Путешествие в никуда: Энея и Кольцо

Александр Александрович Краснюк, 2020

Двести лет назад на планете Энея произошла катастрофа, загнавшая людей в подземные убежища. Спустя время человечество вернулось на поверхность, приступив к восстановлению старого мира. Северное государство, некогда занимавшее лидирующую позицию на мировой арене, раскололось на две части. Западная половина превратилась в опасную зону, центральная часть которой скрылась от внешнего мира за огромными стенами и бесконечным плотным туманом, получив название Эдем, а окружающая её территория стала именоваться Кольцом, ограждая Эдем от остального мира. Аарон и Лана Мартсоны – молодая пара и граждане восточной половины Северного государства. Устав от монотонной повседневной жизни, парень с девушкой, не раздумывая, решили отправиться в рискованное путешествие, когда их правительство объявило о подготовке к грандиозной экспедиции в запретную зону. Таким образом они надеялись выбраться из «Серого цикла» жизни и навсегда покинуть их маленький рабочий городок.

Тренировочная база

Через несколько часов, ближе к вечеру за окном вагона появились огни тренировочной базы, которая располагалась в низине у самых стен периметра. По мере приближения поезда к месту назначения стали различимы ангары, гражданские здания, различные площадки, военная техника, антенны радиовышек. Даже имперские винтокрылы стояли со сложенными воздушными лопастями на аэродроме, накрытые непромокаемым тендом. Всё это занимало значительную площадь, соизмеримую с небольшим городом.

Тренировочная база располагалась на границе с таинственным Кольцом, часть её территории лежала по ту сторону периметра, ограждённая от суровой окружающей среды толстыми бетонными стенами, оборудованными автоматическим пулемётными турелями.

Периметр представлял собой высокую железобетонную стену, поднимающуюся в высоту на двадцать метров. Его постройка началась ещё восемьдесят лет назад. В те же года военные Северного Государства начали проводить зачистку приграничных территорий, что вынудило группировку Искателей уйти дальше на север, покинув свою первоначальную базу в заброшенном городе Энгорд. Они переместились дальше на северо-запад, подальше от патрулей и ближе к Северному океану.

Тренировочную базу окружал густой лес, но в этой части преимущественно росли лиственные деревья, лишённые сейчас своего зелёного одеяния. На земле уже лежал тонкий слой снега. Природа готовилась к зиме.

— Вау, — выразила своё удивление от увиденного Лана, — выглядит круто, даже не верится, что мы будем там, — она внимательно рассматривала тренировочную базу, замечая всё больше разнообразных объектов.

— Ага, наше правительство серьёзно готовится, но больше пугает, что через полгода мы окажемся по ту сторону границы, — Аарон же устремил свой взгляд за периметр, но с этого расстояния он мало что смог разглядеть, а по мере приближения к границе железнодорожный состав съезжал всё ниже, до тех пор, пока защитная стена периметра не скрыла от взгляда пассажиров поезда территорию Кольца.

— Раньше, — неожиданно вслух сказал Эйден, подсев ближе к молодой паре. — Перед началом будут тренировки и за периметром тоже. По крайней мере, у нас, — пояснил он.

***

Железнодорожный состав постепенно сбавлял скорость, медленно подъезжая к погрузочно-разгрузочной станции, выполняющую роль вокзала. Вдоль нескольких параллельных путей могли перемещаться мостовые П-образные промышленные краны, окрашенные в жёлтый цвет. Сейчас они стояли неподвижно, один в одном конце станции, другой на противоположной её стороне. Специальной платформы для пассажирских вагонов не предусматривалось.

Послышался звук тормозной системы, металлический скрежет звонко отдавал в ушах. Когда поезд полностью остановился, проводник откинул вниз лестницу, по которой начали аккуратно спускаться пассажиры, осторожно опуская сумки со своими вещами.

Спрыгнув на землю, Аарон огляделся по сторонам: прибывших работников, обеспечивающих подготовку экспедиции, оказалось больше, чем он предполагал увидеть. Как и во время пути, люди с подозрением смотрели в сторону чёрногвардейцев.

Как только все пассажиры покинули вагоны, встречающий персонал провёл перекличку. Работники в бело-голубых костюмах, держа в руках планшеты и ручку, называли фамилию и имя, после того, как человек отзывался, те ставили отметку.

Убедившись, что все на месте, их проводили до столовой, где уже ожидали накрытые столы с готовым ужином. После приёма пищи всех новоприбывших поделили на две группы: одна состояла из мужчин, в другую входили только женщины. Но была и третья, отделённая от остальных по государственной принадлежности к Северной Империи.

На территории тренировочной базы располагалось несколько корпусов для размещения персонала. Часть общежитий предназначалась для женщин, другая половина для мужчин, и отдельное здание для бойцов Чёрной Гвардии. Аарон, по какой-то причине, оказался в одной группе с последними.

Молодая пара даже не успела пожелать друг другу спокойной ночи, как три группы начали расходиться по разным направлениям. Увидев среди женщин и девушек свою жену, сероглазый парень помахал ей рукой. Заметив его, она улыбнулась в ответ, с теплом посмотрев на Аарона своими уставшими серо-зелёными глазами.

***

Общежитие, выделенное для чёрногвардейцев, так таковым не являлось. Первый этаж оборудовали под тренировочные залы. Второй этаж выполнял функцию жилой зоны, где вдоль коридора шли деревянные двери в жилые комнаты. По обоим концам коридора предусматривались отдельные помещения с душевыми кабинками и туалетами.

Поднявшись по лестнице, сероглазый парень оказался в холле, который делил этаж на две равные части. Вдоль его стен стояли кожаные диваны, около которых были приставлены деревянные тёмно-серые столы. Панорамные окна открывали вид на небольшую парковую зону, расположенную около здания. На балконе разрешалось курить, и имелись специальные урны для окурков.

Аарон прошёл мимо, повернув налево. Он не хотел уходить слишком далеко, поэтому через две комнаты от холла сероглазый парень открыл дверь.

Внутри оказалось пусто, никто ещё не занял комнату. Две двухъярусные кровати стояли аккуратно собранными и заправленными, ожидая новых жильцов. Он выбрал нижнее место около окна. Свой рюкзак Аарон поставил рядом с передней спинкой кровати. Спальные места на первый взгляд показались ему удобными.

Затем дверь в комнату открылась, и зашёл уже знакомый ему чёрногвардеец — Эйден. Он поздоровался и занял второй этаж той же кровати, которую выбрал сероглазый парень, и принялся доставать и раскладывать по полкам свои вещи. Было видно, что для него частые переезды обычное дело в жизни. Через несколько минут подошли ещё двое: Ринос и мужчина, ровесник ему, который представился именем Натан Роус.

— Значит, Аарон, — начал вечерний разговор Эйден, забравшись на свою койку, — ты с нами будешь жить?

— Пока что с вами, — согласился он, пролистывая в своём мобильном телефоне ленту новостей, — даже удивительно.

— Это к лучшему, у нас веселее будет, чем со специалистами, — весело проговорил уставший молодой голос блондина.

— Не сомневаюсь, — отстранённо ответил сероглазый парень. Он не любил бессмысленные разговоры, предпочитая оставаться в своих мыслях или за чтением книг, но сейчас Аарон находился не дома с Ланой, поэтому без особого желания, он всё-таки участвовал в беседе.

— Обратил внимание, сколько здесь камер? — продолжал диалог молодой чёрногвардеец.

— Нет, а много? — Аарон попытался вспомнить, но осознал, что не обратил на это внимание.

— Очень, на улице почти на каждом углу установлены, в столовой штук восемь насчитал, — поделился наблюдениями Эйден.

— Важный объект всё-таки, — заметил сероглазый парень.

— Это-то понятно, — согласился он, — просто не привычно, что за тобой постоянно следят.

— В мире до Катастрофы так и жили, — сказал Аарон, отправив своей жене сообщение: «Уже разместилась? Я буду жить вместе с Эйденом и Риносом и ещё одним гвардейцем. А тебя с кем поселили?»

— Да, — согласился чёрногвардеец, — вот этого и не понимаю, как можно было так жить?

— Нормально они жили, — поддержал разговор Ринос, — со временем привыкаешь ко всему, особенно, если с детства так живёшь. Тут вопрос в другом, где с девкой пообжиматься так, чтобы камеры не увидели? — ехидно улыбнулся он.

— А вот это уже важный вопрос, — согласился Эйден. — Вот только дадут ли они нам? — усмехнулся он, усевшись на край кровати и свесив ноги вниз. — Строят-то из себя, чёрт знает кого, ещё и смотрят, будто на захватчиков.

— Молодой, не парься, — ответил ему Натан, — чем больше из себя строит, тем приятнее будет её тискать. Это они на людях все такие патриотичные, а отведи в сторонку, поговори с ней, как с девушкой, и всё будет у тебя.

— Правильно говоришь, — согласился Ринос, — главное внимание, ну и не быть размазнёй…

Аарон не участвовал в разговоре, у него эта тема не вызывала интерес: «Любимая девушка у меня есть, даже теперь в статусе жены. И сейчас она со мной, тут на базе». Аарону важно, что Лана с ним.

Мобильный телефон провибрировал о получении сообщения: «Поселили к двум местным работницам. Никого из участников экспедиции не видела. Девочки говорят, что они живут в отдельном здании, — следом пришло второе сообщение. — Я уже засыпаю, спокойной ночи», — в конце стоял целующийся смайлик.

Аарон отправил ответ: «Хорошо, спокойной ночи, Любимая», — закончив сообщение сердечком.

***

Женское общежитие в высоту составляло девять этажей. Сразу на входе в холле дежурила администратор, которая распределяла работников по комнатам. Проверив её пропуск, звонко и монотонно она указала комнату:

— Шестьсот шесть, шестой этаж. Можете воспользоваться лифтом, просто приложите свой пропуск, — подсказала администратор, сразу переключившись на следующую девушку.

— Спасибо, — поблагодарила Лана и направилась к лифтам, которые располагались по левой и правой части холла. Воспользовавшись одним из них, она поднялась на свой этаж.

Комната тёмно-русой девушки находилась в середине правого коридора. Лана с любопытством оглядывалась по сторонам, заглядывая в приоткрытые двери, из которых доносились неразборчивые звуки от чужих разговоров.

Наконец, она подошла к своей будущей комнате. Открыв дверь, Лана увидела двух девушек. Одна ходила по комнате в голубых штанах с вертикальными белыми полосами, верх был открыт, а грудь скрыта от глаз розовым лифчиком с чёрными цветками. Другая будущая соседка тёмно-русой девушки сидела на кровати, одетая ещё в гражданскую одежду. В руках она держала мобильный телефон и просматривала ленту новостей, параллельно ведя беседу с переодевающейся подружкой. Обе были знакомы и вели дружеский разговор о жизни и быте. Услышав звук открывающейся входной двери, они обернулись в сторону незнакомки.

На вид им было около тридцати лет. Одна имела длинные тёмно-рыжие волосы, разбавленные чёрными прядями. Аккуратный вздёрнутый вверх носик, голубые глаза, веснушки на чистом от косметики лице и пухлые розоватые губы с красными полосками треснутой от обветривания кожи.

Лицо другой девушки показалось Лане грубоватым, с прямым носом, но без горбинки. Тёмные корни волос переходили в светлый блонд. На лице виднелись угревые высыпания. Широкие, практически чёрные глаза внимательно изучали новую соседку, а тонкие губы, почти незаметные, изобразили натянутую приветливую улыбку.

— Меня зовут Элиза, можно просто Эли, — представилась рыжая девушка, затем указала рукой на соседку. — А её Милари или проще Мила, — переведя взгляд на Лану, она задала вопрос. — А ты значит, та новенькая, про которую все говорят? — улыбнулась Элиза, заигрывающе посмотрев на незнакомку.

— С тобою ещё парень должен быть, да? — уточнила Милари, которой, в отличие от первой девушки, не очень хотелось делить комнату с кем-то ещё. Об этом говорил её нахмуренный взгляд и равнодушный голос, совсем не похожий на звонкий и добродушный, как у Элизы.

— Да, его зовут Аарон, но он ушёл с гвардейцами, — ответила Лана. — Вы давно здесь? — поинтересовалась она, поймав себя на мысли, что ей интересно наблюдать за рыжей девушкой.

— Приехали с вами, но это не первая командировка, — пояснила ей Элиза. — Мы работаем уже два года, по три месяца, потом меняемся.

— И много платят? — сразу полюбопытствовала Лана, подойдя к свободной койке.

— Прилично, в Коммандере такую работу не найдёшь, — ответила рыжая девушка. — Меня сюда устроил муж, он тоже работает здесь, занимается подготовкой «Монстров».

— А меня отец направил, а тебя? — спросила Милари. — Я слышала про то, что твой муж помог имперскому офицеру, и за это вас и направили сюда. Правда или всё намного проще? — искренне поинтересовалась она, сменив недовольную нейтральность на слабое приветствие.

— Правда, — честно ответила Лана, решив не темнить, понимая, что находящиеся здесь люди всё знают: «По крайней мере, почти всё». — Аарон предотвратил покушение на Хэйтема Ньювера, — пояснила тёмно-русая девушка, поймав себя на мысли, что не знает, как к этому относиться: «Гордиться его поступком или всё же быть осторожнее, ведь чёрногвардейцев не особо любят, возможно, даже здесь».

Заметив смущение новой соседки, Элиза, взяла Лану за руку, успокоив её:

— Не волнуйся, политика нас не интересует, мы обычные работяги, как и вы с мужем. Я вот, занимаюсь связью, а Милари настраивает программное обеспечение, — рыжая девушка повернулась спиной и расстегнула лифчик, сняв его с себя и бросив в сторону, затем она надела поверх голого тела голубую футболку с эмблемой Северного Государства.

