Узы крови

Алексей Осадчук, 2023

Прошение Генриха де Грамона к королю о снятии с Макса Ренара всех обязательств по службе в Западной крепости подписано. Долг Макса перед короной выполнен. Теперь «заботливый» дядюшка ждет своенравного и капризного племянника в столице, чтобы поскорее женить его на виконтессе Аурелии де Марбо. Макс понимает, что отвертеться от поездки в столицу не получится. Тем более, что у него самого, помимо личных дел, накопилось много вопросов, как к брату отца, так и к некоторым родственникам по материнской линии. Поэтому Макс решает отправиться в Эрувиль, чтобы самолично определить, насколько выгодны ему эти узы крови.

Глава 5

— Встречный вопрос, господа! — обратился я к троице. — Почему именно принц Генрих? С какой стати я должен выбрать именно его? Чем вам не угодили другие сыновья Его Величества?

Вопрос был провокационным. Но этим троим явно плевать на мои провокации. Они, кажется, даже обрадовались. Такое ощущение, что они ждали чего-то подобного.

Должен заметить, что я был слегка обескуражен столичными нравами. Здесь, в отличие от того же Абвеля, к дуэлям было несколько иное отношение. Никто особо не заморачивался с назначением времени и места поединка. Схватки вспыхивали стихийно и стремительно.

Скажу больше, местные власти почти не реагировали на происходящее. Роль стражников в таких случаях, если, конечно, блюстители правопорядка оказывались на месте поединка, сводилась к тому, чтобы проследить надлежащее исполнение дуэльного кодекса. У меня с де Невером произошло примерно то же самое.

Оказывается, Карл III, и сам являясь знатным рубакой, не только не запрещал дуэли, но и всячески поощрял такое поведение воинственных аристократов. Поговаривают, что он в молодости любил, переодевшись в одежду попроще, инкогнито выбираться в город и встревать во всякие авантюры, в том числе и дуэли.

М-да… Любопытный монарх правит Вестонией… Такими темпами у него в королевстве кончатся все дворяне. Или все горячие головы… Которые, кстати, на войну не особо спешили, предпочитая резать друг друга поближе к королевскому дворцу, видимо, надеясь на то, что их доблесть заметят сильные мира сего.

Похоже, именно такие охотники за славой сейчас повстречались мне на пути. Вернее сказать — охотник. Двое его сопровождающих явно не любители лично махать мечом, а вот посмотреть, как льется чья-то кровь, это пожалуйста. Развлечений мало. Им острых ощущений подавай.

Тот, который ехал в центре, широко улыбнулся, поправил длинные черные локоны на своем плече и спрыгнул с лошади. Его прическа, широкополая шляпа, дорогая одежда и украшения указывали на то, что он тщательно следит за модными веяниями. Вместе с тем он был крепким и поджарым. Движения четкие и быстрые, развитая энергосистема, эфес меча и ножны без украшений — похоже, передо мной профессиональный поединщик.

— Ваше имя? — игнорируя мой вопрос и продолжая улыбаться, спросил он.

— Шевалье Максимилиан Ренар, а это мой слуга, — решил представиться я. — С кем имею честь?

Черноволосый самодовольно выпятил вперед нижнюю челюсть и оглянулся на своих спутников, выглядевших, кстати, заметно богаче, чем он сам. Молодой блондин в синем парчовом расшитым серебром берете ответил ему хитрой ухмылкой, мол, сейчас начнется шоу. А рыжий толстяк в широкополой шляпе с яркими перьями громко хохотнул.

— Мое имя вы, вероятно, уже слышали, — гордо подбоченясь и выставив правую ногу вперед, произнес черноволосый. — Я — виконт Андре де Шатильон. Со мной мои друзья: маркиз Оливье де Онжес и Гаспар Краон.

Когда я выпрыгнул из седла, Бертран уже стоял подле своей лошади, склонившись в почтительном поклоне. Бросив ему поводья, я сделал шаг вперед и учтиво поклонился. А потом уже по-новому взглянул на спутников де Шатильона.

Выходит, вон тот рыжий маркиз, судя по титулу, это сынок одного из маршалов Вестонии, герцога де Онжеса, а блондин — из самой богатой семьи Мэйнленда, банкиров Краонов.

