Путешествие в никуда: Энея и Кольцо

Александр Александрович Краснюк, 2020

Двести лет назад на планете Энея произошла катастрофа, загнавшая людей в подземные убежища. Спустя время человечество вернулось на поверхность, приступив к восстановлению старого мира. Северное государство, некогда занимавшее лидирующую позицию на мировой арене, раскололось на две части. Западная половина превратилась в опасную зону, центральная часть которой скрылась от внешнего мира за огромными стенами и бесконечным плотным туманом, получив название Эдем, а окружающая её территория стала именоваться Кольцом, ограждая Эдем от остального мира. Аарон и Лана Мартсоны – молодая пара и граждане восточной половины Северного государства. Устав от монотонной повседневной жизни, парень с девушкой, не раздумывая, решили отправиться в рискованное путешествие, когда их правительство объявило о подготовке к грандиозной экспедиции в запретную зону. Таким образом они надеялись выбраться из «Серого цикла» жизни и навсегда покинуть их маленький рабочий городок.

История падения Энгорда

После очередной тренировки майор Эндрю Синклер собрал оставшихся для охраны группы «Центр» гвардейцев вместе. Когда бойцы поднялись в холл на втором этаже и уселись на диваны, он, встав около выхода на балкон, начал говорить.

— Завтра мы отправляемся в запретную зону, — неожиданно объявил майор Синклер. — Тренировок в тепличных условиях достаточно, пора переходить к реальности, — он стоял ровно, держа спину прямо, заведя за неё руки. — Проведём недельную разведку до ближайшего населённого пункта. Нам выдадут транспорт и необходимую провизию.

— И что за город? — сразу спросил Аарон, пытаясь вспомнить карту Кольца, которую он заучил чуть ли не наизусть.

— Энгорд, — назвал Эндрю пункт назначения. — Раньше Искатели использовали его как перевалочный пункт, для только что пересёкших периметр. Но позже северяне начали укрепление границ: в городе произвели зачистку, а группировку Искателей отбросили на дальний север. Сейчас Энгорд пуст: нет людей или каких-либо существ. Идеальное место для продолжения тренировок и первичного ознакомления с природой Кольца, но расслабляться не стоит, это всё-таки уже Кольцо, — предупредил майор Синклер в конце.

Никто не задавал дополнительных вопросов, офицер дал команду «вольно» и все разошлись по своим делам.

Новость о скором пересечении периметра с одной стороны обрадовала Аарона: «Я попаду по ту сторону границы раньше Ланы, но сделаю это один, без неё. А так хотелось разделить первое впечатление от пребывания в Кольце с ней, но опустим романтику и вернёмся к серьёзным делам, мы всё-таки не в свадебном путешествии», — сам себя одёрнул сероглазый парень.

Циферблат на часах уже показывал половину пятого, подсвечивая на белом фоне синие элементы цифр. Аарон решил пройтись по улице, чтобы переварить полученную информацию. До ужина ещё оставалось достаточно времени, поэтому его путь прошёл в сторону обзорной башни к зданию штаба планирования экспедиции. Он хотел встретить Лану после занятий со специалистами, чтобы вместе отправиться в столовую.

***

Лана вышла из дверей штаба экспедиции, сразу заметив озадаченный взгляд своего мужа. На тёмно-русой девушке была надета фирменная демисезонная куртка работников тренировочной базы, из-под которой виднелась знакомая юбка и тёмные колготки, оканчивающиеся бело-голубыми кроссовками. Вместо приветствия Аарон сразу перешёл к делу.

— Завтра мы отправляемся за периметр, — огласил он главную новость. — Ничего серьёзного, просто тренировка в условиях реальной обстановки.

— Правда? — Лана на секунду растерялась от услышанного. — Все гвардейцы? — уточнила она.

— Да, — утвердительно кивнул сероглазый парень.

Лана глубоко выдохнула и с улыбкой на лице произнесла:

— Ну вот, твоя Экспедиция всё ближе. У меня тоже есть новости, — Аарон вопросительно посмотрел на жену, ожидая её слов. — Грейман назвал дату начала операции: через три недели.

— Меньше месяца, — сделал он вывод. — Так скоро.

Снова грусть и волнение, щупальцы постоянства и стабильности не хотели отпускать. Страха не было, только волнение.

— Ты не рад? — спросила Лана, заметив его задумчивость.