— Ого, — удивилась Лана их профессиям, — интересная у вас работа.

— По тебе тоже не скажешь, что ты работала инженером на атомной станции, — показала свою осведомлённость Элиза, параллельно сняв свои штаны, под которыми оказались розовые трусики, и залезла на второй ярус кровати, свесив ноги вниз, продолжая внимательно изучать незнакомку.

— Вау, — Лана предполагала, что люди будут знать что-то, но не всё и не так детально. — А что ещё известно о нас? — решила она избавиться от неясностей.

Тёмно-русая девушка тоже не теряла времени зря и во время разговора распределяла свои вещи по полкам свободного шкафа. Как и в комнате Аарона, в их помещении стояли две двухъярусные кровати. Одну уже заняли девушки, а Лана выбрала свободную койку снизу.

— На самом деле немного, но достаточно, — расплывчато ответила Элиза. — Нам с Милой без разницы, но те, кто состоят в экспедиции, могут относиться к вам с опаской, как и к чёрногвардейцам. Вас и их никто не планировал, а навязало правительство, можно сказать, в последний момент.

— Я понимаю это и готова к проблемам, — серьёзно ответила Лана, переодеваясь для сна. Она сняла клетчатую рубашку, надев на себя футболку с изображением красно-зелёного фрукта. Затем избавилась от юбки с колготками, обнажив свои сильные и подтянутые ножки.

Элиза внимательно следила за действиями Ланы, улыбаясь тёмно-русой девушке, когда их взгляды пересекались. «Эта Эли явно заигрывает со мной, но у неё же есть муж?»

— Их не будет, — успокоила её Милари, — один из кураторов и участников экспедиции Грейман, он хороший и не позволит допустить агрессию независимо от связей и статуса, — она произнесла слова нежным голосом, что навеяло Лану на определённые мысли.

— А где они, в смысле остальные участники? — заинтересовалась она, предполагая, что их с Аарон сразу подселят к ним, а не к обычным рабочим. «Хотя Аарон ушёл в компании с чёрногвардейцами», — вспомнила тёмно-русая девушка. Взяв в руки свой мобильный телефон, она заметила, как фиолетовым цветом мигала лампочка в правом углу, сигнализирующая о непрочитанном сообщении.

— Они живут в отдельном комплексе, и мы их видим редко, — пояснила ей Элиза.

Посмотрев в сторону окна, Лана заметила, как на стене висит кондиционер, а чуть ниже располагалась подставка под пульт управления, который лежал на столе, показывая на небольшом квадратном экране температуру двести девяносто три Эльвина: «293Э». Питающий шнур кондиционера оказался отключен из розетки.

Тёмно-русая девушка подошла к окну, за которым она увидела соседние здания и корпуса, в других окнах ещё горел свет. Поднявшаяся на улице метель сильно снизила видимость, поэтому Лане не удалось рассмотреть ближайшую к общежитию территорию. На электронных часах, встроенных в пульт от кондиционера, уже светилось полдесятого вечера.

— А что будет завтра? — поинтересовалась она, почувствовав, как её начинает одолевать сон. — Мне выдадут такую же униформу, как у вас? — Лана посмотрела на Элизу, на секунду зависнув в её ясно-голубых глазах.

— Не знаю, — ответила рыжая девушка, улыбнувшись ей. — Участники экспедиции ходят в обычной гражданской одежде, а вот утро начнётся с зарядки. Обычно они собираются около своего корпуса и начинают пробежку, но тебе, я думаю, завтра можно не идти, тебя всё равно ещё не представили им официально.

— А что вы будете делать? — уточнила Лана, налив в чистый стакан воду из прозрачного кувшина. Затем вернулась к кровати, достала из рюкзака пластинку с противозачаточными таблетками. Она вынула одну капсулу и запила её водой.

— К семи часам в столовую на завтрак, а с восьми до пяти вечера работа, как у всех. В шесть ужин, а в двенадцать дня обед, — пояснила Элиза распорядок дня, изучающее наблюдая за действиями тёмно-русой девушки.

— А выходные есть? — спросила Лана, аккуратно сложив, разбросанную на кровати, одежду на заднюю спинку.

— Да, воскресенье, — ответила ей Милари. — Обычно в субботу вечером после работы открывается местный клуб, там неплохая музыка и атмосфера, и наливают алкоголь, сколько хочешь, почти как на южном курорте.

— А тебе лишь бы выпить, да потанцевать, — улыбаясь, пожурила её Элиза. — Нашла бы лучше парня уже, а то несерьёзно это.

— Я сама решу, как будет лучше, — недовольно фыркнула Милари. — Ты смогла удачно замуж выйти, а меня не надо торопить, сама разберусь.

— Ну, смотри, — не приняла её ответ рыжая девушка, — только не плачь, когда станет поздно и будешь старой девой.

Дальше подружки продолжили обсуждать свои темы, а Лана решила сходить принять горячий душ и умыться пока у неё оставались на это силы.

Пройдя в конец коридора, тёмно-русая девушка оказалась в просторном помещении, где слева и справа располагались индивидуальные кабинки с душем.

Закрыв дверцу одной из них, она разделась и повесила одежду на голубые пластмассовые крючки. Для управления душем использовалась сенсорная панель, через которую можно было выбрать силу напора и температуру подаваемой воды. Выставив комфортные настройки, Лана закрыла глаза, позволив тёплым потокам воды стекать по её телу, приятно расслабляя мышцы. Насладившись душем, она выдавила на мочалку крем-гель и начала натирать своё тело, избавляясь от пота и грязи. Смыв с себя белую пенку, Лана вытерлась полотенцем, ощутив удовольствие от чистой кожи. Ванные процедуры тёмно-русая девушка завершила чисткой зубов.

Вернувшись обратно в комнату, Лана легла в кровать, просмотрела сообщение и, ответив на него, сама не заметила, как уснула, даже при включённом освещении и звуке разговора двух девушек.

Аарон с Ланой в эту ночь уснули быстро, хотя и были разделены разными зданиями и отдельными кроватями. Для них начался финальный отсчёт до начала экспедиции. Последние полгода мирной жизни, которые должны подготовить их к трудному путешествию через опасную зону Кольца в охраняемый мёртвый город.

***

Аарона разбудили в шесть утра, за окном ещё было темно. Несколько недель, проведённые в Коммандер-Сити расслабили сероглазого парня, поэтому ранний подъём дался ему тяжело. Глаза отказывались открываться, а тело не хотело покидать тёплую кровать. Но молодой гвардеец оказался настойчив в своём желании разбудить Аарона.

— Вставай, боец, — толкнул его в плечо Эйден, — пора идти на зарядку.

Неохотно открыв глаза, в них сразу ударил яркий свет. Затем по телу пошла дрожь от холода, когда Аарон скинул с себя одеяло. Он быстро собрался и со всеми вышел на улицу, ощутив на себе утренний морозец.

Особого желания что-то делать не возникало, но переборов лень, Аарон начал бежать вместе с гвардейцами. Они сделали несколько кругов вокруг парковой зоны рядом со зданием Чёрной Гвардии. Воздух на улице был умеренно холодным и активно бодрил сонный организм. После утренней пробежки бойцы Чёрной Гвардии отправились на завтрак.

В столовой найти Лану оказалось не так просто, потому что в помещении уже находилось много людей. Помогло лишь то, что им ещё не выдали рабочую одежду, поэтому новоприбывшие отличилась от местных бело-голубых костюмов. Тёмно-русая девушка ожидала своего мужа в начале одной из линии раздачи, просматривая ленту новостей в своём мобильном телефоне.

Подойдя к Лане, Аарон поцеловал её в губы и крепко обнял, обхватив руками стройную талию своей жены. Тёмно-русая девушка была одета в клетчатую рубашку с тёмно-красными и чёрными квадратами, которая выглядывала из-под её розового пуховика. Внизу виднелась знакомая ему юбка и тёплые колготки. Её волосы были распущены и немного закручены, равномерно опускаясь по обе стороны от лица, открывая лоб. Лана была не накрашенной, её естественный небольшой легкий румянец и розоватые, наполненные кровью губы, придавали её внешности небольшой детскости и невинности. На спине висел рюкзак. Тёмно-русая девушка выглядела притягательно, обращая на себя внимание не только мужских взглядов, но и женских, как завистливые, так и просто любопытные.

В столовой не предусматривался гардероб для верхней одежды, поэтому люди стояли вдоль раздачи в расстёгнутых куртках и пуховиках, которые, как и вся остальная одежда, имела основной голубой цвет и вертикальные белые полосы, а на плечах и спине красовался герб Северного Государства.

Столовая занимала достаточно большую территорию вместимостью до пяти сотен человек. Для обслуживания рабочих предусматривалось шесть линий раздач, что позволяло не допустить возникновения больших очередей. Позже Аарон узнал, что это не единственная столовая: их было несколько в разных частях тренировочной базы.

— Ты был на пробежке? — спросила Лана своего мужа, заметив его немного сбитое дыхание от физических упражнений.

— Ага, — ответил он, — пришлось вместе с гвардейцами немного пробежаться.

— А я решила прогулять первый день, — призналась она, посмотрев на Аарона сонным взглядом, — а то, что мне идти к ним? Вначале официально познакомимся, а потом всё остальное.

— После завтрака этим и займёмся, а сейчас пойдём кушать, — сделал сероглазый парень жест руками, пропуская Лану вперёд к началу раздачи.

Взяв оранжевые подносы для еды и столовые приборы, молодая пара прошла к первой остановке, где повара накладывали молочную кашу в тарелки. Дальше стояли тостеры, а рядом лежали в корзинке аккуратно нарезанные кусочки белого и чёрного хлеба. Следом была выставлена нарезка из колбасы и сыра.

Дождавшись пока приготовятся тосты, молодая пара двинулась дальше. В самом конце стояли большие термопоты с горячей водой. Рядом лежала коробки с чаем и банки с кофе. Аарон насыпал тёмного порошка себе в стакан и добавил две ложки белого сахара, затем залил всё это кипятком. Тёмно-русая девушка повторила за ним. Сделав себе по бутерброду, они приступили к поиску свободных мест.

Молодая пара заняла уютное место подальше от кухни и толпы людей. Пожелав друг другу приятного аппетита, они принялись за содержимое тарелок с едой.

— Как спалось? — поинтересовался Аарон у жены, съев половину порции.

— Неплохо, я ожидала худших условий. А ты был с гвардейцами? — спросила она у него в ответ.

— Да, сам пока не понял, почему так. Ты, кстати, ничего не слышала к кому подойти, и что вообще делать дальше? — поинтересовался он, параллельно перейдя к кофе и тостам.

— Нет, у меня в комнате только работницы базы, никого из экспедиции, — отрицательно покачала головой Лана.

— Тогда сейчас пойдём искать кого-нибудь, и кстати, давай ждать друг друга при входе, как ты сегодня, а если что-то будет не получаться, то отправим друг другу сообщения, чтобы не ждать зря, хорошо?

— Да, — согласилась она, — я тоже хотела это предложить.

После того, как они допили бодрящий напиток и собрались вставать из-за стола к молодой паре подошёл, взявшись из неоткуда, незнакомый офицер Чёрной Гвардии. Присев на стул рядом с сероглазым парнем, он начал разговор:

— Приветствую, майор Эндрю Синклер, — представился гвардеец. — Я отвечаю за участие чёрногвардейцев в экспедиции. Хэйтем предупредил о вас. Как вы уже поняли, вы не совсем вписываетесь в обстановку, но полковник Ньювер настоял на вашем участии. Так вот, Аарон, — обратился он сначала к сероглазому парню, посмотрев на него своими тёмно-карими глазами, — ты будешь проходить подготовку с нашими бойцами, чему сможем, тому научим. А вы, Лана, — перевёл взгляд майор на тёмно-русую девушку, — прикреплены к специалистам, вас введут в курс дела насчёт будущей операции.

— Так я буду солдатом? — удивлённо спросил Аарон: «Кем-кем, а бойцом Чёрной Гвардии я себя точно не мог представить. Теперь понятно, почему я в одном здании с гвардейцами. Только возникает вопрос: они действительно планируют сделать из меня более или менее адекватного бойца?»

— Ты же понимаешь, что ваш уровень знаний ниже необходимого для включения электростанций? Девушка пускай получше всё узнает с технической стороны, а тебе полезнее будет научиться самообороне и выживанию. Всякое может произойти, и лучше, если ты будешь знать, что делать в критической ситуации, — он строго посмотрел на Аарона и добавил. — Я серьёзно.

«Майор Синклер говорит правду, мы действительно оказались здесь случайно и не подготовлены, поэтому стоит послушаться, Хэйтем опытный тактик, ему виднее, как лучше», — подумал сероглазый парень.

— Если вы закончили, — указал Эндрю на пустые тарелки, — то отнесите подносы, и я отведу вас, Лана, к специалистам, а потом, Аарон пойдёт со мной, тебя ждут интенсивные тренировки.

***

Покинув здание столовой, они шли около десяти минут между невысоких зданий и различных сооружений. Работники тренировочной базы всё время проходили мимо, неся в руках различное оборудование и запчасти. Изредка проезжала грузовая техника, вдалеке слышался шум работающих кранов, сварочных аппаратов и постоянных переговоров между рабочими, гулом доносящийся издалека.

Как и центральный район Коммандер-Сити, окружающие здания не имели бетонных стен, а ограждались от улицы прозрачным стеклом, которое отражало яркое голубое небо и мелькающие силуэты людей, проходящих мимо них.

Под ногами хрустел свежий снег, а изо рта шёл тёплый пар. Аарон не любил зиму за её холод, предпочитая южные области Северного Государства. Но они с Ланой родились в той части страны, где с приходом зимы наступали крепкие холода, а лето внезапно растапливало снег и душило своей жарой, остужая ледяными дождями.