— Прошу вас простить мне мое невежество, виконт, — махнув своей треуголкой и коротко поклонившись, ответил я. — Ваше имя мне, увы, не знакомо. В отличии от имен ваших спутников. Весть о победах на южных рубежах его светлости герцога де Онжеса уже разлетелась по всем уголкам Вестонии. Ну, а о надежности банков семьи Краонов ходят легенды, собственно, именно поэтому я и держу свои скромные сбережения именно там.

Я уже понимал, чем именно закончится разговор с виконтом. Но я старался вести себя как можно более учтивей. Сейчас за мной наблюдали отпрыски влиятельных родов Вестонии. Думаю, это у них такое развлечение. Таскать за собой профессионального бретера и задирать первых встречных дворян. Молодые люди хотят развлечений? Они их получат.

Скрип зубов виконта после моего ответа услышал даже я. Рыжий и блондин сразу подобрались. Шоу начинается.

Не давая опомниться своему оппоненту, я продолжил:

— Виконт! Вы так и не ответили на мой вопрос. Чем вам не угодили принцы Филипп и Луи?

Андре де Шатильон, выпятив нижнюю губу, презрительно произнес:

— Шевалье, судя по вашему внешнему виду, вы либо впервые оказались в столице, либо очень давно здесь не были!

— Вы правы, виконт, — кивнул я. — Последний год своей жизни я был вынужден провести далеко от этих мест.

Виконт и рыжий маркиз пренебрежительно усмехнулись. А вот светловолосый Гаспар Краон их веселости не разделял. Он, слегка нахмурившись, словно вспоминая что-то, внимательно разглядывал мой скромный наряд. Проследив за его взглядом, я заметил, что из-под моего плаща выглядывает краешек «серебряного крылышка». Гаспар Краон задумчиво разглядывал именно его.

Хм… А ведь парень явно в курсе, что за украшение висит у меня на груди.

Тем временем виконт продолжал. Он окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом и произнес:

— Может быть, это и к лучшему, шевалье?! Может быть столичная жизнь не для вас? Не зря ведь мудрецы говорят: «Меньше знаешь — крепче спишь».

— В ваших словах есть доля истины, — вернул я ему усмешку. — Но мне нравится другое, не менее мудрое изречение: «Прежде, чем открыть рот, хорошо подумай» или вот еще: «Язык мой — враг мой».

Виконт дернулся, как от пощечины. В его глазах уже не было ни капли веселья. Его правая ладонь легла на рукоять меча.

— Объяснитесь, шевалье! — потребовал он.

— С удовольствием, виконт, — продолжил я, снимая свою треуголку и передавая ее Бертрану. Утомил меня этот придурок. Теряю время. — Дело в том, что я задал вам дважды один и тот же вопрос, но так и не получил на него ответ. Следовательно, я пришел к выводу, что вы кретин и болван, не способный думать и держать свой длинный язык за зубами!

Пока Андре де Шатильон краснел и рычал проклятия, а Оливье де Онжес и Гаспар Краон ошарашенно таращились на меня, как на какое-нибудь чудо света, я спокойно отцепил плащ и обнажил свой клинок. Взмахнув им несколько раз, я произнес:

— Виконт, я с удовольствием возьму на себя труд преподать вам урок хороших манер!

Интерлюдия 1

Эрувиль. Один из кварталов «Старой» столицы Вестонии.

Свиток с очередным списком имен людей, которые по какой-то причине заинтересовали один из отделов Королевской Счетной Палаты, Сусана Марино получила еще в конце осени.

На самом деле, для простых граждан Вестонии Королевская Счетная Палата была вполне себе обычным учреждением, где, как и указано в названии, сотни клерков-счетоводов занимались какими-то только им известными подсчетами. Согласно легенде, что ходила в народе, Счетную Палату основал еще дед нынешнего короля, после того как его советники не смогли предоставить ему точные цифры количества умерших во время чумы в северных провинциях. С тех самых пор эта палата и занималась подсчетами всех и всего.

Была она учреждением тихим и скучным, с множеством разных отделов, которые отвечали за определенные направления. Именно в таком невзрачном и никому особо не интересном месте и был создан небольшой отдел, который занимался подсчетом въезжающих в столицу телег, повозок и других транспортных средств.

Но это на бумаге. На самом же деле «счетоводы» этого отдела выполняли специальные тайные поручения. Проще говоря, они являлись, по сути, конкурентами агентов тайной канцелярии. Причем последние о существовании «коллег» по ремеслу тайного сыска даже не догадывались.

