Ледяная колдунья

Александра Пушкина, 2023

Это какая-то ошибка! Разве такое могло случиться с Аней, самой обычной скромной и немного неуверенной в себе школьницей? А всё это зеркало! Такое странное, оно притянуло Аню, словно магнит! Именно так работает магия. Сашка, одноклассник, которого все считали погибшим, выбрал именно её. Оказавшись в плену ледяной колдуньи, он отчаянно нуждается в помощи. Теперь Аня должна заключить сделку с ведьмой Вит и принести ей могущественный артефакт – Сердце мира. Иначе они оба останутся тут навсегда! Но как это сделать одной в незнакомом, таком таинственном мире? Как спастись от жутких Студёных, найти язык со странными существами и, главное, поверить в себя настолько, чтобы преодолеть все испытания? Ане предстоит найти ответы не только на эти вопросы…

Глава 5. Студёные

За спиной щёлкнул невидимый замок, навсегда закрывая за Аней двери в ледяную комнату. В коридоре слева от Сашкиных апартаментов девочка ещё не была. Он оказался коротким и заканчивался винтовой лестницей в башне и поворотом направо, в ещё одну галерею. Если в замке и были стражи, они не обратили внимания на двух подростков.

Ребята подошли к лестнице, и Аня, вспомнив спуск в жуткий подвал, вздохнула с облегчением, увидев, что ступеньки здесь освещены закатом, льющимся из стрельчатых окон.

— Саш, а если про сердце — правда? — с трудом выдохнула Аня на бегу. Физкультура не была её любимым предметом.

— Значит, вернусь. — Никонов пожал плечами на ходу. Он как раз бегал очень хорошо. Даже грамоты получал. — Вит не убьёт меня, раз я пока всё равно ей нужен. А там, может, ты кого встретишь.

Спустившись и пробежав по коридору, на сей раз, на удивление, обшитому деревом, они остановились у высокой, но простой дощатой двери. Сашка дёрнул медную ручку — и ребята оказались в пропахшем сеном, шерстью и ещё бог знает чем ангаре. В стойлах по обеим сторонам находились какие-то животные. Возможно, лошади, но после всего увиденного в замке Вит Аня бы не поручилась.

Здесь было даже уютнее, чем в замке наверху.

— Тут у меня всякие санки, лыжи и ещё кое-кто. — Никонов достал давешний свисток и подул. Вновь полилась мелодия, но теперь она быстро оборвалась. В одном из просторных стойл всхрапнули. Значит, всё-таки лошадь? Но над перегородками взмыли шикарные ветвистые рога, а за ними показалась узкая оленья голова с умными влажными глазами.

— Мой олень! — гордо сообщил Сашка, а потом будто что-то вспомнил: — Ну, то есть олень Вит, но она мне его вроде как подарила…

— Красивый какой! — Аня протянула руку. Животное фыркнуло и слегка кивнуло тяжёлой головой, но не отстранилось. — Как его зовут?

— Пока никак. Не придумал ещё.

Бархатистая на ощупь морда заканчивалась влажным кожаным носом. Видимо, учуяв запах сладостей, олень шершавым мокрым языком облизал пальцы девочки. От щекотки захотелось хихикать.

— А как мы поедем? — спросила Аня, пока Сашка в стойле пристраивал сумку на спину животному.

Никонов лишь покосился на неё как на дурочку и кивнул на спину оленя.

— Я не умею ездить верхом! — растерялась Аня.

— Ну и что? Я тоже не умел, — уверенно возразил Сашка, — но быстро научился. Не бойся, всё получится. Тем более что мы поедем на одном олене — я тебя удержу, если начнёшь падать.

Аня представила себе сцену из романтических сказок, где рыцарь сжимает в объятиях сидящую перед ним девушку. Уши и щёки тут же вспыхнули. Ну какой из Никонова рыцарь!

— А где я буду сидеть? — робко поинтересовалась она.

— За мной. Только держись крепко, — предупредил Сашка и, встав на перекладину загона, ловко взобрался на спину своему ездовому животному. — Теперь ты.