Ярко выраженной весны и осени не существовало: несколько дней слякоти и грязи под ногами перетекали либо в сильные заморозки с сугробами и наледью, либо в тёплый воздух с чистым асфальтом, иногда увлажняемый небесными осадками.

Майор Синклер провёл пару до большого административного здания, располагавшегося почти у самой границы с Западной Запретной Зоной. Первые три этажа занимали офисные и лабораторные помещения, а из самого его центра в небо уходила прозрачная лифтовая шахта, ведущая к обзорной точке наверху.

— Лана, тебе сюда, — сказал Эндрю, когда они подошли к лестнице, ведущей к входу в здание, — тебя уже ждут.

— Удачи тебе, — попрощался с женой Аарон, — встретимся в столовой.

— Спасибо, пойду вливаться в коллектив, — не очень уверенно ответила тёмно-русая девушка и начала подниматься вверх по лестнице.

Внутри её встретил просторный холл, а охранник при входе сразу возмущённо окликнул Лану:

— Девушка, — громко обратился он к ней, предполагая, что она по ошибке зашла в штаб экспедиции, — а вы куда? — преградил путь мужчина, встав около турникета, недовольно посмотрев на неё.

— Лана Мартсон, — назвала она себя, доставая свой пропуск, — меня направили к специалистам, я только вчера прибыла на базу.

— Сейчас проверим, — недоверчиво ответил охранник, взяв её карточку. Он нажал несколько виртуальных клавиш на планшете, и, убедившись, что тёмно-русая девушка не врёт, освободил ей дорогу, вернув пропуск. — Всё верно, можете идти. Умники сегодня на втором этаже заседают, двести пятый кабинет.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она и быстро прошла через турникет.

Поднявшись на второй этаж здания, Лана уже успела расстегнуть куртку и, обнаружив необходимый кабинет, она собралась с мыслями, после этого открыв дверь.

В помещении находилось восемь человек, которые сидели за обычными одноместными столами, напоминающими по своему виду школьные парты. Часть из них держали в руках планшеты, другие присутствующие записывали карандашами что-то в блокноты. Специалисты сразу обернулись в сторону незнакомки, бросая на неё любопытные взгляды. Тёмно-русая девушка сделала шаг вперёд, уверенно перейдя порог, затем мило улыбнулась.

— Лана Мартсон? — спросил парень, на вид чуть старше тридцати лет, стоящий около белой доски, на которой разноцветными маркерами были изображены различные электрические схемы.

Рядом висел белый экран для проектора, на котором сейчас ничего не показывалось. Парень был одет в белый научный халат, из-под которого виднелся полосатый свитер, с чередующимся белыми и синими горизонтальными полосками. На ногах он носил белые кроссовки и светлые джинсы. Также парень плохо видел, поэтому носил очки в чёрной оправе с небольшими прямоугольной формы линзами.

— Да, — Лана волновалась, потому что понимала: «Эти люди настоящие специалисты, а я попала сюда не за свои знания, а потому что Аарону удалось протащить нас в эту экспедицию». И это вызывало в ней определённую неуверенность. — Майор Синклер сказал прийти сюда, — пояснила тёмно-русая девушка, ожидая реакции присутствующих на упоминание чёрногвардейского офицера.

— Всё верно, — затем он обратился к группе. — Эту прекрасную девушку зовут Лана Мартсон, она будет в составе «Центра», — затем парень взглядом вернулся к Лане. — Меня зовут Грейман Антор, я один из кураторов экспедиции, с остальными познакомишься в процессе, можешь занять свободное место, — он указал на незанятый стол в крайнем ряду со стороны входа, — и потихоньку втягиваться в тему.

Тёмно-русая девушка разместилась за свободной партой и с облегчением выдохнула, доставая из рюкзака тетрадь и карандаши.

— Искатели также будут принимать участие в нашей операции по включению электростанций, — продолжил лекцию Грейман. — Они заинтересованы в положительном результате не меньше нашего. Напомню, что в прошлый раз они также оказывали содействие, и без их помощи нам не удалось бы получить следующие данные, — с помощью пульта он включил проектор, и, взаимодействуя со своим планшетом, Грейман вывел на белый экран изображения фотографий электростанционного комплекса «АС&DC». — И так, как мы можем видеть, станции прошли неизвестную нам реконструкцию. Масштабы переделок на данный момент сложно оценить, это будет видно уже по месту.

Лана внимательно изучала фотоснимки, ощущая воодушевлённость от участия в грандиозном для истории событии, способного изменить её ход. Иногда она осматривалась по сторонам, пытаясь хоть немного разглядеть других членов экспедиции. Никто особо не обращал на неё внимания, но один странный взгляд тёмно-зелёных глаз девушка поймала, но не придала особого значения.

— Группа Искателей выдвинется в Норф-Сити как только мы будем готовы. Также, Скил, — обратился он к парню, сидящему через два стола от тёмно-русой девушки, к тому самому, кто подозрительно смотрел на неё. Его внешность не вызывала интереса: обычное мужское лицо, короткая стрижка, прямой большой нос и тёмно-зелёные глаза. Но взгляд настороженного парня излучал высокомерие и превосходство, причину которого Лана не могла понять на данный момент, — другая группа Искателей встретится с твоим «Монстром» и укажет путь до Армии Кольца.

— Я знаю, что должна сделать моя группа: встретиться с некой Джуной, а после отправиться на территорию мифической Армии Кольца, верно? — монотонно произнёс он слова, повторяя их уже в сотый или, быть может, тысячный раз.

— Верно, не забывай, что на данный момент мы не знаем, как относиться к Армии Кольца. Как к возможным союзникам? Или как к врагам? В чём настойчиво пытаются убедить нас Искатели.

— Что насчёт группы «Юг»? — задал острый вопрос Скил. — Почему мы до сих пор не виделись с ними? Они не будут готовиться с нами?

— Нет, — ответил ему Грейман, — я сам ничего не знаю, но выяснил, что их операция ещё секретнее, чем то, что делаем мы.

— А что делаем мы? — недовольно спросил Скил. — Подготавливаем для них условия, но при этом от нас всё равно скрывают информацию об Эдеме.

— Это более высокий уровень секретности, чем у нас, — пояснил Антор, но его ответ явно не устроил настороженного парня, а присутствие Ланы усиливало его недовольство.

— Их тоже будут охранять имперцы? — язвительно спросил Скил, бросив раздражённый взгляд на тёмно-русую девушку.

— Для тебя это важно? — устал от глупых вопросов Грейман.

«Видимо вы уже не первый раз обсуждаете спорное участие Чёрной Гвардии, — сделала вывод Лана. — И почему Аарон так фанатеет от Хэйтема и его организации?» — неожиданно задумалась она.

— Конечно, как не волноваться, когда бывший враг задействован в нашем деле, — с иронией произнёс Скил.

«Видимо этот парень не очень любит империю, но какова позиция Греймана?» — перевела она взгляд со Скила на Антора.

— Вот именно, что бывший, — раздражённо посмотрев на него, ответил Грейман. — Всё это в прошлом, в этом нет ничего политического, мы все хотим открыть тайну Эдема и давай остановимся на этом.

«Как минимум нейтрально. Это радует, хотя бы не глупый фанатик пропаганды».

Скил недовольно покачал головой, но на время успокоился, усмирив своё недовольство, продолжая следить взглядом за Ланой, отчего тёмно-русая девушка почувствовала себя неуютно.

«Сейчас нужно влиться в коллектив, поэтому пускай смотрит, если ему так интересно, хотя и так ясно, что его беспокоит то, что за меня с Аароном договорился полковник Ньювер, которого, в отличие от моего мужа, он явно не любит и считает врагом».

— Итак, вернёмся к основной теме, — продолжил Антор, заметив, как Скил наблюдает за новой участницей, — Искатели должны будут занять электростанции и подготовить их к включению, наша задача достигнуть башни управления и инициировать процесс запуска. По предварительной оценке, алгоритм следующий, — Грейман взял в руки чёрный маркер и принялся рисовать блок-схему на свободном от записей участке доски, комментируя свои действия вслух, — активируем цифровую сенсорную консоль в башне, которая формирует два кода подтверждения. Затем Искатели, находясь у похожих консолей в административных зданиях электростанций должны ввести эти коды, после этого система должна синхронизироваться и передать нам управление, а дальше мы отправим команду на запуск силовых генераторов. Всё понятно? — обратился он к присутствующим, заострив взгляд на Лане, серо-зелёные глаза которой сверкали от любопытства, но вместе с тем Грейман увидел в них понимание.

У Ланы не вызывало трудностей в восприятии и обработке полученной информации, но появлялось сразу два вопроса: «Кто сделал эти консоли? И что будет дальше?» Понимая, что на первый вопрос ей маловероятно ответят, она задала второй:

— Хорошо, мы запустим станции, но к чему это приведёт? Куда пойдёт вырабатываемая электроэнергия? Кто конечный потребитель? — более точно сформулировала она свою мысль, обращаясь не только к куратору, но и к остальным присутствующим.

— Сразу видно умного человека, — улыбнулся Грейман, — но на этот вопрос я тебе не смогу ответить, если кто и знает, так это члены группы «Юг».

— А какая у них задача? — уточнила Лана, постучав остриём своего карандаша о тетрадный лист.

— Попасть в Эдем, — коротко ответил Грейман, положив маркер на специальную полку под доской.

— Что такое Эдем? — продолжила интересоваться тёмно-русая девушка. — Я много слышала об этом месте, но всё на уровне слухов и то, что рассказывают по телевизору или в интернете.

— Центральная часть запретной зоны, которую и окружает Кольцо. По полученным в разное время данным и информации, переданной Искателями, Эдем закрыт от внешнего мира стеной, поднимающейся к самому небу, а вблизи также наблюдается излучение неизвестного психотропного действия, — поведал ей Антор, рассказав известную Северному Государству информацию о центральной части Западной Запретной Зоны.

— Излучение? — вопросительно посмотрела на куратора Лана, сделав пометку в тетради.

— Подходя ближе к стене, человек впадает в состояние транса, затем возникает мозговое кровотечение и смерть, — пояснил ей Грейман, отметив активность тёмно-русой девушки, которая грамотно задавала вопросы, заполняя пробелы в своих знаниях.

— А что насчёт стены? — продолжила уточнять детали Лана, понимая: «Что все остальные уже не раз прогоняли известную информацию. И всё знают, но для меня это впервой, поэтому необходимо как можно быстрее втягиваться», — Мне показалось, что вы её такой не считаете?

— Верно, — удивился её проницательностью куратор. — «Стена» это энергетическое поле. Похожее поле отделяет наш мир от Кольца.

— Поле? — задумавшись, спросила тёмно-русая девушка. — У нас были такие разработки до Катастрофы?

— Были, много чего было, — ответил ей Скил, уставший наблюдать за диалогом со стороны. — И сейчас бы было. Только кто-то изъял все чертежи и документацию, оставив лишь немногое.

— Учёным, пережившим Катастрофу, удалось восстановить часть данных, но далеко не всё, — с оттенком сожаления добавил Грейман.

— Получается Эдем это огромная сокровищница? — сделала неожиданный для себя вывод Лана. — Я же правильно думаю, что всё там, и искусственный интеллект не был уничтожен. Отсюда такая секретность? — связала она все детали цепочки вместе, сама удивляясь своим аналитическим способностям.

— Теперь мне становится ясна мотивация полковника Ньювера, — Грейман был удивлён, как новая участница экспедиции чётко задавала вопросы и ходу её размышлений. — Я рад, что ты с нами, — искренне сказал он, — а что касается твоего вопроса, да, но всё не так просто.

— Насколько всё плохо? — поняла его сомнения тёмно-русая девушка.

— Идей много, я не буду тратить время на их перечисление, но суть одна: ИИ жив и существует и, как мы считаем, что-то планирует. Ему удалось обмануть нас двести лет назад, послав ложное сообщение об успехе нашей армии, которую мы отправили на его уничтожение. Всё это время он выжидал и готовился, но к чему и зачем мы не знаем, поэтому и попросили помощи у Северной Империи. Пускай и не все считают это верным решением, — строго посмотрел он на Скила. — Но если начнётся война, то без империи мы не справимся, и наше правительство это осознаёт.

Лана не ожидала узнать столько нового за первый день, её голове необходим отдых и время, чтобы всё переварить, а ещё ей хотелось всем этим поделиться с Аароном. Время на её мобильном телефоне уже показывало без двадцати двенадцать, а это означало, что скоро обед.

***

В то время как Лана вливалась в новый коллектив, майор Синклер и Аарон вернулись в здание Чёрной Гвардии. Офицер, собрав всех бойцов, официально представил сероглазого парня своим людям и его будущим соратникам:

— Знакомьтесь, Аарон Мартсон, тот самый гражданский, который отметелил Майки Фрайзона, поэтому и оказался здесь с нами, — кратко рассказал его историю Эндрю. — Насчёт тебя, — обратился он к сероглазому парню, — поблажек не будет. Я понимаю, что касается оружия и рукопашного боя, то ты не обучен, но общая физподготовка у тебя должна быть на уровне, поэтому готовься к нагрузкам, а остальному научим. Коллектив у нас дружный, и да, привыкай к чёрному юмору.

Майор Синклер выдал Аарону комплект индивидуального белья и броню гвардейцев, прокомментировав:

— Вроде твой размер, будешь носить всё время кроме свободных часов. Она покажется тяжёлой, но со временем ты её даже не будешь замечать.

Аарон отправился в раздевалку, чтобы переодеться в новую униформу. Броня действительно оказалась весомой и с непривычки почувствовалась нагрузка на мышцы.

