Путешествие в никуда: Энея и Кольцо

Александр Александрович Краснюк, 2020

Двести лет назад на планете Энея произошла катастрофа, загнавшая людей в подземные убежища. Спустя время человечество вернулось на поверхность, приступив к восстановлению старого мира. Северное государство, некогда занимавшее лидирующую позицию на мировой арене, раскололось на две части. Западная половина превратилась в опасную зону, центральная часть которой скрылась от внешнего мира за огромными стенами и бесконечным плотным туманом, получив название Эдем, а окружающая её территория стала именоваться Кольцом, ограждая Эдем от остального мира. Аарон и Лана Мартсоны – молодая пара и граждане восточной половины Северного государства. Устав от монотонной повседневной жизни, парень с девушкой, не раздумывая, решили отправиться в рискованное путешествие, когда их правительство объявило о подготовке к грандиозной экспедиции в запретную зону. Таким образом они надеялись выбраться из «Серого цикла» жизни и навсегда покинуть их маленький рабочий городок.

Аарон и Лана Мартсоны

Гул проезжающего поезда нарушил вечернюю тишину густого хвойного леса, напугав своим шумом его обитателей. Яркий световой луч от главного локомотива разгонял вечерние сумерки, заставляя блестеть осенний снег, который тонким слоем лежал на земле и рельсах.

Уже утром поезд достигнет конечной станции своего маршрута — Коммандер-Сити — cтолицы Северного Государства. Большой и красивый город планеты Энея, единственный, сохранивший стиль прошлого мира до Катастрофы — трагических событий, приведших к упадку человеческой цивилизации, стерев с поверхности планеты всё, что построили люди, отравив воздух и загнав остатки человечества под землю в убежища. В конце концов, люди вернулись на поверхность, нейтрализовав смертельный вирус, и занялись восстановлением, а после строительством нового мира на руинах старого.

Истинные причины исхода в убежища и гибели цивилизации до сих пор умалчиваются. Официальная версия, рассказанная правительством, проста, а именно произошла утечка опасного вируса, разработанного и синтезированного в одной из лабораторий западной части государства. Вещество разрабатывалось как биологическое оружие на случай войны с Союзом Северных Республик.

Вдобавок ко всему, случился сбой управляющей программы искусственного интеллекта, установленной перед инцидентом. Искусственный разум по неизвестным причинам инициировал бомбардировку поверхности планеты. При этом ему каким-то образом удалось взять под контроль не только системы обороны Северного Государства, но и Союза Северных Республик.

Выжившее население планеты приняло изложенную правительством правду, но осталась масса НО, которые повисли в воздухе без ответов.

В настоящее время западная часть страны закрыта для свободного прохода и считается опасной из-за высокой вероятности заражения. Конечно, людей это не останавливает, и уже несколько десятилетий отчаянные экстремалы и просто любопытные туристы незаконно пересекают границу в поисках ответов. Их так и прозвали Искателями. Люди с ясной головой уже давно осознали, что официальная версия о событиях двухсотлетней давности полна нестыковок и абсолютно нелогична, но какова истинная причина Катастрофы никто из обычных смертных не знает.

***

В пассажирском плацкартном вагоне поезда люди готовились ко сну, ещё горел тёплый желтоватый свет, испускаемый светодиодными лампами основного освещения. Около туалетных комнат по обоим концам вагона собирались очереди из пассажиров для вечерних умываний.

В центральной части на боковых местах сидели парень и девушка. Они пили чай с печеньем и наблюдали вечерние пейзажи, мелькающие за окном. Двое вели беседу и хорошо друг друга знали. В глазах девушки читалась нежность, она улыбалась. Взгляд парня носил более озадаченный характер, он тоже улыбался, но внутри него бушевал ураган мыслей.

Стройное тело девушки скрывала лёгкая розовая футболка, а её грудь плотно облегал тёмный топик, просвечиваемый сквозь тонкую ткань. Свои красивые сильные ножки она подтянула к себе, положив их на сиденье. От взглядов, проходивших мимо людей, её ножки укрывали только спортивные штаны до колен, открывая икры и щиколотки. Свои тёмно-русые волосы девушка собрала в пучок и скрепила чёрной резинкой, закрученной спиралью.

На парне была надета белая футболка с ромбическими узорами и серые тканевые штаны с завязкой бантиком на поясе.

— Почему нельзя было оформить заявку онлайн? — задала она уже не имевший смысла вопрос. — А вдруг нас не одобрят, а мы приедем в такую даль? — тёмно-русая девушка сделала глоток из кружки, ожидая ответа.

— Потому что им нужны люди, которые не боятся оставить по эту сторону периметра всё, что у них есть, ведь мы либо вернёмся знаменитыми и богатыми, либо не вернёмся вовсе, — ответил ей парень, поставив свой стакан на стол, глядя в её серо-зелёные глаза.

— Ты точно уверен, что нам это нужно, Аарон? — инициатором всего стал он сам, прочитав в новостях о наборе для участия в экспедицию. Уже вечером того же дня, после работы, Аарон заявил своей половинке о необходимости записаться в это путешествие. Тёмно-русая девушка под напором своего мужа согласилась, потому что это действительно казалось заманчивым, но сейчас начало приходить осознание того, куда они собираются отправиться. Ещё неделю назад молодая пара просто жила спокойной жизнью, а сейчас они едут навстречу неизвестности. Тёмно-русая девушка не любила делать необдуманных и импульсивных действий в отличие от парня.

— Да, нам нужен скачок, Лана, резкий, иначе мы просто проживём хорошую, но обычную жизнь. А так, представь себе, мы будем присутствовать при запуске знаменитых «Эйси-Диси», побываем по ту сторону периметра, увидим мёртвые земли, возможно, побываем в эпицентре, узнаем, наконец, правду, — его глаза горели от азарта, ему действительно хотелось туда попасть, и не мудрено: за всё время существования Западной Запретной Зоны написали множество фантастических сюжетов для книг, снимались фильмы и сериалы, даже выпускались видеоигры на ту же тематику. Целые поколения выросли на легендах о Кольце и его центральной загадочной части — Эдеме.

— Вот этого я и боюсь, слишком опасно, — Лану пугала эта неопределённость: «Все знали, что люди пересекают Границу, но вот по официальным сводкам никто не возвращался обратно».

— Но мы уже едем, и я для себя всё решил, тем более эту экспедицию готовят давно, даже империя в ней задействована, — Аарон сделал глоток и продолжил. — Если что-то и пойдёт не так, то с нами будут чёрногвардейцы, а они лучшие солдаты на Энеи.

— Чёрная Гвардия не спасение от всех бед, — не согласилась с ним тёмно-русая девушка. — И что если нет, что если это… — сомнения не покидали Лану, её интуиция всё настойчиво кричала ей не отправляться за периметр, но Аарон оставался непреклонен.

— Хватит паниковать, давай лучше собираться спать, завтра сложный день, нам нужно выспаться и быть готовыми, — закончил вечерний разговор парень.

Лана хотела продолжить беседу, но передумала, решив вернуться к обсуждениям позже, уже после оформленных заявок на участие в экспедиции. Чай они допили в тишине.

Взгляд тёмно-русой девушки упал на её левое запястье, зацепившись за опоясывающую его обручальную татуировку. У Аарона виднелась такая же, которую Лана набила ему всего две недели назад, когда они официально оформили свои отношения.

Обручальное тату пришло ещё из древности, но в те времена ритуал бракосочетания проходил более болезненно. Вместо красок под кожу, обручальный браслет выжигался специальным металлическим трафаретом, который раскалялся и охватывал запястье. Но культурное и техническое развитие народов Энеи, в конце концов, изменило древний обычай. Сейчас молодожёны должны были придумывать узор обручального браслета друг для друга, а в день бракосочетания наносить его своей половинке. При этом на этой процедуре присутствовали только жених и невеста, находясь в отдельной комнате, наедине друг с другом. Энейцы не любили пышных свадеб и ненужного пафоса, относясь к любви, как к волшебному таинству, связывающее двух человек.

Лана вспоминала, как ощущала остриё тату-машинки, а на запястье с каждым прикосновением металлической иглы появлялся рисунок: ромбики чередовались кольцами, наполненными изнутри мелкими деталями и линиями.

На запястье Аарона браслет состоял из линии, через которую проходили две синусоиды переменной амплитуды в противофазе, а уже поверх накладывались мелкие кривые линии, квадратики и звёздочки.

Лана провела большим пальцем по своему обручальному тату, ощутив уверенность от сделанного выбора. Она любила Аарона, как и он любил Лану, уже как восемь лет.

***

За движением поезда наблюдала самка большого медведоподобного животного. Её тело покрывала грубая шерсть, а изо рта выглядывали мощные клыки, по два с каждой стороны, которые с лёгкостью раскусывали толстые кости. Хищник передвигался, опираясь на все четыре лапы, но в момент атаки мог подниматься во весь рост, чтобы завалиться и подмять под себя противника. Острые когти позволяли разрывать плоть добычи, нанося ей смертельные раны.

За хищницей неспешно следовали её маленькие копии, смотря на мир своими чёрными, как бусинки, глазами. Четыре пушистых шарика медленно перекатывались по свежему снегу. Потомство то и дело пыталось разбрестись в стороны, но заботливая мама, хватая их за шкирку, собирала, отклонившихся от заданного пути, детей. Хищница не боялась выгуливать своё потомство, потому что это была её территория, на которую другие хищники не заходили.

Они боялись самца, который был в два раза больше и сильнее самки. Недалеко послышалось его громкое рычание, отпугивающее мелких лесных обитателей.

Наконец, он появился перед своей семьёй, держа в зубах крупное парнокопытное животное. На теле добычи виднелся кровавый след от удара когтистой лапы, а из шеи текла тёплая свежая кровь. Подойдя ближе, хищник расцепил свои челюсти, тушка забитого животного упала на свежий снег, окрасив его в кровавый цвет.

Самка подошла к самцу и лизнула его в лоб, после чего приступила к трапезе. Затем дети, посмотрев на мать, присоединились к ней. Самец стоял в стороне, охраняя своё семейство и наблюдая, как вдалеке скрывается железный змей.

***

Кто такая Лана? Тёмно-русые волосы ниже плечь, серо-зелёные глаза, аккуратный прямой носик с небольшой горбинкой, стройная, умная, целеустремлённая. Обладает необычной притягательной энергетикой.

Аарон — молодой человек ростом чуть выше среднего, худощав, но жилист, серые глаза. Благодаря спорту он имеет выраженные на его теле мышцы. С оптимизмом смотрит на жизнь. Он умён и сообразителен, пытается творчески подходить ко всем проблемам и задачам. Он отличается от других людей своим необычным видением и отношением к жизни. Для всех окружающих он кажется немного странным.

Что они знают об экспедиции? Это первый официальный поход в Западную Запретную Зону за последние два столетия. Прошлый закончился туманно, а именно никто не вернулся, но правительство успокоилось и закрыло западную часть страны для свободного прохода, построив протяжённую Границу.

Вопрос: зачем ходили, причём, только военные, и почему эта тема была замолчана, и до сих пор считается неуместно поднимать её на слух? Действительно, почти вся армия Северного Государства исчезла или погибла, и никого это не беспокоит.

При этом сейчас медиа-структуры активно переводят центр внимания на обсуждение о незаконности действия группировки Искателей. На деньги, выделяемые правительством, снимают фильмы о прошлой войне с Союзом Северных Республик, тем самым повышая уровень патриотизма и устремляя всё внимание на конкурирующее государство, подальше от западной границы.

И только небольшой процент медиа-продукта имеет отношение к Западной Запретной Зоне. При этом любой сериал, фильм или книга проходят жёсткую цензуру, но именно они получают наибольший отклик в массах. Как бы правительство не пыталось отвлечь внимание от проблемы западной Границы и происходящего за ней, люди всё больше задаются вопросами, что в итоге вылилось в появлении Искателей.

Целью текущей экспедиции является включение загадочных атомных электростанций «AC&DC», но для чего всё это делается, остаётся закрытой информацией. Для этого набирают добровольцев, готовых рискнуть и отправиться в Западную Запретную Зону. За участие обещают большую денежную выплату и квартиры в престижном районе Коммандер-Сити.

***

Столица встретила молодую пару утренней прохладой и вокзальным шумом. Последний раз Аарон с Ланой были в городе два года назад. Тогда они приезжали на отдых, находясь в Коммандер-Сити как туристы, а теперь их привела конкретная цель. Из вещей у молодой пары на спине висели только рюкзаки.

«Всё должно решиться в ближайшие две недели, а потом либо домой, либо в новый мир», — решил для себя Аарон, перешагнув из вагона на бетонное полотно перрона.

Сквозь прозрачные квадраты вокзальной крыши виднелось пасмурное небо. Воздух бодрил своей прохладой. Аарон с Ланой прошли по перрону к основному зданию вокзала, где они позавтракали бутербродами, купленными в одном популярном пункте быстрого питания. Закончив кушать, пара направилась к выходу в город, а затем, воспользовавшись метрополитеном, они планировали добраться до съёмного жилья и привести себя в порядок после четырехдневной поездки на поезде.