— Не получится, — испугалась Аня.

— Встань на перекладину, — терпеливо скомандовал Никонов. Аня встала. — Хватайся за попону. — На олене и правда висел перекинутый через его спину круглый цветастый коврик, на котором сейчас восседал Сашка. Аня ухватилась за ткань. — Теперь закинь правую ногу на спину оленю и подтянись на руках.

— Я попробую…

Когда девочка перекинула ногу и напрягла руки, она поняла, что дальше только на шпагат или вниз, но уж никак не верхом. Никонов схватил её почти что за шиворот и втянул на спину оленю.

— Ай! Ты чего?!

— Помог, — пожал плечами Сашка.

Животное недовольно мотнуло головой, но позволило себя оседлать и второму наезднику. Аня молча поправила сползающий капюшон накинутой на плечи куртки.

— Держись, — предупредил Никонов. — В первый раз я упал. — Он наклонился и шепнул что-то на ухо своему питомцу.

Олень напружинился — и прыгнул. Душа ухнула куда-то в пятки вместе с внутренностями. Если бы Аня не ухватилась крепко за Сашку, она бы обязательно свалилась. А так пострадала только пятая точка.

По длинному помещению с загонами олень двинулся трусцой. Другие животные поднимали морды, глядя ему вслед. Ворота оказались приоткрыты, и умное животное, поддев створку рогами и расширив проход, вышло на улицу, где практически сразу начинались девственные сугробы и лес. На заснеженных скалистых тёмных склонах возвышался замок Вит.

Аня обернулась. Казалось, будто на каменном фундаменте некогда разрушенного здания вырос ледяной дворец. Летящий, стрельчатый, странно мерцающий в сумерках окружающего безлюдья.

Бег оленя выровнялся. Похоже, он скакал не по снегу, а чуть над ним. Обжигая щёки лёгким морозцем, ветер трепал Ане волосы, выбивая из кос светлые пряди. Но холод совершенно не ощущался.

К магии, как и ко всему хорошему, быстро привыкаешь.

На какое-то время девочка даже задремала — олень, конечно, не автобус, но, перестав замечать некоторые неудобства, можно уснуть даже верхом.

* * *

Проснулась Аня от резкого страха. Она чуть не разжала руки во сне, опасно накренившись вправо.

Олень потянул носом воздух, замедлил бег, потом рванулся с места и запетлял.

— Что случилось?! — Аня старалась удержаться на испуганном животном.

— Учуял что-то… Если волки — свисток с ними справится. Хотя волков олени Вит не боятся… Медвар, что ли?

— Это… медведь типа?!

— Ага. Типа. Смотри по сторонам!

По коже пробежал мороз, хотя холода Аня так и не чувствовала. Она, напрягая зрение, вглядывалась в бело-синие сумерки, царящие в обступившем их лесу. Что это? Коряга, наверное… или всё-таки… В мелькании веток и хвои, проступающих из-под снега, было не разобрать. Тёмная глубина леса пугала. Кажется, там что-то движется! Или это бег оленя заставлял танцевать сосны и подлесок в диком зловещем хороводе?

— Саш! А что мы будем делать, если встретимся с этим медведем?

— Я ж теперь маг, забыла?

Олень вылетел на прогалину и помчался вдоль гранитного обрыва. Внизу, не замёрзшая даже в холода, шумела порожистая река, стиснутая узкими высокими берегами. На образованном каменной крошкой пригорке темнела стена молодого ельника, переходящего в лес. А чуть впереди, между тонких сосенок и разлапистых елей, висело что-то белое и тощее. Это можно было бы принять за снежный нанос, но виднелись худющие руки ниже колен и белый кокон вместо головы. За ней развевалось что-то вроде узорчатой шали, а может, седые космы.

Сашка чертыхнулся, олень затрубил и прыгнул с обрыва. Когда сердце вернулось из пяток, Аня осознала, что теперь они летят над самой водой и иногда холодные брызги даже долетают до лица.