— Рад, — коротко ответил сероглазый парень, затем добавил. — Просто мы так долго этого ждали, что казалось, будто это никогда уже не начнётся.

— Во сколько уходите? — поинтересовалась у него тёмно-русая девушка.

— После завтрака, — Аарон взял Лану за руку, продолжая думать о вылазке в Западную Запретную Зону.

Несмотря на своё внешнее спокойствие, Лана восприняла новость настороженно, ощущая внутреннее беспокойство: «Одно дело передвигаться по Кольцу в бронированной крепости «Монстра», и совсем другое на обычном вездеходе или ещё хуже пешком».

***

На следующее утро после завтрака Лана и Элиза проводили своих парней до стен периметра. Не доходя до выхода в Западную Запретную Зону, девушки попрощались со своими половинками.

— Буду ждать тебя, любимый, — нежно произнесла Лана, глядя своими серо-зелёными глазками на мужа.

Они держались обеими руками вместе, стоя в интимной близости друг к другу. Хоть и расставались они на небольшой промежуток времени, но легче от этого не становилось. Оба испытывали внутреннюю тоску, но бурный водоворот надвигающихся событий, в центре которого они жили последние полгода, отвлекал от грусти, переводя весь фокус внимания на скорый старт экспедиции, когда запустятся исторические движения, навсегда отрезая их от прошлой жизни.

— Я тоже буду скучать и думать о тебе, — пообещал Аарон, проведя рукой по её левой щеке, ощутив гладкость и нежность кожи. Прикосновение бешеным импульсом возбудило его нервную систему.

Сероглазый парень обнял свою жену за талию, крепко прижав её к себе, наслаждаясь теплом своей половинки. Они коснулись друг друга кончиками носа, почувствуя, как искорка любви разрядилась, а их губы сомкнулись в долгом страстном поцелуе, после которого Лана ощутила приятный заряд бодрости и небольшое головокружение, как и всегда.

— Вам надо уже идти? — спросила тёмно-русая девушка, бросив взгляд на отряд гвардейцев, стоящий около прохода в Западную Запретную Зону.

— Да, нужно, — ответил ей муж, проведя пальцами по её волосам. — Я люблю тебя, и скоро увидимся снова, — сказал он на прощание, поцеловав нежные губы своей жены.

Два гвардейца направились к основной группе, оставив своих половинок позади. Элиза подошла к Лане, вытирая слёзы, стекающие по щекам.

«Как же тебе будет тяжело отпускать Эйдена в экспедицию, если ты от недельного расставания так сильно переживаешь, — подумала тёмно-русая девушка, посмотрев на свою бывшую соседку по комнате. — Я бы не смогла остаться по эту сторону периметра, когда Аарон был бы там. Ощущения неведения и нервозности, усиливаемые страхом. И что самое главное: отсутствие возможности помочь ему. Или погибнуть вместе с ним. Смысл от того, что я останусь жива, если он умрёт?»

***

Аарон последний раз оглянулся в сторону девушек, а после он вместе с Эйденом надел защитный шлем, закрепив респиратор.

Проход на территорию тренировочной базы, расположенную по ту сторону периметра проходил левее главных ворот, предназначенных для проезда автотранспорта. Две огромные металлические створки сейчас были сомкнуты вместе. В центре каждой из них красовался герб Северного Государства. Ворота блокировались мощными балками, которые при деблокировании разъезжались в разные стороны.

Рядом с воротами стояла небольшая электрическая подстанция, запитывающая не только автоматику управления воротами, но и «Радиоточку». При этом система обороны периметра на этом участке также подключалась к подстанции, но в отличие от других систем, имела резервное питание от независимого источника.

Проход охраняли два вооружённых солдата Северного Государства, которые круглосуточно стояли на своём посту. Проверив пропуска, они, введя на сенсорной панели код активации, открыли дверь.

Гвардейцы оказались в промежуточном помещении, где производилась дезинфекция. Свет сменился с ярко-белого на фиолетовый цвет, а вокруг послышался звук распыления специальной смеси. Меры безопасности работали одинаково и на вход, и на выход.

На территории «Радиоточки» практически не работали люди, всё оборудование и системы защиты функционировали в автоматическом режиме, позволяя человеку не находиться непосредственно в запретной зоне.

В центре стояла огромная спутниковая антенна, а рядом в небо уходила та самая радиовышка. От её основания в защищенном прозрачном кабель-канале отходили жгуты проводов в сторону периметра.

