Планета градиент

Алексей Хропаль (2024)

Живая планета, управляющая опасной фауной и ионными штормами. Следопыт-одиночка с потерянной памятью, ведомый безошибочным внутренним голосом, при очередной попытке достичь своей цели встречает неожиданно появившуюся спутницу, которая перевернула его жизнь с ног на голову. И теперь уже по его следам развернулась настоящая охота, которая, казалось, все сильнее отдаляла героя от заветной возможности вспомнить, кто же он на самом деле.

Начало пути

Он вернулся за ней. Кивнул: «Пойдем за мной», — и завел ее внутрь, недалеко от входа. Снаружи вскрикнули стартовые двигатели шаттла. Обман удался, но надолго ли? Следопыт быстро развел бездымный огонь. Слабо горящее газовое пламя, почти без запаха и дыма, достаточно, чтобы погреть еды, но недостаточно, чтобы прогреться. Следом из рюкзака был вытащен ИРП. Саморазогревающийся чай, пластина сахара, высококалорийный батончик. Девушка сразу вцепилась в него зубами. На огонь поставлен контейнер с протеиновым коктейлем, что-то вроде каши с мясом, только искусственно синтезированное и имеющее одинаковую структуру, напоминающую плотный желейный сгусток. Очень питательный, но на вкус просто соленый мясной пудинг с привкусом пластика. Себе развел электролитический концентрат. Есть не хотелось, но поддержать организм было бы не плохо, да и составить компанию не помешает.

— Как звать? — пока грелась еда, можно было и разузнать, что произошло. В конце концов, надо выяснить, в чем причина такой тяги внутреннего «я» к этой персоне.

— Эллигрисса, — подсев поближе к огню и пытаясь согреться, девушка потихоньку доедала тягучий батончик.

— Вот, держи, мокрое сними, — он вытащил походное одеяло, которое все время хотел выкинуть из рюкзака, как лишнюю ношу. Спать было удобнее в доспехах, комфортное состояние, всегда можно быстро среагировать на опасность, температуру бронекостюм держал отлично, хоть в жару, хоть в мороз, обеспечивал защиту от маломощного оружия и нападения многих местных гадов. Поэтому одеяло и не нужно, но оно было малогабаритное и весило сто восемьдесят граммов, а в пути всякая ткань может пригодиться, вот и валялось оно уже не первый год на дне рюкзака. Сгодилось. Девушка взяла сверток и огляделась в поисках укромного места.

— Здесь. В интересах твоей безопасности, чтобы я тебя видел, и лучше как можно ближе. Можешь повернуться спиной, — он понял, что девушка не привыкла к таким условиям и стеснялась, но на это было наплевать, для него главное — это обеспечить безопасность. Из темноты могли внезапно вынырнуть «прыгуны», из каменистых трещин выползти змеи или, того хуже, «пушистики», сверху мог спуститься мимикрирующий потолочный язык, и еще с полсотни всяческих вариантов развития событий, последствия которых потом находят в виде остаточных переваренных органических отходов. Эллигрисса поколебалась несколько секунд, потом повернулась спиной, сняла с себя остатки одежды, разулась и завернулась в одеяло, затем села снова рядом с горелкой, отодвинув близко опустившийся краешек одеяла. Пока она переодевалась, следопыт всматривался в темноту, скользил взглядом по стенам, полу, потолку, но успел заметить, что тело девушки было очень стройным, формы, словно отлитые по эталонным мастер-моделям. Ровный цвет кожи, несмотря на царапины, порезы и синяки, мышечный корсет вполне развит, для девушки больше и не нужно, пропорции тела замечательные, ноги чуть длиннее, чем должны быть. Все, что ниже спины, сложено отлично. Такие на невольничьем рынке имеют очень большую ценность. Агрин отметил некоторый рисунок в районе поясницы.

— Мой позывной — Агрин. Ударение на первую букву. Тебя не трону. Можешь расслабиться. Немного, — он смотрел на девушку, пока она не подняла на него глаза. — Кто ты и какого от тебя понадобилось шакалам герцога?

Некоторое время Эллигриса молчала, что-то оценивая. Видно было, что частично шла борьба — рассказать правду или соврать, и какие-то еще сопутствующие мысли.