Вокзал располагался на одной из центральный улиц города, поэтому покинув его стены, молодая пара оказалась посреди бурного потока людей и громкого гула автомобилей.

***

До Катастрофы Северное Государство занимало лидирующие позиции во всех областях: экономика, наука, искусство, военное дело. Это была страна будущего со стеклянными небоскрёбами, красивыми фонтанами, огромными зелёными парками, маневренными электромобилями, большим количеством разнообразных научных центров. Именно эту черту прошлого мира передавала центральная часть города, напоминание о былом величии и достижениях, а всё то, что построено дальше от центра, меркло на фоне архитектурной красоты и грациозности сердца Коммандер-Сити.

Северяне сохранили систему околопланетарных искусственных спутников, и благодаря тому, что сервера большинства медиа-ресурсов хранились под землёй и избежали уничтожения, на территории государства существовала полноценная сеть интернета.

Соперником процветающих северян до Катастрофы был Союз Северных Республик, но его постигла суровая судьба. На сегодняшний день уровень технологий сильно отставал от возможностей Северного Государства. Сложная продовольственная ситуация привела к изменению политического режима страны, а именно Союз стал Северной империей со своим единоличным правителем. Не всем это пришлось по нраву, поэтому многие несогласные с новым устройством эмигрировали на Дикий Южный континент и основали Союз Южных Республик. Спустя время начались военные столкновения между государствами, продолжающиеся до сих пор. Вдобавок ко всему, внутри Северной Империи созревают революционные настроения, вот-вот готовые перерасти в вооружённое восстание.

***

Снег таял после ночных заморозков, поэтому на улице стояла слякоть, перетекающая в лужи, которые мешали спокойно передвигаться по тротуару, заставляя смотреть себе под ноги, чтобы не замочить обувь. Ледяной ветер продувал насквозь, несмотря на то, что Аарон с Ланой тепло оделись.

Рядом, по другую сторону привокзального дорожного кольца, по которому передвигалось множество автомобилей, располагался вход в метро на станцию «Площадь Ушедших», названную в честь военного похода двухсотлетней давности.

Ближе к тротуарам стояли припаркованные автомобили такси: водители настойчиво предлагали свои услуги выходившим из дверей вокзала людям. Другие вымогатели зазывали на различные платные экскурсии по городу и водным каналам, пронизывающих центр Коммандер-Сити.

Спустившись под землю, молодая пара купила на кассе жетоны, затем по эскалатору прошла вниз к перрону. От левой платформы отъехал, наполненный людьми, синего цвета поезд метрополитена. Определившись с направлением по схеме, висевшей на стене, Аарон с Ланой подошли к противоположной стороне, где уже стояла толпа народу, ожидая прибытия электрички.

Метро в Коммандер-Сити насчитывало всего пять веток, что было не таким и большим количеством. Прошлая столица государства — Милдрайн, имела шестнадцать подземных маршрутов. Сейчас он находится в центре Западной Запретной Зоны, скрытый вечным туманом, невидимый для искусственных спутников Северного Государства и вызывающий массу вопросов.

Вскоре послышался звук приближающегося электропоезда, затем в туннеле появились лучи от двух светодиодных ламп, свет от которых отражали рельсы и боковая стена, отблескивая холодным белым цветом. Нижняя часть электрички раскрашена в синий цвет, а верхняя имела белый оттенок.

Вагоны трещали от загруженности, в основном молодёжью. Кто-то слушал музыку в наушниках, другие погрузились в свои электронные устройства. Люди постарше сидели с газетами или печатными книгами. Народ спешил на учёбу, работу или просто по делам.

В голове у Аарона возникало множество мыслей, но все они сводились к предстоящей экспедиции. Ему хотелось в неё попасть, но не только любопытство вело его: «Слова про скачок имеют смысл. Социальный лифт вверх, — вот о чём он думал. — Покинуть родной маленький город и переехать в Коммандер-Сити. Мы с Ланой уже давно об этом думали, и все размышления на эту тему по итогу всегда упираются в жильё, а именно в его отсутствии. На зарплату рабочего никогда не получится приобрести свою квартиру, тем более в столице. А экспедиция могла открыть для нас новые горизонты и возможности, знакомства и связи».

***

На время приёмной кампании молодая пара сняла однокомнатную квартиру в отдалённом городском районе, рядом с конечной станцией красной ветки метрополитена. Путь до дома занимал пятнадцать минут пешком. Жилое здание выглядело относительно новым, высотой в семнадцать этажей. На каждом уровне имелся выход на общий балкон.

Лана позвонила в домофон, набрав номер сорок.

— Кто там? — вежливо спросил женский голос, принадлежащий хозяйке.

— Мы насчёт квартиры, — ответила тёмно-русая девушка.

Прозвучал звонок, сигнализирующий о том, что можно входить. Молодая пара прошла по коридору к двум, рядом стоящим друг с другом, лифтам, сероглазый парень нажал на сенсорную кнопку вызова. Спустя несколько десятков секунд слева раздвинулись дверцы, откуда вышли двое местных жильцов, спешивших на работу. Следом за ними, Аарон с Ланой зашли в лифтовую кабину.

Сероглазый парень прикоснулся к сенсорной панели, закрыв своим указательным пальцем участок с цифрой восемь. Дверцы сомкнулись обратно, и началось движение вверх. Лифт поднимался плавно и тихо, внутри горел ненавязчивый холодный свет.

Лана смотрела на своё отражение в большом зеркале, установленном на стенке лифта напротив входа.

«И вот мы снова тут. В этом городе, откуда не хочется уезжать обратно. Аарон надеется на экспедицию, но мало верится, что нас примут, — думала тёмно-русая девушка, разглядывая своё чистое от косметики лицо. — Но он так уверен. Всегда равнодушный, мой муж загорелся идеей. Аарон так легко сорвался с места и, похоже, не планирует возвращаться. Я тоже устала от этого, от нудного ритма жизни, но необходим план. Нельзя просто так начать всё заново, с чистого листа, — она посмотрела на мужа и недовольно вздохнула. — Но этот может, он, будто, живёт в другом мире. И это иногда злит. Но сейчас я согласилась на его авантюру, посмотрим, как он будет выкручиваться, если нас обломают с экспедицией, что наверняка и случится», — уверенно предположила Лана.

Наконец, движение вверх прекратилось. Покинув кабину лифта, молодая пара осмотрелась по сторонам. Справа от них располагалась лестничная клетка, а ещё дальше за ней выход на балкон. Слева проходил коридор, по две квартирные двери на боковых сторонах и одна по центру в конце.

Подойдя к ближней правой квартире с номером сорок, тёмно-русая девушка нажала на звонок, им тут же открыли. Хозяйкой оказалась взрослая женщина с длинной седой косой волос, переброшенной через левое плечо и опускающейся до поясного ремня песочного цвета штанов.

Поприветствовав их, она провела небольшую экскурсию по квартире, рассказав, где и что находится, чем и как лучше пользоваться. Предупредила, что внутри нельзя курить, а только на общем балконе около лестничной клетки.

Жилая комната обладала большой площадью. Около стены стоял ещё непотёртый временем диван, несколько шкафов и обычный дешёвый телевизор, закреплённый на стене.

Кухня оказалась не менее просторной. В углу рядом с окном стояла индукционная печь, а при входе на кухню, с левой стороны, располагался небольшой холодильник. Напротив окна стоял удобный обеденный стол и два стула. Также имелись различные шкафчики и полки для посуды и разнообразных кухонных принадлежностей.

В ванной комнате располагалась душевая кабина. В туалете над унитазом висел бойлер для нагрева воды. В новых домах не предусматривалось горячего отопления, только электронагреватели, но по заверениям женщины, они справлялись со своей функцией.

По меркам столицы, цена была приемлемой. Молодая пара договорилась на месяц.

«Если с экспедицией сложится, то всё это уже не будет иметь значение, а если нет, то мы пробудем в городе этот месяц, а дальше будет видно», — решил Аарон, после чего отдал хозяйке деньги за аренду.

Молодая пара уже попрощалась с женщиной, но та напоследок всё же поинтересовалась у них.

— Приехали город посмотреть или по работе? — спросила она, надевая сапоги.

— Назовём это по делам, но и город посмотрим, — ответил сероглазый парень без особого желания.

Закрыв дверь, Аарон с Ланой по очереди быстро приняли освежающий горячий душ, затем освободили рюкзаки от лишних вещей, оставив только необходимые документы.

Чистыми и свежими молодая пара направилась обратно в центр, к зданию штаба планирования экспедиции, которое располагалось на главной городской площади Прогресса.

***

Когда они шли к дому, то Аарон с Ланой не обращали внимания на окружающее их вокруг пространство, сейчас же молодая пара более внимательно проходила тот же путь до метро.

Около входа в подземку располагалась трамвайная остановка с множеством киосков по обе стороны от трамвайных путей. На прилавках лежали газеты, лотерейные билеты и другая чепуха, дешёвая электроника, еда и даже одежда. Похожие магазинчики ожидали и внутри, сопровождая молодую пару по коридорам метро.

Воздух в подземке всегда имел специфический запах, но приятный. И чем ближе к поездам, тем он усиливался.

Достигнув необходимой станции и поднявшись обратно на поверхность, почувствовался настоящий Коммандер-Сити, который обладал особой атмосферой, благоприятствующей искусству. Город известен большим числом творческих личностей. Музыка, танцы, театры, книги, картины, даже популярная для современного мира блогерская деятельность в сети интернета, конкурирующая с телевидением. Здесь было всё и в изобилии. Множество различных мероприятий и занятий, и, несмотря на не самую лучшую погоду и почти всегда затянутое тучами небо, хотелось жить в Коммандер-Сити.

***

Коммандер-Сити являлся по-настоящему большим и живым мегаполисом. Его улицы наполняли постоянно движущиеся массы людей и автомобилей, которые стали его кровеносной системой, качая кровь во все части города. Утром люди стремились в центр, а вечером после рабочего дня обратно на окраины, повторяя бесконечный Серый Цикл жизни.

Граждане со всего Северного Государства приезжали в столицу в поисках лучшей жизни, увеличивая и без того огромное население города. Кому-то удавалось найти себя и свою золотую жилу, но большинство оседало ниже среднего уровня, увязая в долгах и разрушенных мечтах.

До Катастрофы Коммандер-Сити славился кораблестроением. Огромные плавучие крейсеры выпускались в залив, а оттуда по широкому и глубокому протяжённому руслу полноводной реки Эвёрии выходили севернее в открытое море, а затем уже выпускались в безграничный океан. Но это было ДО, а сейчас океаны закрыты. Стоит выйти судну в океаническое пространство и уйти далеко от материкового берега, то обратно оно уже не вернётся. Это сделало невозможным преодоление водной границы между материками.

Единственный доступный способ по воздуху, но и здесь не всё так гладко. Северное Государство смогло восстановить как перелёты на самолётах, так и обладало обширным парком винтокрылов. Гражданских рейсов почти не осталось, только маршруты, связывающие центральную часть и восточное побережье. Но билеты стоили очень дорого, поэтому население использовало железнодорожное сообщение.

Также самолёты стали единственной возможностью, чтобы попасть в Северную Империю, которая в свою очередь обладала только старыми моделями винтокрылов, и поэтому оказалась отрезана от Северного Государства Эденейским океаном.

Материк, на котором располагалась Северная Империя, имел связь с Диким Южным Континентом по узкой полосе земли, ставшей сухопутной границей между империей и Союзом Южных Республик. Ни одной из сторон конфликта не удавалось пересечь этот участок прямой дороги, омываемый с двух сторон водами Эденейского и Лерситского океанов. Впоследствии сухопутная связь была уничтожена, сделав невозможным движение наземного транспорта и техники, а война между государствами приобрела окопный характер.

***

Сейчас сложно поверить, что двести лет назад мир, построенный человеческой цивилизацией, оказался почти уничтожен. Когда открылись двери убежищ, и началось восстановление городов и промышленности, люди жили в построенных наскоро бараках. Хоть под землёй и располагались более уютные и тёплые комнаты, но десятилетнего погребения хватило, чтобы возненавидеть их: замкнутость пространства и отсутствие природного света Элигии, теснота, однообразное безвкусное питание.

Но даже там люди не оставались в безопасности. В первый год, в убежище, откуда вышли предки Аарона и Ланы, произошла авария, в ходе которой вирус проник на верхние уровни, но глобальных последствий тогда удалось избежать.

На сегодняшний день, цивилизация Энеи возродилась. По крайней мере, уклад прошлого мира вернулся вместе со своими проблемами, при этом наука и культура ещё отстаёт от той, установленной два столетия назад, высокой планки.

***

Среди толпы неспешно шли двое: парень и девушка, чья жизнь только начинает набирать обороты, толкая их в бешеный водоворот будущих событий. Они привыкли к медленному потоку жизни, характерному их родному небольшому рабочему городку, который существует за счёт добычи сырья для топлива, перерабатываемое и поставляемое в другие регионы страны.