Свет в Кольце преломлялся иначе, словно проходил через фильтр, меняя свой привычный желтый цвет на неестественно синеватый оттенок. Это явление удивляло, но доказывало теорию Греймана о Сфере.

Впереди путь преграждала вторая пара ворот, открывающая путь уже за территорию «Радиоточки» в суровые земли Кольца. Напротив массивных створок стоял военный грузовик, на котором гвардейцам предстояло добраться до Энгорда.

Ринос сел за руль, а место штурмана занял майор Синклер, остальные погрузились в кузов, вход в который располагался ближе к кабине, но также имелись и задние дверцы.

Внутри располагались удобные скамьи, обвитые похожим на кожу материалом. Всего сероглазый парень насчитал четыре ряда по два места с каждой стороны, в итоге шестнадцать посадочных мест. В дальней части кузова лежали тяжёлые мешки с провизией и стояли стеллажи с оружием.

Прозвучал предупредительный гудок, а после послышалось рычание мощного двигателя, но оно не оглушало своей громкостью.

«Вероятно, грузовик питается не бензином или соляркой, а от мощного энергетического ядра, — предположил Аарон, вспоминая с каким высоким уровнем шума, передвигались вездеходы в их родном городе. — Такие были до Катастрофы, а сейчас встречаются только на автомобилях премиум класса. И у военных, по всей видимости», — сделал он вывод.

Гвардейцы заняли свободные места. Аарон сел около окна во втором ряду от входа с правой стороны. Рядом с ним приземлился Эйден.

Звук гудка повторился и ворота, ведущие в Кольцо, начали медленно открываться, но не до конца, а только на ширину грузовездехода. Когда путь открылся, тяжёлая машина двинулась с места, оставив высокие стены периметра позади.

Перед глазами открылся вид на мёртвую территорию Кольца. Холмистая пустошь изредка разбавлялась рощами из невысоких тёмных деревьев, имеющих коричневые листья и блестящие фиолетовые прожилки. Высокая трава неестественного тёмно-синего цвета колыхалась на ветру. По небу гуляли плотные тучи, почти не пропускающие преобразованный свет от Элигии. А то, что проходило через них, покрывало синевой окружающий мир.

Атмосфера действительно отдавала чем-то невозможным, хотелось назвать волшебным, но магии не существовало: всё это следствие науки и технических достижений.

***

После того, как девушки проводили своих парней за периметр, Лана предложила Элизе:

— Пошли со мной, посмотрим, как они уезжают из башни, — указала она рукой на обзорную вышку недалеко от них.

— А меня пустят? — засомневалась рыжая девушка, но в её голубых глазах возникло любопытство. — Я же не участница экспедиции.

— Не бойся, я разберусь, — Лана уже мысленно прикинула в голове, как обойти охранника: «Главное, чтобы Грей подыграл».

Она взяла Элизу за руку и повела за собой. Когда они вошли в здание планирования экспедиции, Элизу сразу остановили, но Лана тут же начала быстро говорить:

— Она связист, нужна, чтобы настроить связь в башне, можете спросить у Греймана Антора, — уверенно солгала тёмно-русая девушка.

Охранник не поверил и тут же позвонил куратору через планшет.

— Доброе утро, извините за беспокойство, Лана Мартсон говорит, что необходимо пропустить связиста. Это правда?

Девушки не слышали ответа Греймана, но спустя секунду мужчина освободил дорогу, пропуская их вперёд. Лана провела Элизу к стеклянному лифту, воспользовавшись им, они оказались наверху.

Внутри оказалось пусто, никто не мешал девушкам наблюдать за тем, как за горизонт уезжал одинокий грузовой вездеход. Лана взяла с панели, оставленный кем-то бинокль и посмотрела вдаль: где-то вдалеке находились руины Энгорда, но с такого расстояния виднелись только макушки высоток. Затем она передала оптический прибор Элизе, которая неуверенно взяла его в руки и поднесла к лицу.

«Вот ты и оказался по ту сторону периметра, — подумала Лана, глядя на Кольцо. — Скоро и я там окажусь вместе с тобой».

***

Восемьдесят лет назад

Николас Райтман наблюдал за группой военных разведчиков, которые остановили свой лёгкий вездеход, оборудованный подвижной пулемётной турелью, вблизи стен Эдема. Из-под четырёх бронированных колёс поднялось большое облако синей пыли, на время снизив видимость до нуля.