Сероглазый парень вернулся в главный зал, где уже начали разминаться гвардейцы. Начав с разминки шейного отдела, он плавно перешёл к плечевому поясу, рукам, кистям, затем вернулся к пояснице и завершил упражнениями на ноги. Когда все закончили, майор Синклер скомандовал:

— Стройся, раз-два…

После короткой пробежки по большому залу, гвардейцы разделились на четыре группы и рассредоточились по квадрантам, где, используя различные тренажёры, приступили к физическим упражнениям на поддержание тонуса мышц. У бойцов не было цели набрать массу и силу, им важна выносливость, поэтому они занимались до изнеможения. Повторяя монотонные движения, гвардейцы меняли тренажёры и повышали нагрузку.

В мирной жизни Аарон ходил в тренажёрный зал, поэтому тренировка не вызвала особых трудностей, но наличие надетой брони немного усложнял процесс. При этом тело почувствовало нагрузку, а вместе с ней пришло ощущение подтянутости и прилива бодрости. Во время занятия гвардейцы не разговаривали, полностью погрузившись в работу.

Аарон ощущал воодушевлённость от возможности оказаться в одной команде с гвардейцами и от будущего результата совместных с ними тренировок. Получить опыт боевых действий от настоящих солдат, участвующих в реальной войне, позволит ему уверенно чувствовать себя в экспедиции, не боясь непредвиденных ситуаций, а приобретённые навыки помогут защитить Лану в случае угрозы, поэтому сероглазый парень дал себе чёткую уставку научиться в полной мере всему, что покажут и расскажут гвардейцы.

Но главное ему хотелось не просто носить броню Чёрной Гвардии, потому что так распорядился полковник Ньювер: «А действительно иметь на это право. Конечно, я никогда не стану ровней имперским бойцам, но постараюсь приблизиться к их уровню максимально близко, насколько мне хватит сил».

Полдня пролетели незаметно, приняв горячий душ, гвардейцы дружным строем отправились на обед.

***

Оказавшись в столовой, Аарон сразу нашёл Лану в условленном месте. Она стояла одна, расстегнув свой пуховик, а шапка выглядывала из кармана.

Увидев своего мужа, тёмно-русая девушка не сразу узнала его из-за надетой на него брони Чёрной Гвардии. Она улыбнулась и пошла ему навстречу. Вместо приветствия молодая пара поцеловалась в губы и направилась к одной из линий раздачи.

— Ты теперь гвардеец? — поинтересовалась у него Лана. Ей нравилось, как её муж выглядел в гвардейской броне, выделяясь на общем фоне бело-голубых костюмов местных работников, бросающих настороженные взгляды в их сторону.

— Что-то вроде того, — Аарон не мог себя причислять к их числу, понимая, что ещё не дотягивает до их уровня. — Честно говоря, сам ещё не понял, как к этому относиться, но мне всё нравится.

Через пару минут подошли остальные гвардейцы, вызвав массу недовольных и любопытных взглядов со стороны персонала. Бойцы излучали мирную силу, но не бешеную агрессию, как любили говорить по телевизору. Они были обычными людьми, как и остальные граждане Северного Государства, выполняющие свою нелёгкую работу.

— А почему их не было утром? — неожиданно поинтересовалась у Аарона Лана.

— Не знаю, может, завтракали в другой столовой, — задумался сероглазый парень, наблюдая за гвардейцами, вставшими, как и все, в общую очередь, ведя при этом оживлённую беседу, но не громко, чтобы не мешать окружающим работникам базы.

Набрав себе по тарелке рыбного супа, немного риса с овощами и по стакану ягодного морса, молодая пара нашла свободные места и приступила к приёму пищи.

Лана вкратце рассказала парню всё, что узнала за первые полдня, проведённые в составе специалистов.

— Значит, — подвёл итог Аарон, — искусственный интеллект, загнавший нас под землю, жив, а мы должны обеспечить путь для второй команды по его уничтожению?

— Похоже на то, — согласилась Лана, — и они боятся его.

— Говорил же, интересно будет, — «Так значит, всё намного серьёзнее, чем мог кто-либо предполагать…» — начал размышлять сероглазый парень, но тёмно-русая девушка прервала его:

— Какой к чёрту интересно? — яростно возмутилась она, нахмурив брови. — Я же говорила, что это опасно, — «Одно дело включить станции, и совсем другое, ввязываться в войну с искусственным интеллектом, так ещё и на его территории», — рассуждала она.

— Судя из твоих слов, мы всё равно в полной заднице, если группа «Юг» не справится со своей задачей, — резко ответил он.

Тёмно-русая девушка недовольно покачала головой, отведя взгляд в сторону. «Плохой знак», — подумал Аарон, после чего их неожиданно отвлекли от обеда.

Их потревожил один из участников экспедиции. Подойдя к столу, за которым Аарон с Ланой уже приступили ко второму блюду, он начал с грубого наезда:

— Кто вы такие? Я вас раньше не видел и не слышал, а потом вдруг мы узнаём о вас по новостям, — незнакомец кулаками упёрся в стол, направив гневный взгляд на Аарона. — А после вы прибываете в одном вагоне с имперцами, — кивнул он в сторону столов, где сидели гвардейцы, которые в этот момент развернулись лицами к неизвестному агрессору. — Она оказывается у нас в команде, — указал он рукой на тёмно-русую девушку, а затем перевёл на сероглазого парня, — а ты сидишь в броне имперца, так какого чёрта? — с ещё более сильным напором задал вопрос незнакомец.

По тому, как он делал акцент на слове империя, Аарон догадался, что конфликт носит политический характер, а перед ним, вероятно, один из крайних патриотов, которые даже спустя двести лет ненавидят конкурирующий материк и существующую на нём страну, независимо от режима власти, правительства и его курса. Лана сразу узнала в нём Скила, она хотела сказать своё слово, но парни уже сцепились.

— И что? — с вызовом ответил её муж. — Какое тебе дело до нас? — оскалился он.

— Хочу прояснить ситуацию, ну так что? — взгляд агрессора был высокомерным, наполненный злости, причины которой Аарон не мог понять, потому что сам он никогда не считал Северную Империю врагом. Для него давний конфликт государств лишь пережиток прошлого: «Не больше и не меньше».

— Мы по рекомендации Хэйтема… — решил честно ответить сероглазый парень, и тут же пожалел об этом, когда незнакомец зацепился за это.

— Так и думал, — презрительно произнёс он, затем с ядом в голосе продолжил. — Имперцы. И что хочет ваш грёбанный император? Зачем суёт нос в не своё дело?

— Ты дебил? — Аарон встал из-за стола и грубо ответил ему, что не осталось без внимания гвардейцев, чьи взгляды заметно напряглись. — Нам нужна их помощь, поэтому они здесь, и если что мы такие же северяне, как и ты, — сероглазый парень уже понял, что мирно этот конфликт не разрешится.

— Нет, — плюнул он ему в лицо, посмотрев на него, как на мусор, — вы подстилки имперские, — с максимальным презрением чётко проговорил слова Скил.

— Не, ну хватит уже, — Аарон не выдержал, сжал правую руку в кулак и ударил его по лицу. Тот сразу схватился ладонью в области своего носа, явно не ожидая такого развития событий. Он уже сжал руку для ответного удара, но, подошедший парень в белом научном халате и очках, не дал ему продолжить конфликт, придержав его руку. Лана сразу узнала Греймана.

Гвардейцы на мгновение привстали со своих мест, но заметив появление Антора, уселись обратно, продолжая наблюдать за конфликтом со стороны.

Вздохнув и яростно взглянув вначале на Аарона, а после на Антора, Скил пригрозил сероглазому парню:

— Мы ещё не закончили и твои друзья гвардейцы не помогут тебе, — указательным пальцем ткнул он Аарона в грудь, пытаясь морально сломить его, давя на него угрожающим взглядом своих тёмно-зелёных глаз.

— Тебе мало? Добавить? — огрызнулся в ответ Аарон, но Грейман резко и с силой оттолкнул их друг от друга.

— Нет, вы закончили, иначе, Скил, — обратился к нему Антор, — вылетишь отсюда. Оставь свою глупую обиду на империю при себе, в самом деле, это уже давно вышло из моды.

— Что? — не понравился ему ответ. — Грей, им не место здесь, как и имперцам, ты ведь знаешь, что всё это хрень полная.

— Ты не можешь принимать такие решения, — спокойно ответил Антор, — ты не видишь всей картины, поэтому не прав и не тебе решать, кому здесь находиться, а кому нет.

— Хорошо, пусть так, — он вытер кровь из-под носа, развернувшись, пошёл прочь от них, выставив средний палец. — Увидимся на занятиях, — проговорил Скил напоследок.

Затем куратор обратился к Аарону и Лане:

— Меня зовут Грейман Антор, — представился он сероглазому парню, протянув руку для приветствия, — а это был Генри Скилфорд. На него не нужно обращать внимание, он сын одной из влиятельных семей истинных патриотов, как они сами себя называют, поэтому и ненавидит империю, до сих пор считая их врагами, — прояснил куратор ситуацию.

— Только мир то, мы треснули, а не они, — Аарон вспомнил болезненное замечание, сделанное полковником Ньювером.

— Жаль, что мало кто это понимает, но вы правы. И всё-таки не нужно было вестись на его провокацию, — с разочарованием в голосе сказал Грейман.

— Он перешёл границу, — попытался оправдаться Аарон, понимая, что переборщил, учитывая своё положение и деликатность ситуации. — Нам или мне будет за это наказание? — поинтересовался он возможными последствиями своего необдуманного поступка.

— Нет, мы не в детском саду, чтобы наказывать кого-то. Мы здесь для другой цели. Ну ладно, не будем об этом, — решил перевести тему Грейман. — Это правда, про Майки Фрайзона? — Аарон не показался ему на первый взгляд человеком, способным на столь активные действия: «Хотя их несостоявшиеся драка со Скилом говорит об обратном. Парень только кажется спокойным и располагающим, но внутри него сидит ещё тот бунтарь».

Аарон знал, что будет много вопросов связанных с их присутствием здесь: «Тем более за нас поручился сам полковник Хэйтем Ньювер. Наверное, всем им интересно знать, как простые люди сломали Систему и, минуя несколько социальных и профессиональных уровней, оказались в экспедиции. И не просто как вспомогательный персонал, а непосредственные участники».

— Да, — ответил Аарон. — Много знаешь про нас, и другие также осведомлены? — поинтересовался он.

— Достаточно, но я вам не враг, меня не волнует политика, только знания и включение электростанций. И не забывайте, присутствующие здесь люди не простые, каждые мастера в своём деле, даже Скил, и у всех имеются связи на разных уровнях власти, поэтому осторожнее при общении с ними, — предупредил молодую пару Грейман.

— А ты? — строго спросил сероглазый парень. — С тобой тоже необходимо быть осторожным?

— Я здесь исключительно из-за своих мозгов, поэтому вне правил, — ответил Антор.

— Почему Скил послушался тебя? — спросила Лана, удивившись, как относительно легко Грейману удалось усмирить буйного специалиста.

— Потому что я один из кураторов экспедиции, а он лишь шестерёнка, — ответил он, но тёмно-русая девушка не приняла его ответ: «Вы друзья, а не просто коллеги, и он, возможно, чем-то обязан тебе, либо просто уважает тебя, поэтому и послушал», — сделала она свой вывод.

— Вы все вместе занимаетесь, да? — обратился Аарон с вопросом к Грейману и Лане.

— Да, — ответила его жена. — Тот идиот мне сразу не понравился. Я думала, что он так пялится на меня всё время? А он оказывается чёртов патриот.

— Не беспокойтесь, с ним в одном «Монстре» ехать не придётся, — успокоил их Грейман. — Он будет в группе «Север» и через четыре месяца уедет на свою точку старта. Как человек Генри сложный и не всегда прав, но не глупый, просто со своими тараканами в голове.

«Точно, вы друзья, иначе зачем ты пытаешься его оправдать?» — нашла подтверждение своим мыслям Лана.

— А мы в какой группе будем? — Аарон знал, что их «Монстр» отправится к электростанциям, но название группы он так ещё и не узнал, а Лана не успела рассказать.

— А вы со мной, «Центр», поедем на «Малыше», первый и трёх вездеходов. Уже опробованный и готовый, сам видел его в деле, — гордо ответил Грейман, будто сам собирал броневездеход.

— А остальные, ещё не на ходу? — удивилась тёмно-русая девушка.

— Проходят последние испытания: проверка орудий, настройка вспомогательной электроники, — затем Антор обратился к сероглазому парню. — Тебя я не видел на занятиях, почему?

— Я здесь больше в роли солдата, чем специалиста, если ты об этом, — «Да всё ты знаешь, зачем эти глупые вопросы? — пренебрежительно подумал он, — Только ради поддержания беседы, разве что», — сам себе ответил Аарон.

— Значит, полковник Ньювер решил сделать из тебя гвардейца. Но ты представляешь, что мы хотим сделать, так? — Грейман хотел бы узнать Аарона лучше, догадываясь, что он не простой человек, способный влиться в уникальный коллектив специалистов.

— В целом, что мне успела рассказать Лана, но я так понял, вы сами ещё не знаете, с чем столкнётесь? — сероглазый парень посмотрел на остывающие тарелки с едой, но аппетит из-за инцидента пропал у него напрочь, зато Лана неспешно доедала овощи.

— На месте будет видно, просто есть подозрения, что всё не так просто, — ушёл он от прямого ответа.

— Это изначально было понятно. Вы думаете, они ещё работают? Кто-то должен их обслуживать тогда, — Аарон почувствовал, как у него пересохло в горле, взяв в руки стакан с морсом, он сделал большой глоток.

— Мы не просто так попросили помощи у империи: внутри Кольца опасно, там есть поселения, военные группировки и что-то ещё, — проигнорировал его вопрос Антор.