Серая жизнь, повторяющаяся изо дня в день по замкнутому циклу. Цель одна: зарабатывать деньги, чтобы жить и изредка выбираться за пределы своего города для получения новых эмоций и сил продолжать цикл.

Желание разорвать замкнутую цепь событий привело молодую пару в Коммандер-Сити. Оказавшись снова здесь, они уже решили для себя, что даже в случае отказа останутся и попробуют закрепиться в столице.

Так повлиял одурманивающий запах жизни, настоящей и бурной, заставляя сердце биться сильнее, а мозги думать лучше. Им требовался лишь предлог, чтобы выбраться.

По пути в штаб, Аарон с Ланой зашли в один из ресторанов, распложенных вдоль главной улицы. Пообедав, они отправились дальше.

Наконец, молодая пара достигла необходимый поворот направо. Дорога там расширялась и имела особую укладку дорожной плитки. К площади вёл и прямой путь, но Аарон с Ланой выбрали туристический маршрут, решив пройти по дуге. Выход на открытое пространство площади проходил под аркой, связывающей соседние здания.

На площади Прогресса поддерживалась чистота, она своевременно очищалась от снега, поэтому отсутствовали лужи и слякоть. Только ровная поверхность, на которой изображались различные узоры, составленные из шестерёнок, электрических схем и формул химических реакций. Все эти элементы гармонично сочетались, создавая единый образ.

Центр площади украшал, устремлённый вверх, памятник: взлетающая в космос ракета. Если бы не Катастрофа, то северяне начали глобальное освоение звёздной системы местного гиганта Элигии. Космические корабли для первых исследователей были готовы и проходили последние испытания, когда привычный мир рухнул.

По всему внутреннему кольцу площади развевались флаги с гербом Северного Государства. Основой для символа служило схемное изображение электродвигателя, в центре которого вместо большой буквы М, помещалась шестерня с восемью зубьями, между которыми располагались круги с чередующимися знаками плюса и минуса. Внутреннее отверстие шестерни закрывала диафрагма, как у объектива фотокамеры. Две волнистые линии от центрального круга изображения двигателя резко меняли направление: слева стрела уходила вверх, а справа вниз, испуская молнию в сторону межзубьевых окружностей со знаком минус.

***

Штаб приёма заявок располагался в трёхэтажном застеклённом здании. Вокруг стояло много чёрногвардейцев, чьё присутствие обусловленно прибытием в Северное Государство важного имперского офицера полковника Хэйтема Ньювера, который занимался вопросом революционеров в Северной Империи, и также приглашённый курировать участие Чёрной Гвардии в текущей экспедиции.

Угрожающе выглядящие бойцы в чёрной тяжёлой броне, на которой изображалась голова мифического шипастого существа, своей зубастой пастью направленной к шее. Лица чёрногвардецйев скрывало забрало защитного шлема. Вооружены они по-разному: от автоматических винтовок до пулемётов.

Чёрная Гвардия, несмотря на то, что состояла из солдат и офицеров Северной Империи, подчинялась только полковнику Ньюверу, и фактически являлась его личным войском. Самые верные и истинные патриоты Северной Империи. Образованная пятнадцать лет назад небольшая группа офицеров, сейчас насчитывала несколько сотен подготовленных бойцов. Малое количество по сравнению с миллионной армией империи, но достаточное чтобы поддерживать порядок, как на фронте, так и внутри государства.

Лучшие из воинов Энеи, об их бесстрашии и непоколебимости ходит множество легенд. Даже здесь в Северном Государстве, далеко за Эденейским океаном от империи и её войны с Союзом Южных Республик. Их боевое мастерство и стало одной из причин, по которой чёрногвардейцев пригласили для участия в экспедиции, чтобы они обеспечили надёжную охрану и защиту для специалистов.

К главному входу в штаб вела невысокая лестница, поднимаясь по которой Аарон ощутил волнение: «Последний шанс изменить решение и всё отменить», — подумал он, и после секундного, еле заметного, колебания сероглазый парень вместе с тёмно-русой девушкой открыли двери.

Внутри уже толпилось много людей, преимущественно молодёжь. Всем хочется попытать удачу и никого не пугает возможность трагического исхода. Не обязательно попасть в состав экспедиции в роли мозгов, вакансий и без этого хватает. Заявки на участие принимали на втором этаже здания.

За обычными офисными столами сидели улыбчивые волонтёры, выдающие анкеты, которые имели типичные пункты для заполнения: фамилия и имя, уровень образования, место работы, наличие детей. Приняв заявки, милая девушка-волонтёр в бело-голубом строгом костюме сообщила им о необходимости прохождения собеседования и времени его проведения. У обоих завтра, Аарон первый, после него Лана.

По итогу будет принято решение. Молодая пара не особо переживала за результат, тем более они работали на атомной электростанции, а цель экспедиции как раз и сводилась к запуску комплекса из двух АЭС «AC&DC», поэтому определёнными техническими знаниями об электростанциях они обладали.

***

Закончив с организационными мероприятиями, Аарон с Ланой покинули здание штаба. Спускаясь по лестнице, они заметили, как впереди на другом конце площади со стороны главной улицы быстрым шагом к ним направлялся полковник Ньювер. Их пути пересеклись на середине пути около памятника.

Он прошёл мимо молодой пары, погружённый в свои мысли. На нём была надета тёмно-зелёная униформа, а сверху накинут чёрный плащ, но не застёгнут на пуговицы. Лицо чисто выбрито, уставшие карие глаза, гладкие тёмные волосы, постепенно появляющиеся возрастные морщины на лбу и под глазами. Несколько седых пучков волос выглядывали из-под офицерской фуражки. От мужчины веяло сильной энергетикой и уверенностью, что всегда соответствует лидеру, который чётко представляет, чего хочет и куда ведёт людей, доверяющих ему свою судьбу.

Следом за ним, на расстоянии десяти метров, осторожно шёл молодой человек. Ничего приметного на первый взгляд в нём не наблюдалось. Его руки были отведены за спину, а взгляд направлен вниз, но когда он прошёл мимо Аарона, незнакомец уже доставал приготовленный револьвер, вложив огнестрельное оружие в правую руку.

Сероглазый парень сразу понял, что сейчас произойдёт. Отпустив руку своей жены и отдав ей папку с документами, Аарон начал сближение с убийцей. До Ланы не сразу дошло происходящее, но осознав, её сердце начало биться сильнее от страха. Она хотела закричать, но впала в оцепенение, наблюдая за рискованными действиями своего мужа.

Полковник Ньювер уже поднимался по лестнице, ступенька за ступенькой, приближаясь к входу в штаб. Революционер приготовился вытянуть руку для выстрела, но вместо задуманного, получил сильный удар в спину.

Пистолет выпал из рук на землю, откатившись в сторону. Не растерявшись, убийца достал нож и попытался ударить им в ответ Аарона, но лишь по касательной зацепил правый бок. Сероглазому парню удалось выбить холодное оружие из рук революционера, после этого завязалась драка.

К ним немедленно со всех сторон начали сбегаться чёрногвардейцы. Полковник Ньювер развернулся назад к источнику шума, увидев происходящее, он почти бегом устремился к Аарону и революционеру.

Подбежав к ним, Лана, не раздумывая, инстинктивно схватила с земли пистолет и нож, а затем отбежала в сторону, где её уже встретили подоспевшие чёрногвардейцы и забрали револьвер из её рук.

Аарон почувствовал, как сильные крепкие руки подняли его на ноги. Слева и справа от него стояли два солдата в чёрной броне, удерживая сероглазого парня за плечи. Сердце интенсивно стучало из-за адреналина в крови. Кулаки болели и измазались кровью, сложно понять его это кровь или нападавшего революционера, но вероятнее обоих. Правый бок немного пощипывало.

На лице подошедшего полковника Ньювера читалось неподдельное удивление от случившегося, при этом он улыбался.

— Я знал, Майки, что ты придёшь, — обратился Хэйтем к несостоявшемуся убийце, которого тоже крепко держали два чёрногвардейца. По его разбитому лицу текла кровь, а куртка запачкалась грязью. Взгляд революционера передавал внутренний гнев и ярость, направленный на ненавистного для него полковника Ньювера. — Мои ребята были готовы и ждали, я догадывался, что вы хотите от меня избавиться и помешать нашему общему делу, но вмешательство северянина… — повернулся он в сторону Аарона, — я точно не ожидал. Тебе повезло, что он тоже этого не предвидел. Наш Майки — убийца с опытом. Увидите его, с ним я потом ещё поговорю.

— Нам не о чем говорить, — перебил его революционер, сплюнув кровью.

— Как раз таки есть, — грубо ответил Хэйтем. — Ты ведь не знаешь, что твои дружки пытались убить твою сестру, так ещё хотели это скинуть на офицеров императорской армии?

На лице имперского парня возникла растерянность, он не сразу смог ответить.

— Ты врёшь? — его взгляд сменился глубокой озадаченностью, революционер был сбит с толку. — Йозеф не сделал бы этого, — неуверенно произнёс он, усмирив свой буйный пыл.

— Ну да, подлизывать зад Союзу он тоже не стал бы? — затем полковник Ньювер махнул рукой, чтобы увели пленника. — Ладно, потом поговорим, — офицер увидел, полученную Аароном рану на боку, и обратился к чёрногвардейцу. — И принесите что-нибудь, чем можно обработать царапину, — наконец, Хэйтем обратил внимание на молодую пару, и обратился к Аарону. — Значит, северяне не настолько бестолковы, как ходят слухи? — попытался он разрядить напряжённую обстановку.

— А что вы слышали о нас? — сероглазый парень знал отношение внешнего мира к Северному Государству: «Все винят нас в роковой Катастрофе, а когда почти вся армия пропала в Западной Запретной Зоне, то от тогда ещё Союза Северных Республик и независимого Дикого Южного Континента, нас отделял лишь океан и технологическая разруха. Но когда в Союзе сменился режим, то император задал новый курс внешнеполитических отношений, направленных на сближение с Северным Государством».

— Вы хорошо соображаете, но бойцы из вас так себе, даже нас позвали, чтобы помочь вам в ваших проклятых экспедициях, — полковник Ньювер специально сделал акцент на множественном числе. — Как звать-то тебя, парень? — протянул офицер правую руку для приветствия.

— Аарон Мартсон, а вы Хэйтем Ньювер? — для вежливости уточнил он, приняв дружеское рукопожатие.

— Да, он самый, — положительно кивнул головой офицер. — Вы, я так понимаю, самоубийцы? — с некоторым разочарованием спросил он.

— Почему это? — «Наверное, потому я бросился на этого революционера», — сам себе ответил сероглазый парень.

Полковник Ньювер указал рукой на папку с документами, а вслух ответил:

— По всей видимости, ты и твоя спутница записались в экспедицию, так? — он говорил строгим голосом, но без чрезмерного давления на Аарона.

— Верно, — ответил он ему, а в мыслях подумал: «Вот о каком самоубийстве говорит полковник».

— Не советовал бы я ей туда отправляться, — Хэйтем указал взглядом на тёмно-русую девушку. — А что насчёт тебя? Такие, как ты, могут и сгодиться. Там опасно, понимаешь? — затем он сделал паузу. — Обдумайте всё еще раз.

— Мой муж без меня не поедет туда, — твёрдо заявила, до этого момента молчавшая, Лана.

— А вас как звать? — перевёл внимание на неё полковник Ньювер.

— Лана Лауер, ой, — быстро поправилась она, — уже Мартсон.

— Недавно женаты… — сделал вывод офицер. — Интересное вы себе выбрали свадебное путешествие.

— Чтобы запомнилось на всю жизнь, — попытался пошутить сероглазый парень, понимая, что вышло не очень.

— Плохое у тебя чувство юмора, но ещё раз спасибо за содействие в поимке опасного государственного преступника, — Хэйтем уже собирался уходить, но неожиданно предложил молодой паре. — Я бы хотел с вами пообщаться в другое время и в другом месте, вы не против? — оба положительно кивнули головой. — Тогда я позвоню вам, а сейчас мне надо идти, много старых и новых дел.

Полковник Ньювер ещё раз пожал руку Аарону, и, развернувшись в сторону штаба, направился обратно, а молодая пара в противоположном направлении.

Они уже начали движение, как кто-то их окликнул сзади: чёрногвардеец принёс бинт и спирт. Аарон обработал на скорую руку рану и обмотал её белой тканью. Поблагодарив бойца в чёрной броне за помощь, молодая пара продолжила путь. Дел особо не было, только долгое ожидание завтрашнего дня, когда решится их судьба.

***

Лана ещё пребывала в шоке от случившегося, а Аарон ощущал адреналиновый прилив бодрости. Он никогда до этого в жизни не боролся с вооруженным человеком, поэтому, прокручивая в мыслях произошедший инцидент, поражался своим активным действиям. Наконец, тёмно-русая девушка нарушила молчание:

— Ты слышал, он сказал в экспедициях, как будто их было много? — высказала своё наблюдение Лана, вопросительно посмотрев на мужа.

