Дыхание Кайроса

Александра Вэджи, 2023

Прогресс технологий обернулся против человечества. Война с искусственным интеллектом Хроносом вызвала губительные последствия для всей цивилизации. Земляне покидают родную планету, оставив после себя руины и разгневанную стихию природы. Их путь лежит к малоизученной планете Кайрос. Но гостей там никто не ждёт. В первые же дни землян атакуют обитатели планеты – дикие псы. Поселенцы сталкиваются с загадочными событиями, которые меняют их представление о мире. Кто же победит в этом противостоянии?

Глава 1. Побег

1.1

Планета Кайрос. Рассвет.

Дикие псы беспощадны. Они охотятся в одиночку и не терпят чужаков на территории Сильвийского леса. Без оружия от них можно только убежать, насколько хватит сил. Из-за своего грузного тела эти животные бегают медленно, но отличаются своей выносливостью и неутомимостью, могут сутками преследовать свою добычу. Заплутавшему в лесу человеку лучше не выходить на открытое пространство: благодаря мощным лапам псы могут в два прыжка настигнуть свою жертву.

Шанс выжить был… Сола продолжала бежать. Ее длинные темные волосы, еще утром заплетенные в косы, растрепались, на щеке кровоточила глубокая ссадина. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в единый зеленый коридор, листья кустарников и колючие ветви беспощадно хлестали раскрасневшееся лицо и царапали руки. От учащенного дыхания горели легкие, сердце колотилось в груди барабанной дробью, разгоняя в крови смесь из адреналина и страха. Уставшие от долгого бега ноги постепенно наливались тяжестью, ботинки покрылись грязной пылью, но рычанье зверя за спиной и хруст веток от его тяжелых прыжков заставляли двигаться вперед.

Не заметив под ногами скрытую в листве корягу, беглянка споткнулась и упала, но успела вовремя выставить вперед руки. Она перевернулась на спину, на несколько секунд позволив себе отдышаться. Ей показалось, что почва под ней стала мягче, прохладный воздух змейкой скользнул по телу, остудив горящие от царапин руки — прикрываясь ими, она где-то наткнулась на расставленные паучьи сети, и теперь след от укуса маленьких челюстей на запястье невыносимо зудел. Браслет-анализатор из зеленого стал бледно-желтым, значит, укус неядовитый, но требуется обработка. Если этого не сделать, то… На мгновение усталость и отчаяние взяли власть над телом и отразились в человеческом взгляде. Услышав где-то совсем рядом шуршание, девушка подавила порыв слабости и быстро поднялась на ноги. Оглядев лес, она сразу поняла, с какой стороны к ней приближаются. Внезапно обострившийся слух улавливал даже шумное дыхание пса. Сола поправила дорожную сумку на плече и продолжила свой затянувшийся маршрут.

Вскоре деревья неожиданно стали реже, появилась небольшая поляна, окруженная недружелюбным лесом. Беглянка подумала, что открытое пространство сделает ее уязвимой и нужно как можно скорее преодолеть его. Но едва ступив на мшистую поверхность, она вдруг провалилась по пояс в водянистую трясину, низкие волны кругами разошлись по бархатистой поверхности. Обманчивая поляна оказалась скрытым под тонким слоем мха небольшим озером. Сола тут же скользнула обратно к берегу, скинула сумку и попыталась опереться об устойчивый слой почвы, чтобы выкарабкаться из вязкой ловушки, но мелькнувший из-за зарослей ядовито-зеленый хребет пса поменял планы. Пока она будет выбираться, зверь успеет ее настигнуть. Она схватила сумку и отступила от берега на несколько шагов.

Анализатор на запястье горел ярко-красным индикатором, сигнализируя о критической опасности — похоже, водичка в озере непростая. От внешних химических воздействий надежно защищал походный комбинезон, но чувствовалось, как жидкость медленно просачивается в ботинки, не предназначенные для таких «погружений». Сола часто задышала, не в силах побороть подступившую панику: выберется на берег — умрет, не выберется — тоже умрет. Хаос эмоций мгновенно накрыл ее.