Северяне редко заходили столь глубоко в Западную Запретную Зону, поэтому, когда военный вездеход отъехал достаточно далеко от строящегося периметра, всё глубже удаляясь в Кольцо, руководство Искателей незамедлительно направило своих лучших разведчиков проследить за операцией Северного Государства.

Искателей было двое, но количество компенсировалось богатым опытом. Они следовали за группой военных от самой границы с Северным Государством, незаметно сопровождая их по территории Кольца до загадочной стены Эдема.

Николас насчитал четверых разведчиков северян, наблюдая, как те покинули свой транспорт, когда пыль улеглась, позволив чётко рассмотреть происходящее.

Николас Райтман и Джозеф Сайзервуд. Друзья детства. После окончания школы вместо учёбы в универе они решили присоединиться к Искателям, которые в то время ещё только начинали набирать обороты. И вот уже пятнадцать лет они предано служат группировке.

Николасу недавно исполнилось тридцать три года, но у него уже имелись пучки седых волос: один около левого виска, а другой на затылке, но среди его русых волос они почти не выделялись. На правой щеке имелся след от шрама, оставленный местной дикой тварью. Карие глаза и густые ресницы, которым всегда завидовала его любимая Лира.

Вместе с Джозефом они получили славу после годовой вылазки вглубь северной дуги Кольца, когда им удалось достигнуть Северных Независимых поселений и узнать про обособившееся государство на западной дуге, обладающее укреплёнными городами, базами, научным центрами и, если верить поселенцам, то их правитель, как и первые жители Кольца, пришёл из Эдема.

— Ну, что там? — спросил его рядом стоящий мужчина с нашивкой, на которой изображалось, перечёркнутое серебряной электрической стрелой, фиолетовое кольцо, обтянутое золотой спиралью. В руках искатель держал снайперскую винтовку, дулом опущенное вниз.

Джозеф был его ровесник, старше Райтмана всего на полгода. Зелёные глаза внимательно смотрели на Николаса, ожидая ответа. Под нижней губой виднелся рубец от удара когтистой лапы, полученный в долгом походе через северные земли, кишащими ужасными тварями.

— Стоят, думают, — проговорил Райтман, не отвлекаясь от наблюдения. — Стремаются подходить ближе.

Кареглазый искатель перевёл взгляд на стену, окутанную белой дымкой, как туман уходившей высоко в небо и пронизывая тёмно-синие тучи.

Искатели уже давно знали, что никакой физической стены, да ещё таких масштабов нет, но пройти через неё не давало пси-излучение: попав под его действие, человек оставался на некоторое время живым, но терял сознание, а после этого начиналось обильное мозговое кровотечение, приводившее к смерти несчастного.

Райтман вернулся взглядом к военным разведчикам, которые в это время успели достать из вездехода странный шлем с подключёнными к нему проводами. Один из северян натянул его себе на голову и направился к стене, медленно сокращая расстояние.

— Джозеф, — тихо позвал Николас своего напарника, махнув левой рукой в сторону военных, — начинается.

Мужчина вместо бинокля, приложил глаз к оптическому прицелу винтовки, поймав в перекрестии человеческую фигуру, шагающую к стене.

Военный сделал несколько осторожных шагов, останавливаясь после каждого касания подошвой армейских ботинок земли, но ничего не происходило, поэтому разведчик продолжал движение вперёд. Ему удалось достигнуть стены Эдема, подойдя к ней вплотную, когда боец неожиданно упал на землю, а из ушей, ноздрей, рта и глаз побежали кровавые ручейки.

Но на этом всё не закончилось: послышался вой хищных тварей, которые вышли из белого тумана и быстро окружили оставшихся разведчиков, постепенно сужая смертельное кольцо вокруг их позиции около вездехода.

Существа передвигались на четвереньках, опираясь на свои мощные лапы, из которых проглядывались белые когти. Густой чёрный мех с белыми и серыми полосами через всё тело. Глаза горели красными радужками на белом глазном яблоке. Зрачки бешено расширились, устремив взор на врага. Пасти были закрыты, но оскалены, обнажая клыки. Ноздри содрогались от интенсивного дыхания.

Резко и разом зарычав, они бросились на военных. Один из бойцов быстро запрыгнул в машину и взял управление над вращающейся турелью, которая тут же открыла круговой огонь на поражение. Но это не спасло разведчиков Северного Государства: дикие твари наносили им глубокие раны своими мощными когтями и прогрызали их глотки.

