Планета градиент

Алексей Хропаль (2024)

Живая планета, управляющая опасной фауной и ионными штормами. Следопыт-одиночка с потерянной памятью, ведомый безошибочным внутренним голосом, при очередной попытке достичь своей цели встречает неожиданно появившуюся спутницу, которая перевернула его жизнь с ног на голову. И теперь уже по его следам развернулась настоящая охота, которая, казалось, все сильнее отдаляла героя от заветной возможности вспомнить, кто же он на самом деле.

Марш в зелени

Они выбрались из убежища, когда в воздухе еще пахло ионизированным воздухом, молнии уже не били по земле, изредка облизывая небо. Привычно «выплюнув» пару датчиков вперед и убедившись, что путь свободен, Агрин двинулся дальше. Разгулявшаяся стихия здесь натворила много дел, часть железных деревьев были с оплавленной корой, несколько других с разорванными стволами опирались на ветви тех, кому повезло быть нетронутыми шквальными раскатами. Это еще не основное направление ионной бури. Взрытая всполохами молний земля уже затягивалась зеленым ковром. Где-то свежими пятнами виднелась обожженная земля. Агрин шел быстро, сейчас можно ускориться, не вся живность еще готова была вылезти на поверхность, да и тем более органы чувств у животных оказались притуплены сильно ионизированным воздухом, а глаза слабо помогали против тумана, который становился все гуще. Агрин тоже отключил основной сенсор, кроме помех на визоре, мало что можно было разглядеть. Следопыт задал высокую скорость шага, почти предельную для Аришинии. Иногда она срывалась на короткую пробежку. Это единственное время, когда относительно безопасно можно было двигаться бегом. Вскоре туман стал очень густым, ветер стих, и, прикинув все за и против, следопыт сунул в руки девушке трос от рюкзака и вколол ей стимулятор. Очень нужно было преодолеть на относительно чистом полигоне максимально возможное расстояние.

— Не отпускай ни при каких обстоятельствах. Эта нить — твоя жизнь, поняла? Я задам темп, не отставай. Нам нужно бежать, — он дождался утвердительного ответа, затем сказал: — И держи дыхание. Вперед.

И он пустился вперед, сначала присматривая, успевает ли Аришиния за ним, а чуть позже вышел на свой крейсерский бег. Следопыт обходился без стимулятора, ему даже нравилась такая нагрузка, он бежал легко, периодически слегка натягивая трос, убедиться, что девушка не отпустила его. Если бы не стимулятор, то минут двадцать такого бега — и девчонка бы выдохлась, однако и сильно перенапрягать организм девушки Агрин не собирался, ему было важно сохранить темп и силы, так, чтобы их соотношение дало максимально полезный эффект. Еще оставалось время, пока фауна не займет свои привычные места обитания, растения-ловушки расставят свои капканы и щупальца, яд растений вновь не накопится в шипах и железах, а животные снова не станут опасными. Он старался пробегать так, чтобы ветки и листья кустов и деревьев не били по лицу ведомого, его же, в любом случае, спасет стекло бронешлема.

«Надо отдать должное девчонке, — подумал он. Аришиния держалась очень хорошо, точно повторяла шаг Агрина, можно сказать, бежала след в след, и это было ее главное дело. Трос тем временем стал все чаще и чаще натягиваться. — Устает».

Агрин же мог бежать в таком темпе еще долго, пока мышцам хватит поставляемого кровью питания. Да если бы он был имплан-тером или мутантом, заточенным под бег, то мог бы так бежать вечно, пока не помрет. Но консервативные взгляды на эти направления ему не позволяли протоморфировать свое тело. Все способности, что были у него, — это или с рождения, или, в основном, полученные в ходе упорных тренировок; зато такие способности не давали осечек. Он сбавил ход. Прошло уже более двух часов, а значит, предположительно, они преодолели по «пересеченке» более тридцати километров, а это уже очень хорошо, если брать в расчет обстоятельство, что у него есть балласт, и этот балласт уже некоторое время держался за его шею, просунув ноги в лямки рюкзака. Туман развеялся, и Агрин принял решение, что пора переходить на шаг, так как сканер вновь вышел на удовлетворительный режим работы, а значит, флора и фауна уже могут стать опасными в любой момент. Он взглянул на девушку, видно, что устала, и теперь ей пережимало ноги. Зато некоторые участки одежды просохли от разогретого тела и встречного потока воздуха. Он помог ей вылезти из петель и встать на ноги.