— Ты хочешь сказать про стену, только это ведь даже не стена.

«Ага, значит, не хочешь говорить про комплекс».

— Верно, это огромный колпак, но что он скрывает, никто здесь не знает.

«Ну да, как же не знаете? ИИ там сидит, а вы беспокоитесь, как бы он не начал повторную зачистку, как двести лет назад».

— С чего все взяли, что станции как-то связаны с тем, что находится за стеной?

«Не сами вы ведь узнали про них и про возможность включения, кто-то должен был ткнуть вас носом, слишком вы уверены в успехе операции».

— Потому что это единственное охраняемое место на территории Кольца и охраняется оно не людьми, а машинами, а это ведёт к другому выводу: военный поход двести лет назад закончился ничем и тот, кто устроил Катастрофу до сих пор там, и мы не знаем, чего он хочет.

«Значит, всё-таки решил раскрыть немного правды, спасибо и на этом».

— То есть он оградился от нас, а Кольцо это некий буфер между его и нашей территорией, но почему он не попытался уничтожить нас снова? — вслух размышлял сероглазый парень, вдруг осознав, что это не просто диванные обсуждения, а серьёзные вопросы, напрямую касающиеся всех присутствующих.

Грейман же не переставал удивляться ходу мыслей семейства Мартсонов, и это ему нравилось: «Они действительно интересовались экспедицией и пытаются думать своей головой, замечая связи между всеми звеньями».

— Вероятно, мы нужны ему для чего-то, — неожиданно для себя сделал вывод Антор. — Как я уже сказал, никто и ничего не знает, но ваши размышления навели меня на определённые мысли.

— Погоди, вы думали, что его нет, но только потом поняли, что он жив, не понимаю логики?

«Недоговариваешь, либо сам не знаешь правды».

— Двести лет назад пришёл сигнал, последний от генерала Уильяма Крейтона. Он сообщил, что они дошли до Милдрайна. На тот момент их оставалось меньше двух десятков. На этом всё. Территория закрылась, и никто не пытался напасть на вышедших из убежищ людей. Верхушки руководства страны решили, что враг побеждён, но никому не удалось выжить.

«А вот это что-то новенькое, обычные люди про это ничего не знают».

— Да ну? Это даже звучит глупо, не было никаких гарантий? — Аарон посмотрел на куратора, будто тот сказал полный бред.

— Вероятно, было что-то ещё, но этого я не знаю, — прямо солгал Грейман, что не осталось без внимания молодой пары.

«Знаешь, но не хочешь говорить, точнее не можешь. Возможно, правительству удалось как-то договориться, а сейчас что-то пошло не так. Стоп, — вдруг осенило сероглазого парня, — но если ИИ жив и обладает всеми достижениями науки и высокими технологиями времён до Катастрофы, то он должен знать про нашу экспедицию. Но, вероятно, вы уже прогоняли эту возможность, так на что мы тогда надеемся в таком случае?» — озадачился он.

— Мифы и легенды, скоро увидим, как всё на самом деле обстоит, — сказал Аарон вслух, решив не делиться своими соображениями. Грейман пытался казаться дружелюбным, но сероглазый парень не хотел доверять ему, в отличие от гвардейцев, которые выражали большую открытость и искренность, и явно не связанны с тёмными правительственными делами.

***

После обеда гвардейцы перешли к оттачиванию рукопашного боя, разбившись на пары. Эйден сразу позвал Аарона к себе:

— Аарон, пойдём со мной, мы как раз примерно одинаковой комплекции, — увидев в его глазах растерянность, он успокоил сероглазого парня. — Не парься, я научу.

Изучение приёмов давалось Аарону тяжело. Основной проблемой стала его невнимательность: он пропускал удары и не следил за соперником. Также давала о себе знать, надетая на нём броня гвардейцев, которая сковывала его движения, чем мешала вовремя реагировать на атаки партнёра.

Эйден двигался в броне легко, будто он родился в ней. Многолетний опыт давал ему преимущество. Блондин не пытался поддаваться Аарону, потому что понимал всю серьёзность тренировок: «Возможно, от этого будет зависеть жизнь этого чудоковатого парня. Пускай лучше Аарон набьёт шишек сейчас, чем это произойдет за периметром», — рассуждал молодой гвардеец, производя очередную подсечку с последующим ударом и захватом.

Столько раз за день сероглазый парень ещё никогда не падал на землю, но удачно контратаковать Эйдена ему так и не удалось. Как только Аарону удавалось отразить нападающий приём, то молодой гвардеец быстро наносил другой, выводивший его из равновесия, сильной болью отдаваясь в месте нанесения удара.

Наконец, майор Синклер объявил об окончании спарринга, и гвардейцы отправились на стрельбище, которое располагалось в другой части здания. Пройдя через холл, бойцы Чёрной Гвардии вместе с Аароном оказались в помещении, которое выполняло функцию оружейной. Внутри на многочисленных стеллажах, находясь в вертикальном положении, располагались разнообразные огнестрельные орудия.

— Берите винтовки и на позицию, — скомандовал Эндрю, открывая дверь в следующее помещение, где располагались дорожки с мишенями.

Аарон не знал, какое именно нужно брать оружие. Он имел представление о его видах, но не был уверен, поэтому повторил за другими.

У орудия, взятое им со стеллажа, имелся деревянный прямоугольный приклад с двумя большими отверстиями, разделёнными не широкой перегородкой, за которую можно было переносить оружие. Приклад плавно переходил в боевую часть винтовки, одна из его вертикальных стенок выполняла функцию рукоятки. Спусковой крючок и остальные части сделаны из металла. Сразу за ним шёл отсек для обоймы с патронами. Ствол был длинным и цилиндрическим, под которым при помощи специальной крепёжной системы располагался фонарик. В верхней части оружия имелся оптический прицел, судя по маркировке, он имел четырёхкратное увеличение.

Для стрельбы предусматривалось пятнадцать дорожек с мишенями. Бойцы разбились на группы.

Когда наступила очередь Аарона, парень сжал автоматическую винтовку покрепче в руках, а затем прицелился в мишень, которая, как принято, имела человеческий силуэт, с разрисованными на груди разноцветными кольцами. Каждому цвету соответствовало определённое количество очков. В центре располагался белый круг, стоимостью десять баллов, так называемое яблочко.

После нажатия на спусковой крючок орудие выпустило из себя смертельный снаряд. Пролетев через всю длину стрельбища, пуля поразила цель, но мимо её цветной части, задев только край импровизированной руки деревянного человека. Аарон сделал ещё выстрелы, перед этим стараясь точнее целиться в центр груди мишени. Опустошив обойму, ему удалось только два раза задеть красное пятибальное кольцо и синие девятибальное.

«Для первого раза сойдёт, — подумал он, внутренне оставшись недовольным. — Но, как и в рукопашном бою, предстоит много работы по поднятию своих боевых навыков», — процесс обучения сероглазому парню в мыслях казался проще и быстрее, но на деле, как обычно, всё проходит иначе, что никак не сказывалось на его энтузиазме и желании чему-то научиться.

После ещё нескольких попыток гвардейцы преступили к чистке оружия, которое перед этим предстояло разобрать на отдельные части.

Майор Синклер заметил, как Аарон пытался самостоятельно понять устройство своего оружия, но зная, что с первого раза так не получится, он подошёл помочь ему. Продемонстрировав процесс разборки, Эндрю собрал винтовку обратно в исходное состояние. Затем передал её в руки сероглазого парня, чтобы тот повторил. Если у офицера это заняло не больше десяти минут, то Аарону потребовалось полчаса, но в итоге у него получилось, как разобрать, так и собрать обратно.

На этом первый день в роли бойца Чёрной Гвардии для Аарона закончился: «Теперь можно выдвигаться в столовую на ужин и снова встретиться с Ланой. А потом провести свободное время вечера вместе, рассказывая друг другу впечатления от первого дня. Затем мы разойдёмся по своим общежитиям и цикл начнётся заново, но уже не Серый, а иной, обещающий лучшую жизнь и свободу от какой-либо зависимости от кого-либо».

***

Во второй половине дня Лане удалось поближе познакомиться со всеми членами экспедиции во время занятий в тренажёрном зале. Как и гвардейцы, специалисты должны быть в хорошей физической форме, чтобы быть готовыми к непредвиденным ситуациям. Она наладила контакт с обеими группами.

В состав «Севера» входили четыре специалиста. Амелия Ланкастэр, обученная искусству переговоров. На вид она выглядела на сорок лет, чёрные длинные волосы, светло-карие глаза, вздёрнутый, как у Элизы, нос. На лице уже прослеживались возрастные морщины. В обычной жизни женщина была задействована в дипломатической миссии в Северной Империи, но после достижения положительного результата, её перебросили в экспедицию. Из-за своей профессии у неё не было семьи, поэтому она легко согласилась на участие.

Другим членом северного направления стал Эдгар Ликстэр. Мужчина предпенсионного возраста, занимающийся военной аналитикой. На его лице имелись ярко выраженные морщины, а взгляд выражал сильную усталость от жизни. Большего Лана не запомнила.

И также в группу «Север» входили два разведчика. Связка из того самого Генри Скилфорда и Милхарда Эмиристона. Оба выглядели старше тридцати лет. На вид казались крепкими и слаженными. Они неоднократно бывали за периметром, изучая для правительства ближайшую территорию, и даже доходили до крайней восточной точки границы с Эдемом. Это объясняло, откуда бралось высокомерие Скилфорда. К тому же его назначили главным в северном направлении экспедиции.

Что же касается группы «Центр», то кроме Греймана и самой тёмно-русой девушки, в состав входили ещё три участника.

Аллисия Амбэр, высококлассный программист. Она была ровесницей Ланы. Обладала аккуратными чертами лица, худым телом и тонкими длинными пальцы. Волосы, имеющие цвет платинового блонда, опускались до плеч по краям её лица, открывая лоб. Одета она была в чёрную рубашку с закатанными рукавами, ноги обтягивали чёрные с розовыми вертикальными полосами спортивные штаны, а ниже виднелись лёгкие белые кроссовки. На запястье Аллисия носила два металлических браслета, выполненных в виде сплетения необычных узоров. На шее висел кулон в виде знака бесконечности. А голубые глаза сфокусировали своё внимание на небольшом планшете, от которого она почти не отвлекалась, лишь изредка бросая взгляд по сторонам. Но сейчас, занимаясь физическими упражнениями, она вынуждено отложила любимое электронное устройство, сосредоточившись на занятии. Лане блондинка показалась странной, не вызывающая желания завести с ней беседу.

Последние два члена экспедиции, с которыми тёмно-русая девушка сразу нашла общий язык, стали Роберт Лэндсор и Норман Лакор. Специалисты в области атомных электростанций и в общей электроэнергетической области. Их богатый опыт исходил из длительной работы в наладке атомных электростанций, подаривший им огромные знания об оборудовании и устройстве электростанций. Они рассказывали интересные истории из жизни, связанные с электроэнергетикой.

Оба взрослые мужчины сорока лет и как она выяснила, они пытаются добиться внимания Аллисии, которая проявляла холод к их ухаживаниям. И как заметила Лана, блондинка была замкнута в себе, предпочитая отгораживаться от людей. Мало что могло заставить участвовать её в беседе.

В целом, знакомство прошло отлично, что порадовало Лану. Никто не проявлял негатив по отношению к ней, даже Скилфорд умерил свой пыл. Ощущение, что она чужая среди этих людей немного ослабло, позволив тёмно-русой девушке расслабиться и сконцентрироваться на деле.

Кроме специалистов и чёрногвардейцев, для каждого из трёх «Монстров» будет выделен экипаж, который обеспечит управление броневездеходами и будет состоять из четырёх человек. Позже, когда «Монстры» пройдут финальные испытания, для обеих групп проведут подробное ознакомление с передвижными крепостями, тогда же они и познакомятся со своими экипажами.

***

Последующие полгода прошли по следующему распорядку: подъём в шесть утра, затем проводилась зарядка, после чего следовал завтрак.

Дальше Лана уходила на занятия вместе со специалистами, всё глубже изучая цели и план действий предстоящей экспедиции, а после обеда следовали физические упражнения.

Аарон отправлялся на тренировку с бойцами Чёрной Гвардии. Затем следовал перерыв на обед, после занятия продолжались до шести вечера. Всё заканчивалось ужином и начиналось свободное время, а в одиннадцать наступал отбой, и всё запускалось заново.

Вечером крайнего рабочего дня в местном клубе работники могли выпить алкоголя и вдоволь натанцеваться, сняв усталость и стресс от трудовых будней. До секса, как правило, не доходило, за чем тщательно старалась следить местная охрана. Также облегчали работу сотни установленных на каждом углу камеры, покрывающих своим взором всю территорию тренировочной базы, каждый этаж общежитий, каждую аудиторию и кабинет, ангары мастерских и технические помещения. Только одно здание лишено их контроля, и оно принадлежало Чёрной Гвардии, это стало одним из условий полковника Хэйтема Ньювера.

Спустя две недели усердной работы Аарон и Лана всё-таки решили сходить отдохнуть в клубе, хоть они и не были любителями таких мест.

Закончив раньше и успев переодеться в гражданскую одежду, сероглазый парень подошёл к зданию штаба экспедиции, где занимались специалисты. Лана уже стояла на улице и ожидала его на крыльце.

Поцеловавшись в губы, молодая пара отправилась в клуб, располагающегося недалеко от женского общежития, в котором жила тёмно-русая девушка.

Здание клуба возвышалось в высоту на четыре этажа. Каждый уровень оборудовали достаточным количеством барных стоек и большими танцполами, чтобы вместить всех работников тренировочной базы.