Последнего бойца из машины буквально выдернули, оставив верхнюю часть тела внутри, вывалив внутренние органы на землю, а хлестающая кровь окрасила салон вездехода и землю в багровый цвет.

Закончив заметать следы, хищники вернулись обратно к стене Эдема, оставив после себя лишь следы кровавой бойни. Ни одна из диких тварей так и не погибла.

— Готовы, — подвёл Райтман итог схватки людей и монстров, достав свободной рукой из кармана сигарету, — можем возвращаться на базу с докладом.

— Ахринеть, — прокомментировал происшествие Джозеф, вытащив из внутреннего нагрудного кармана небольшую флягу. — Точно не хочешь посмотреть поближе? — сделал он глоток, сморщившись от вкуса крепкого алкоголя.

— Ну их нахер, — скривил лицо Николас, закурив сигарету. — Ты же видел, как эти твари разорвали вояк. Всё и так понятно, что решили испытать устройство против излучения, за это их и перебили, — сплюнул он на землю после очередной затяжки.

— Тогда едем обратно в Энгорд? — уточнил Сайзервуд, протянув флягу другу.

— Да, — кивнул головой Райтман, приняв ёмкость, а после сделал глоток, ощущая, как по горлу прошла обжигающая жидкость.

Они вернулись к своему вездеходу, оставленному недалеко от точки наблюдения. Джозеф, как обычно, сел за руль и, поворотом ключа зажигания, завёл двигатель. С приглушённым рычанием транспорт начал движение на восток в сторону периметра.

Райтман, сидя на месте штурмана, погрузился в размышления об увиденном сегодня: «Значит, правительство пытается решить вопрос с Эдемом. Их устройство работало, но не долго. Видимо защита повысила мощность, и шлем «сдулся», а твари замели следы. Нет, так в лоб эту проблему не решишь. Необходима ещё информация, нам нужно попасть к западному побережью, но это слишком опасное и долгое путешествие. Столько провизии у нас нет, да и никто не согласится, только самые отчаянные, — он снова достал сигарету и закурил. — Зачем-то ведь Эдем отрезал нас от воды. И я уверен, что это связанно с западной частью Кольца. Само название «Эдем» пришло оттуда. Кто-то назвал центральную часть таким именем, а значит, они могут что-то знать. Ответы именно там, но попасть туда не просто. Так ещё и военные начали активно строить свой периметр, ужесточили патрули, скоро уже подойдут к Энгорду. Но, вроде как, план эвакуации уже есть, только куда? — задался Райтман насущным вопросом, определяющим будущее Искателей. — По слухам куда-то на север, — затем он подумал о своей любимой девушке. — Лира беремена, а вся эта войнушка так не вовремя. Но мы знали где живём, поэтому сами и виноваты. В любом случае находиться здесь лучше, чем в дурацкой мирной жизни», — подвёл Николас итог своих размышлений, наблюдая сине-фиолетовые пейзажи мёртвой территории Кольца.

***

Настоящее время

Через пару часов на горизонте стали различимы руины Энгорда. Грузовездеход аккуратно передвигался по разрушенным улицам города, всё глубже проникая в давно оставленные развалины первого поселения Искателей.

Сгнившие останки автомобилей, преграждающие путь, без труда разлетались в стороны, когда бронемашина таранила их крепким бортом, расчищая себе дорогу.

Энгорд захватила богатая растительность, охватившая своими корнями стены домов, скрыв за собой их окаменелые останки. Из дорожного асфальта росли кустарники, всё сильнее расширяя вековые трещины. От высоток остались только голые скелеты металлических балок и бетонных плит, окутанных сплетениями лазящих растений со светящимися жёлтым цветом плодами, которые как маленькие лампочки освещали мрачные останки старого города.

Грузовездеход проехал через мост, выполняющего также функцию дамбы, слева от которой располагался спуск к фонтанам и парковой зоне по обе стороны узкого русла реки.

Справа разливался широкий городской пруд, вдоль набережной виднелись пристани, а из-за низкого уровня воды, можно было разглядеть затонувшие останки прогулочных катеров.

Сразу за мостом начиналась центральная площадь города, посреди которой грузовездеход и остановился. Гвардейцы покинули транспорт и перевели автоматические винтовки в боевой режим.

Аарон перещёлкнул рычаг предохранителя, затем посмотрел на тёмное небо: Элигия уже поднялась высоко, пытаясь лучами пробиться сквозь густые облака Кольца.