Чтобы успокоиться, она закрыла глаза и сконцентрировалась на дыхании, пока сердце не стало биться ровнее. Время будто замерло, тягуче растворяясь в нескольких секундах… Открыв глаза, она уткнулась взглядом в зверя: вблизи он оказался намного крупнее, ростом с подросшего телёнка; короткие мускулистые лапы и мощные клыки выдавали некую смесь дикого кабана и собаки — за это лесных существ назвали дикими псами.

Замерев на берегу, зверь смотрел на беглянку, впившись в неё желтыми глазами, из клыкастой пасти вырывалось хриплое дыхание. Девушка медленно подняла сумку над головой… Пёс тоже зашевелился, но нападать не стал — с недоверием и тщательностью он обнюхал под ногами почву и отступил назад. Животное инстинктивно ощущало опасность и не торопилось лезть в ядовитое болото.

Сола оглянулась назад: до другого берега было ориентировочно метров десять. Это было возможностью оторваться, наконец, от погони. Из-за незащищенных рук плыть было нельзя… Глубоко ли там, дальше? Она пошевелила ногами: ботинки погружались в желейную массу и натыкались на что-то твердое — возможно, просто илистое дно, но не трясина.

Дикий пёс по-прежнему подозрительно обнюхивал воздух и не собирался прыгать. Решившись, Сола зажала в зубах сумку и собрала на затылке волосы, завязав их в тугой пучок. Затем, осторожно нащупывая дно, направилась к противоположному берегу. До середины пути вода не превышала уровня пояса.

Когда девушка обернулась, чтобы в очередной раз проконтролировать своего преследователя, то увидела пустой берег: либо пёс оставил свои попытки настичь жертву, что маловероятно, либо решил обойти опасное место. Наплевав на осторожность, беглянка быстрыми шагами направилась к берегу, временами проваливаясь по грудь в глубину. Выкарабкавшись, она быстро осмотрела себя: остатки воды из озера вступили в химическую реакцию с кислородом, образуя желтую пену. Сола поспешно стянула с себя деформированные ботинки и поврежденную верхнюю одежду, оставшись в тонком термокостюме. Она достала из сумки бутылку с чистой водой и с жадностью отпила несколько глотков. Остальное ушло на то, чтобы промыть на ногах ожоговые раны. После обработки их полимерной мазью, браслет на запястье стал оранжевым: уже лучше, значит, не всё так плохо.

Девушка осмотрелась вокруг: дикий лес молчаливо смотрел на нее, пока не выдавая угрозы. Над головой раскинулось светлое небо Кайроса: предрассветный спутник, Туманный Барс, уже исчез, а солнце еще скрывалась где-то по другую сторону леса. Ориентироваться было не на что. Эта местность была незнакома, пёс мог сбить с нужного курса. Хорошо бы пересидеть тут и дождаться появления солнца, чтобы скорректировать направление, но зверь наверняка отправился искать обходной путь, оставаться у берега нельзя.

Прежде чем идти дальше, надо было как-то защитить ноги. Ботинки уже никуда не годились, как и защитный комбинезон. На открытом воздухе они на глазах превращались в шипящую бесформенную массу. Всё, что нашлось в сумке — это шейный хлопковый платок. Разорванный на две части, он идеально подошел в качестве повязки.

Идти без ботинок было сложно, обожженные ноги болезненно реагировали на каждый шаг. Хорошо, что по пути нашлась подходящая палка, на которую удобно опираться при ходьбе. Преодолев какое-то расстояние, Сола поняла, что ей всё-таки требуется передышка. Хотелось верить, что от преследования удалось оторваться. Она села, подложив под себя сумку, и откинулась спиной на шершавый ствол дерева. Кроны сильвийских сосен упрямо закрывали небо, было трудно определить свое местоположение. Оставалось только надеяться, что направление верное и восток где-то там, где-то там… Она устало закрыла глаза: тихий ветер уносил шелест травы все дальше, лениво поскрипывали ветви; было слышно, как бьется сердце спящего в своем гнезде гарла, как шуршит по стволу дерева стебель быстро растущей лианы, как хлопают крыльями лунные светлячки, стремясь к свету блочных фонарей, разбросанных на земле, как неспешно погружаются в траву ботинки бродящего в предрассветных сумерках лимера на своем посту…

Громкий хруст веток мгновенно выбил из забытья. Сола рефлекторно отскочила в сторону, увиливая от расставленных когтей прыгнувшего пса. Зверь царапнул по стволу дерева и плюхнулся лапами на землю, подняв облако из листвы и пыли. Он нервно развернулся и оскалил острые зубы. Схватив палку, девушка со всего размаху ударила его по разъяренной морде, но пёс лишь тряхнул мощной шкурой и медленно двинулся прямо на свою жертву. Бросив бесполезное «оружие», девушка изо всех сил побежала….