Отдел «Телег и повозок» появился сравнительно недавно. Примерно двадцать лет назад. И возглавлял его главный счетовод, Анри Пюрэ, который и занимался наймом и подготовкой старших и младших «счетоводов». Кому именно подчинялся этот тайный отдел, знал только глава.

Сусана Марино, сбежавшая из Аталии от преследований багряных рыцарей в Вестонию, первое время скиталась по стране, пытаясь применять свои навыки. Пока в один прекрасный момент ее имя не попало в тот самый список отдела «Телег и повозок».

Угодив в тщательно спланированную ловушку «счетоводов», Сусана Марино уже была готова распрощаться с жизнью. Но ей повезло: главный, оценив по достоинству ее специфические способности, предложил ей работу. И вот уже идет пятый год, как Сусана работает младшим счетоводом в самом маленьком и непримечательном отделе Королевской Счетной Палаты.

За последние несколько лет службы Сусана Марино видела много всякого и думала, что ее уже ничем не удивить. И вот в конце осени главному счетоводу удалось это сделать. Она получила очередной список, в котором стояло одно единственное имя — шевалье Максимилиан Ренар.

В короткой приписке сообщалось, что некий шевалье Ренар со дня на день должен прибыть в столицу, и Сусане надлежит, отложив все ее текущие дела, сосредоточиться только на одном объекте.

«Со дня на день» затянулось на несколько месяцев, в течение которых Сусана исправно проверяла списки городской стражи о въезжающих и выезжающих из столицы. В течении всего этого времени главный словно забыл о ней. Никаких новых заданий, только одно единственное имя. Как только шевалье Ренар появится в столице, Сусане надлежало стать его тенью и докладывать обо всех передвижениях объекта главному.

Постепенно по своим каналам Сусане удалось собрать немного информации об этом Ренаре. Признанный бастард графа Фердинанда де Грамона, изменника, казненного почти год назад. Еще — внук Паскаля Леграна, главы одного из крупнейших торговых домов.

На первый взгляд — ничего такого. Еще один богатенький аристократ, временно отосланный на запад. Однако это только на первый взгляд. Одно единственное имя в списке — этот аристократ явно не был обычным.

Ренар заявился в столицу только через несколько месяцев. Сусана была в тот день на воротах и смогла лично рассмотреть этого загадочного шевалье.

На первый взгляд он был именно тем, кого она ожидала увидеть. Двадцатилетним аристократиком с восторженной смазливой физиономией, вернувшимся из ссылки к столичным развлечениям.

Правда, чем дольше Сусана наблюдала за этим шевалье, тем больше убеждалась, что это всего лишь маска. Иногда сквозь нее пробивалось истинное лицо Ренара. Он напоминал Сусане какого-то зверя. Очень знакомого и очень опасного зверя.

Странности начались в первый же час пребывания Ренара в Эрувиле. По какой-то причине он снял комнаты в доходном доме в Старой столице, хотя по ее информации он должен был отправиться прямиком в особняк его дяди.

Дальше — больше. Оставив троих слуг заниматься разгрузкой фургона, Ренар вместе со своим слугой поехал в Верхний квартал, где располагались самые старые особняки столичной знати.

Там, возле ворот одного из шато, Сусана, прячась в кустах, наблюдала очень любопытную сцену. Молодой Ренар легко и непринужденно ставил на место своего кузена виконта Франсуа де Грамона, который входил в свиту принца Луи.

Виконт был старше своего кузена бастарда на несколько лет. Кроме того, он был выше по положению, но всех этих преимуществ абсолютно не ощущалось. Ренар держал себя с кузеном так, словно он был дядюшкой, приехавшим отчитать нерадивого племянника.

После разговора с виконтом Ренар в сопровождении своего слуги отправился назад, но ему преградили путь три всадника, в которых Сусана тут же признала младшего сына Дэмиена Краона, главы банковской империи Краонов; старшего сына и наследника герцога де Онжеса, маршала Вестонии, и Андре де Шатильона, одного из лучших мечников Эрувиля, любимца принца Генриха.

Дальнейшее развитие событий не сложно было предсказать. Сусана уже не один раз слышала о том, как виконт де Шатильон разделывался со своими противниками. Вот и сейчас все шло к дуэли.

Вмешиваться приказа не было, поэтому Сусана, стоя за стволом широкого дерева, наблюдала за последними секундами жизни своего «подопечного».