Глазам было тяжело привыкнуть к синему небесному свету, вызывая внутренний дискомфорт и непринятие реальности человеческим организмом, который привык к жёлтым элигийским лучам, не желая соглашаться на преобразованный свет Кольца.

— Сейчас отправимся в старый торговый центр в двадцати минутах отсюда, а там уже обсудим план действий, — объявил майор Синклер, зашагав в южном направлении.

Группа приступила к движению по одной из центральных улиц Энгорда. На уцелевших стенах зданий, сопровождающих бойцов Чёрной Гвардии по главной пешеходной дорожке между невысоких домов, читались надписи: «Добро пожаловать в Кольцо», «Не злите Эдем», «Агенты повсюду», «Бойтесь Кольцевую Армию».

По сторонам попадались человеческие останки, все они принадлежали Искателям, о чём говорил их отличительный знак на плечах рукавов курток — знакомая всем перечёркнутая окружность.

«Отголоски крупной зачистки, проведённой военными, — предположил Аарон, проходя мимо человеческих костей. — Искателей тогда не слабо тряхнули, но им удалось сбежать. Большей части из них. Кто-то остался в городе, чтобы выиграть время, — вспоминал он официальную историю. — Разнообразие посланий говорило о том, что не всё так просто в Кольце, несмотря на первое впечатление спокойствия. Чем глубже в запретную зону, тем больше опасностей. Это было ожидаемо, вблизи периметра делать нечего и загадочный Эдем расположен в самом центре закрытой территории. Теперь необходимость в «Монстрах» и гвардейцах становилась более очевидной. Да и пропавшие двенадцать экспедиций о многом говорят. Кольцо живёт своей жизнью и, по всей видимости, она сосредоточена ближе к центру», — размышлял сероглазый парень, с интересом рассматривая окружающие его руины.

Миновав две широкие автомобильные дороги, проходивших поперёк их пути, группа вышла к торговому центру. Оказавшись внутри полуразрушенного здания, майор Синклер снял свой респиратор, открыв лицо для ядовитой окружающей среды.

— В общем, слова про смертельный воздух сильно преувеличены, — начал говорить он, сняв дополнительно свой шлем. — Голова болеть будет, может быть стошнит, но не умрёте, — все повторили за командиром, отстегнув респираторы. — Но яйцеголовые знать не должны. Даже Лана, — отдельно Эндрю обратился к Аарону, на что сероглазый парень положительно кивнул головой. — Здесь пробудем пару дней, привыкнем к воздуху. По прибытию обратно время готовности пять суток, затем всё начинается.

— Но Лана сказала, что ещё три недели? — вслух удивился Аарон, вдыхая кольцевой воздух, который отличался от привычного.

«В нём сильно ощущались различные примеси и, если бы я разбирался в химии, то, наверное, смог бы распознать их, — подумал он, стараясь получше прочувствовать запах окружающего пространства. — Но в этом здании определённо прошёл сильный пожар, — сделал вывод сероглазый парень, осмотревшись по сторонам, заметив следы гари на стенах, оплавленные скамьи, ящики и даже оборудование, чьё назначение сейчас трудно определить. — Это место выполняло важную функцию, возможно склад или ещё что-то?»

— Увы, но нет, — отрицательно кивнул головой майор Синклер, прервав размышления Аарона. — Эдем знает про нашу экспедицию, поэтому мы начнём раньше. Среди северян есть шпионы, поэтому ваше правительство пригласило нас. По этой же причине полковник Ньювер лично прилетел в Северное Государство, когда началась основная фаза подготовки к экспедиции. Чтобы обсудить всё с глазу на глаз, — разъяснил он происходящее для сероглазого парня.

— То есть вы предполагаете, что среди членов экспедиции или на других уровнях есть предатели? — уточнил он, осознав, что не задумывался об этом.

— Не предатели, а разведчики. Их не завербовали, а подослали, — пояснил майор Синклер разницу.

— Но они всё равно знают про экспедицию, как более ранний выход поможет спутать им планы? — усомнился Аарон, не понимая логики.