Снаружи стены подсвечивались разноцветными линиями и окружностями, которые хаотично двигаясь, создавали причудливые абстрактные рисунки. Всю эту красоту усиливало зеркальное остекление стен, заставляя свет от прожекторов растягиваться и закручиваться, создавая ещё более невероятные картины. Возникал эффект объёмности, который погружал в транс, не позволяя отвернуться в сторону, хотелось дальше смотреть на эту красоту.

При входе не стояла охрана, а внутри в главном холле располагалось несколько гардеробных, где можно оставить свою верхнюю одежду. Номерков не выдавали, привязывая положение к специальной личной карте, которую им выдали ещё в самом начале.

На Лане была надета её клетчатая чёрно-красная рубашка и юбка с колготками. Сегодня тёмно-русая девушка сделала себе макияж, подчеркнув чёрными линиями свои глаза, поработала с бровями, накрасила ресницы, немного пудры на лицо и блестящая натурального цвета помада на губы, которая, как убеждала Лана, долго держится и от поцелуев или воды так легко не смоется. Её волосы были немного закручены, создавая объёмность.

Аарон надел белую с узорами футболку, а на ноги серые штаны. Сероглазый парень никогда особо не готовился к мероприятиям, считая это не важным, главное, чтобы самому было удобно.

Внутри играла ритмичная музыка, в основном звучали ремиксы популярных песен, что порадовало молодую пару. Найдя себе свободное место у бара, Аарон и Лана заказали себе выпить, а на закуску попросили сэндвичи с рыбой. Сероглазому парню подали стакан с виски, а тёмно-русой девушке коктейль на основе рома.

Выпив ещё по стакану, молодая пара переместилась на танцпол, где они вдоволь подвигались. Закончив с танцами, Аарон с Ланой ещё немного посидели, после чего сероглазый парень предложил пойти к нему в общежитие.

— У нас нет камер, и есть большой зал, он сейчас свободен, там темно, но это ведь нам не помешает? — завлекал он её с собой, поглаживая по запястью своей жены.

— Пойдём, — согласилась тёмно-русая девушка, смотря на Аарона своими блестящими от алкоголя глазами, — я не против.

На улице было тепло для зимы, поэтому, несмотря на то, что часы показывали уже около десяти вечера, они не замёрзли. С неба хлопьями падал снег и тут же таял, оставляя после себя влажные следы.

Молодая пара подошла к зданию Чёрной Гвардии. Аарон постарался аккуратно открыть входную дверь, после они незаметно прошли через холл и оказались в тренировочном зале. Внутри стояла темнота, только свет от небесных спутников слабо освещал помещение. Но этого хватало, особенно когда глаза уже привыкли к сумраку.

Молодая пара разместилась около стены, справа располагалось большое широкое окно, а напротив него стояли тренажёры.

Аарон с Ланой уже знали, чем займутся, поэтому, как только они оказались наедине, то сразу приступили к делу, начав с поцелуев. Лана облокотилась о стену, Аарон расстегнул её куртку, затем снял и бросил на пол, повторив то же самое со своей верхней одеждой.

Сероглазый парень приблизился к ней для новых поцелуев, но тёмно-русая девушка увернулась, прижав теперь уже его к стене, после чего всё-таки припала своими губами к мужу. Аарон почувствовал, как Лана водит своим тёплым языком по его шее, как её горячее дыхание возбуждает, отвыкшие от ласок, нервные окончания, отдавая импульсами вниз.

Затем она надавила руками ему на плечи, чтобы тот сел на пол. Он упёрся спиной о стену и опустился вниз. Лана устроилась сверху, начав медленно расстёгивать пуговицы на своей рубашке. Они крепко поцеловались губами, немного покусывая друг друга.

Сероглазый парень помог своей жене с пуговицами, открыв себе доступ к её телу. Но упругую грудь тёмно-русой девушки скрывал топик, который он задёрнул вверх, обнажив её молодую плоть.

Аарон освободился от своей футболки, в это время Лана скинула с себя рубашку и сняла топик, полностью оголив свой торс, сразу почувствовав крепкие руки своего мужа на спине.

Сероглазый парень прижал свою жену к себе, проведя по её плечам, лопаткам, позвонкам закончив ложбинкой у ягодиц, ощутив всю нежность её кожи. Затем он запустил руки под её юбку, крепко сжав упругие ягодицы.

Тёмно-русая девушка выпрямилась, вдавив ногтями ему в плечи, оставив красные следы, протянувшиеся до его груди. После чего она расстегнула молнию на юбке, на несколько секунд встав на ноги. Аарон в это время снял свои штаны. Оставшись полностью без одежды, Лана комфортно устроилась на своём муже, положив свои руки на его плечи, где из свежих царапин слабо выдавилась кровь.

Аарон обхватил её одной рукой за талию, а другой за правую ягодицу. Лана медленно делала поступательные движения, то ускоряя темп, то замедляя его, ощущая, как руки её мужа сжимают грудь.

Аарон почувствовал, как бедренные мышцы его жены всё интенсивнее сокращаются, при этом она закрыла глаза, приоткрыв рот, откуда слышался сдерживаемый стон от удовольствия.

Закончив действие любви одновременно, они поцеловались, сероглазый парень ощутил её холодные губы. Лана откинулась назад, облокотившись руками о пол, и улыбнулась. Аарон подхватил её за талию и притянул к себе.

— Сколько у нас уже не было? — спросила тёмно-русая девушка, испытывая эйфорию и лёгкость.

Аарон внимательно разглядывал обнажённое тело своей жены, освещаемое светом от небесных спутников Энеи.

— Последний раз в день отъезда из Коммандера, так что примерно три недели, — ответил он, поцеловав по очереди её соски: вначале левый, затем правый.

— Давно, — сделала вывод Лана, проведя рукой по левой стороне лица мужа, — как будто первый раз этим занималась.

— Согласен, так хорошо, везде, во всём теле, — подтянул Аарон её к себе, снова облокотившись спиной о стену.

— Ага, — тёмно-русая девушка приподнялась и провела рукой между ног, после чего спросила. — У тебя есть чем вытереть? — показала ему влажную руку.

Аарон подтянул к себе штаны, и достал из кармана платок и передал жене.

— Вот, всё что есть, — затем он вспомнил про душевую комнату в раздевалке и добавил. — Там есть, где сполоснуться, — указал он рукой в дальнюю часть зала, где располагался вход в раздевалку.

— А нас не услышат? — засомневалась Лана, посмотрев в сторону, куда показывал её муж.

— Нет, — уверенно ответил он, — тем более, что мы быстро.

Тёмно-русая девушка слезла с него и накинула поверх своего голого тела рубашку. Затем они схватили свои вещи, оставив только верхнюю одежду и ботинки, и босиком быстрым шагом направились в раздевалку.

По памяти в темноте Аарон провёл их в душевую комнату. Через окна проходил слабый свет, которого хватало, чтобы ориентироваться в пространстве, когда они перебегали по залу.

Оказавшись в раздевалке, Аарон включил свет, прикрыв за собой дверь. Подав слабый напор воды, они сполоснулись, после чего надели на мокрое тело одежду. Лана не стала надевать топик, а рубашку застегнула лишь наполовину, планируя ещё насладиться уединённостью с мужем.

Аккуратно открыв дверь из раздевалки, молодая пара направилась обратно к своим вещам, но услышала посторонний шум и замерла. Если их поймает Эндрю Синклер, то Аарон испытает не только стыд за нарушение дисциплины, но и нечто большее.

Они тихо прошли через зал и на другом конце, где недавно занимались любовью, уже обнимались и целовались другие. Аарон сразу узнал Эйдена по его голосу, с ним была девушка. В темноте было сложно определить её внешность.

Новые гости планировали приступить к тому же процессу, чем недавно занимались Аарон с Ланой. Верх незнакомой девушки уже был оголён, а Эйден жадно целовал её грудь. Его спутница смеялась и Лана сразу признала в ней свою соседку Элизу. Аарон решил, что затаиться будет плохой идеей, поэтому окликнул своего товарища.

— Эйден? — со смущением произнёс сероглазый парень, понимая, что обломал ему ночь с девушкой.

Незнакомка от неожиданности сразу прикрыла руками свою грудь, её лицо выражало растерянность.

Молодой гвардеец тоже узнал Аарона, повернулся к нему лицом и улыбнулся.

— Я вижу, не один я решил воспользоваться этим местом в блудных целях? — сказал он выпившим голосом, затем взяв с пола бутылку, встал и пошевелил ею в руках. Внутри неё, вероятно, находился крепкий алкоголь. — А это Эла, — представил свою спутницу блондин, — моя любовь, которая захватила меня с первого взгляда, — он поцеловал её в губы. Затем молодой гвардеец предложил. — Раз уж мы собрались тут все вместе, так давайте посидим небольшой дружной компанией?

— Лана? — удивлённо спросила незнакомка, разглядев лицо тёмно-русой девушки в полутьме. От неожиданности она опустила руки вниз, затем вспомнив, что она наполовину обнажённая, поправила лямки своего платья, спрятав свою грудь от посторонних глаз.

Лана сильно удивилась, зная, что она замужем, и её муж тоже тут: «А она развлекается не просто с другим парнем, а с имперским солдатом, — подумала тёмно-русая девушка, решив не лезть не в своё дело, поэтому начала разговор в ином направлении, желая просто отдохнуть в этот вечер. — Или уже ночь?»

— Да, — ответила она Элизе, — может, найдём более удобное место? — обратилась Лана к парням. — А то темнота и ничего не видно.

— Из бутылки пить свет не нужен, но зато темнота нам на руку, — ответил ей Эйден. — Можем расположиться на полу, там, в центре зала, — указал направление молодой гвардеец.

Никто не стал спорить, две пары прошли вперёд. Эйден нёс бутылку, а Аарон взял небольшой пакет с закуской, которую принёс с собой блондин и его спутница.

Разместившись на полу, молодые люди заняли сидячую позу, скрестив ноги. Девушки сели по одну сторону, парни по другую, при этом находясь рядом со своими партнёрами. Элиза заметив расстёгнутую рубашку Ланы, прокомментировала это:

— Сами-то успели, а нам не дали, — весело проговорила рыжая девушка.

— Ещё успеем, — успокоил её Эйден, погладив рукой по плечу, от чего лямка платья слетела по её предплечью, почти обнажив правую грудь, но Элиза не заметила этого, продолжив любопытно смотреть на Лану. — Кстати, знаете, почему в нашем здании нет видеокамер? — задал вопрос молодой гвардеец.

— Чтобы мы не шпионили за вами? — предположила его спутница, повернувшись лицом к блондину.

— Аарон, — обратился к нему Эйден, — ты живёшь с нами, с нами тренируешься и изучаешь понемногу военное дело, так нам есть что скрывать? — с улыбкой на лице спросил он.

— Нет, — ответил Аарон, ожидая, что ответ не будет очевидным.

— Тогда может быть, чтобы мы просто не следили за вами, за жизнью? — алкоголь мешал Лане чётко сформулировать мысль. — Как вы живёте, чтобы не было ощущения наблюдения?

— Ближе, но не совсем. Чем нам мешают ваши камеры? — увидев, что никто не понимает его идеи, он сложил указательный и большой палец левой руки в кольцо, а указательным правой вошёл в него, — Ну?

— Да ладно, — не поверил Аарон. — Ты хочешь сказать, чтобы вы могли заниматься сексом?

— Конечно, — радостно ответил молодой гвардеец, — это местные работники, отработав пару месяцев, вернутся обратно к себе в нормальную жизнь, а мы? — Эйден вопросительно посмотрел на всех. — Мы здесь до самого конца, а потом ещё экспедиция и не факт, что мы вернёмся, — поняв, что разговор начал приобретать грустный тон, блондин резко перевёл тему. — Хотите интересный факт из биографии Ньюверов?

— Давай, — поддержал Аарон, сделав глоток из бутылки, следом передав её своей жене.

— Когда он был молод и ехал среди новобранцев на фронт, то, как рассказывают старшие, его ровесники и друзья, перед отбытием с вокзала, Хэйтем встретил свою будущую жену Иному. Они были знакомы со школы и, вроде даже, у них были романтические отношения. Так вот, он такой садится на поезд, и слышит, как она ругается с проводником, пытаясь попасть в вагон. И он помог ей попасть в вагон, с этого момента, их подростковая любовь превратилась во взрослую крепкую и осознанную, — поведал Эйден личную историю Ньюверов, ставшей символом настоящей любви среди гвардейцев.

— Красивая история, — заметила Лана, глотнув алкоголь, передала его Элизе. — Мне нравится.

Потянувшись за бутылкой, лямка окончательно сползла до локтя, оголив грудь, но рыжая девушка тут же поправила её. Увидев, как улыбнулась Лана, она тоже изобразила улыбку. Аарон ничего не заметил, его взгляд был направлен на Эйдена, который продолжил рассказывать.

— А на фронте они были ещё те кролики, — сказал он с ухмылкой. — Полковник Герхард, лучший друг полковника Ньювера, рассказывал, как частенько ловил голые задницы Хэйтема и Иномы. Не просто так у них уже двое взрослых детей. Инома первый раз забеременела в восемнадцать лет, спустя два месяца, как они оказались на линии фронта.

— А кем она уехала на войну? — поинтересовалась Лана, вспоминая недовольное лицо женщины в ресторане.

— Медсестрой, но по факту она всегда была рядом с ним, — ответил он, приняв бутылку из рук Элизы.

— Ты бы хотел быть как Хэйтем? — спросила рыжая девушка, проведя рукой по лицу Эйдена.

— Нет, у каждого свой путь, и я хочу пройти свою дорогу жизни, — философски ответил молодой гвардеец. — Слушай, Аарон, сколько вы уже вместе с Ланой?

— Восемь лет, — ответил ему сероглазый парень, неожиданно поразившись, как давно они вместе.

— Ого, — удивился блондин, — много, особенно для молодых.