— Я… я…

— Врать мне не стоит, поначалу я думал, ты дворцовая служанка или кто-то из приближенных к короне. Но слишком ты твердая для обычной аристократки, да и черты похожи на нее. Ну а знак «неиссеченых» на твоей заднице подтвердил догадку. Ты королевской крови, дочь или внучка. О внучках Кромфольтинца я не слышал, только о внуке, да и тот мал. Дочь? У него не одна дочь, но на старшую ты не тянешь, видимо, ты не Эллигрисса, а… Аришиния. Высокая честь. Нет. Высшая честь. — Девушка вся сжалась. Этот следопыт попал в точку. Отступать было уже некуда.

— Да, я Аришиния.

— Так что от тебя хотел герцог?

— Я и не знала, что это его люди, пока ты не сказал. На нас напали вблизи этой звездной системы. Напали внезапно. Пилот сказал, что это была засада.

— Молодец пилот твой. Долго держался против шакалов. Что дальше? — он протянул девушке разогретый паек и чай. Она опустила глаза, видимо, смирилась с гибелью пилота.

— Из засады наш крейсер почти сразу уничтожили, было все в огне, капитан повел его в поле астероидов и объявил полную эвакуацию. Потом нас с братом посадили на разные шаттлы.

— Разумно, удвоили шансы на выживание хоть одного из вас.

— Ты думаешь, брат погиб? — в ее глазах не было волнения, скорее наоборот, какая-то надежда.

— Скорей всего. Не отвлекайся.

— Потом пилот долго маневрировал в астероидном поле. Несколько раз я думала, что мы разобьемся, но Иртус — хороший пилот. Был. Правда, нас все равно нашли. Подбили один двигатель и повредили силовую установку. Дотянули только до этой планеты. Иртус сказал, что лучше в ионном шторме пропасть, чем попасть к головорезам. Он думал, что это пираты.

— Разница не столь большая. Пираты даже в чем-то погуманнее будут. Продолжай.

— Они не отставали, мы вошли в атмосферу, и тогда все началось. Все заискрило, голова пошла кругом. Я не понимала, где верх, а где низ. В глазах рябило и мерцало. Потом я потеряла сознание, а очнулась уже на земле. Иртус пытался вынести меня из корабля, привел в чувства, и мы побежали от разбитого шаттла. Чуть позже он сказал, что нам надо разделиться и что мне лучше бежать в сторону к воде, а оттуда держаться севера и добраться до поселений. Сказал, что запутает следы и догонит меня. Врал. — Она не удержалась, и слезы выступили на ее глазах. — Потом меня схватил ты.

— Не схватил, а взял под защиту.

— Почему? — девушка напряглась, разглядывая мимику лица, частично скрытого под шлемом.

— Это я и сам не знаю. Просто послушал свое чутье.

— Чутье? Вранье! Ты из-за чутья оказался тут? Рядом с шаттлом?

— Нет, я шел к своей цели. Переждал шторм, а тут твой шаттл, будь он не ладен. Я долго готовился к этому походу, и все в этот раз складывалось удачно, так удачно, что я не потерял ни одного заряда, добравшись до второго предела. И вот тебе, здрасте, падает шаттл, да еще и дворцовый, да еще и с принцессой.

— Хм.

— Я бы оставил все как есть и прошел незаметно, но чутье и закон джунглей… — следопыт говорил с эмоцией разочарования, обращенного как будто к кому-то третьему.

Аришиния взглянула на Агрина и от неотступающего страха сильнее сжалась. Следопыт сразу понял ее мысли:

— Да не трону я тебя. Ты мне, если честно, на хрен не сдалась. Надо подумать, что делать дальше и почему все так произошло. Шакалы напали на вас явно неспроста. Выслеживали.

— О, ну прям гений следователь.

— Не пыли. Если герцог решился на такой шаг, значит, идет переворот во власти. А значит требовать выкуп за тебя больше не у кого. Скорей всего, во всех новостях уже твой отец скончался от неизлечимой болезни или случайности, вы с братом погибли, а все окружение давно подкуплено. Герцог действует наверняка.

— Нет, никто не может убить короля. Народ все узнает, поднимутся восстания.