Вскоре между деревьями промелькнули скалистые выступы гор. Коротконогим псам сложно взобраться на возвышенность, а значит, там можно будет найти укрытие. Когда лес резко оборвался, беглянка остановилась: перед ней была белая каменистая стена — слишком высокая, чтобы взобраться на нее. Долго не раздумывая, девушка резко повернула в сторону и побежала вдоль стены.

После мимолетной передышки тело будто обмякло и стало медлительным, а дыханье зверя — еще ближе. И вот среди камней показался проход. Заплетающиеся уставшие ноги в очередной раз споткнулись о камни, и на острой щебенке остался кровавый след. С трудом добравшись до укрытия, Сола проскользнула в небольшую продолговатую пещеру. Внезапно настигнувший прыжок пса успел оставить царапины на ноге, но его широкая мускулистая морда не смогла протиснуться дальше из-за массивных клыков. Дикий пёс нервно поскоблил когтями, вздыбливая пыльный щебень, несколько раз злобно рыкнул и затих, оставшись терпеливо выжидать снаружи.

Внутри пещеры беглянка прижалась к стене, отчаянно пытаясь отдышаться. Ступни ныли от боли, из свежей раны сочилась кровь. Девушка подтянула поврежденный термокостюм, закрывая разрыв, и зажала рану рукой. Она с горечью подумала об оставленной в лесу сумке, в которой было еще несколько полезных для выживания вещей. Жутко хотелось пить… Перед ее глазами начал появляться легкий туман, и боль с усталостью медленно растворились в обморочном сне.

1.2

Поселение Теллус. Вечер.

Сильвийский лес расстилался широкой полосой, скрывая в себе неизведанные тайны. Макушки изумрудных сосен и голубых елей изредка покачивались от ветра. Эти деревья были похожи на те, что росли на Земле, их отличала только необычная кора, более мелкая по структуре и гладкая. Поселенцы еще многого не знали о местных животных и растениях, но о диких псах стало известно уже в первые дни после прибытия. Тогда вооруженные лимеры, военные из Империи Лим, отправились вглубь леса, чтобы зачистить территорию для лагеря. Животное, видимо, напугавшись чужаков, попыталось напасть на одного из них. Зверя убили несколькими выстрелами…

Инга, вспомнив об этих событиях, испытала очередной всплеск тревоги. Ее темно-фиолетовая накидка колыхнулась, открыв ветру тонкую шею с извилистым узором татуировки, линии которой исчезали в коротко остриженных волосах. Отсюда, с высокого холма, было хорошо видно лес. День клонился к вечеру, и солнце медленно накрывало деревья багровым пологом. Скоро должна была взойти первая луна — серебристая Ун. Инга надеялась, что ее сестра Сола уже преодолела территорию леса и находится в безопасности. Воспоминания о последнем разговоре с ней тревожили ее…

— Ты уверена? — переспросила тогда Инга о побеге.

— Да, — Сола бросила подготовленную сумку на скамейку и беспокойно начала ходить из стороны в сторону. Другие обитатели общины еще спали внутри флэта — построенного из дерева жилого модуля.

— Сарк знает обо мне, знает, что я здесь, знает кто я.

— Наверное, во время лечения твои биологические данные внесли в базу, и там выявилось совпадение, — предположила Инга. — Не вини меня в этом… Ты нуждалась в помощи, мне пришлось пригласить врача.

— Ты не виновата, сделала все так, как считала нужным, но теперь сложно что-либо скрывать. У Сарка повсюду свои люди, и наши с тобой разговоры могли подслушать. Очевидно, что император видит во мне угрозу. Надо бежать…

— Сола, — забеспокоилась Инга. — Может, всё совсем не так, как ты думаешь?

— Нет, всё так. Скоро в твою общину придут с допросами.

— Но куда ты отправишься?