— У меня есть муж, я сказала ему, если что, — неожиданно вставила фразу Элиза, больше обращаясь к Лане, чем к остальным.

— Мне без разницы, — ответила тёмно-русая девушка. — Это твоя жизнь, делай, что действительно хочешь и считаешь нужным.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Мужа я выбирала из-за денег, — призналась рыжая девушка, — но Эйди я люблю.

— Ого, я так понимаю, познакомились вы не сегодня? — догадался Аарон, удивившись тому, что спутница Эйдена замужем.

— Да, — положительно кивнул головой молодой гвардеец, — ещё на той неделе. Я видел их с мужем в столовой, потом ещё пересекались несколько раз на базе. Сегодня в клубе встретились уже серьёзно, — он взял за руку Элизу и поцеловал её обнажённое плечо, смотря на рыжую девушку влюблёнными глазами.

— Я подам на развод, — продолжила она своё откровение.

— А после всего я женюсь на тебе, — пообещал ей Эйден.

«А перед этим тебе удалят твоё обручальное тату, не самая приятная процедура», — Лане было интересно, но в тоже время смешно наблюдать за ними.

— И тебя не остановило, что у неё есть муж? — поинтересовался Аарон, бросив взгляд на левое запястье рыжей девушки.

— Понимаешь, если бы у них всё было хорошо, то она просто отказала мне, но Элиза согласилась, значит, я имею право на неё, — по-своему рассудил блондин. — Когда окажешься на краю жизни или смертельной угрозы, то все эти культурные штучки и прочая чепуха рассыпаются и теряют смысл.

— Интересные размышления, — в душе Аарон не согласился с ним, но спорить сейчас на эту тему он не хотел, поэтому не стал разводить не нужную дискуссию.

— А туалет тут есть? — поинтересовалась Лана, ощутив малую нужду.

— Да, — указал Аарон в нужном направлении, — там же, где и раздевалки, там отдельная дверь внутри.

— Тогда я отойду ненадолго, — начала она вставать.

— Я с тобой, — вызвалась рыжая девушка следом. — Пойдём? — вместе с ней поднялась Элиза. Лана положительно кивнула головой, за руку уведя её за собой.

— Как тебе Элиза? — Эйден решил узнать мнение Аарона, когда парни остались одни.

— Симпатичная, фигурка тоже ничего, но рыжие мне не особо нравятся, — высказал он своё мнение.

— Ого, почему? — удивился молодой гвардеец.

— Не знаю, не нравятся и всё тут, — он сделал глоток из бутылки и передал её блондину.

— Твоя Лана лёгкая на подъём, — высказал Эйден своё мнение. — Тебе повезло с ней, она необычная, волшебная что-ли, — взял он в руки бутылку, протянутую сероглазым парнем.

— Прям «волшебная»? — улыбнулся Аарон.

— Да, — серьёзно ответил молодой гвардеец, — её лицо такое необычное и притягательное, и какая-то аура, что-то необъяснимое. Я ещё в поезде это заметил. Она умеет расположить к себе людей.

— Да, Лана такая. А что насчёт Элизы, ты всерьёз решил её увести от мужа? — поинтересовался Аарон у него.

— Да, это не просто связь на время, не увлечение, а сильнее, — твёрдо ответил блондин.

— Ты уверен? — с сомнением спросил сероглазый парень, считая увлечение товарища лишь мимолётным баловством.

— Полностью, это желание приходит не снизу, а от сердца, — указал он рукой себе на грудь.

— Если так, то делай, как считаешь нужным, — не стал спорить с ним Аарон: «Время покажет, откуда там у тебя желание шло», — про себя усмехнулся он.

В этот момент девушки вернулись из уборной, довольно о чём-то разговаривая. Когда они заняли свои места, парни тоже пошли в сторону туалета.

В бутылке оставалось ещё около половины содержимого. Лана и Элиза по очереди сделали глоток обжигающей смеси.

Тёмно-русая девушка ощущала гордость за себя и окружающих её людей: «Я член специалистов, это так почётно. Парни охрана, а Элиза связист. Интересно, будут ли наши имена упоминаться наравне с остальными? Это было бы круто, — чем больше она узнавала о деталях экспедиции, тем сильнее понимала, что это опасно. — По-настоящему».

Когда парни вернулись, то Лана обратилась ко всем с вопросом:

— Кто-нибудь думал, что будет после экспедиции?

— Нет, особо нет, — вначале ответил молодой гвардеец. — Часть наших останется в Северном Государстве, и я теперь тоже останусь.

— Мы переедем в Коммандер-Сити, — сказал Аарон.

— Я останусь с Эйди и рожу ему детей, — пофантазировала Элиза.

— Как думаете, мы будем общаться после? — спросила тёмно-русая девушка.

— Почему нет? — ответил ей блондин, а затем предложил он Аарону. — А ты можешь стать полноценным чёрногвардейцем, по крайней мере, здесь в отделении Северного Государства. Я думаю, полковник Ньювер не будет против.

— Можно, — утвердительно кивнул головой сероглазый парень.

— А вы, дамы, будете сидеть дома и ждать нас со службы, готовя вкусную еду и занимаясь собой, как вам? — правдоподобно говорил он.

— Неплохо, — улыбнулась Лана, представив возможную жизнь, — меня устроит такое развитие событий, а тебя? — повернулась она к Элизе.

— Вполне, заживём, как люди, — ответила рыжая девушка, обняв за плечи Эйдена.

— Вне Системы, — добавил Аарон, задумавшись о чём-то своём.

Опустошив бутылку до конца, молодые люди убрались за собой. Затем нашли мягкие коврики для фитнеса и устроились спать.

Наутро они помылись в душевой комнате, вначале Аарон с Ланой, затем Эйден с Элизой. Обе пары во время водной процедуры насладились занятием любовью.

Затем они отправились в столовую, где собирались позавтракать, который в выходной день подавали вплоть до обеда, учитывая, что многие хотят выспаться. После еды они разделились: Аарон с Ланой пошли гулять до стен периметра, а Эйден с Элизой в противоположную сторону.

***

— Мы вчера так напились сильно, — Лана вспомнила минувший вечер и ночь.

— Ну да, — согласился Аарон, хлопнув её по левой ягодице, — особенно вы с Элизой зажгли.

— Да не говори, ужас как напились. Я хоть там ничего лишнего не показала? — с одной стороны ей было стыдно за вчерашнюю ночь, а с другой всё понравилось. Она попробовала что-то новое, по-своему интересное.

— Эли да, а Эйден ничего не видел, — ответил он.

— Не ожидала, что она поменяет мужа на Эйдена, — Лана не одобряла поступок своей соседки по комнате, считая его легкомысленным: «Но, если Эли способна так просто разорвать свой брак, то значит, любви действительно нет, и правильным будет расстаться, чтобы не мучить друг друга».

Между Аароном и Ланой, несмотря на большой срок их отношений, до сих пор оставались романтические чувства, которые не переходили в дружеские, как это обычно происходит.

— Ну, он гвардеец, сильный и в тяжёлой броне, — попытался он предположить, что могло заинтересовать рыжую девушку.

— Типа рыцарь? — её Аарон всегда был романтиком, и это забавляло, возможно, даже его наивность влекла её холодный разум, растапливая в ней любовные чувства.

— Ага, — сероглазый парень по выражению лица своей жены догадался, что сказал глупость, поэтому решил отойти от темы, — пускай сами разбираются в этом.

Молодая пара дошла до стены периметра, за которой начиналась Западная Запретная Зона. По ту сторону тренировочная база продолжалась, но не все имели туда доступ. Что-либо разглядеть через толстые бетонные ограждения не предоставлялось возможным, поэтому, развернувшись, они направилась обратно. На горизонте замаячила обзорная башня здания планирования экспедиции.

— А ты имеешь доступ наверх? — поинтересовался у жены Аарон, желая всё-таки взглянуть на Кольцо.

— Вообще да, — с чувством превосходства ответила Лана, — туда поднимается лифт, и мне привязали пропуск к моей идентификационной карте, — помахала она голубым с белой полосой по центру прямоугольным пластиком.

— Может, сходим? — предложил сероглазый парень, кивнув головой в сторону обзорной башни.

— Давай, если тебя пропустят, — согласилась тёмно-русая девушка.

Достигнув здания экспедиции, они без проблем прошли охрану. Узнав, что Аарон состоит в Чёрной Гвардии, проверяющий не стал задерживать молодую пару.

Они поднялись вверх в стеклянной кабине лифта, наблюдая за открывающимся перед глазами видом на тренировочную базу. Но основной взор молодая пара устремила за периметр: на далёкую мёртвую пустошь, которая, как ни странно, практически не имела снежного покрова. Что очень удивило Аарона с Ланой.

Наверху их встретил Грейман, который вдумчиво смотрел в сторону границы, сидя на стуле и делая карандашом пометки в блокноте. Он был один и не ожидал появления ещё кого-либо другого. Увидев молодую пару, Антор отвлёкся от размышлений.

— Привет, — помахал он рукой, — решили посмотреть на Кольцо? — догадался куратор о цели их визита.

— Да, — ответил Аарон, — через стену ничего не видно.

— Как чувствуешь себя у гвардейцев? — заботливо поинтересовался Грейман.

— Неплохо, набираюсь опыта, — коротко бросил сероглазый парень, не зная, что ещё добавить. — А почему там мало снега? — указал он рукой в сторону границы.

— Потому что, там теплее, чем у нас, — начал свой ответ Антор, — и мы знаем почему, — сказал он наперёд, предполагая следующий вопрос Аарона.

— И почему? — вместо мужа поинтересовалась Лана, подойдя ближе к обзорному широкому окну.

— Сфера, — сказал Грейман, но увидев непонимающие взгляды, он пояснил для них, — одна из технологий, разработанных ещё до Катастрофы корпорацией «С-ИнтТех».

— Это ведь они создали тот искусственный интеллект? — уточнил Аарон.

После Катастрофы о «Северных Интеллектуальных Технологиях» или проще «С-ИнтТех» вырезали и закрыли любую информацию, связанную с корпорацией. По неподтвержденным данным президент и большая группа работников отправилась вместе с военными в Милдрайн для уничтожения, созданного ими, искусственного интеллекта. До Катастрофы корпорация отвечала за все научные и технические достижения Северного Государства, в том числе и за строительство большого числа комфортных для проживания огромного числа людей подземных убежищ, благодаря которым человечество и пережило зачистку.

— Да, это были они, но кто знал, что всё так обернётся для нас, — будто извиняясь за чужую ошибку, ответил Грейман.

— Ты считаешь, что они не виноваты? — продолжил тему сероглазый парень, чувствуя, что куратору экспедиции есть, что добавить.

— Они были учёными и занимались разработкой новых технологий и делали открытия, не они поставили ИИ управлять системами обороны страны, — высказал свою позицию Антор.

— Значит, виноваты военные? — сделала вывод Лана, повернувшись к нему лицом.

— Все виноваты, полностью и абсолютно, — затем он пояснил свою позицию. — Одни разрешили, другие не уследили, а третьи не приняли во время меры.

— Это место притягивает к себе, — поделился эмоциями Аарон, смотря в окно, — его загадочность и знание, что где-то там есть ОН, который планирует и мыслит, шевеля своими шестерёнками.

— В запретной зоне действительно есть магия, — поддержал Грейман сероглазого парня. — Желание получить ответ на вопрос, всех нас ведёт любопытство, иного нет.

— А как же деньги и другие бонусы? — не согласилась практичная Лана.

— Разве? — с ухмылкой посмотрел на неё Антор. — Если мы все умрём, то всего этого никто не получит. Не забывай, что наша экспедиция хочет найти контакт с НИМ, но захочет ли он говорить с нами? Активные наши действия могут испугать его, и он просто избавится от нас, как от назойливой букашки.

— Что будет в случае нашего провала? — поинтересовался Аарон, вспомнив слова про возможную войну.

Грейман замялся, но всё-таки ответил.

— Правительство больше не может находиться в неведении, поэтому мы заставим ИИ выйти на контакт любой ценой. Убежища уже были подготовлены к повторному заселению в случае обострения конфликта. Поэтому если экспедиция провалится, то мы начнём военные действия.

— К интересному выводу пришли, а разговор начинался с притягательности запретной зоны, — огласил своё наблюдение сероглазый парень, — но закончили войной с ней.

— Такова жизнь, мы не вольные путешественники, ищущие ответы, как Искатели, мы инструмент государства. Наши действия повлияют на всё человечество без исключения и в первую очередь на неизвестных западных жителей Кольца и Искателей, — с напором ответил Антор.

Чем больше Лана погружалась в этот мир, тем больше ей всё нравилось. Страх гибели совсем больше не пугал, его вытеснило чувство собственной значимости: «Может быть, я не самая умная и талантливая девушка в Северном Государстве, но нахожусь тут, среди умов и движущей силы истории. Аарон в тени, солдат, охраняющий меня и цель экспедиции. Но именно благодаря ему нам удалось запрыгнуть в последний вагон поезда, тараном едущим в будущее. История сделает петлю, а затем выберет новый путь. Энея находится на пороге глобальных изменений, и именно мы поможем ей сделать шаг вперёд, переборов двухсотлетний страх. Время пассивных действий закончилось», — размышляла Лана, глядя на Кольцо, а её губы выражали смелую улыбку. Эйфория возбуждала, хотелось поскорее пересечь чёртову границу.

Её взгляд переместился в сторону ангаров, представляющих собой огромные промышленные комплексы. Три огромных завода, где день за днём росли «Монстры», готовясь преодолеть агрессивную природу Кольца.

Голова была чиста, больше не было лишних мыслей о глупых задачах и поручениях, загнанности и контроля над ними Серого Цикла жизни. Это название придумал Аарон, описывая окружающую их мирную жизнь. И он же толкнул молодую пару в бешенный водоворот. Лана менялась, а вместе с ней и Аарон.