— Ты мало знаешь о народе. Когда правитель погряз в войне, когда люди начинают голодать из-за непосильных расходов на армию, когда всем промывают мозги, указывая, что ошибки, совершенные монархом, приводят к печальным последствиям, когда распускают слухи, что король не тот, да еще и устрашают армией «шакалов», — никто не пикнет. И даже за небольшую подачку будут вставать перед тем, кто кормит, на задние лапки. А герцог умеет дрессировать людей. И не думай, что герцог один, его, как известно всегда поддерживали торговая коалиция и банковский альянс. Тем более все наверняка было сделано чисто. Свернул шею на прогулке или остановилось сердце, узнав, что его дочь и сын погибли в астероидном поясе.

— Нет, нет, это все не правда! — девушка выкрикнула все на одном дыхании и заплакала.

— Давно пора. Поплачь, станет полегче, может, и уснешь еще, только не шуми, тут разного говна полно, — следопыт убавил огонь в газовой горелке. Встал, тщательно осмотрел небольшую нишу в скалистой породе, сел, прислонившись к стене спиной, и мгновенно заснул, но с открытыми глазами, реагирующими на самые легкие движения вокруг, при этом поза «сторож», в которой он спал, позволяла начинать вести огонь в первые же мгновения появления опасности, винтовка была направлена в сторону выхода из пещеры. Усталость дала о себе знать, девушка, оплакивая сложившуюся ситуацию, все-таки уснула. Пусть недолго отдохнет. Но до ночи нужно было успеть преодолеть хотя бы минимум до «грязных пещер», ну а в идеале до «жженки» — старый аванпост, постоянно выжигаемый самой планетой, но все время восстанавливаемый охотниками и следопытами, так как самое удачное место располагалось именно там. Вода, топливо, равноудаленный от крупных поселений, расположен на отметке двести, туда почти не заглядывают местные животные, есть множество небольших естественных укрытий от шторма, туда легко добраться и оттуда проще дойти до других населенных пунктов, и это самая южная из обжитых точек.

В висках щелкнул сигнал, в груди налилось чувство тревоги. Следопыт уже был на ногах. Безошибочное внутреннее чутье указывало направление опасности из глубины пещеры. Теперь где-то там послышался писк. Шагая к девушке, он быстрым движением поднял газовую горелку, закрыл вентиль и сунул в рюкзак, одновременно накидывая его на плечо.

— Просыпайся, только тихо. — Он толкнул девушку. Она открыла глаза, красные от недавних слез. Хотела что-то сказать, но следопыт быстро закрыл ей ладонью рот. Накинул вторую лямку на плечо, застегнул центральный замок обвеса на груди. Далее замотал ее в одеяло, закинул на плечо и, держа в одной руке штурмовку, а другой придерживая спутницу, спиной попятился к выходу, не спуская глаз с дальней стороны пещеры. Основной рюкзак придется бросить тут. Провиант и часть припасов. Без него будет быстрее, тем более, с ним будет неудобно нести живую ношу. Он понял, почему так спокойно было в этом месте, почему никаких гадов и очень мало насекомых обитало тут. Этот писк нарастал. «Саранча» — они жили в глубине пещеры, так называли местный гибрид летучей мыши и каких-то насекомых с жуткой пастью в виде зубастой присоски, а на концах крыльев — острые коготки, вид этих гибридов был жутким. Нападали они всегда роем. Из еле различимого писк вырос в концерт цикад в сезон. Он выбежал из каменного укрытия, на визор шлема датчик движения послал сигнал, уровень ноль один, значит, замечено движение. Сколько еще, минута, две? Он поставил девушку на землю, бросил в скальный проем заряд, настроив на срабатывание по движению. Если повезет, обеспечит при срабатывании сильную стену огня и частичное обрушение свода, это должно дать примерно минуту, ну или ускорит их еще сильнее. А вот провиант даст секунд сорок пять отвлечения. Времени мало, бежать к «грязным пещерам» шесть километров по мягкому мокрому грунту — это примерно час легким бегом вдвоем, тем более что девушка, считай, без ног, можно ее и на себе протащить минут за тридцать. А эти крылатые бестии догонят уже метров через триста. В воду соваться тут все равно что залезть на блюдо перед хищными тварями и обильно полить себя кровавым соусом. В камни лезть нет смысла, лучше посидеть тут и не ломать себе ноги и руки, все равно помрешь, и броня не спасет, металл поддастся минут через десять, полимер и кевлар — вообще через пару минут, а керамические бронепластины тут уже не помогут. Девушка без самой мало-мальской экипировки, босиком. Остается рисковать. Остатки шаттла могли дать какое-то укрытие, плюс снять с трупов хоть какое-то снаряжение и обувь — все же лучше, чем ничего. Тут как раз метров четыреста, не больше. Он снова закинул принцессу себе на плечо. Теперь бежать с ношей на плечах было довольно неудобно. Местная фауна уже повылезала, и теперь все хотели попробовать на вкус двух чужаков.