После короткой перепалки аристократы обнажили клинки, а дальше… А дальше Сусана почувствовала то, ради чего, видимо, ее и поставили на это дело. Она, как потомок агуанэ, ощутила эманации очень странной неизвестной ей силы. А ведь ее прабабка полукровка, узнав, что у правнучки проснулся дар лесных предков, научила ее распознавать потоки силы. Сейчас же она столкнулась с чем-то иным…

Дар Ренара, а в том, что источником странной магии был именно он, Сусана не сомневалась, по ощущениям был еще не очень сильным. Но это не помешало странному шевалье под ошарашенными взглядами друзей де Шатильона одним ударом опрокинуть виконта на землю.

Нет, Ренар своего противника не убил. Просто приложил того по лбу навершием своего меча. Причем проделал он это настолько быстро, что любимец принца Генриха даже не успел как следует сделать выпад.

А потом случилось то, чего Сусана не ожидала — Ренар ее почувствовал. Запрыгнув в седло своей лошади, он неожиданно обернулся и внимательно посмотрел в сторону того места, где пряталась Сусана. Ей повезло — Ренара отвлекли спутники де Шатильона. Чувство постороннего взгляда исчезло.

Этот странный шевалье уже давно уехал, но Сусана еще некоторое время оставалась в своем укрытии. Слежку придется прекратить. Она больше не может быть тенью Ренара — он почувствовал ее. Но это уже не важно, шевалье займется другой «счетовод».

А она обязана срочно сообщить о произошедшем главному…

Эрувиль. Один из особняков на окраине Новой столицы.

— Говори, — произнес властный жесткий голос из темноты.

— Он в столице, ваша светлость, — ответил ему скрипящий слегка простуженный голос. — Оплатил на неделю несколько комнат в одном из доходных домов.

— Хм… Странно… Почему сразу не отправился в особняк де Грамонов?

— Не могу знать, ваша светлость, — ответил хриплый. — Но он заявился в свой старый дом. Там сейчас живет один из сыновей Генриха де Грамона.

— Мальчик решил поиграть в самостоятельность? — вяло поинтересовался голос из темноты.

— Похоже на то, — согласился хриплый и добавил: — Есть еще кое-что…

— Говори.

— Похоже, им заинтересовались «счетоводы».

— Оу! — удивился голос из темноты и зло добавил: — Этот мерзкий горбун снова сует свой длинный нос не в свое дело. Что еще…

— У него был поединок, — сообщил хриплый.

— Как?! — озадаченно воскликнул его светлость. — Не успел переступить порог городских ворот — и сразу дуэль? Однако… И кто противник?

— Андре де Шатильон.

— Что?! Ренар жив?

— И здоров, ваша светлость, — хриплый хмыкнул. — А вот виконту не повезло. Ренар огрел его по лбу навершием меча. Де Шатильон даже не успел ничего предпринять.

— Бастард настолько быстр и искусен? — уже более спокойно спросил голос из темноты

— Да, ваша светлость, — ответил хриплый. — Все, что нам о нем говорили, правда. У баронета де Рогана не было даже шанса.

— Ладно… — вздохнул его светлость. — Есть еще что-то?

— Я заметил на груди Ренара «Серебряное крыло Стрикса».

— Хм… А вот это плохо… Теперь о нем узнают во дворце. А король — падкий на такие вещи.

— Андре де Шатильон был в компании с сыном Дэмиена Краона, а также сыном герцога де Онжеса. Ренар уложил его с одного удара прямо на их глазах.

— Бездна! — рыкнул голос из темноты. — Теперь и эти тоже! Мальчишка становится популярным. А ведь он находится в столице всего несколько часов.

— Ваша светлость, прикажете решить эту проблему? — спросил хриплый.

— Нет, — ответит голос из темноты. — Пока нет. Ступай… Продолжай следить за мальчишкой и докладывай мне обо всем.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Когда входная дверь закрылась, и на лестнице затихли звуки шагов, его светлость нарушил молчание:

— Видимо, все, о чем ты поведала, правда. Этот бастард явно не тот, за кого себя выдает.

— Ваша светлость, — ответил мурлыкающий голос из темноты. — Я своими глазами видела, как его скормили приливу. Этот характерник каким-то образом смог выжить в Тени. Причем он это сделал без магического доспеха.

— Не спускай с него глаз. Наверняка он успел прихватить из Тени много интересного.