

Возможности могли быть огромными, но как раз их и нужно было изучить, прежде чем использовать. Неясно кто был больше увлечен исследованиями — галактожители или сама Эл. Они считали аномалии произведением эволюции, производной столкновения человека с космосом и видели естественный процесс, Эл считала, что экзотизм искусственный, а значит от него можно и нужно избавиться. Она так хотела. Снова стать обычным человеком — было вожделенной целью. Она боялась сама себя.

На Земле Эл сочли бы мутантом, ей грозила изоляция, клиники и высылка в колонии. В Галактисе к проблеме подошли тоньше — приняли на службу. Силу нужно использовать, если она есть. На трансформацию и работу в новом качестве затрачивалась та самая энергия, с которой Эл не могла совладать.

Эл почти смирилась. Полтора земных года потребовалось, чтобы она освоилась с некоторыми своими странностями, научилась контролировать выбросы энергии, выработала схемы поведения, соблюдение которых позволяло ей сохранять равновесие сил. Но невозможно было учесть все. Теперь Эл приходилось расплачиваться еще и за ошибки, допущенные при экспериментах.

Теперь, вглядываясь в собственное отражение, Эл удивлялась несоответствию внешнего и внутреннего своего облика. Трансформации не оставляли никакого физического следа, а внутри ее сознания и души что-то иное, отвоевывало все большее пространство. Глаза в глаза не нее смотрел обыкновенный человек, симпатичная девушка, на вид лет двадцати, белесые волосы вились крупными кольцами, лицо хоть и суровое, но красивое, главное — не хмуриться, а то в глаза страшно смотреть. Если бы не взгляд, цепкий, жесткий, то она непременно производила бы впечатление этакой красавицы. Но это только внешность, глаза не врут, внутри творилось что-то непонятное. Звереныш, как говорил ее друг, Зента.

Будь она не Земле…

На корабле Торна служили разнообразные существа. Те, кто видел не только глазами, чья эволюция позволяла ощущать больше, относились к ней по разному, некоторые попросту избегали ее, некоторые напротив охотно общались и считали, что Эл отчасти принадлежит их народцу, тех и других было примерно поровну. Она находила общий язык, но не более того. Ей грозило бы одиночество, если бы не Торн, который, кстати, тоже был когда-то подданным Земли, землянином плоть от плоти. И друзья.

Ее душу грело присутствие на корабле четверых ее лучших и самых верных друзей. Торн великодушно разрешил им работать вместе, в одном экипаже, в одних и тех же операциях, но они не знали, что чужак, с другой планеты, прошедший мимо, мог оказаться их Элькой. Она не нашла в себе мужества рассказать им правду. Были еще двое близких, они знали о ее работе и трудностях: ее воспитанница — Ника и Зента, загадочное по всем статьям существо, к которому она теперь направлялась в гости.

С той минуты, как она поняла, что жизнь опять преподнесла сюрприз, Эл не оставляло чувство тревоги от старой, неразрешенная проблемы. Эл подумала, уж не пришло ли время?

Еще во время службы в Космофлоте Земли в первой же капитанской экспедиции она схлестнулась с существом, которое в ее окружении считалось легендарным.

Где-то далеко, в космосе существовал тот, встреча с которым рано или поздно ей предстояла. Это был некто Нейбо, создавший в космосе собственную империю, функционировавшую на бандитских устоях, но по жестким правилам военной машины, которая успешно противостояла объединению цивилизаций Галактис. Земляне считали их пиратами, Галактис видел в них политическую силу.

Нейбо после стычки на маленькой планете, колонизированной землянами, проявил в отношении капитана Эл неестественный интерес. Во всяком случае, ее в разное время предупреждали, что он ищет новой встречи с ней. По убеждению Торна, пирату нужны были ее способности. Он принял Эл в экипаж по ряду причини. Галактис решил использовать ее для работы в качестве спасателя. Ее прошлые рискованные экспедиции завершились удачно. Приглашение на службу давало самой Эл естественную возможность изучить и понять себя. В последнюю очередь — это попытка оградить ее от встречи с Нейбо, хотя бы на время.

***

Ее размышления прервались, когда она остановилась у знакомой двери, а потом вошла без предупреждения в обширные гостиничные апартаменты, расположенные в изолированном боксе. Эл замерла в пространстве светлого зала в ожидании хозяина.