— Что… это было?! — крикнула она, пытаясь перекрыть шум воды и гремящее в висках сердце.

— Студёная! Они вроде местных упырей. С ними я не справлюсь!

— Она ничего нам не сделает?! — Липкий холод внутри подсказывал, что ответ Ане совсем не понравится. И ведь не ошибся.

— Если поймает — выпьет всё тепло! Ну и конец! Я через зеркало видел, как она медвара сожрала! Жуть! Зато эти твари боятся света! Пока солнце, они в норах сидят, а ночью типа на охоту выходят!

— И ты не предупредил?!

— Да прорвёмся! За границу Нордлига они не выходят — слишком тепло!

Аня оглянулась — и похолодела: три студёные без видимых усилий скользили следом. Лохмотья, а может, волосы развевались сзади погребальным саваном.

«Скорее, пожалуйста, милый олень!»

Аня вжалась в горячую Сашкину спину. Страх победил робость и впитанный с детства стыд.

Когда впереди масса воды с грохотом ухнула в пропасть, вливаясь в гигантский водопад, олень прянул вправо и оказался над невысоким каменистым берегом. Лес здесь стоял почти вплотную к воде, и животному пришлось продраться сквозь кусты, чтобы вновь лететь над лесными тропами, огибая деревья. Снега поубавилось, и тощие белые силуэты позади рассмотреть было несложно, хотя вокруг стояла уже совсем непроглядная ночь. Они почему-то не спешили, но и не отставали.

— Почему они не догоняют?! — крикнула Аня Сашке.

— Не знаю! Но это, кажется, хорошо.

Только тревога, стоящая комом у самого горла, не давала расслабиться: они ведь всё ещё в смертельной опасности.

Какое-то время бешеная скачка через хлещущие ветви, ночную темень и страх неизвестности, казалось, уводила их от охотящихся тварей. Но неожиданно олень ухнул с обрывистого пригорка в небольшой распадок и замедлился, увязнув в ноздреватом снегу.

Навстречу беглецам из-за большого валуна и поваленного дерева появились ещё две студёные. Они без особой спешки скользили к испуганно храпящему животному, отчаянно пытающемуся выбраться из сугроба.

Сашка выругался — так, что в обычное время у Ани бы уши завяли, но сейчас она была готова согласиться. Резкий прилив адреналина заставил сердце колотиться у самого горла. Ясный разум чётко сознавал опасность, пытаясь придумать путь к спасению.

Олень чудом вывернулся из-под когтистой лапы, а Никонов швырнул в преследователей кусок льда, который сотворил магией у себя в руке. Аня, за неимением оружия, просто крепко зажмурилась и судорожно вцепилась в одноклассника.

Дальше они продирались через заросли а потом неслись так, что стволы деревьев мелькали, как в поезде, пока уставший олень, споткнувшись о согнутое до самой земли деревце, не уронил седоков. Олень прокатился по земле, но сумел вскочить и умчался в чащу. Аня приземлилась очень удачно — в рыхлый сугроб в низинке. Рядом лицом вниз упал Никонов, и накрывший его сверху короткий плащ сделал Сашку неотличимым от сугроба.

— Носом вниз, и лежи тихо! — прошипел он.

Аня хотела было обидеться, но вспомнив, что она тоже вся в белом, накинула капюшон и легла, как приказал Никонов. Вокруг разлилась тишина. Только где-то недалеко трещало и похрустывало. Тревога звенела в ушах, заглушая прочие звуки. Но вот что-то хрустнуло ближе.

Снова затихло. Ещё один скрипучий шаг по снегу в их сторону. Страх нарастал как опухоль, тяжело пульсировал в груди. Аня замерла, стараясь не дышать. Снова шаг — почти совсем рядом. Не выдержав, она приподнялась так, чтобы увидеть хоть что-то из-под густого меха капюшона. Похоже, зрение привыкло к лесной темноте, потому что без труда различило две тонкие ноги и длинный рыжий хвост. От радости Аня то ли пискнула, то ли взвизгнула и подняла голову.