Запальный заряд сработал, на визоре высветился индикатор. Надо бы поднажать. До шаттла оказалось немногим больше, чем ожидалось. С предыдущего посещения места падения мало что изменилось, к панораме добавились вскрытые люки грузового трюма, первый пилот лежал теперь перед шаттлом, и все вокруг было залито топливной жидкостью. Он поставил «ношу» на ноги, вынул кинжал из ножен, срезал ремни безопасности у второго пилота, вытащил еще не окоченевшее тело из кресла. Снимать обувь с трупа всегда тяжело, хотя данное занятие вполне обыденное для тех, кто топчет эту планету. Ботинки были целые, хоть и залиты кровью.

— Вроде не сильно больше размером.

Агрин плеснул в них «зачистку», смесь для удаления бактерий и микроорганизмов.

— Теперь твои, — от сунул ботинки девушке и затащил ее в шлюзовую. Туда же отправились куртка и быстро снятые штаны мертвого пилота:

— Ему это уже не понадобится.

Агрин сам последовал за ней и задраил люк. В шлюзовой было темно и тесно. Рассчитанная на одного человека, эта комната в шаттле была просто дополнением, на всякий случай. Но если в космосе шаттлу требовалось использовать шлюзовую, скорей всего, экипаж был уже мертв или просто ждали помощи на СОСке (аварийный маяк посылающий сигнал SOS). Выходы через шлюзовую были, как правило, весьма редким исключением. Подходящее сравнение со шкафом, в который нужно влезть в доспехах и эти же самые доспехи снять или надеть. Зато рассчитанные на космическое пространство стенки и двери шлюзовой имели более серьезную толщину по отношению к остальным внутренним перегородкам. Прочнее на шаттле были лишь листы защиты по основным плоскостям. Шлюзовая позволит переждать преследование «летающих пираний», вряд ли им поддастся сплав металлита, а герметизация уберет стимулирующий поиск запах. Тесно и темно, фонарь подсветки на шлеме отключен, иначе он бьет только в лицо девушке и в стену за ее затылком. Агрин ограничился светом зеленого позиционного маячка.

— Одевайся. — Он плотно прижимал девушку броней, ограничивая даже ее дыхание, и чтобы не лишить и без того малое количество воздуха, он закрыл забрало и включил ребризер. От этого звук его голоса, и без того не самого мягкого, стал совсем холодным и с электронным оттенком.

— Как? — Девушка просипела, но двинулась вниз, пытаясь поднять ногу и всунуть ее в штанину. Раздался глухой удар, это упал один из ботинок, следом упал и второй. Смысла держать его уже не было. Вплотную ерзающая одевающаяся девушка вызвала в Агрине ухмылку. Было в этом что-то возбуждающее и забавное одновременно. Фильтры в шлеме не давали почувствовать запахи, и это сейчас снижало реакцию его организма, хоть он и помнил, как от нее пахло. Агрин стоял неподвижно, чтобы бронепластины и амуниция не повредили беззащитную кожу Аришинии. Тем временем вторая штанина была надета на ногу.

— Надеюсь, не задом наперед, — девушка довольно быстро справлялась с одеждой, несмотря на тесноту. Было видно, что она все еще боится своего спутника, но контролирует страх и просто действует. — А нельзя было подождать, когда эти твари уберутся прочь, и одеться снаружи?

— Здесь безопасно, а как выйдем, есть большая вероятность, что придется бежать или стрелять, или и то и другое одновременно. Времени не будет.