— Может просто оговорился или что-то планируется грандиозное, — предположил Аарон. — Скоро узнаем сами. А вот знакомство с Хэйтемом может сыграть нам на руку. Полковника назначили одним из кураторов экспедиции, а также он представляет Северную Империю и должен иметь определённое влияние.

— Может и так, но зачем ты влез в это? — в голосе звучал упрёк с нарастающим раздражением. Она понимала, что её муж поступил правильно: «Но он рисковал собой, своей жизнью».

— В смысле? — Аарон не сразу понял, о чём говорит его жена, но потом осознал. Она смотрела на него своим характерным взглядом так, как смотрит, если недовольна им.

— Он был вооружён и мог тебя убить. Тебе жить надоело? — со всей серьёзностью морально надавила на него Лана. Но больше бесило её не это, а то, что в Кольце действительно будет угроза их жизням, а умирать ради возможности получения квартиры или денег она не хотела.

— А нужно было просто смотреть, как он бы убил его? — попытался оправдаться сероглазый парень, понимая всю глупость своего ответа.

— Там была охрана, они бы сами разобрались, — словесно парировала она. — Хэйтем же сказал, что ожидал его. А если бы убили, так убили, его мне не жалко в отличие от тебя.

— Испугалась, что я мог погибнуть? — конкретизировал проблему Аарон, понимая суть обеспокоенности своей жены.

— Да, — искренне ответила Лана, уводя в сторону взгляд.

— Если нас одобрят, то в экспедиции может случиться что-то похожее, — сероглазый парень решил добить проблему до конца.

— Там, как ты говорил, будет Чёрная Гвардия, — в душе Лана уже надеялась, что им откажут в участии, всё это по-настоящему пугало её. — И это будет их работа, тебе нет необходимости рисковать своей жизнью, мы технари, а не солдаты.

Она уже начала отходить от инцидента, её нервы успокаивались. Лана только сейчас смогла в полной мере оценить всё произошедшее с ними на площади Прогресса, и её напугало глупое бесстрашие Аарона, дополняемое безрассудством. Сероглазый парень крепко обнял свою жену, постояв так около минуты, они продолжили путь.

***

Вечером Аарону позвонили с незнакомого номера, он принял входящий вызов на мобильном телефоне, услышав из динамика знакомый мужской голос:

— Добрый вечер, это Хэйтем Ньювер, — поприветствовал он Аарона, на лице которого изобразилось сильное удивление, сразу замеченное его женой. — Уже отошли от дневного инцидента? — поинтересовался офицер.

— Более или менее, — честно ответил сероглазый парень, пытаясь собрать свои мысли в кучу.

— Это хорошо, завтра можете не идти на собеседование, я проведу для вас его сам, — перешёл к делу полковник Ньювер, а Лана уже подсела рядом с мужем, пытаясь расслышать слова офицера. — Встретимся послезавтра в шесть вечера в ресторане «Дайкон».

— Хорошо, мы придём вовремя, спасибо, — не веря в услышанное, произнёс Аарон, а в его мыслях произошёл бум, такого он точно не мог ожидать, сердце забилось сильнее.

— И да, — добавил Хэйтем. — За всё плачу я. Скажем так, это благодарность за помощь.

— Хорошо, понял, значит, послезавтра в «Дайконе», — повторил сероглазый парень, поймав любопытный взгляд своей жены.

— Тогда до встречи, и хорошего вам вечера, — вежливо пожелал ему офицер.

— Спасибо, вам тоже, — ответил Аарон, после чего звонок завершился частыми гудками.

Лана тут же возбужденно поинтересовалась у своего мужа:

— Кто это был? — тёмно-русая девушка успела услышать часть разговора, но не до конца поняла суть его содержания.

— Полковник Ньювер, — растерянно ответил сероглазый парень, ошарашено смотря на свою жену. — Завтра мы никуда не идём, зато послезавтра мы встретимся с ним, и он лично проведёт наше собеседование, — пересказал он телефонный разговор.

— Правда? — не сразу поверила Лана, пытаясь найти разумное объяснение оказанному вниманию со стороны имперского офицера. — В «Дайконе»? Это недешёвое место, — заметила она, догадываясь, что Хэйтем имеет свой интерес: «Но какой? — задумалась тёмно-русая девушка, пытаясь разобраться в намерениях полковника Ньювера. — Чем мы можем оказаться полезны ему? Я и Аарон — обычные люди, а важные «шишки» вроде Хэйтема не делают ничего просто так, а значит, у него есть определённая цель», — но отсутствие большей информации, не давало ей найти ответы на свои вопросы.

— Он сказал, что всё за его счёт, — Аарон ещё переваривал недавний телефонный разговор, не замечая подвоха. Для него полковник Ньювер являлся эталоном человека чести, беспрекословно следующий своим принципам и моральному кодексу.

— Ого, куда ты нас втянул? — с улыбкой спросила Лана, догадываясь, что собеседование в ресторане это возможно просто формальность, и имперский офицер уже договорился за них: «Но я могу и ошибаться. Так или иначе, эта встреча к чему-то приведёт, что, несомненно, изменит наши жизни».

— Надеюсь в новый лучший мир, — ответил сероглазый парень, надеясь, что оно будет действительно так, а не иначе.

Оставшуюся часть вечера молодая пара провела в планировании внезапно освободившегося дня. Да и нервы по поводу собеседования успокаивались. Они понимали, что полковник Ньювер не станет спрашивать их про техническую составляющую, но о чём будет разговор, Аарон с Ланой могли только предполагать.

В итоге, на завтра решили просто прогуляться по Коммандер-Сити от их станции метро до конца какой-нибудь другой ветки метрополитена. Заниматься чем-то более осознанным всё равно бы не получилось, так как неясность и ожидание встречи мешало сфокусироваться на чём-то определённом.

***

Молодая пара уже приготовилась ко сну. Лёжа на расстеленном диване, они смотрели телевизор, как внезапно услышали странное шорканье на кухне. Аарон пошёл проверить, но звук тут же прекратился. Он внимательно осмотрелся и увидел надкусанное яблоко на кухонном столе.

— Лана, у нас тут гости, — усмехнувшись, прокомментировал уведенное сероглазый парень.

— Да? — Лана не сразу поняла, о чём он говорит. — Какие гости? — уточнила она, вставая с дивана.

— Шумик, — ответил Аарон, назвав вечернего посетителя. — Пытался достать яблоко, но только надкусил его.

— Где? Ты его видишь? — спросила подошедшая тёмно-русая девушка, пытаясь разглядеть в полумраке силуэт животного.

— Не-а, но он не успел спрятаться, нужно только хорошо приглядеться, — сфокусировал сероглазый парень внимание на пол, пытаясь заметить два огонька.

Шумики жили в домах, основное время проводя в подвалах и вентиляционных шахтах. Маленькие серого цвета животные, у которых не росла шерсть, а зубастый рот скрывали четыре щупальцы. Они передвигались, как люди, но немного горбились. Шумики умели принимать цвет окружающего их пространства, становясь невидимыми для неподготовленного глаза человека, что являлось отличительной способностью этого вида животных. Лишь два ярко оранжевых глаза, которые, будто огонь, светились из неоткуда, выдавали зверьков.

Заметив искомые огоньки, Аарон осторожно подошёл к столу и аккуратно достал яблоко, наблюдая, как два ярко-оранжевых огненных шарика удаляются в сторону. Парень медленно протянул руку с фруктом, присев на корточки. Но шумик не спешил брать лакомство, опасаясь ловушки. Нередко жильцы домов, где проживали зверьки, ловили их и продавали, как экзотических питомцев.

Спустя несколько минут ожидания шумик всё-таки доверился и снял с себя маскировку, показав Аарону и Лане своё истинное тельце. Он приблизился к вытянутой руке и маленькими лапками схватил яблоко, тут же присосавшись к нему щупальцами.

— Ого, — восторженно произнесла тёмно-русая девушка, внимательно наблюдая за приёмом пищи зверька. — Такой необычный.

— Ага, — согласился сероглазый парень, стараясь не двигаться, чтобы не спугнуть вечернего гостя. — Интересные животные.

Закончив кушать, зверёк ловко взобрался по кухонному шкафу и, открыв решётку вентиляционной шахты, скрылся за ней.

— Хозяйка не говорила, что в доме живут шумики, — удивилась Лана тому, что их не предупредили про такую интересную деталь.

— Возможно, она и сама не знала, — предположил Аарон, встав в полный рост. — Тем более если она только сдаёт квартиру и здесь не живёт, то вполне может и не знать про него.

— Ну, да, — согласилась с ним его жена, возвращаясь обратно в комнату.

Посмотрев ещё немного телевизор, молодая пара легла спать. Из-за насыщенного событиями дня им тяжело верилось в то, что ещё вчера они ехали в поезде. Только сильная физическая и моральная усталость доказывала, что миновал только первый день в Коммандер-Сити.

***

Прогуливаясь на следующий день по городу, Лана решила затронуть насущный вопрос их спонтанного решения остаться в столице в случае отказа.

— Что мы будем делать, если Хэйтем не пропустит нас в экспедицию, а позвал, лишь просто для встречи? — спросила она. Тон её голоса выражал глубокую озадаченность, предполагающий важный разговор.

— Уволимся с работы и будем искать выход из этого проклятого Серого Цикла, — легко ответил Аарон, понимая, что Лана явно не это хотела услышать.

Тёмно-русая девушка, в отличие от мужа, была более серьезной и ответственной, с соответствующим складом ума, поэтому ко всему относилась так: «Любое действие должно быть обдуманно, рассмотрены все возможные варианты исхода событий, взвешены положительные и негативные последствия. Всегда необходимо быть готовым к худшему и знать, как поступить в той или иной ситуации заранее», — такого мнения всегда придерживалась она, когда принимала решения.

Аарону с этим было тяжелее. Он умеет легко решать сложные задачи, даже логические, но его подход к жизни можно охарактеризовать следующим образом: «Вначале делаю, потом думаю, что сделал и как это исправить». У него нет плана, только импровизация, которая иногда даёт результат, но может и навредить. Лана никогда не понимала этого, и зачастую его простомыслие становилось поводом для ссоры.

— Это всё лирика, а конкретно, что мы будем делать? — ожидаемо спросила Лана, нахмурив лицо. Она понимала, что легкомыслие Аарона часто является проблемой. И привыкла думать обо всем сама, но все же продолжала задавать подобные вопросы для того, чтобы вызвать у него хоть какие-то мысли о реальных проблемах. — У нас есть накопления, но надолго их не хватит, — с нарастающим раздражением в голосе произнесла она, ожидая от мужа хоть какого-то ответа.

— Найдём временную работу, а там посмотрим по ситуации, — Аарон попытался сформировать примерный план, но выдал банальность, которую сразу раскритиковала его жена.

— То есть ты хочешь поменять оплачиваемую работу у нас в городе на средний, а возможно, и ниже среднего заработка здесь, и снова на кого-то работать в попытках просто-навсего выжить? — Лана недовольно констатировала позицию своего мужа.

«Н-да, другого я от тебя и не ожидала услышать», — разочарованно подумала она, закатив глаза в сторону.

— Но это будет здесь, а не чёрт знает где, — возразил он, мысленно возвращаясь в реальность, где экспедиция всё ещё под вопросом. — Тут больше возможностей выбраться из Цикла.

— Мне не нравится делать непонятно что, ради неизвестного результата, — выразила свою позицию тёмно-русая девушка, отпустив его руку, что было плохим признаком. Аарон понимая, что сейчас не сможет выдумать что-то более конкретное, решил перевести тему, желая уйти от неприятного разговора.

— Об этом я буду думать послезавтра, а сейчас рассматриваем экспедицию как основное, — сердито сказал он вслух, начиная злиться.

— Было бы неплохо, если нас возьмут, — согласилась с ним Лана, но и тут она выразила свой скептицизм. — Но тоже всё расплывчато. Зачем включать древние электростанции, тем более атомные? Неужели за столько лет они могут находиться ещё в рабочем состоянии?

— Видимо да, непросто так отправляют же людей, — успокаиваясь, ответил Аарон. — Ясное дело, что не всё так просто, но тем интереснее, — он попытался снова взять свою жену за руку, но Лана позволила только обхватить кончики её пальцев.

«Интересно тебе значит? — недовольно посмотрела она на мужа. — А умереть тебе тоже будет интересно, когда местные твари разорвут тебя на части и сожрут? Или облучиться смертельной дозой радиации, когда волосы начнут выпадать клочками, а кожа покроется ужасными язвами?»

— Не верится, что за простую командировку, пускай и в запретную зону, дают такое вознаграждение. Значит, есть определённые риски, например радиация для начала, — говорила она таким тоном, будто вела беседу с дураком. — Но это уже там, вблизи электростанций, а до них ещё нужно добраться, — размышляла Лана уже вслух, жестикулируя свободной рукой.