После традиционной паузы появился Зента в не самом страшном своем виде. Его метаформа играла темными пятнами.

— Привет, — сказала Эл.

— Пришла, — констатировал Зента.

— Соскучилась, — в шутку добавила она.

Пока она не определит, в каком именно настроении сегодня пребывает ее знакомый монстр, она держалась спокойно и старалась его почувствовать.

— Ты могла просто меня позвать, — сообщил Зента.

— Здесь немало кто читает мысли, не хотела забивать эфир, — при этих словах Эл улыбнулась. — И еще, не хочу, чтобы нас слышали. Я скоро сменю место службы, хочу, чтобы ты узнал первым.

— Я знаю, — фыркнул Зента. — Добром твои трюки не кончились. Будешь знать, как влезать в чужую шкуру, впредь будешь мудрее. Торн — тоже хорош. Я же ему старался объяснить. Он знал, что однажды ты кого-нибудь прикончишь. Ты все-таки зверь, Эл, очень умный и тренированный, даже великодушный, но все-таки — зверь. Иному тебя надо было учить.

«Старался объяснить Торну», в понимании Зенты, могло означать, что он два или три раза недовольным тоном сделал Торну замечания, относительно того, как используются способности Эл. Его намеки, завуалированные за ругательствами и ворчанием, трудно порой расшифровать. Эл, некоторым образом, удавалось понимать Зенту. Для нее он из монстра превратился в друга, глубина познаний которого, Эл казалась бездонной. Зента скрывался за грубым поведением для того, чтобы Торн меньше спрашивал у него совета. Зенте не нужно было выбираться из гостиницы, чтобы знать все о жизни судна и вмешиваться в ход событий. Он настаивал на своем одиночестве.

— Торна тоже можно понять, — вступилась Эл за капитана. — Помнишь, как было в начале? Я думала, он меня вернул в космос из-за особой симпатии, не ради моих способностей. Теперь понимаю, что не каждый может делать такую работу, я могла. Я была нужна для опытов по трансформации. Я была хорошим материалом для экспериментов и не жалею, что согласилась на такой рискованную жизнь, мне удалось чуть-чуть понять свои способности. А сорвалась, потому что устала, три задания почти подряд — многовато.

— Ты глупее, чем я думал, — заявил Зента, он всегда говорил так, если Эл не понимала его. — Ты сорвалась не поэтому. Контролировать себя не умеешь. Не умеешь, потому что не знаешь, что ты за существо, что можешь и чего не можешь. Ты предоставила право изучать тебя другим, а в итоге, они тебя используют. Торн тебя использует. Он служит Галактису, он выполняет свою миссию, ты удобный материал для выполнения миссии, а симпатии тут ни при чем. Стоило тебе ошибиться, и от твоих услуг отказались. Бросай все и займись изучением себя. Не будешь учиться — погибнешь. Займись делом — разберись, кто ты есть.

— Вот и займусь. Ты же знаешь, что я решила?

— Правильно решила, — буркнул Зента. — Уходи отсюда. Первый раз за все время, что мы знакомы, ты сделала верный выбор. Тебе необязательно менять свой облик, чтобы отыскать истину. Чем меньше ты будешь думать о том, как избавиться от способностей, тем скорее с ними справишься. Это как течение реки, дай ей течь спокойно, и ты поймешь, куда она течет. Я говорил Торну, что звереныш отрастит зубы и будет кусаться. Смотри, не сломай их, Эл. Нейбо крепкая добыча. Может, ты расправишься с ним, только какой ценой даже я не знаю.

— Не преувеличивай. — Эл вздохнула. — Я вовсе не жажду сражаться с кем-то, я только буду границы Солнечной системы защищать. Защищать, слышишь.

— Это хорошо, — сказал Зента небрежно. — Я скажу Торну, как тебе помочь, с остальным ты сама справишься, ты капитан не хуже Торна.

— Ушам своим не верю! — Эл развела руки широко в стороны, словно хотела его обнять. — Ты поговоришь с капитаном обо мне? Зента, ты не болен? И ты меня хвалил только что?

— Не зли меня, — предупредил он.

Эл была удивлена.