— Никак, — спокойно ответил Эндрю, — но это поможет создать заминку. Так или иначе, Искатели уже на пути в Норф-Сити, — подытожил он, затем майор Синклер достал что-то из кармана. — Насчёт тебя, Аарон, держи свой пропуск, — Эндрю протянул ему чёрную карту, на которой были выбиты его фамилия и имя. — Мы пристально наблюдали за тобой всё это время, чтобы принять решение. Когда завершится экспедиция, если ты захочешь, то можешь придти в новое отделение Чёрной Гвардии в Коммандер-Сити и стать полноценным бойцом нашей организации. Это наше мнение и полковника Хэйтема Ньювера, — майор Синклер провёл рукой мимо остальных бойцов.

Аарон не ожидал такого развития событий и оказался сбит с толку.

— Вы уверены? — неуверенно спросил он, внимательно разглядывая свой пропуск в Чёрную Гвардию.

— Да, — чётко ответил Эндрю. — Изначально у меня возникли определённые предостережения по отношению к тебе, — честно признался он, — но ты доказал слова Хэйтема. То, что он говорил о тебе. Ты будешь не просто первым северянином в рядах Чёрной Гвардии, но и станешь символом окончания прошлой войны.

— Надеюсь, я не часть политической игры? — сразу спросил Аарон, догадываясь, что всё не так просто: «Будет обидно, если меня взяли только как медийное лицо».

— Нет, — отрицательно покачал головой майор Синклер, — пускай полковник Ньювер и занимается расчисткой политмусора, но его решения всегда связаны только с честью и долгом. Ты сильный человек, морально и физически, следуешь правильному пути, а значит, имеешь право носить нашу броню и быть частью нашей организации. И что самое главное, представлять наши интересы своему государству.

— Спасибо, — поблагодарил его сероглазый парень, убрав пропуск в нагрудный карман.

— Сейчас наша задача проста: пережить акклиматизацию, — обратился Эндрю ко всем. — Первым симптомом станет головная боль, через несколько часов после этого появится тошнота. Затем всё пойдёт на спад, — вкратце рассказал он её стадии. — Теперь все свободны, но далеко друг от друга не расходимся. Контроль, взаимоконтроль, не теряем бдительность.

После этого гвардейцы, разбившись на три группы по три человека, разошлись в разные стороны. Аарон присел на скамейку около входа в торговый центр, чтобы обдумать предложение майора Синклера. Он испытывал смешанные чувства: с одной стороны сероглазый парень был рад, а с другой он задавался вопросом: «А действительно ли я достоин? И о каких разведчиках говорил Синклер? Ведь, если ИИ жив, то он должен был использовать роботов. Или ему удалось подчинить людей?»

Его размышления прервали подошедший Эйден с Риносом.

— Ну, что, могу тебя поздравить со вступлением в Чёрную Гвардию, — похлопал блондин его по плечу. — Ты ведь не откажешься от предложения?

— Конечно, не откажется, — ответил за Аарона взрослый гвардеец, закуривая сигарету. — Не каждый день делают такие предложения, — разумно заметил он.

— Нет, не откажусь, — утвердительно кивнул головой сероглазый парень. — Скажите, вы действительно наблюдали за мной?

— Да, и даже перетирали тебе косточки. Например, когда ты ушёл как-то к Лане, помнишь, майор Синклер закончил тренировку раньше? — честно ответил ему Эйден.

— Помню. Вы правда считаете, что я могу быть одним из вас? — Аарон относился к этому, как не просто предложению, а воспринимал, как большую ответственность, осознавая свою роль в будущем.

— Абсолютно, пускай ты и не был на войне, но твоим испытанием станет экспедиция, — заверил его Ринос, докуривая толстую сигарету. — Может, в людей и не постреляем, а вот в незнакомых тварей, что водятся здесь, точно придётся, — затем он резко перевёл тему. — Ладно, хватит сидеть без дела. Пойдёмте, поищем что-нибудь, чем можно разжечь огонь, скоро уже вечер, а замёрзнуть в этих развалинах я не собираюсь.

Аарон поднялся в полный рост и три гвардейца отправились на поиски дров для костра, попутно изучая заброшенные развалины Энгорда.

***

Восемьдесят лет назад

Когда Николас и Джозеф вернулись в город, то оказались посреди хаоса и беспорядка. И причиной всему этого послужил скорый рейд военных, целью которого станет зачистка Энгорда и прилегающей к нему территории.

«Вот и дождались беды, — подумал Райтман. — Значит, должны объявить эвакуацию. Вот и посмотрим, что приготовили для нас наши лидеры».