— Ну стрелять-то будешь только ты, мне не из чего. — Аришиния сопела и пыталась изогнуться, дотянуться до ботинка и при этом поднять ногу, чтобы его надеть.

— Хорошая попытка. — Он видел, как ее глаза в темноте высматривали возможность взять его пистолет. — Мое оружие для тебя не подойдет. Бодикей не даст тебе сделать выстрел. Но оружие пилота не защищено. Снаружи получишь пушку. И перестань искать пути побега, для тебя я не враг. Иначе бы я уже тебя обколол. И сделал бы все, что пожелал. Хоть изнасиловал, хоть порезал, хоть тащил на продажу.

— А ты сам доверился бы? — Девушка все-таки справилась и застегивала первый ботинок. — Большеваты.

— Здесь не магазин, выбор невелик. Подсунем при случае что-нибудь. Нет, не доверился. Но у тебя нет вариантов.

— И к тому же, — она пыталась провернуть то же самое с другим ботинком, но ей мешал несимметрично выставленный шкаф управления, — нести меня или сопровождать — большая разница. На моих ногах меня тащить проще, чем на своем горбу.

— Разницы нет, в тебе вес как у второго рюкзака. Даже меньше. Да и плюс обездвиженная ты не будешь сопротивляться и шуметь. А это нивелирует лишние килограммы.

— Да? Ну, будем считать, временно ты меня убедил. Но поверить в байку с твоим чутьем как-то не получается. Я думаю, ты хочешь получить за меня выкуп. Что ж, это твое право. Можешь подвинуться еще немного влево?

Второй ботинок надевался дольше первого, но все-таки и на нем скрипнули застежки.

— Они еще не улетели? Эти твари.

— Не знаю, шлюзовая не проводит звук. У нее двойная герметизация. Ноги болят?

— Нет еще, я знаю, что они в кашу, но обезболивающее пока работает. Я вся как ватная. Наверное, потом буду орать от боли.

— Все зависит от того, где мы будем, когда тебя отпустит. У нас не больше трех часов до серых пещер. А это чуть больше двадцати километров.

— Пристрели меня тут, — девушка посмотрела на него так, что стало понятно: шутка стояла на границе с правдой.

— Обойдешься.

По времени прошло почти пятнадцать минут. Достаточно, чтобы рой переключился на новую цель.

— Готовься, выходим, — он нажал на кнопку выхода из шаттла. Стравился воздух, резкий свет ударил в глаза. Агрину было привычно, да и светофильтры помогали, а девушка закрылась рукой. Он уперся коленом в шлюзовой проход, прихватил левой рукой тонкий стан, а правая уже рыскала, удерживая штурмовку, вправо-влево, выискивая цель. Датчики движения указали несколько желтых и два красных треугольника, это не большая угроза. Так как принцесса, можно сказать, была голяком, то придется уворачиваться даже от самых слабых зверюшек и гадин. Агрин перевел переключатель на установку датчиков, дисплей показал тридцать семь. Мало. Но еще не критично. В рюкзаке есть полсотни. Обойти опасных тварей не долго. Он легко спрыгнул с открытого люка шлюза, до земли было метра полтора, затем поймал прыгнувшую за ним девушку. Быстро осмотрел, форма была большая в плечах, но по росту подходила. Указал направление штурмовкой. Он так же быстро нашел «табельник» второго пилота и вручил девушке. Та взяла оружие и перещелкнула предохранитель. Значит, с оружием немного знакома, хоть и держит его неуверенно.

— Вот, выпей. — Он достал обезболивающее, вытянул легкий стимулятор, сделал ей укол, пока она приняла быстрорастворимую капсулу, затем вытащил из запасов восполняющий коктейль, дорогой препарат, по цене равносильный хорошему пистолету, и тоже вколол, выносливость и скорость передвижения сейчас были более ценны, чем оставшиеся припасы к улетевшему под хвост коту, долгожданному рейду.

— Не отставай, старайся идти след в след, и без особой надобности — ни звука. Надобность — это угроза, сомнение, «де жавю», предчувствие, а не просто стало скучно или любопытно и захотелось вдруг узнать, что это. Все вопросы задашь потом, если останемся целы. Поняла?

— Да поняла я. — Девушка терла место укола жгучего коктейля поддержки с забавным названием «Бодрячок».