— Теперь аккуратно, смотри в оба, а трос пока не отпускай, — он перехватил штурмовку и в привычной позе двинулся вперед, услышав в ответ «ага».

Если ощущения не врут, то скоро должна появиться река, прорезающая лес и падающая в трехсотметровый каньон за горизонтом. Это пограничная река, там, где она разделялась на два отвода, начинались более-менее безопасные земли. Выше, а точнее, севернее, проходил сухой транспортный путь, через который соединялись блокпосты и редкие жилые поселения с основными магниторельсовыми транспортными магистралями. Эти магистрали шли от столицы и космопорта до шахт, рудников, шахтерских поселений и пограничных застав, которые не спеша разрастались в полноценные города. И все это находилось под контролем официальных сил Короны и Герцога, а в связи с недавними событиями Корона теряла свои позиции. А значит, выходить к этим путям и городам равносильно самоубийству. Из-за близости расположения к южному полюсу пограничная застава Цейснот была третьей самой южной точкой. Но ландшафт и чуть менее опасное местное население определяли точку выгрузки Агрина в экспедицию на полюс.

Тем временем они прошли еще около пяти километров, и деревья здесь росли уже не сильными зарослями, а реже, да и сами деревья изменили вид. Начали преобладать хвойные, тут хозяйничали сармаги — если представить кабана размером с бегемота и вооружить это создание бивнями сабельного типа, а также вместо пятачка на носу подвесить костяную кувалду и добавить огромню мощь и скорость, то получится примерно сармаги. Особенностью сармаги была особая конструкция живота и коленных соединений, позволяющая скользить по грунту и использовать приобретенный колоссальный импульс превращать животное в стенобитное орудие или таран. Они обитают стадами, где возле вожака были несколько самых сильных особей, и при опасности это стадо работало как единый организм. Агрин видел, как небольшое стадо напало на колонну тяжеловозов в сопровождении четырех машин танковой роты, недалеко от Маружь. Рота успела выпустить шестнадцать снарядов, после чего удар стада сармаги перевернул танки и тяжеловозы. А со стороны животных пострадавших было лишь два контуженных самца и с пяток подшибленных особей из молодняка. Осколки не пробили лобовую броню этих невероятно быстрых кабанов. Агрин видел это с высоты, когда возвращался на закуп мимо шестнадцатого блокпоста.

Тем временем боезапас таял, патронов осталось на четыре магазина, этого может хватить дойти до Маружь впритык, но вот если начнется потасовка, то отстреливаться будет просто нечем. Про стрельбу очередями Агрин давно уже забыл, только точные, одиночные выстрелы и в основном с уменьшенным зарядом, чтобы было потише. Все время под ноги кидалась какая-нибудь очень уж уверенная в своих силах зверушка. Аришинию раз даже умудрился укусить паук-прыгун, он умер в тот момент, когда его челюсти уже открылись для укуса. Яд он так и не успел впрыснуть, однако из-за инерции его почти отделившаяся от туловища голова успела воткнуть зубы и прокусить куртку и кожу девушки. На ходу оказав помощь и заклеив места прокола пластырем, Агрин на всякий случай вколол антидот широкого спектра действия. От медикаментов почти ничего не осталось, это весьма неприятный факт. На очередном привале девушка почти попалась стайке жутиков, милейшие на вид создания, беленькие и пушистые, с черными кисточками на ушках и хвостике, размером с баскетбольный мяч, тушканчикоподобных созданий с большими глазами лилового цвета, очень напоминавших мягких игрушек из детского магазина. Поддавшись видимой их беспомощности, Аришиния, после очередного хождения в кустики, увидев этих малышей, уже собралась было подойти и погладить с виду безобидных животных, как вдруг сзади услышала грубое «замри» и три глухих выстрела, превративших белые шарики в коричневые брызги.