— О! Да это человек! — незнакомый крепенький белькар с белым треугольником на ухе махнул коротким копьём кому-то в переплетении ветвей.

С высокой смолистой сосны рыжими шишками посыпались его сородичи. К обнаружившему ребят белькару присоединились несколько мужчин племени и две женщины. Нарсу Аня узнала только по голосу:

— Надо же! Спасительница белькар — носом в снегу! Это кто из вас придумал такой отличный способ спрятаться от студёных? — Сашка уже тоже приподнялся из сугроба: по широкому курносому лицу в снежной крошке расплылась довольная улыбка. Но тут белькара добавила: — Да если б не олень, плевать они хотели на вашу маскировку. У них даже глаз нет — учуяли бы по теплу. Спасибо Слитым, студёные так увлеклись погоней, что вообще не заметили, как вы грохнулись в сугроб.

Аня разглядела, как кое-кто из спутников Нарсу свёл вместе ладони и поднёс их ко лбу.

— И мы поблагодарим Слитых, — подал голос белькар, первым подошедший к девочке. — Если бы студёные нашли людей, нам бы тоже пришлось спасаться бегством. И ещё неизвестно, кто дожил бы до утра.

— Ты, как всегда, рассудителен, Аске, — с непонятным раздражением произнесла Нарсу, — но лучше нам отсюда уйти. Если студёные догнали оленя, они могут понять, что вместо трёх закусок им досталась всего одна. Упаси Слитые, они вернутся, и закуской станем все мы.

Никонов поднялся, отряхиваясь от снега, и Аня последовала его примеру.

— А куда идти? — рискнула уточнить она. — Нам бы надо на границу…

— Нам всем туда надо, — кивнула Нарсу. — Вот и пойдём.

Под ногами захрустел наст. Теперь путешествие уже не было таким лёгким, как в начале.

— А зачем вы вообще сюда пришли? — поинтересовался вдруг Сашка. — Если Вит делает из вас коврики, а дочери Стужи норовят слопать — чего вы сюда суётесь?

Нарсу гневно зыркнула в его сторону:

— Кого-то ты мне напоминаешь…

— Это Саша… мой друг, — поспешила объяснить Аня. — Мы вместе сбежали от Вит.

Кажется, белькара поняла, кто перед ней, но снизошла до ответа:

— Ищем своих. Заблудившихся, пропавших. И заодно ловушки Вит портим. Когда Аня нам помогла, я искала Тирре и тех, кого нашёл его отряд. По следам поняла, что их забрали в замок. Ну уж ты-то, Витов приёмыш, должен знать…

Услышав эти слова, белькары, стоящие ближе других, переглянулись.

— Ничего я не должен! — вскипел Сашка. — Я вас вообще впервые вижу. А вот откуда ты узнала, как в замок залезть и где у Вит подвал?

— Была одна белькара, которую твоя ведьма не смогла убить. Она выбралась и рассказала мне, как устроен замок.

— Погоди! — вмешался Аске. — Так этот мальчишка — наследник Вит?

— Нет-нет! — поспешила прервать опасный разговор Аня. — Она украла его, так же как и меня! Он скорее её пленник!

— Я не…

— А как Тирре? — перебила его девочка.

Напрягшиеся белькары не то чтобы успокоились, но, похоже, после помощи Нарсу слова Ани что-то значили.

— Жить будет, — откликнулась белькара, — но вот охотиться вряд ли сможет. Слишком тяжёлая рана. Его унесли к целительнице, пока мы тут проверяли следы. Дай-то Слитые, она его на ноги поставит.

Какое-то время шли молча. Девочка наловчилась различать дорогу в ярком свете звёздной россыпи над головой, от которой щемило сердце и тянуло в полёт. Такого ни в одном городе не увидишь — мешают фонари, свет из окон и дым заводских труб. Хотя сейчас Аня предпочла бы оказаться в привычной среде асфальтовых улиц, подсвеченных жёлтым фонарным светом и пахнущих сыростью и выхлопными газами.