Вдалеке на горизонте на секунду показался разряд от молнии. Грозы в Кольце были обычным делом.

***

Время летело, а зима подходила к концу. Наступал период дневной слякоти и утреннего льда.

Аарону всё ещё тяжело давался рукопашный бой, но он преуспел в стрельбе, развив её точность до приемлемого уровня. При этом сероглазый парень освоил большую часть арсенала: от пистолетов до тяжёлых пулемётов. Броня Чёрной Гвардии уже не ощущалась телом: он настолько свыкся с ней, что воспринимал её, как часть себя.

Со временем Аарон ощущал свою отрешённость от общего дела, так же он понимал, что реальной помощи они с Ланой не могли дать. Он пытался разгадать тайный замысел полковника Ньювера насчёт себя, но не видел логичной задумки.

«Зачем было устраивать эту показушность с заявками и собеседованиями, если участники уже давно были отобраны и реально готовились и знали детали, — размышлял сероглазый парень, вспоминая их бессмысленный поход в штаб приёма заявок в Коммандер-Сити. — Но зачем Хэйтем нам помог? Пускай я и помешал революционеру, но он знал про покушение. Зачем полковник Ньювер дал нам зелёный свет?» — Аарон пытался понять Хэйтема.

Эти мысли возникали редко и быстро прогонялись прочь, как только сероглазый парень возвращался к тренировкам с гвардейцами.

Что же касается самих бойцов Чёрной Гвардии, то они считали его своим, частью их клана. Аарону становилось неловко из-за этого: «Ведь гвардейцы прошли войну и оказались здесь за свои боевые навыки. А я был из другого мира, глупого и по своей сути бессмысленного. Но, как не странно, с ними я чувствую себя комфортно, нежели с «мозгами» экспедиции».

Семейство Мартсонов продолжало проводить выходные вместе с парой Эйдена и Элизы. В прошлой жизни до экспедиции, они никогда не искали друзей, живя в своём мире, где существовали только Аарон и Лана. Но сейчас это воспринималось иначе. Их объединяли общие интересы и ритм жизни. Они строили похожие цели, не боялись действовать и были честны друг перед другом.

Элиза действительно развелась с мужем и заменила вахтовый график работы на постоянный, не покидая больше тренировочную базу. В столовой две молодые пары всегда сидели за одним столом, бурно обсуждая последние новости. А по выходным зависали в клубе, плавно переходя в облюбованный ими тренировочный зал Чёрной Гвардии. Алкоголь они добывали через знакомого Элизы, который за небольшую плату мог дать необходимую жидкость.

Если Аарон уставал от физической нагрузки, то у Ланы голова разрывалась от умственной деятельности. Участники экспедиции на каждом занятии обсуждали различные непредвиденные ситуации, которые могут возникнуть в ходе операции. Она впитывала всю полученную информацию, как губка, и изучала вспомогательные навыки, такие, как программирование, устройство микросхем и многое другое. Спустя несколько месяцев она уже не была тем инженером атомной электростанции, занимающийся расчётами режимов и учёта работ. Она встала на путь к настоящему полевому специалисту, способному ориентироваться на месте и принимать мгновенные решения.

***

Природа уже перешла к весне, и вместе с тёплым свежим воздухом ощущался нервный мандраж скорого начала экспедиции.

Очередная тренировка закончилась раньше, и Аарон направился в центр планирования экспедиции, где сейчас занималась группа специалистов, чтобы встретить Лану. Охранник, стоящий у входа без лишних вопросов пропустил сероглазого парня, даже не вставая со своего места, просто кивнув головой в знак приветствия.

Поднявшись на второй этаж, Аарон по звуку голосов нашёл необходимый кабинет, где шли обсуждения. Он без стука вошёл вовнутрь.

— Можно? — спросил сероглазый парень разрешения у Греймана, проводившего лекцию.

— Конечно, Аарон, присаживайся, — добродушно ответил куратор.

Сероглазый парень прошёл в кабинет к свободному столу, заняв место недалеко от входа, вместе с остальными продолжив слушать Антора.

Лана сидела на противоположной стороне, поэтому могла наблюдать за своим мужем. Она осознала, как сильно он изменился и насколько точно ему подходит чёрная броня гвардейцев. Аарон настолько сильно слился с имперцами, что даже для неё трудно было поверить в его принадлежность к Северному Государству. Лицо её мужа всё также отдавало легкостью и добродушием, но его серьёзный взгляд добавлял ту изюминку, которая объединяла Аарона с чёрногвардейцами.

Скил всё также смотрел на сероглазого парня с презрением, остальные же поглядвали на него с любопытством. Даже равнодушная ко всему Аллисия внимательно зрительно изучала Аарона, на время, отлипнув от своего планшета, что не осталось без внимания Роберта и Нормана, которые сменили свои выражения лиц, нахмурившись в сторону сероглазого парня. Лане это показалось забавным.

Аарон осмотрелся вокруг себя, поймав тёплый взгляд жены. Остальные участники его мало интересовали.

— Раньше не было возможности передавать данные из-за периметра, потому что защитное поле подавляло сигнал, даже по проводам сигнал не проходил, — рассказывал Грейман. — Но зная резонансную частоту, можно обойти барьер. Искателям удалось её найти, поэтому сейчас мы не останемся отрезанными от внешнего мира.

— При этом всём, таинственная Кольцевая Армия до сих пор не хочет выходить с нами на связь, — возмутился Скилфорд. — Неужели они нас не слышат?

— Они игнорируют нас, с этим я согласен. Но, возможно, они боятся, не зная наших целей, которые по понятным причинам мы не можем рассказать в общем эфире, — предположил Антор.

— В любом случае, Искатели отзывались о них как о врагах, — с недоверием произнёс Скил.

— В этом и заключается миссия твоей группы: достигнуть западного побережья и найти их. Ты должен будешь разобраться с этим и по возможности убедить их помочь нам.

— А какая цель у южной группы? — спросил Аарон. Никто не ожидал от него вопроса, но Грейман не растерялся и сразу ответил.

— Группа «Юг» должна будет проникнуть в Эдем, если наша идея про «Эйси-Диси» верна, — Аарон знал ответ на этот вопрос, Лана ему всё это рассказывала, но он хотел поднять эту тему, чтобы выйти к интересующему его вопросу.

— Группа переговорщиков? — с сомнением в голосе спросил сероглазый парень. — И они согласны идти в никуда? — Лана давно знала Аарона, поэтому любые изменения в нём сразу бросались ей в глаза, и сейчас она внимательно слушала его голос, как он произносит слова, замечая совсем иные интонации, более уверенные и чёткие, совсем не характерные для мирного Аарона.

— Мы все идём на смерть, если что, — грубо ответил ему Скилфорд. — Все готовы на это, а если ты думаешь, что задача твоей группы наиболее безопасная, то нет. Вот вы точно окажитесь в самом пекле, и надеюсь, что именно ты останешься в памяти людей, как жертва экспедиции.

— Интересно с тобой общаться, столько ненависти к войне и людям, к которым ты не имеешь никакого отношения, — перевёл взгляд на него Аарон.

— Да, Скил, помолчал бы, — неожиданно высказалась Аллисия, отчего Лана поняла, что почти никогда не слышала её голос.

— От того, что у них сменилась власть, для нас ничего не поменялось. Сейчас им трудно, поэтому они готовы сотрудничать, но когда наступит мир, то война возобновится, — Генри сделала вид, что не заметил её слов, продолжив диалог с Аароном. — Ты не понимаешь, как всё устроено и, по всей видимости, ты дурак, если повёлся на Хэйтема.

— Я думаю, достаточно выяснять отношения, если нечего сказать по теме, то лучше закройтесь, — раздражённо оборвал начинающуюся словесную перепалку Грейман. — Мы здесь, чтобы изменить мир, а не выяснять кто прав, а кто виноват.

— И всё же, почему группа «Юг» отдельно от нас? — вернулся к теме Аарон. — Это настолько секретно? Или что?

— Да, всё дело в секретности, — согласился Антор. — Им, вероятно, раскрыли определённые государственные тайны, касаемые событий тех лет, которые даже мы не можем знать, — пояснил он.

— Каждый знает ровно столько, сколько должен, — сделал вывод сероглазый парень.

— Да, именно так, — поддержал Грейман. — У нас есть определённая задача, которую мы должны выполнить, и для этого нам предоставили всю необходимую информацию.

— Что конкретно должно произойти, когда мы запустим электростанции? — напрямую спросил Аарон, решив дискредитировать его слова про «всю необходимую информацию», — Вы обсуждаете их включение и возможные проблемы, но, как я понял, не говорите, что будет после. Где-то должна открыться дверь в Эдем, или как? Группа «Юг» ведь направляется не к случайной точке на карте? — резонно спросил он.

— Действительно, что будет, Грей? — неожиданно принял его сторону Скилфорд.

Покачав головой, Грейман вздохнул и снял очки, чтобы протереть веки глаз, затем ответил им.

— Я не знаю, — развёл он руками, — честно. У меня нет допуска к этому уровню.

— Значит, мы не знаем, что приведём в действие? — серьёзно спросил Аарон.

— Что-то, что поможет группе «Юг» попасть туда, но конкретно нет, — неуверенно ответил Грейман.

Лана молчала, но в её голове возник вопрос, который она всё время опускала мимо: «А действительно, что будет?»

Вопрос так и остался без ответа.

***

Спустя пару недель Грейман Антор и Эндрю Синклер вместо плановых тренировок собрали своих людей вместе, чтобы группы официально познакомились, причём само место для встречи они выбрали ангары с «Монстрами». Все члены экспедиции разделились на свои группы: «Север», «Центр» и «Юг».

Днём огромные ворота ангаров открывали настежь для лучшего проветривания просторного помещения. Пятеро специалистов и девять гвардейцев вошли в ангар группы «Центр».

Броневездеход имел грандиозные размеры, высота одного из восьми колёс в диаметре превышала человеческий рост в несколько раз. Кузов отблескивал от попадающих на него элигийских лучей. Рядом с колёсами проглядывались мощные гидравлические пружины.

Аарону было трудно оценить конкретные размеры передвижных крепостей, но на их фоне люди казались жалкими букашками, а надёжность и защищённость не вызывала сомнений.

Внутри ангара их ожидало ещё шестеро человек, одетых в техническую одежду бело-голубого окраса со следами грязи и различных масляных пятен. Когда они подошли к ним, самый старший из них с седыми длинными волосами сразу представился:

— Симмонс Арчер, старший техник, а это моя команда, — кивнул он головой в сторону остальных мужчин, — Дэвидсон, Прамс, Ситэл, Линкон и Вамер. А теперь думаю, пройдём в нашего «Малыша», — указал левой рукой Симмонс в сторону широкой платформы, располагавшейся в задней части броневездехода.

Когда все участники «Центра» встали на подвижную площадку, запустились механизмы, которые подняли группу вверх к главному входу в «Монстр». Внутрь преграждала массивная дверь, открывающая с помощью специальной тяги, которую приводит в действие специальный мотор. Арчер приложил свою карту доступа к сенсорной панели, находившейся справа от двери. Экран засветился зелёным цветом, пропуская группу в броневездеход.

Первым внутренним помещением, в котором они оказались, как только перешагнули через порог, оказался грузовой отсек. Справа и слева стояли ящики с провизией, амуницией, необходимыми приборами и устройствами.

Сразу за грузовым помещением располагался камбуз, где члены экспедиции могли самостоятельно приготовить себе пищу и тут же съесть её за вытянутым столом, который за один раз мог вмещать восемь человек.

Затем начиналась жилая зона, представляющая из себя две комнаты вместимостью до двенадцати человек. Двухъярусные кровати стояли вдоль стен, а в центре каждой комнаты располагались большие шкафы для одежды и личных вещей.

Дальше по коридору проходила комната связи, оборудованная различным специальным электронными устройствами, стоявшими вдоль стен, а также предусматривалось несколько кресел, сидя на которых технический персонал осуществлял постоянный мониторинг основных систем броневездехода и поддерживал связь с центром координации экспедиции.

Наконец, группа вышла в просторную кабину, где находилась панель управления «Монстром». Для обзора предусматривались два широких бронированных окна, которые в случае опасности могли закрываться толстым листом брони.

— Со временем освоитесь, — подвёл итог ознакомительной экскурсии Симмонс. — Я так понял, мы теперь будем часто видеться.

— Спасибо за экскурсию, — поблагодарил его Грейман. — Нам говорили, что вас будет четверо, но я насчитал шестеро? — поинтересовался он у главного техника.

— Недавно скорректировали, для надёжности, — пояснил ему Арчер, после чего провёл будущий состав группы «Центр» к выходу.

***

Время шло, а начало экспедиции всё приближалось. «Монстры» прошли последние доработки и испытания, и были готовы к старту.

Группа «Север» во главе с Генри Скилфордом отправилась на точку старта своей ветви экспедиции. А «Монстр» группы «Юг» уехал вместе с частью гвардейцев к месту встречи с секретной группой, которая должна была решить давний вопрос причины Катастрофы.

После отбытия двух групп в общежитии Чёрной Гвардии освободились комнаты, две из которых сразу заняли молодые пары Аарона и Ланы и Эйдена и Элизы.

Это была насыщенная и размеренная жизнь, но она не могла продолжаться бесконечно. Отбытия двух «Монстров» привнесло ощущение пустоты, и предчувствие скорого начала глобальных перемен.

Когда весна уже завершалась, а снег почти растаял, бойцы Чёрной Гвардии готовились к последней серьёзной тренировки: недельный поход за пределы тренировочной базы вглубь запретной зоны до ближайшего брошенного Искателями руин города с названием Энгорд.