Сола в ответ посмотрела в сторону леса, и Инга с ужасом поняла ее мысль.

— Ты же можешь погибнуть!

— Я смогу, — Сола убедительно взяла сестру за руки. — Я ведь уже была там. По ту сторону леса — лагерь Аквилона. Я уйду, пока не рассвело. За день можно добраться туда и найти укрытие.

— Но дикие псы… Не хочу потерять тебя снова! Уверена, есть другой способ.

— Других вариантов нет. Жаль, что оружие мне не удалось раздобыть, но вспомни, кто из нас быстрее бегал в детстве?

Инга грустно улыбнулась:

— Это было так давно…

— Я должна что-то предпринять, — Сола тронула рукой плетеный шнурок на своей шее. — Многое поставлено на карту. Если погибну, значит, это судьба!

— Не говори так! — Инга крепко обняла сестру. — Ты права, Сарк должен понести ответственность за свои действия. Асен во время своего правления всегда поддерживал нас, говорил о будущем, которое хотел построить. И мы все ждали именно такого будущего…

Сола погрустнела:

— Мне так жаль, что я не смогла увидеть Асена после прибытия.

Инга взяла ее за руку.

— Это большая потеря для всех нас. Надеюсь, принц Радим прислушается к тебе и сможет тебя защитить.

— Это будет непросто. Он может не поверить мне.

— Я и сама не могу поверить, ты чудом выжила! Может, мне пойти с тобой? Дадим тебе одежду нашей общины, а когда рассветет, пройдем пост у границы Теллуса и вместе отправимся в Аквилон под предлогом религиозной миссии.

— Нет, Инга, — вздохнула Сола.

Она коснулась выжженной печати на запястье сестры:

— Меня сразу вычислят.

Инга взглянула на Солу, заботливо убрала ей локон волос от лица:

— У нас разные статусы, но мы все равно сестры. Останься, я уверена, что найдется другой выход. Неужели я не смогу тебя защитить?

— Ты уже защищаешь меня. Твое молчание тоже бесценно.

Сола задумчиво посмотрела в землю:

— Хорошо, подожду еще день, а завтра решу, что делать.

Инга засияла:

— Это будет разумно.

— Только будь осторожна сегодня. Тебя наверняка будут расспрашивать.

— Я найду, что ответить. Пойдем внутрь, время еще ранее.

— Давай посидим здесь еще немного, — Сола присела на скамейку. — Ты не принесешь что-нибудь накинуть на плечи? Прохладно.

Когда Инга вышла на улицу с пледом в руках, Солы уже не было. Она растерянно огляделась по сторонам и со смирением прошептала:

— Так пусть высшие силы сберегут тебя…

Инга снова посмотрела в сторону темнеющего леса, куда еще утром отправилась ее сестра. Казалось, что она совсем недавно слышала голос Солы. Отгоняя от себя тяжелые мысли, Инга несколько раз ободряюще кивнула самой себе и вернулась к ограде лагеря. Пролезая через лаз, она вдруг заметила скользнувший по бревнам голубой луч сканера. Все-таки лимеров, побывавших днем в их районе, Сарку было недостаточно, и он решил отправить на повторную проверку робота.

Инга быстро заделала разобранный лаз в деревянной ограде и встала у стены дома. Сканер, размером с футбольный мяч, медленно летел в ее сторону, тщательно выискивая лучом информацию в пространстве о присутствии объекта. Видимо, он был запрограммирован на поиск Солы и направлялся по ее следам, как самая дотошная ищейка, вылавливая из воздуха частицы её ДНК.

Притаившись за углом, Инга лихорадочно соображала, что делать дальше. Недолго думая, она взяла в руки лежавший неподалеку огрызок доски и, прижавшись к стене, стала ждать. Тонкое жужжание портативного робота, раздражающее ушные перепонки, становилось все ближе. Инга выглянула из-за угла и, едва увидев перед собой сканер, изо всех сил ударила его доской. Хрупкий механизм юлой взвился в небо и рухнул вниз со стальным звоном. Развалившись на земле на две части, он беспомощно издал пару сигналов и погас…

1.3

Поселение Теллус. Корабль императора.