Белькары то исчезали в подлеске, то появлялись вновь, докладывая Аске, который, видимо, был у них главным, нет ли поблизости опасности. Нарсу и этот белькар с гордой осанкой всё время бежали рядом, приноравливаясь к шагам ребят. Впрочем, это не доставляло им особых трудностей — ведь быстро идти по лесу без тропинки ребята не могли.

Адреналин погони оставил после себя давящую усталость — сказывалась почти бессонная ночь. К тому же урчал пустой желудок, но Аня решила продержаться до границы: там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.

Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькар, вернувшихся из разведки, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.

— Граница уже близко, — коротко сообщила белькара Ане и Никонову.

Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.

— Ты в порядке? — спросила Аня: назвался другом — соответствуй.

— Угу, — буркнул он, дав понять, что продолжать разговор не намерен.

— И куда вы направляетесь? — поинтересовалась вдруг Нарсу.

Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:

— В Фор.

— Ни разу там не была, — задумчиво произнесла белькара.

Аске взглянул на неё искоса:

— Там нечего делать. Тем более что в нашем племени и так мало охотников.

— Ты мне будешь указывать?! — вспылила Нарсу. — Я сама знаю, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня бы не остановил.

Тот ухмыльнулся, но промолчал.

Белькара просто кипела от бешенства, и Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.

Постепенно светало. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и разных мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка стояла тишина. В любом случае идти теперь было намного приятнее и веселее.

Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не ткнулся носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.

— Ты точно в порядке? — ещё раз спросила Аня.

Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.

— Эй, человек! — Нарсу забежала вперёд. — Может, остановимся? Студёные ушли — солнце встаёт. А ты отдохнёшь.

— Нет, — хрипло выдохнул Сашка.

— Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.

— Хорошо. Идём.

Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.

На Никонова было страшно смотреть — он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом — но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину присказку «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать Сашку, но девочка боялась, что обидит его, если предложит помощь.

На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кустики брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькар, и те совместными усилиями перевернули мальчика на спину — он был без сознания. Из уголка рта тянулась тонкая струйка крови вперемешку со слюной.

— Он же не ранен… — озадаченно произнёс Аске.

— Сердце… у него сердце тает… — поняла наконец Аня. — Его нужно унести подальше от границы. Обратно.

— Мы что, потащим человека в царство Вит?! — возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.

— Мы не бросаем союзников умирать, — спокойно возразил ему Аске. — Ты знаешь закон, Фенн.

— Вот же глупость, — сплюнул другой — коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.

Остальные молча подчинились и, обступив Никонова со всех сторон, потащили его в обратную сторону. Как ни странно, у маленьких белькар это очень хорошо получалось даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.

Аня с грустью посмотрела в сторону границы и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось плохо, и белькара наконец попросила:

— Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то только мешаешь.

Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались отдохнуть, но упорно, в полном молчании, несли человека дальше. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла — только надеяться, что возвращение в страну Вит поможет.

Вдруг Аске поднял голову и понюхал воздух:

— Ледяные стражи… приближаются.

Белькары забеспокоились.

— Что будем делать? — спросил низкорослый.

Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.

— Не осилим, — остановил её Аске. — Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.

— Так что же, бросим людей?! — белькара почти рычала.

Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что на самом деле им с Сашкой ничего пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут и она останется одна с потерявшим сознание приятелем. Но время уходило, и девочка решилась:

— Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.

— Уходим, — сразу коротко приказал Аске.

Белькары сорвались с места и скрылись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и Аске, который попытался схватить её за руку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь.

— Я не уйду! — почти прошипела Нарсу.

На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:

— Ты должна! Ты же знаешь…

— В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.

Лицо Аске вытянулось. Похоже, он стоял перед нелёгким выбором.

— Нарсу, всё хорошо… — попыталась смягчить ситуацию Аня.

— Не лезь! — рявкнула та.

Было очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.

— Анька… — услышала она вдруг тихий одышливый голос, — это за мной… вернут к Вит…

Белькары прекратили препираться и уставились на Никонова.