— Всё будет нормально, — Аарона возможные угрозы не пугали: «Уж если отправляют экспедицию, значит, все нюансы будут учтены». — Они же тоже не дураки тратить столько денег и ресурсов, чтобы всё это ушло в пустоту. Видимо, есть какие-то гарантии успеха и веская причина, — высказал он свои мысли.

— Тут ты прав, — они прошли мимо местной сети блинной, которая пользовалась популярностью у населения города из-за демократичных цен и выгодных акций. — Уже время обеда, может зайдём и покушаем? — предложила тёмно-русая девушка. Её внутреннее напряжение ослабло. Лана отложила решение проблем на послезавтра: «Пусть разрешится вопрос с твоей экспедицией, а вот потом и поговорим. Посмотрим, что нам скажет твой хвалённый Хэйтем».

— Давай, — поддержал её идею парень. Заметив, что его жена успокоилась, он облегченно вздохнул. Аарон не любил ругаться с Ланой и всегда по возможности старался не доводить конфликты до ссоры, которая сразу отражалась на его самочувствии. От нервов пропадал аппетит, начиналась головная боль, а иногда возникали боли в животе. Поэтому когда раздражённый тон его жены сменился на спокойный голос, сероглазый парень действительно вздохнул с облегчением.

Молодая пара заказала на первое блюдо сырный суп и на десерт по блинчику с творогом. Закончив с обедом, они продолжили гулять по городу.

***

Одной из проблем центральных улиц Коммандер-Сити стали их узкие тротуары. Настолько, что одновременно идти по ним двум людям становилось тесно. Это связано с проведённой ещё до Катастрофы реконструкцией, причём не только в столице, но и в других городах.

Развивающиеся технологии в те времена позволили снизить к минимуму человеческий фактор на дорогах, заменив человека-водителя на автоматизированную систему умного вождения. Теперь автомобилями управлял искусственный интеллект, который, основываясь на множестве установленных в автотранспорте датчиках, мог безопасно доставить человека или груз в любую доступную точку на карте.

Также для решения проблемы с автомобильными пробками, правительство начало исключать личный транспорт, посредством внедрения грузовых дронов. Теперь, покупая вещи в магазине, пропала необходимость нести покупки самому, а оставалось только вызвать своего личного дрона, и уже он доставит приобретённые товары прямо домой.

К моменту Катастрофы личный автотранспорт сохранился только у двадцати процентов населения от начального количества его обладателей. Для любителей поводить самому построили автодромы, где человек мог арендовать любой автомобиль, даже спортивный и очень дорогой, и прокатиться по трассе.

Но возникли и существенные трудности: профессия водителя больше стала не нужна, по крайней мере, в том количестве кадров, что имелось на тот момент. Сразу начались митинги, недовольным автомобилистам предлагали пройти бесплатное переобучение на другую профессию, а на время безработицы выплачивали достаточную сумму, покрывающую месячную зарплату. Несмотря на понимание и усилия со стороны правительства страны сгладить данные преобразования, мало кто из бывших водителей соглашался на предложенную ими программу смены специальности.

Технологии, оснащённые искусственным интеллектом, всё сильнее проникали во многие области промышленности и сферы обслуживания, постепенно вытесняя человека.

Всё острее поднималась тема необходимости людей в этом мире. Сторонники прогресса говорили, что наука и искусство без человека не может существовать, и опять же кому-то необходимо обслуживать сложные устройства. И если интеллигенция была способна принять неизбежные последствия, вызванные прогрессом, то обычный народ нет, и не хотел, высказывая своё категорическое несогласие.

В стране назревал кризис, но большого бума так и не произошло, потому что Катастрофа всё решила за людей. При этом в мозгу населения, кроме неприязни к искусственному интеллекту, посеялся страх, настолько глубокий, что даже сейчас всё до конца не успокоилось, а пропаганда со стороны правительства страны лишь закрепляла данные идеи.

***

На вечер молодая пара заказала себе доставку еды. Когда Аарон с Ланой поставили, на составленные вместе два стула, упаковки с роллами из риса и морепродуктов, на кухне снова послышалось шуршание от целлофанового пакета. Уже догадываясь, кто это может быть, молодая пара весело направилась к источнику звука.

На кухонном столе, пытаясь достать из пакета яблоко, трудился шумик. Увидев, что на него смотрят, он на секунду остановился, но затем продолжил капашиться.

Аарон решил ему помочь. Осторожно подойдя к столу, он достал заветный фрукт из упаковки. Зверёк всё это время наблюдал за сероглазым парнем, а после этого довольно забрал из его рук лакомство, принявшись тут же его поглощать.

— Вот наглая морда, — улыбнувшись, прокомментировал Аарон, — один раз угостишь, и начнётся. Даже не боится нас уже.

Тёмно-русая девушка подошла к столу и погладила шумика. На ощупь его кожа оказалась грубоватой и немного шершавой.

— Такой маленький и похож на человека, — сказала она, с любопытством наблюдая за ним.

— Ага, только вот щупальцы совсем не наши, — согласился с ней её муж. — Смогла же природа придумать его. И кстати, он не борется с гравитацией как мы, — зверёк передвигался немного сгорбившись для снижения нагрузки с его маленького позвоночника.

Вблизи у тёмно-русой девушки появилась возможность разглядеть жилистое тело шумика, которое плотно облегали крепкие мышцы. На щупальцах проглядывались небольшие присоски, которыми он потреблял жидкость, а зубастый рот служил для приёма твёрдой пищи. С левой и с правой стороны головы располагались его ушки. Сам по себе зверёк не казался милым, но наличие такой формы жизни вызывало интерес само по себе.

Закончив кушать, шумик, как и минувшим вечером, снова скрылся в вентиляционной шахте, аккуратно закрыв за собой решётку.

***

На следующий день Аарон и Лана пришли в назначенное время и место. Они оставили верхнюю одежду в гардеробе, после чего администратор ресторана провела их к заказанному столику, рассчитанный на четыре персоны, где уже молодую пару ожидал полковник Ньювер вместе с женой. Увидев подошедшего парня с девушкой, Хэйтем встал с удобного кожаного дивана и поздоровался за руку с Аароном, поклонившись головой в сторону Ланы.

— Приветствую вас, мою жену зовут Инома, — он указал правой рукой на женщину в тёмно-зелёной офицерской униформе Северной Империи, и, судя по лычкам, она имела звание капитана. — А это Аарон и Лана, наши молодые покорители Кольца, — офицер представил их своей жене, усаживаясь обратно в кресло.

— Рада встрече, — располагающе к себе, улыбнулась Инома. Она обладала приятным голосом, гармонирующим с её милым женским лицом.

Если бы не военная форма и известная предыстория, то угадать в ней активную контрреволюционерку никто бы не смог. Инома боролась с внутренним врагом Северной Империи наравне со своим мужем, каждый день подвергая себя смертельной угрозе. Она, как и Хэйтем, стали главными мишенями для убийц из революционной организации «Новый Мир». Они не раз подвергались покушениям, в одном из которых, столь недавно, удалось поприсутствовать и поучаствовать Аарону с Ланой.

Сероглазый парень заметил, что Иному что-то беспокоило, что отражалось на её настроении: недовольство, смешанное с озадаченностью, прямо читалось на лице женщины.

Она сидела напряжённо, но иногда улыбалась, оглядывая молодую пару уставшим взглядом карих глаз, цвет которых стал характерной особенностью для народа Северной Империи. Её тёмные густые каштановые волосы опускались до уровня плеч, закрывая уши, но не скрывали её хрупкие плечи и блестящие серебром офицерские погоны. На лице виднелся след от удара чем-то острым, розовым рубцом выделяясь на бледной впалой щеке с левой стороны. Прямой и тонкий нос придавал женщине ещё большей деликатности. Под нижними веками виднелись коричневатые мешки, вызванные трудной и нервной жизнью, но возрастные морщины отсутствовали, тем самым, визуально занижая реальный возраст Иномы. Из косметики она подвела только контуры глаз чёрным карандашом и немного подкрасила тонкие губы блестящей слабо-розовой помадой. Её руки выглядели ухоженными, но виднелись следы от мозолей, проявляясь погрубевшей кожей. На кистях проходили синие кровеносные жгутики. Костяшки рук острыми горками стояли в ряд, а сложенные на стол пальцы оканчивались коротко-подстриженными не накрашенными ногтями.

— Итак, давайте чего-нибудь закажем и поговорим о вас, молодые люди, — перешёл к делу Хэйтем, подозвав рукой официанта.

Аарон с Ланой выбрали из основных блюд овощную пасту и стакан ягодного морса, полковник с женой взяли по стейку, салат из свежих овощей и стакан выдержанного виски.

— А что вы хотите знать? — на опережение спросил сероглазый парень, после того как официант принял заказ и ушёл на кухню.

— Какого чёрта вас несёт в эту экспедицию? — по-простому ответил мужчина. Вопрос имел риторический характер, но ответ на него мог раскрыть цели и мысли молодой пары.

«Мне нужно понять, могу ли я дать тебе более важную роль, — мысленно прикидывал в голове полковник Ньювер, замечая еле заметные признаки волнения у Аарона. Взгляд сероглазого парня был знаком Хэйтему. — Так смотрят на меня гвардейцы, но ты не гражданин империи, а зная, как коверкает информацию о нас ваше правительство, то даже странно не наблюдать в вас пренебрежение, которым богаты ваши соотечественники, — он вспомнил недавнюю стычку с Майки Фрайзоном, где житель Северного Государства проявил свою сознательность и пытался предотвратить покушение на имперского офицера. — Ты решил рискнуть собой ради потенциального врага, в чём вас уверяет ваша пропаганда, но ты мыслишь иначе, имея свой взгляд и позицию, а это то, что нужно мне».

— Любопытство и, конечно же, бонусы за участие, — честно ответил Аарон, постучав пальцами левой руки по столешнице.

— Думаете в деньгах счастье? — спросил офицер, скрестив пальцы в замок, при этом наверху оказался большой палец левой руки.

— Свобода, вот чего мы хотим, — твёрдо заявил сероглазый парень. Ему было непривычно вести разговор с Хэйтемом, тем более в неформальной обстановке.

— Свобода от чего? Неужели в вашем демократическом государстве кто-то находится в неволе? — с ухмылкой на лице спросил полковник Ньювер, зная, о чём говорит Аарон: «Социальный статус определяет твоё положение в мире и свободу твоих действий. Обладая властью и связями, человек может двигаться, как сам захочет, лишь бы не мешать другим таким же. Но если ты родился в обычной семье, то вероятно и жить будешь также. Ход развития твой жизни станет предсказуем: окончишь школу, отучишься в университете, а потом будешь всю жизнь работать на кого-то. Конечно, если что-то пойдёт не так, и благодаря таланту или волею Судьбы ты не сделаешь скачок. А вы, молодые люди, хотите именно этого. Но ваш выбор для осуществления своих целей не совсем верный. Хотя, парень может сыграть определённую роль в будущем, но сейчас для него нужно создать историю, которая выделит его среди остальных, усилив уникальность Аарона, очертя вектор движения».

— Вопрос риторический, да? — сероглазый парень предполагал, что беседа будет на житейские темы, поэтому не испытывал чувство растерянности, и в то же время не мог поверить каждый раз, когда осознавал, что напротив него и Ланы сидят Хэйтем и Инома Ньюверы.

— Разве нет более безопасных способов освободится? — не отступал офицер, прощупывая Аарона.

— Есть, — согласился он, понимая, о чём намекает полковник Ньювер: «Конечно, были варианты и возможности. Масса и большое количество. Но для этого нужно обладать знаниями и чуйкой, чем я не могу похвастаться», — но мне не хватает мозгов, чтобы ими воспользоваться, — нехотя вслух признался Аарон, ощущая неприятный укол по своей самооценке. — Вы хотите отговорить нас? — прямо спросил он, направив свой взгляд в карие глаза полковника Ньювера, который сидел со спокойным выражением лица.

— Интересно посмотреть на поведение другого северянина в тот момент, когда ты сцепился с Майки. Что-то мне кажется, мало кто бросится на человека с оружием, тем более, чтобы защитить имперского офицера. Ты сыграл на его неожиданности, — сделал отступление от темы Хэйтем, затем резко продолжил основной разговор. — Ты надеешься использовать экспедицию как трамплин. Я успел ознакомиться с вашими личными делами, поэтому вопрос больше к Лане, чем к тебе, — полковник Ньювер серьёзно посмотрел на тёмно-русую девушку, молчавшую до этого момента. — Это мероприятие рассчитано на одиноких людей, которых ничего не держит в этом мире. Сразу отмечу, ставки высоки, вероятность возвращения меньше половины. И так, — продолжил мысль мужчина, поправив левый рукав, на секунду обнажив обручальную татуировку. — Вы вместе, тем более недавно официально оформили свои отношения. И все же решаетесь на этот шаг? Вам точно нужен этот прыжок? — он перевёл взгляд обратно на сероглазого парня. — Аарон ладно, молод, глуп и, возможно, хочет острых ощущений, но ты девушка видно более разумная, чем твой муж. Так что ты скажешь? — полковника Ньювера интересовала позиция Ланы не меньше, чем Аарона: «Жена или любимая девушка это не просто человек, его роль и мнение должно учитываться наравне. Инома не всегда соглашается со мной, но её критика позволяет взглянуть на вещи с другой стороны и увидеть изъяны и ошибки, невидимые для меня».