Комната освещалась нежно-розовым светом, исходящим от потолочных спотов. Из-за этого вся мебель выглядела будто зефирной, даже стеллажи с книгами. Такой свет был в помещениях редкого пользования — это позволяло значительно экономить энергию солнечных аккумуляторов в жилых отсеках корабля.

В тишине глухо раздались отдаленные шаги. Через некоторое время за стеной послышался шорох. Дверь с тихим звуком отворилась, и в комнату вошли двое детей. Темноволосому мальчику на вид было лет десять, а девочка, с двумя светлыми хвостиками, выглядела на пару лет младше. На детях была голубая школьная форма.

— Сколько же здесь книг, Тако! — удивленно воскликнула девочка.

— Тише, Иза! — предупредил Тако. — Никто не должен знать, что мы здесь. Лучше помоги мне. У нас мало времени.

Тако снисходительно взглянул на застывшую в восхищении подругу и начал изучать полки с книгами:

— Отец говорит, что на Земле эти книги были музейными экспонатами. Никто и подумать не мог, что после прибытия на Кайрос они станут ценным источником знаний. Раньше вся информация хранилась в пространстве гипернета.

— Теперь у нас есть кураторы. Они тоже всё знают.

— От наших кураторов можно получить только базовые знания, — усмехнулся Тако. — Ты еще слишком мала. Подрастешь — поймешь.

— Я уже не маленькая! В школе у меня уже третий уровень знаний, — Иза сделала серьезное личико. — Как выглядит книга, которую ты ищешь?

— Не книга, а архиватор. Это что-то вроде блокнота: небольшой, в черном кожаном переплёте.

— Почему твой брат сам его не заберет? Он ведь взрослый, ему сюда можно.

Тако вздохнул:

— Это сложно объяснить. В последнее время он не очень ладит с отцом.

— Почему?

— Наверное, потому, что он строгий или потому что он император. Ведь по завещанию на место императора Асена должен был вступить Радим, но Совет решил, что он недостаточно готов к этому. Тогда власть разделили между отцом и Радимом. Это временное решение, пока мы не освоимся на Кайросе. Отец правит здесь, в Теллусе, а Радим — в Аквилоне, поэтому редко бывает у нас.

Иза плюхнулась в кожаное кресло:

— Эта комната напоминает мне о Земле.

— Ты была ещё совсем маленькой, когда мы там были.

— Но я помню! У нас был аэроскейт, — Иза вскочила и сделала вид, что едет по комнате на воображаемом транспорте. — Мы с мамой катались на нём.

— Про аэроскейты забудь, — хмыкнул Тако. — Этого нам не вернуть. А грозы ты тоже помнишь?

— Нет, гроз не помню.

— Вот и хорошо. Поверь, лучше слышать о них рассказы, чем увидеть вживую — страх прям до костей пробирает.

Иза невольно дернулась и зацепила кофточкой стеллаж. На пол посыпалось сразу несколько книг.

— Аккуратней, Иза! — Тако бросился к ней. — Нас могут услышать. Давай быстрей, надо сделать так, как было!

Он начал подбирать книги.

— Подожди, — остановила его Иза. — Там что-то есть.

Она протянула руку и из глубины полки достала небольшой блокнот.

— Это то, что ты ищешь? — спросила она.

Тако взял в руки найденный предмет: на вес он был гораздо легче, чем казалось на вид; диаметром, примерно, восемь дюймов; толщиной не больше двух тонких тетрадей; кожаный переплет сглаживал острые грани, в верхнем углу был выгравирован символ династии Лим и ниже — еле заметная тиснёная печать. Тако догадался, что блокнот закрыт кодовым замком и проверить, что там внутри, не удастся, но он уже не сомневался, что это тот самый архиватор, о котором говорил Радим.

— Ну ты даешь, — рассмеялся Тако, взглянув на Изу. — Да, это то, что нужно! Теперь пойдем, нам нельзя здесь долго оставаться.

Они быстро поставили книги обратно на полку.

— Давай побудем здесь еще немного, — умоляюще попросила Иза. — Здесь столько всего интересного!

— Да ты что, Иза! Если отец придёт раньше времени… — он замолчал и прислушался: торопливые мелкие шаги неслись по коридору.

— Профессор Фоз! — догадался Тако и схватил подругу за руку. — Прячемся!