— Мы им не дадим, — повинуясь порыву, заявила Аня, вытирая непрошеные слёзы.

— Не… — Сашка слабо мотнул головой. — Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты… вот… — он с трудом нашарил в кармане маленькое круглое зеркальце. — Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… — Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и закрыл глаза.

Аня взяла зеркало и уже опять собралась расплакаться, но белькара не дала:

— Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! — Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, наконец примирившись с происходящим, исчез за ближайшим кустом.

— Саш… я…

— Иди уже… — не открывая глаз, выдохнул Сашка.

Аня сделала шаг, но вдруг её словно ударили по голове. Что ж она делает?! Собирается бросить Никонова у злобной тётки, которая убьёт его глазом не моргнув?! Ну уж нет!

— Погоди, Нарсу. Я остаюсь.

— Ты… что? — во взгляде белькары читались одновременно уважение и сомнение в здравом уме девочки.

— Я остаюсь, — Аня улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.

В этот момент резко потянуло холодом, ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега, а кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождающегося утра.

Хозяйка Нордлига — бледная, как всегда злая, но странно потрёпанная, стоя правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.

Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине не было.

— Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! — сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белёсыми глазами. — Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, — слегка повернув голову, она посмотрела на лежащего без чувств Сашку, — чтобы проверять, умрёшь ты или нет! — Вит протянула вперёд правую руку — тонкую, с длинными когтистыми пальцами, — и воздух, ощутимо зазвенев, сгустился в ледяную субстанцию, в которой словно в колыбели уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.

Аня ухватилась за его запястье:

— Эй, стойте! Что с ним будет?!

Белёсые глаза Вит вонзились в неё:

— Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой. Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справишься и сама.

— А знаете, — исподлобья взглянула на неё Аня, — я не хочу вам помогать! Вы злая… ведьма, и вообще… Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!

Против ожиданий нойта зубасто улыбнулась:

— Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.

Внезапно ледяная колыбель так дёрнулась, что вырвала Сашкину руку из Аниной ладони.

— Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?

Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит… Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было нечего. Поэтому она сглотнула ставший в горле ком и хрипло сказала:

— Хорошо. Я принесу то, что вам нужно.

— Вот и славно.

Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамейке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.

На глаза навернулись злые слёзы — от усталости, одиночества, грусти, унижения, тоски по дому и ещё бог знает чего. Девочка упала коленями в припорошённую снегом жухлую траву и закрыла лицо руками.

— Так и будешь тут сидеть и реветь, пока студёные не найдут? — раздался рядом бодрый голос Нарсу.

Аня улыбнулась и вытерла солёную влагу с лица. Всё-таки её не бросили!

— Ты радоваться должна, что ещё жива, а не рыдать! — хмыкнул один из белькар, вернувшихся на прогалину. — Мало кто может похвастаться тем, что пережил встречу с Вит.

— Тэктэш! — прикрикнул на него Аске. — Прости его, спасительница Аня. Это он не от большого ума.

— Да ладно, — шмыгнула носом девочка.

— Чего она от тебя хотела? — спросила вдруг Нарсу. — Просто так эта стерва в живых не оставляет.

— Чтобы я ушла из Нордлига, — Аня потупилась. Врать она не любила — но кто знает, что станут делать новообретённые друзья, скажи она им правду. Может, свяжут и бросят в какую-нибудь свою белькарью темницу или, наоборот, оставят одну, отказавшись помогать, что, пожалуй, даже страшнее. Да Аня и не сказала ни слова лжи. Скорее, умолчала кое о чём.

Нарсу и Аске переглянулись. Кажется, ей не слишком поверили, но молодой предводитель осторожно кивнул:

— Хорошо. Ты можешь идти с нами до границы, но дальше пути наши разойдутся. Слитые знают, что у тебя за дела с Вит, но пока ты не причиняешь вреда белькарам, ты нам не враг.

Фраза «наши пути разойдутся» Ане совсем не понравилась — но что она могла возразить? Девочка решила, что придумает что-нибудь, когда они доберутся до места. В конце концов, можно ведь попытаться попросить о помощи.