В этот момент официант принёс столовые приборы и напитки, аккуратно поставив всё на стол.

— Я знаю, что передвигаться мы будем на гигантских бронированных машинах, а охранять нас будут ваши чёрногвардейцы, так чего нам боятся? — рассуждала тёмно-русая девушка, повторяя слова Аарона, которыми он всегда отвечал на её беспокойства по поводу безопасности. Лана понимала суть вопроса Хэйтема, и знала, что для себя она решила идти до конца: «Я хочу увидеть Западную Запретную Зону и не меньше хочу получить всё то, что полагается за эту поездку, но волнение, конечно же, присутствует».

— Всего, даже мы не знаем чего, и главное кого ожидать за периметром. Не просто так вам понадобились мои люди, — надавил на неё офицер, пытаясь проверить непоколебимость решения Ланы.

Она на минуту задумалась, и начала вслух рассуждать:

— Радиация, суровая окружающая среда, неизвестные вирусы и болезни, возможно, аномалии или ещё что-то, — перечислила тёмно-русая девушка вероятные угрозы, оттягивая время на ответ главного вопроса.

— Это относится к ЧТО, — включилась в разговор Инома. — Но ещё есть КТО, подумай, Лана, — строго посмотрела на неё женщина.

— Стоп-стоп, — перебил Аарон, догадываясь в какое русло перетекает беседа. — На нас будут защитные костюмы, броня и оружие, — пытался он парировать словесные атаки Иномы, понимая чего она хочет добиться. «Сказал бы, что разберёмся сами, но это не этично», — недовольно подумал сероглазый парень, не желая отказываться от участия в экспедиции.

— Ты слишком надеешься на технологии, но они могут повредиться, не сработать правильно, а вы молодая семья и должны делать детей, быть ячейкой общества. Я правильно говорю, Хэйтем? — обратилась женщина с вопросом к мужу, надеясь на его поддержку.

— Да, — согласился он. — Но этот выбор делают они сами, — укоризненно посмотрел на жену полковник Ньювер. Женщина недовольно сморщила лицо и отвернулась, затем резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза, грубо произнеся:

— Признай Хэйтем, ты хочешь, чтобы они туда отправились, — затем она взяла в руки стакан и сделала большой глоток. Лицо Иномы даже не поморщилось, когда она залпом выпила крепкий алкоголь.

— Итак, ответ на вопрос, нужен или нет? — повторил свой вопрос полковник Ньювер, проигнорировав высказывание жены.

Тёмно-русая девушка смотрела в его карие глаза, затем глянула на мужа, для которого ответ виделся очевидным: «Ты хочешь оказаться по ту сторону периметра, но готовы ли мы к сопутствующему риску? — она думала о том, для чего было необходимо приглашать сюда её и Аарона, — Но при этом пытаться отговорить меня от участия, ведь то, что я здесь уже является моим ответом. А что Аарон, он хотел бы пойти туда без меня? — Лана могла чётко представить предстоящее путешествие, осознавая всеми красками, как далеко они окажутся от безопасной зоны. — Мы будем посреди дикого мира, где кроме броневездехода ничто не оградит нас от сурового мира Кольца, — тёмно-русая девушка понимала риск и все возможные последствия. — Мы ничего не знаем о том мире, лишь строим догадки, но правительство точно знает больше, — она понимала, что не каждому выпадает такой шанс. Лана взглянула на жену Хэйтема. — Ты хочешь отговорить меня, Инома, но сама когда-то согласилась на рискованное предприятие твоего мужа, а теперь вы одни из тех, кто творит историю Энеи».

Посмотрев ещё раз на Аарона, Лана ответила:

— Я буду участвовать в экспедиции, — уверенно заявила она. — Мне это нужно и интересно, иначе я так и буду продолжать жить в обычной посредственности, — в её мыслях сразу возник образ их съёмной квартиры, в которой они жили у себя в маленьком городке: «Один и тот же будильник и подъём рано утром, чтобы успеть на работу, и так снова, и снова, но ради чего?»

— Хорошо, я тебя понял, вы приняты, раз уж вам это так необходимо, — подвёл итог полковник Ньювер, довольный тем, что Лана поддержала своего мужа: «Если вы переживёте эту экспедицию, то действительно сможете поменять своё представление об этом мире». — И ещё, — он передал молодой паре два браслета с символикой Чёрной Гвардии. — Вы должны их надеть и не снимать. Они плотно обтянут руку и не будут мешать носить одежду.

— Для чего это? — поинтересовалась Лана, внимательно разглядывая подарок.

— Контролировать ваше состояние и отслеживать положение, — пояснил Хэйтем. — Благодарность за помощь в поимке ценного государственного преступника, — затем, после того, как он отпил из стакана, добавил. — И в случае чего, чёрногвардейцы защитят вас в первую очередь, это что-то вроде особого статуса.

— Значит, всё-таки там есть люди и не Искатели, так? — спросила она, надевая браслет на правое запястье.

— Вам всё расскажут, но имейте в виду, что никто из желающих не попадёт в состав экспедиции, потому что её члены уже давно определены и готовятся к ней. А зачем вся эта клоунада с волонтёрами я не знаю, это дело вашего правительства, — раскрыл карты полковник Ньювер.

— То есть мы бы не попали в неё? — уточнил сероглазый парень, а после осознал. — Никогда?

— Это серьёзное мероприятие, и людей с улицы для этого не берут, тем более молодых, — резонно заметил Хэйтем, удивляясь наивности Аарона: «Но именно такой человек мне и нужен. Наивный, добрый и искренний, иначе люди не поверят».

— Тогда зачем вы помогли нам? — озадачено спросил сероглазый парень, застёгивая браслет на своём запястье.

— Любопытство, решил поставить эксперимент, — полковник Ньювер не хотел рассказывать ему свой план и посвящать в будущие мировые политические движения: «Скоро всё узнаете, ещё рано».

— Что за эксперимент? — удивился Аарон, не понимая, о чём говорит Хэйтем.

— Всё тебе скажи, да выложи на тарелочку, — ушёл он от прямого ответа: «Рано, всему своё время, парень».

— И они согласились нас взять? — с сомнением в голосе спросила тёмно-русая девушка: «Нас не просто так взяли, вы как-то договорились, но какова цена?»

— Им очень сильно нужны мои люди, — намекнул ей полковник Ньювер. — Детали вам расскажут позже, но обдумайте число двенадцать, именно столько попыток закончились неудачей, чтобы узнать, чем же завершился поход вашей армии, — поделился информацией с молодой парой Хэйтем: «Это, чтобы вы задумались, куда влезли».

«Зашибись, мы тринадцатые значит», — подумал сероглазый парень, осознавая теперь всё происходящее.

— Но не стоит сильно беспокоиться, — продолжил полковник Ньювер, решив немного успокоить молодую пару. — До этого отправлялись небольшие группы, без специального транспорта и оборудования, так что, возможно, именно сейчас появятся ответы.

Теперь Аарон с Ланой почувствовали насколько всё серьёзно, а в глазах тёмно-русой девушки загорелся яркий огонёк: «Скоро, так или иначе, откроется правда, и мир снова изменится. И я больше не хочу оставаться по эту сторону периметра. Мне хочется участвовать в этом и узнать истину, потому что всё будет снова замолчано, и если мы окажемся там лично, то всё узнаем сами. Даже если с нас потом возьмут подпись о неразглашении, то мы в любом случае коснёмся правды», — размышляла она, ощущая прилив адреналина от предчувствия новой ветви истории.

— Почему вы отдаёте своих людей, когда они нужны у вас в империи, ведь скоро может начаться революция? — вслух спросила Лана, прикинув в уме количество чёрногвардейцев, которые должны отправиться с экспедицией.

— Нам хватит, — улыбнувшись, успокоил её полковник Ньювер. — Не нужно думать, что Северная Империя держится от развала и беспорядков только благодаря Чёрной Гвардии. Мы ловим революционеров и делаем то, что не могут и не должны совершать другие граждане нашего государства, — пояснил он роль своей контрреволюционной организации. — Зачинщикам переворота симпатизирует в основном молодёжь: трусливая и глупая, не понимающая происходящего и неспособная рассматривать события глобально, с взглядом на последствия от своих действий.

Аарон понимал, о чём говорит Хэйтем, поэтому пока не остыла поднятая тема, он спросил у него:

— Что будет, если революция всё-таки начнётся, когда люди выйдут на улицы? Какие меры вы планируйте принять? — прозвучал острый насущный вопрос, заставивший переглянуться между собой семейство Ньюверов.

— Для начала скажи, что сам думаешь? — Хэйтем считал так: «Если человек задаёт сложный моральный вопрос, то сам должен представлять и иметь позицию по этой теме, а иначе это превращается в глупое сотрясание воздуха».

— В смысле? Не понимаю вопрос, — Аарон не ожидал, что придётся самому отвечать. У него имелось мнение, но насколько его оценит опытный контрреволюционер, пугало сероглазого парня.

— Чтобы ты сделал в таком случае сам? — конкретизировал свой вопрос полковник Ньювер, зная по какой причине случилась заминка.

— Жестоко подавил мятеж, разве есть альтернативы? — быстро ответил он, понимая, что идея ужасна, но другого пути Аарон не видел: «В книгах по истории восстания всегда шли двумя путями: или власть проявляла слабость и происходила её смена на бунтующих, или появлялись столбы с повешенным и расстрелянным народом, который выступил против своего государства».

— И что это значит, повесил бы всех революционеров? — «Легко говорить, когда руки останутся чистыми о том, что нужно сделать».

— Не знаю, — задумался он, пытаясь представить себя на месте полковника Ньювера. — Но отпускать или посадить их в тюрьмы опасно. Если кто-то снова решит поднять восстание, они же снова помогут, а вероятнее, сами станут причиной, — развёл Аарон руками в стороны, испытывая нервное напряжение, чувствуя, что задел серьёзный вопрос.

— И ты предлагаешь массовое убийство? — недовольно посмотрел на него Хэйтем. — Основная масса протестующих это такие же, как вы молодые люди и младше. Так проблему не решишь, парень, — отрицательно покачал он головой.

— А как? — Аарон действительно не видел иного разрешения конфликта, поэтому решил додавить тему до конца, чтобы услышать мнение опытного офицера. — У вас война с Республикой, а внутри зреет переворот, вы и так в шатком положении. Революционеры в последнее время озверели, даже вас пытались убить.

— Страх не будет держать людей в узде, всегда будут несогласные, но истинный правитель должен находить способ держать равновесие, — высказал своё мнение Хэйтем. — И не тебе решать о шаткости нашего положения, — строго добавил он в конце.

— Тогда у вас чаша весов уже тянется в сторону, — Аарон никогда не умел во время заткнуться, давя свою мысль до последнего.

— Давно со мной не спорили, — стойкость сероглазого парня ему понравилась, потому что тот не боялся перечить полковнику Нюверу, несмотря на его статус. — Я тебе скажу так, Аарон, это наше дело, что мы сделаем, наша империя, наши проблемы, — произнёс Хэйтем, акцентируя речь на слове наше. — По крайней мере, мы не уничтожали мир, — урезонил он в итоге сероглазого парня проблемами его собственного государства.

Аарону нечего было на это ответить: «Полковник прав. Вся разруха, десять лет под землёй, это вина Северного Государства». Он взял в руку стакан и сделал глоток ягодного морса.

Хэйтем выждал необходимую паузу и решил разрядить обстановку:

— Я не виню именно вас. Наврядли вы потомки людей, которые ответственны за это, иначе бы мы не сидели здесь, а вы знали всё, что знаю я об экспедиции. Но ваше правительство многое утаивает от своего народа, не говоря уже о внешнем мире.

Как раз в этот момент официант, наконец, принёс горячие блюда. Следующую часть вечера пары провели за разговорами на отстранённые темы, больше не поднимая на слух экспедицию и революцию.

***

Личная встреча с Хэйтемом Ньювером и его женой Иномой оставила яркий эмоциональный след в памяти Аарона и Ланы: «Одно дело видеть их на экране телевизора, и совсем иначе воспринимается личное общение с ними, — размышляла тёмно-русая девушка. — И, по всей видимости, мой муж чем-то заинтересовал имперского офицера. Он всегда притягивает необычных людей, и полковник стал не исключением».

— Нам повезло встретиться с Хэйтемом, теперь мы уже в экспедиции, без собеседования и этого дурацкого конкурса, который мы бы даже не прошли, — сероглазый парень ощущал прилив сил и испытывал приятное нервное возбуждение, осознавая, что их жизнь теперь в корень изменилась и больше не станет прежней.

— А тебе не показалось, что Инома хотела нас отговорить? — выразила своё наблюдение Лана, стараясь рассматривать события глобально.