Едва они скрылись за книжным стеллажом, как дверь открылась, и в библиотеку вошел взволнованный профессор Фоз. Это был человек лет шестидесяти, небольшого роста, худощавый. Его волосы, покрытые сединой, беспорядочно торчали в разные стороны. Профессор подошёл к свободной от мебели стене и приложил руку к незаметной панели. В скрытом механизме что-то щёлкнуло, и дверь в стене с тихим жужжанием поднялась вверх, за ней обнаружилась еще одна комната. В отличие от библиотеки, она была очень просторной и ярко освещена.

Тако украдкой выглянул из-за стеллажа и увидел что-то похожее на лабораторию. Сложное оборудование занимало всю стену, поднимаясь до высокого потолка; рядом находился стол с несколькими мониторами, а дальше за стеклом виднелось механическое устройство, которое внешне представляло собой куб высотой около трёх метров, с медленно вращающимся ядром в центре. Профессор Фоз прошёл вглубь помещения и засуетился, запуская компьютерное оборудование перед работой.

— Теперь понятно, почему отец меня сюда не пускает, — прошептал Тако. — Здесь есть тайная комната.

— Что он там делает? — Иза с любопытством выглянула из-за плеча Тако.

— Не знаю.

— Это как-то странно…

— Да, — согласился Тако. Он спрятал архиватор за пазуху. — Нам нужно уходить отсюда, пока он занят.

Тако потянул за собой Изу, и они быстро вышли, закрыв за собой дверь библиотеки.

Через несколько минут школьники были уже за пределами императорского корабля и шли по тропе вдоль леса.

— Ты уверен, что это был Создатель? — спросила Иза. В руках она перебирала маленький букетик диких цветов, которые нарвала по дороге.

— Думаю, да, — ответил Тако. — Я никогда не видел его, но по описанию похож. Наверное, там находится комната управления.

— Но нам же говорили, что у нас теперь нет таких технологий.

— Нет, нам говорили, что они повреждены.

— Как думаешь, профессор Фоз сможет починить Создателя?

— Хотелось бы в это верить.

Неподалеку от охранного поста они остановились.

— Всё, дальше я один, — сказал Тако.

— Снова пойдешь через лес?

— Да.

— А ты знаешь, почему Сильвийский лес так назвали?

— Потому что его исследовала профессор — биолог по имени Сильвия.

— А ещё папа мне рассказывал, что в римской мифологии Сильвия — это богиня леса. Может, поэтому этот лес такой странный? И опасный…

— А ты фантазерка! — рассмеялся Тако. — Ты ведь сама будешь биологом, надо мыслить по-научному. Не переживай, я уже рассчитал для себя безопасную дорогу.

— Раз там безопасно, можно мне с тобой? — с надеждой спросила Иза.

— Извини, но без родителей тебе туда нельзя. Не обижайся. Спасибо, что помогла найти архиватор.

— Ладно, — вздохнув, согласилась Иза.

— И никому ни слова!

— Да-да, знаю.

— До завтра! — Тако свернул в сторону леса.

Иза проводила его взглядом. Она посмотрела на свой букетик и, присев на корточки, выкопала в грунте небольшую лунку. Едва Иза поместила туда цветы, слегка присыпав рыхлой почвой, как поверхность будто срослась с ними. Через пару секунд рядом выросло еще несколько отростков, и маленькие синие цветочки из букетика распустились уже небольшой полянкой.

— Так-то лучше, — улыбнулась Иза.

1.4

Поселение Аквилон. Сильвийский лес.

Рассвет на Кайросе длится дольше, чем на Земле. Солнце будто застывает над горизонтом, освещая мягким лилово-розовым светом окружающую природу. Всё вокруг в этот момент приобретает яркие, неестественные цвета: тихая гладь озера отражает лиловый отблеск рассвета, трава серебрится, поблескивая разноцветными огоньками утренней росы, а сильвийские сосны прячут ярко-рыжих солнечных зайчиков на своей коре.

Принц Радим любил запах здешнего хвойного леса, который сильнее всего ощущался на рассвете. Ему нравилось охотиться именно в это время, когда всё ещё дремлет в утренней красе. Этот лес напоминал ему о прежней Земле, до эпохи Гроз. Воспоминания вызывали у него порой чувство тоски и сожаления об ушедшем времени, и в то же время чувство надежды и утешения от того, что он видел перед собой. Охотник вдохнул лесной аромат и, поправив импульсную винтовку на плече, направился по извилистой тропе между скалистыми выступами и лесом.