К которым они спешили на доклад в главный штаб, располагающегося в бывшем торговом центре «Гринланд». Вход охраняли вооружённые искатели, держа в руках автоматические винтовки. Райтман и Сайзервуд показали выбитое на небольшой металлической пластинке перечёркнутое кольцо, по очереди приложив свои карты к электронному планшету, который им протянул охранник. После того, как на экране дважды загорелся зелёный свет, разведчиков пропустив вовнутрь.

«Гринланд» выполнял функцию главного административного здания, где располагались лидеры группировки, занимаясь планированием и решением повседневных проблем в поселении Искателей. Также наличие больших складских помещений позволило распределить на трёх этажах и двух парковочных уровнях запасы провизии, оружия, необходимой амуниции, топлива для автотранспорта и различные специальные электронные устройства, используемые в исследовании Кольца.

Николас не знал источники финансирования их группировки, но по вложениям становилось ясно, что это не бедные люди, достаточно влиятельные, если способны присылать грузовые машины из-за периметра. Кто-то считал, что это некая оппозиция власти, заинтересованная раздобыть компромат на существующий режим. Но Райтман не верил в это, склоняясь к версии о любопытных богачах, которым нечем заняться.

Он пробыл в Кольце достаточно, чтобы понять: «Здесь нечего ловить, кроме развалин и хищников. Да, есть загадочный Эдем, но туда не попасть при всём желании, и деньгами и оружием это не решишь. Ещё существуют рассказы о поселениях на западном побережье материка, но добраться туда не менее рискованная авантюра, чем преодолеть пси-поле Эдема», — размышлял он, проходя по первому этажу «Гринланда».

Два искателя поднялись на второй уровень по неподвижному эскалатору, затем на третий, где раньше располагалась зона фудкорта. В центре велось активное обсуждение нынешних дел: три лидера, стоя вокруг составленных вместе столов, на которых были разложены карты Кольца, пытались договориться между собой о будущем Искателей.

— Нам необходимо сваливать отсюда, пока не стало слишком поздно, — говорил один из них, известный как Айзек. Взрослый мужчина сорока лет, с зелёно-карими глазами. Короткая стрижка и грубая щетина на лице. Смуглая кожа и сухие обветренные губы. — На севере есть несколько брошенных городов…

— А как же монстры? — перебила его командующая, которую звали Ренина. Женщина, возрастом около тридцати пяти лет. Короткие до плеч волосы цветом жёлтого блонда. У самого низа пряди были связаны в косичку и закреплены синими резинками. Из-за гладкой кожи, лишённой морщин, она выглядела моложе своих лет. Серые глаза и вздёрнутый нос. На женщине была надета тёплая коричневая куртка, под которой виднелась синяя майка. — Нам придётся защищать города. И что делать с провизией? Как нам будут её доставлять? — задавала она логичные вопросы.

— У нас нет выбора, — вступил третий, по имени Кинор. Бородатый мужчина тридцати лет. Длинные волосы и большой с горбинкой нос. В руках он держал электронный планшет, экран которого подсвечивался, — когда государство закончит с периметром, мы потеряем поставки с той стороны. Я говорил с союзниками из-за периметра, и они предлагают занять город-порт на севере и обещают доставлять всё необходимое по воде.

— Но это опасно, — снова возмутилась женщина, закатив глаза в сторону. — Корабли тонут, когда выходят в океан.

— Не совсем так, — не согласился он, отрицательно покачав головой, — только если отходят сильно далеко от берега, — уверенно заявил Кинор, проведя рукой по своей густой чёрной бороде.

— Нужно принимать решение, — подвёл итог дискуссии Айзек, — мы отвечаем за людей, тут есть и дети, и беременные, — нахмуренным взглядом посмотрел он на присутствующих.

Наступила пауза тишины, лидеры решали, а Райтман и Сайзервуд наблюдали издалека.

«Интересно, что вы в итоге примите», — заинтересовано подумал Николас, разглядывая напряжённые лица своих предводителей.

— Идём на север, другого выхода нет, доверимся нашим союзникам, — огласил своё решение Айзек.

— Согласен, — поддержал его Кинор. — Надо начинать эвакуацию, военные день на день придут сюда, — указал он пальцем в пол.

— Значит, на север, — нехотя согласилась Ренина, всем своим видом выражая несогласие с мужчинами.

Затем произошло то, чего никто не мог предвидеть: четверо искателей, которые должны были охранять своих лидеров, направили винтовки на Айзека и Кинора, женщина не колеблясь, скомандовала им:

Конец ознакомительного фрагмента.