— Заметил, — согласился он, не придавая этому большого значения. — Ну, и что? Мы же всё уже решили, умрём так вместе, но будем надеяться, что до этого не дойдет.

«Будем надеяться? — недовольно подумала она. — Как можно так говорить? Это же наши собственные жизни, а он относится к ним, как к чему-то простому. Аарон вовсе не оценивает риски для нас».

— Знаешь? Сейчас я больше понимаю, что эта экспедиция твоё желание, но не наше, — тёмно-русая девушка ощущала своё сильное стремление пересечь границу с Западной Запретной Зоной, но в то же время её пугала столь сильная решимость мужа.

«Он всегда проявлял равнодушие, а эта экспедиция, будто пробудила в нём что-то. Аарон настойчиво и непреклонно продавил эту поездку в Коммандер-Сити, будто это дело всей его жизни. Но может, для него это действительно важно? Поэтому его не пугает даже смерть?» — неожиданно она задумалась о мотивации, которая управляет её мужем.

— Разве? — сероглазый парень понимал свою жену: «Всё это действительно слишком рискованно. Мне будет проще отправиться одному». Но ещё перед отъездом, Лана твёрдо заявила: «Либо вместе, либо никто». — Мы же обсуждали это, и не раз.

— Мне тоже интересно побывать там, — согласилась она. — Чем больше проходит времени, тем сильнее я в этом убеждаюсь, — тёмно-русой девушке было трудно поверить в то, что уже столько раз посылали людей, но так и не удалось выяснить всё до конца.

— По крайней мере, удалось узнать про Кольцо, Эдем и «Эйси-Диси». Интересно, какова цель их включения? — непроизвольно попытался он отойти от темы, но Лана не повелась.

— А ты не задумывался, что нас могут ждать? Я не верю, что нам просто так позволят включить станции, — высказала она свои мысли. — Да и в целом, вся эта история с электростанциями странная, — здравый смысл подсказывал ей, что всё не так однозначно, и они многого ещё не знают: «Возможно, нам всё прояснят на тренировочной базе, но сейчас всё звучит угрожающе», — посмотрела Лана на мужа.

— Для этого с нами будут чёрногвардейцы и «Монстры» со специалистами, — Аарон уже устал повторять одно и то же, чтобы успокоить себя и свою жену. Несмотря на своё лёгкое отношение к экспедиции, он оценивал возможные риски и исходы, но желание прикоснуться к тайне Кольца, а в идеале к её центральной области под названием Эдем, его влекло. Сероглазый парень всё больше понимал, что деньги и квартира это лишь отговорка для самого себя. «И для Ланы».

— Ты на всё находишь ответ, тебя не пугает ничего, — проговорила Лана: «Но выбор уже сделан, и мы отправимся за периметр, как мы и хотели».

— Потому что я уже принял решение, если боишься, то оставайся, — его взгляд стал серьёзным, а лицо нахмуренным. Тёмно-русая девушка решила просто довериться мужу, оставив сомнения позади.

— Хватит уже мне предлагать остаться, я с тобой, — твёрдо заявила она, играючи ударив руками по его груди. — Это изменит наши жизни, возможно, даже нас, наше мировоззрение уж точно.

— Значит, вместе до конца и хватит сомнений, всё будет хорошо, — заверил её Аарон, подтянув Лану к себе.

— Да, — коротко ответила она с улыбкой на лице.

Аарон поцеловал её в губы, обняв одной рукой за талию, а другой за голову. Тёмно-русая девушка доверилась ему, понимая: «Что другого способа изменить наше сегодняшнее положение на данный момент нет, и не предвидится».

***

Домой идти не хотелось, поэтому молодая пара решила прогуляться по вечернему городу. Элигия уже ушла за горизонт, уступив место Гидону и его младшему брату Илэму, которые сегодня полностью отражали свет от небесной звезды, создавая эффект, будто неведомый великан наблюдает за жизнью маленьких энейцев. Имена Элигии и спутников Энеи придумали ещё тысячелетия назад, но содержание легенды-первоисточника уже никто не помнил.

Вечерний Коммандер-Сити поражал своей красотой не меньше, чем его дневная версия. Вдоль главной улицы выступали музыканты, которые собирали вокруг себя зевак. Ловкие девушки с шапками в руках оббегали зрителей, собирая добровольные пожертвования. Магазины украшали светящиеся вывески, привлекая покупателей. В ресторанах и кафе почти отсутствовали свободные места из-за наплыва посетителей. На улице ходили толпы людей: любопытные туристы, отдыхающая молодёжь, и просто гуляющие люди. Город жил бурной жизнью, даже после захода Элигии.

Вода в каналах центральной части города отражала свет от домов, стоящих вдоль водных путей. Изредка проплывали туристические катера и лодки. Скоро каналы замёрзнут, и на время зимы движение водного транспорта станет невозможным.

Сейчас воздух прогрелся, а слякоть предыдущих дней ушла, только мокрый снег увлажнял уличные дороги, отражая свет от фонарей и автомобильных фар.

Теперь до конца приёмной кампании Аарон с Ланой стали свободны. Переживания и неопределённость временно ушли, а взамен медленно появлялось чёткое понимание, куда они отправляются.

Скоро предстоит разговор с родителями и прощание. Обязательно будут слёзы и нервное ожидание их возвращения. Вход в новую жизнь не бывает простой, за всё нужно платить. В их случае — это риск не вернуться. Аарона устраивал такой исход, Лана же надеялась на позитивный вариант.

Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, она представляла новую большую квартиру с хорошим ремонтом. Фантазировала, как больше не придётся вставать рано утром на нелюбимую работу, и их жизнь станет свободна от обязанностей перед кем-то кроме себя самих.

И если Лана предпочла бы изначально вовсе не контактировать с миром Кольца, то мысли Аарона были заняты только этим. Он представлял, каким будет эта территория. В его воображении рисовался унылый разрушенный мир, где обитают одетые в лохмотья и противогазы люди, которым приходиться выживать в суровой агрессивной окружающей среде. Сероглазый парень представлял, как могут выглядеть корпуса электростанционного комплекса «AC&DC».

Он совсем не думал о том, что будет после экспедиции. Аарон никогда не заглядывал далеко в будущее, таковым было его мышление. Ему проще импровизировать, чем иметь план и строго следовать пунктам.

Лана понимала всю опасность, в отличие от своего мужа, который относился к этому, как к интересному путешествию, не думая о серьёзности экспедиции.

***

Верхушки правительства Северного Государства, и теперь уже империи, знали, что никакой Катастрофы не было. Произошла глупость: люди с деньгами не уследили за учёными, которые в свою очередь потеряли контроль над рискованным экспериментом, и случилось, что случилось.

Нечто уничтожило всё то, что построило человечество, а самих их загнало в убежища глубоко под землю, отравив воздух вирусом, нацеленный только на людей, не тронув при этом животных. Этим нечто стал искусственный интеллект. Учёный, сотворивший его, умер на поверхности, при распылении вируса рядом со своим творением, до последнего пытаясь отговорить его от безумной чистки человечества.

Спустя десять лет одному талантливому молодому вирусологу удалось исправить ошибку исследователя, созданием вакцины. Вместе с военными Северного Государства он ушёл в Милдрайн двести лет назад. Они знали всю правду о Катастрофе, но никто так и не вернулся.

После этого появилась Западная Запретная Зона, большую часть которой скрывал вечный туман, а путь преграждала туманная стена до самого неба. Местные почему-то прозвали эту территорию Эдемом, а окружающее его пространство зоны получило имя Кольцо. Воздух был отравлен, а живая природа умерла или преобразовалась во что-то ужасное и опасное. Территория представляет собой разрушенные города, мёртвые пустоши и ядовитые леса и болотные топи.

Судьба убежищ, располагавшихся на территории Западной Запретной Зоны, до сих пор не известна. Часть людей могла выйти на поверхность и заселить Кольцо. Но появлялись вопросы: почему они не покинули его или хотя бы не попытались связаться с правительством? И что происходит в самом Эдеме?

Эти и многие другие вопросы, на которых нет чётких ответов, побудили правителей Северного Государства и империи организовать совместную операцию вглубь Кольца.

Основной целью будущей экспедиции стало исследование электростанционного комплекса «AC&DC», который является самым охраняемым местом в Кольце, а значит, имеет прямое отношение к Эдему и возможности попасть за туманную стену.

Попытка добраться до комплекса уже предпринималась, пускай она и не была освещена в СМИ, потому как её результат оказался более чем отрицательным в связи с гибелью группы.

В этой операции разведчикам Северного Государства оказывали помощь Искатели — полувоенизированная группировка, состоящая исключительно из граждан Северного Государства. Интересно то, что все они смогли не только проникнуть в зону, но и выжить там, и, возможно, обосновать постоянный лагерь или даже полноценную базу.

При всём этом, всё же удалось получить результаты: группа достигла комплекса «AC&DC», а через Искателей передала графические данные, на которых запечатлены изображения территории электростанций и снимки управляющей ими башни. На фотографиях и видео видно, что корпуса находятся в приемлемом состоянии, а также имеются новые постройки, не соответствующие техническому уровню доступному Кольцу. Так же были сделаны пометки о некоторой военной группировке, базирующейся на западной полудуге Кольца.

Состав предстоящей экспедиции давно уже определён и уже полным ходом идёт подготовка, но для обычного народа выдумали историю, будто каждый может в ней участвовать, достаточно лишь подать заявку, обладать необходимыми знаниями, и, возможно, именно вы станете её членом.

Всего этого, конечно, не знали Аарон и Лана Мартсоны, которые хотят заработать денег, получить собственный дом и просто побывать за периметром и увидеть руины старого мира. Они, как и многие другие жители Северного Государства заполнили заявку на участие, и должны были пройти собеседование, где необходимо убедить комиссию в своей необходимости, а после этого ожидать положительного решения, которое, несомненно, станет отрицательным. Случайная встреча с полковником Хэйтемом Ньювером изменило этот поток событий, и границы их мира расширились. Им предстояло пройти новый и незнакомый для них путь.

***

На следующий день пара пришла в штаб и заполнила все необходимые документы. С них взяли подписи о неразглашении любой информации, связанной с экспедицией. Аарону и Лане разрешалось оставить их мобильные телефоны у себя вплоть до отбытия в Западную Запретную Зону. Также им сообщили дату отъезда из Коммандер-Сити до тренировочной базы, с какого вокзала будет отправляться их поезд, проинформировали о том, что они на время следования до места прикреплены к чёрногвардейцам.

Дни пролетели быстро. Аарон с Ланой старались насладиться этим временем, гуляя по улицам города. Они наблюдали за тем, как живут обычные люди, и это добавляло воодушевлённости и уверенности в правильном выборе. Почувствовав вкус истинной свободы, молодая пара уже не могла представить себе возвращение к прошлой зацикленной жизни.

Наконец, наступил последний вечер в нормальной жизни, как обычные люди. Аарон с Ланой сидели на диване, оба пролистывали ленту новостей в своих смартфонах. На стуле сидел Шумик и уплетал любимые яблоки. Рюкзаки уже приготовлены и собраны.

За проведённое время в Коммандер-Сити молодая пара уже успела привыкнуть к этой квартире и зверьку, поэтому завтрашний отъезд привносил грусть. Ровно также они чувствовали себя, когда покидали свой родной город.

«Но без движения вперёд не будет прогресса, — думал Аарон. — Через год или даже раньше мы вернёмся обратно, и начнётся новая жизнь. Да, Лана права, мы станем другими, но это называется развитие. Человек всегда должен двигаться, стремиться и развиваться. Новый опыт позволит нам взглянуть на вещи под иным углом, чтобы увидеть что-то новое или осознать нечто важное. Серость нам запудрила мозги, а экспедиция позволит на время оторваться от цикла, вырваться и оценить свою жизнь иным взглядом. Деньги и вещи — глупости, придуманные Серым Циклом, но вот люди… — сероглазый парень оторвался от своего мобильного телефона и посмотрел на жену, затем перевёл взгляд на Шумика. — Люди, животные, их душа является истинной. Живое существо, в отличие от материальных вещей, нельзя заменить. И полюбить. Не будет слияние душ, незримой связи, проникающей в само сознание. Нас учат бояться потерять достаток, статус и денежные богатства, но насколько это важно? — он снова посмотрел на Лану. — Только правила диктует мир, поэтому приходится играть по его законам. Даже если ты получишь определённую независимость, то Система тут же заметит это и попытается вернуть тебя в строй. Так или иначе».

По телевизору закончилась рекламная пауза, и продолжился очередной выпуск вечернего телешоу. Ведущий программы, стоя между двух трибун с табличками «За» и «Против», обратился к зрителям:

— Напоминаю, что тема нашей программы «Искусственный интеллект: ступень прогресса или дорога к гибели?», — затем он подошёл к защитникам и задал вопрос. — До начала рекламы мы остановились на том, что ИИ позволяет облегчить контроль и достигнуть высокого уровня оптимизации в различных промышленных отраслях, но насколько разумно давать программе доступ ко всему этому? — затем ведущий переместился к оппозиции. — Все мы помним печальный опыт введения ИИ в оборонную систему.