— Бегом оттуда, — Агрин произнес это так жестко и с такой металлической окраской, что девушка без размышлений рванула к нему. — Бежим. Сейчас вся стая примчится.

Он быстро собрал все нужное, оставив уже разогретый рацион на месте. И бросив одну из наполненных фляг-пакетов. И помчался в сторону, откуда они пришли, при этом схватив на руки девушку и задав высокий темп бега. Пробежав некоторое расстояние по своим следам, он свернул примерно на сто двадцать градусов левее и с таким же темпом устремился по новому курсу. Опустив принцессу, он продолжал бежать и лишь через три километра замедлился и перешел на шаг, выискивая новое место для привала.

— Я тебе говорил, чтобы ты ни к кому здесь не подходила. Не доверяй ничему, особенно если оно выглядит не угрожающе.

— А кто это? — девушка запыхалась. Бег для нее был слишком быстрым.

— Жутики, или пушистики. Живут стаями по двести или больше голов. С виду милые, но их челюсти могут грызть металл. Это что-то наподобие пираний, только на суше и с ногами тушканчика. Даже голосок у них писклявый, как у котят. Эти трое разведчики, обычно двое остаются отвлекать жертву, а один бежит за стаей, и тогда жертве хана. Их скорость высока, а ищут они, рассыпаясь всей семьей. Нюх и зрение не очень, слух получше, могли и сожрать. Поэтому и говорю, не отходи от меня. Приспичило, сказала, села и сделала свои дела. Я же не отхожу от тебя, когда мне нужно. Мне не до забав с тобой тут. И тем более под открытым небом. Привыкай, иначе в последующие разы могу не успеть помочь. И ничего не трогай, ни красивых цветов, ни птичек, ни животных. Тут все и всё могут тебя сожрать, если потеряешь бдительность. Сейчас перекусим — и в путь, до вечера нам бы пересечь двенадцатый путь. Там можно найти укрытие в старых машинах. Еще где-то двадцать километров.

Они очень быстро съели рационы, Агрин, не отрываясь от еды, пояснил, что ему пришлось оставить еды и воды, так как это замедлит погоню и даст им еще несколько минут увеличить разрыв и сбить погоню со следа. И то, что далеко одна стая от своего места обитания отходить для поиска не будет, радиус поиска зависел от размера стаи, в общем, это была математика, математика выживания. После небольшого отдыхаони вновь пустились в путь. Несколько раз внутренний голос заставлял менять курс, отклоняя движение то влево, то вправо. Агрин не перечил этому, оставаясь верным обещанию. Временами рискуя, не стреляя в крадущуюся зверушку, а замирая ждал или прятался. Девушка иногда спрашивала его, почему он так меняет направление или заставляет ее испытывать ужас приближающейся смерти, не убивая животное. Каждый раз она получала ответ, что он просто слушает внутреннее «я». И со временем девушка привыкла к этому. Аргумент на это был железный — они все еще живы. А сам следопыт не мог отделаться от чувства, что за ним временами кто-то наблюдает, пытаясь увидеть хоть мельком, он, несмотря на свой опыт и талант, так и не смог увидеть никого, кроме случайных животных и гадов, обитавших на землях, по которым они продвигались. На последнем перед ночевкой привале он заставил Аришинию почистить пистолет пилота. Она даже не пыталась воспользоваться им, хотя время от времени Агрин проверял ее умение, потихоньку приучая девушку к оружию. Иногда он пояснял особенности той или иной местности, рассказывая, кого здесь можно было встретить, как себя вести в этом случае, настраивая ее на неожиданную встречу. Еще один укол стимулятора, девушка уже привычно поморщилась, так было нужно. Агрину подсказывало второе «я», что до ночи не успеть найти укрытие, если не поторопиться. Поэтому он прибавил скорости, приближение к транспортной линии сказывалось, здесь уже были открытые места, сюда простреливала крупнокалиберная артиллерия, установленная на поездах, отсюда виднелись сигнальные столбы и пики оплавленных молниеотводов.