В Сильвийском лесу обитали гарлы — небольшие птицы с коричневато-фиолетовым оперением, похожие на глухарей. Их мясо по вкусу напоминало курицу и вполне годилось для употребления в пищу. С одного гарла можно было сварить суп на десять человек. Такое блюдо нравилось людям больше, чем порция питательной пасты, порядком надоевшей за долгое время. Пасту изобрели на космическом корабле, в Научном центре, во время путешествия к Кайросу. Тогда длительность полета по техническим причинам продлили еще на полгода, и необходимо было найти решение по продовольственным запасам. По предварительным расчётам, стандартных питательных капсул КПВ (комплекс питательных веществ) не хватало на всех пассажиров, и новая паста стала подходящим, хоть и не совсем приятным по вкусу, заменителем.

Пройдя вглубь леса, Радим отвлекся от воспоминаний и остановился. Прислушиваясь к окружающим звукам, он внимательно всматривался в кроны деревьев — именно там обычно гнездились гарлы. Но, как назло, сегодня не везло с добычей. Лес будто опустел. Разочаровавшись в поиске птицы, Радим решил вернуться обратно в лагерь. Но вдруг что-то привлекло его внимание: неподалеку, метрах в десяти от него, рядом с расщелиной, лежал дикий пёс. Это было редкостью — встретить это опасное животное в предрассветное время. Обычно псы были активными ночью, а к утру прятались где-то в своём логове.

Сняв винтовку с плеча, Радим начал медленно подбираться к зверю, стараясь не создавать шум. Трава под ботинками сменилась на мелкий щебень. Охотник сосредоточено нахмурился и слегка пригнулся к земле: среди обломков коры и мелких камней он заметил странные пятна — это была кровь, особенно хорошо видимая на белых камнях. Первые мысли наводили на то, что, возможно, зверь где-то поранился, но для диких животных Кайроса кровь была слишком светлой.

Неожиданно под скользнувшей ногой Радима раздался громкий звук перекатывающихся камней. Днем, среди птичьих голосов, этот шум остался бы незамеченным, но сейчас, в предрассветной тишине, он был достаточно громким. Дремавший пес тут же навострил чуткие уши и мгновенно вскочил на толстые лапы. Увидев человека, почуяв чужой запах, зверь вздыбил зеленую шерсть и оголил острые клыки, встав в угрожающую позу. Радим обратил внимание на необычный окрас животного: вдоль его спины четко выделялась белая полоса шерсти. Такой подвид в окраинах Аквилона пока не встречался. Принц медленно отступил на несколько шагов назад и остановился в ожидании, направив ствол винтовки на пса. Тот присел на задние лапы, зарычал и сделал резкий прыжок вперёд, нападая на противника… Раздался гулкий импульсный выстрел — и мёртвое животное грузно упало на землю.

“Удачная охота!” — довольно произнес Радим. Мясо пса, по сравнению с гарлом, не такое вкусное, но все же лучше, чем паста.

Охотник подошёл к своей добыче и по привычке измерил уровень биологической безопасности с помощью своего браслета — такие были у каждого землянина на Кайросе. В незнакомой среде малоизученной планеты браслеты-анализаторы были необходимы. Они помогали определять наличие токсинов в растениях, в животных, в почве, воде и воздухе. Браслет Радима откликнулся безопасным зеленым индикатором, но сейчас принца больше беспокоили пятна крови: кому они принадлежали? Он внимательно осмотрел животное, но, кроме рваной раны от импульсного выстрела, ничего не обнаружил. Радим вернулся к следам на камнях и, следуя за ними, пришёл к расщелине в скалах, где изначально спал пёс. Охотник осторожно заглянул в темное пространство пещеры, включив подсветку на винтовке. Но его опасения были напрасными: луч, падающий на каменный пол, осветил запястье чьей-то руки.

— Есть тут кто живой? — голос Радима эхом оттолкнулся от каменных стен.

Не получив ответа, он протиснулся дальше в пещеру и увидел очертания женщины. Её браслет едва мерцал ярко-красным отблеском. Кто-то нуждался в помощи…