— Как вы сами сказали, — приступил отвечать один из участников с трибуны «За», поправив свои очки, — это всего лишь программа, набор алгоритмов, двоичный код, который сам по себе не опасен. В Катастрофе виновна халатность человечества. Нам следовало вначале всё откалибровать, а уже потом использовать ИИ в ответственной системе.

— Тестов и так было много, — не согласилась с его позицией противостоящая сторона «Против». — ИИ и так был задействован в промышленности и в обычной жизни. Он справлялся пока не получил доступ к важной системе обороны.

— Не надо говорить о нём, как о живом, — возмущённо сказала одна из защитниц. — ИИ неживой и не обладает самосознанием, у него нет желаний и целей, кроме тех, которые даёт человек.

— Да неужели? — перебил её оппонент. — Перед Катастрофой учёные работали с новой версией ИИ, которого они пытались обучать. Он даже имел своё тело, у него было имя.

— Это всё слухи, а подтверждений не сохранилось, только рассказы, которые дошли до нас через века, да и в искажённом виде, — парировал защитник.

— Допустим, но не бывает дыма без огня. Не просто так, после Катастрофы правительством был введён запрет на создание и использование ИИ.

— Это не совсем так, — не согласилась защитница, — только в оборонке. Поймите, нельзя отказываться от чего-то, только потому, что мы не разобрались в этом до конца.

— Вам мало Катастрофы и Западной Запретной Зоны? — язвительно спросил оппонент. — ИИ не просто пытался нас истребить, он предупредил нас, дал время укрыться под землёй. Заставил выбирать: кому остаться и погибнуть, а кому выжить. Программа так не поступает, он понимал, что делает.

— Но это вздор, — категорически не соглашалась защитница. — ИИ это код, обрабатываемый суперкомпьютером. Он не обладает эмоциями, у него нет души, потребностей и инстинктов.

— Но история доказывает обратное, не так ли? — высокомерно, глядя на неё победным взглядом, сказал мужчина с трибуны «Против».

— Знаете, я, пожалуй, соглашусь, что в Катастрофе виновата преступная организация, которая саботировала систему обороны, чем в то, что это сделал ИИ по своему желанию.

— На эту тему можно спорить вечно, — начал подводить итоги ведущий, — но время программы подходит к концу. Как мы видим, тема искусственного интеллекта до сих пор остаётся спорной. Поэтому поблагодарим наших гостей за продуктивный диалог, — послышались звуки хлопков ладоней. — А на этом у нас всё, встретимся завтра и обсудим проблему «Северной Империи: причины революционных настроений и возможные исходы». Продолжит нас вечерний выпуск новостей.

Как обычно освещалась война Северной Империи и Союза Южных Республик, очередное покушение революционеров, но затем диктор перешёл на внутренние события.

Сообщив об окончании формирования состава будущей экспедиции, он начал перечислять имена и фамилии счастливчиков, которым удалось попасть в это грандиозное путешествие. Список закончился Аароном и Ланой Мартсонами.

Теперь их знает вся страна. Им было странно слышать свои имена, это означало конец прошлой жизни. Их охватили смешанные чувства, сознание не знало, как реагировать на изменения.

«Человеческая сущность всегда противится движению, стабильность более проста, всегда знаешь, что будет дальше», — промелькнула мысль в голове у Ланы.

Уснуть в эту ночь у них так и не получилось. Тело испытывало нервное перевозбуждение, а голову разрывали множество мыслей. Выпив ранним утром по чашке кофе, молодая пара отправилась на вокзал.

Перед выходом из квартиры к ним подошёл шумик и обнял их по очереди за ноги. Погладив зверька, Аарон обратился к нему:

— Не скучай без нас, когда вернёмся, то заберём тебя к себе, и будешь кушать яблоки, сколько захочешь.

— И сделаем тебе кроватку, — добавила тёмно-русая девушка, прикоснувшись рукой к маленькой головке шумика. — А ещё купим тебе игрушки, чтобы не скучал.

С грустью на душе они открыли дверь, а затем последний раз повернули ключ в замочной скважине. Перед выходом из подъезда Аарон забросил ключ в почтовый ящик с номером сорок.

На улице ещё стояла темень, только фонари освещали дорогу до метро. Под ногами хрустел свежий снег, а лицо морозил утренний воздух. Ветра не ощущалось.

***

Поезда метрополитена ещё только начали своё движение по маршрутам, а вагоны уже были переполнены людьми, что удивило молодую пару. Им не знаком в полной мере ритм и уклад большого мегаполиса. Если в их родном городе всё располагалось достаточно близко, то в Коммандер-Сити существовали совсем иные расстояния. Человек мог жить в одном конце города, а работать в противоположной его части. Люди вынуждены адаптироваться к такому распорядку. В таком виде Серый Цикл жизни всё сильнее проявлял себя, высасывая жизненную силу из человека.

Монотонность и похожесть действий приводит к деградированию сознания, скудности воображения и ограниченности восприятия. Даже самое любимое занятие превращается в рутину, если повторять его каждый день. Тоже и с работой, где кроме того добавляется давление, связанное со сроками и качеством, подстёгиваемое бесконечными проверками. Разум человека всегда находится в напряжении и со временем люди этого даже не замечают. Боль от ошейника притупляется, невидимой хваткой продолжая держать жертву. Люди незримо ломаются, вынужденно принимая правила Системы.

Войдя в здание вокзала, в холле уже стояла группа бойцов в узнаваемой чёрной броне. Аарон насчитал чуть больше двадцати человек. В руках чёрногвардейцы держали тяжёлые большие сумки.

Сейчас их лица не были скрыты защитными шлемами. У всех короткая стрижка, на вид около сорока лет. Тяжёлый взгляд, передающий всю сложность их жизни.

Сероглазый парень направился к ним для приветствия. Подойдя к группе, он представился им:

— Меня зовут Аарон, а её Лана, — указал он на свою жену. — Нам сказали, что до тренировочной базы мы поедем вместе.

— Да, Хэйтем говорил о вас, — ответил ему один из бойцов, единственный молодой гвардеец, блондин с зелёными глазами, протянув руку для приветствия. — Эйден Нергман, капитан армии Северной Империи.

— Поезд уже прибыл? — поинтересовалась тёмно-русая девушка, сняв с головы розового цвета шапку.

— Да, мы ждали только вас, так что можем идти к нашему вагону, — по-доброму ответил молодой гвардеец.

— Не знаете, а ещё будет кто-нибудь? — спросил Аарон, вместе с Ланой следуя за группой чёрногвардейцев.

— С нами ещё поедет сменный обслуживающий персонал, и будут грузовые вагоны с провизией и оборудованием, — пояснил блондин.

Они вышли к поездам, их железнодорожный состав ожидал гвардейцев на дальнем пути. Вокруг ходило много охраны с собаками, имеющими мощные жилистые лапы и острые клыки. Окрас животных был разным, но всегда имел в основе белый цвет, который добавлялся чёрным, коричневым, рыжим и даже в отдельных случаях тёмно-синим. Большие треугольные уши вершиной смотрели вверх, а голубые глаза оглядывались по сторонам. Розовый нос интенсивно втягивал и выпускал воздух. Раздвоенный на конце хвост, вертелся из стороны в сторону. Никто не хотел незваных пассажиров.

Группа проходила мимо гражданских вагонов, внутри которых уже сидели люди в гражданской одежде. Мужчины и женщины разных возрастов, внимательно наблюдающие за группой солдат в чёрной броне и молодой парой, идущей следом за ними. Для Чёрной Гвардии выделили отдельный вагон, сразу за которым начинались идти грузовые платформы с огромными контейнерами голубого цвета и белыми вертикальными полосами, а в самом конце располагался головной локомотив.

Перед посадкой проверили документы и вещи. Аарон с Ланой зашли вовнутрь последними. В вагоне чёрногврадейцы устраивались на свободных местах. Молодая пара прошла дальше, ближе к середине они увидели незанятые места с боковой стороны. Закинув рюкзаки на верхнюю койку, молодая пара села на нижнее место, положив руки на сложенный в рабочее положение стол.

Через несколько минут поезд тронулся, удаляясь всё дальше от Коммандер-Сити, оставляя позади вокзальную территорию. Сознание окончательно смирилось, что с прошлой жизнью покончено, как и со старыми Аароном и Ланой.

Перед глазами мелькал городской пейзаж, а в душе возникла пустота. «Представлять в мыслях и делать в реальности не одно и то же. Нужно срочно переключиться на что-нибудь», — подумал сероглазый парень, повернув голову в сторону чёрногвардейцев.

Аарона всегда мучил вопрос: «Как полковнику Хэйтему Ньюверу удалось собрать личное профессиональное войско, которое беспрекословно подчиняется одному человеку, даже император не имеет власти над ними. Их цель — борьба с внутренним врагом».

По слухам, которые знал сероглазый парень, всё началось пятнадцать лет назад, с попытки изнасилования молодой девушки, но тогда всё обошлось. Хэйтем находился в отпуске, и, возвращаясь из бара, он услышал крики. Одного насильника офицер застрелил на месте, второму удалось скрыться. Позже в отделении полиции, тогда ещё капитан Хэйтем Ньювер, узнал, что это не первый случай, а убитый принадлежал к тогда ещё начинающую свою деятельность революционной организации «Новый Мир».

И так из желания поддерживать внутренний порядок со временем возникла Чёрная Гвардия, как ответ на радикальную оппозицию действующего режима власти. Называли их так за броню, ставшей отличительным символом чёрногвардейцев. Большего Аарон не знал, и чувство любопытства заставило его поговорить с первоисточником на эту тему.

Напротив молодой пары сидело четыре бойца, которые раскладывали на столе контейнеры с едой. Одного из них сероглазый парень уже знал, им был зелёноглазый блондин Эйден Нергман.

— Неужели там так опасно? — начал издалека разговор Аарон, развернувшись к чёрногвардейцам лицом. — За периметром, — уточнил он.

— Ваша разведка считает, что в запретной зоне есть военная группировка со своей техникой и оружием, так же местная фауна не очень дружелюбно настроена, да и в самом Норф-Сити хватает проблем, — ответил ему молодой гвардеец.

«Точно, Норф-Сити, именно в этом городе располагается комплекс «AC&DC», конечный пункт назначения. И по слухам, под городом есть какая-то лаборатория, для запитки которой в своё время и построили атомные электростанции», — вспомнил назначение города Аарон.

— Вы для укрепления, получается? — продолжил он беседу.

— Чтобы решить проблему, — серьёзно ответил имперский капитан, при этом боец постарше, сидевший рядом, ухмыльнулся. — Ваших уже двенадцать групп уничтожили.

— Понятно, — затем Аарон перешёл к главному вопросу. — А как вы стали Чёрной Гвардией? Я слышал истории, но сомневаюсь, что они правдивы.

— Рассказывать нечего, — ответил ему взрослый гвардеец, — мы просто стараемся поддерживать внутренний порядок.

Сероглазый парень надеялся услышать более подробный ответ, поэтому решил уточнить свой вопрос:

— Боритесь с революционерами и им подобными, это я знаю, но как полковник Ньювер или другой офицер приняли вас? Как это происходит?

— Сами захотели и пришли, как и многие из нас, — коротко ответил тот.

— Да ладно тебе, Ринос, — улыбнулся Эйден, — парень просто интересуется нами. А что насчёт твоего вопроса, — повернулся он к Аарону, — то любой солдат может прийти к любому из старших офицеров, состоящих в рядах Гвардии, и после собеседования ты вступаешь. Без подписания всяких бумаг и другой торжественной чепухи.

— Любой? — удивился сероглазый парень. — Я думал, отбирают только лучших? Вас считают элитными бойцами, даже у нас.

— Не лучших, а верных и адекватных, — снова ответил Ринос. — Лучшие мы не по той причине, что лучше всех сражаемся, а потому что делаем это по совести.

— Много тренируемся, не раз были в настоящих боях с республиканцами, — пояснил Эйден. — Мы не пытаемся быть лучшими, а просто выполняем свой долг, как бы пафосно это не звучало.

— А если не секрет, — вступила в разговор Лана, у которой эта тема не вызывала интерес. — Что вам известно об экспедиции? — перевела она разговор в русло насущных проблем. — Просто нам толком ещё ничего не сказали, только общая информация.

— Наши правители хотят попасть в место под названием Эдем, «Эйси-Диси» это ключ, как они считают. Мы будем сопровождать специалистов до объекта, на этом всё, большего сами пока не знаем, — затем блондин вспомнил и добавил. — Как мы поняли, будет три группы, у каждой своя цель.

— А какие, неизвестно? — заинтересованно спросил Аарон.

— Одна отправится в Норф-Сити, другая, в случае успеха, в Эдем, а третья пока не ясно, но вроде полковник Ньювер говорил что-то про западное побережье.

— Интересный путь намечается, — вслух подумал сероглазый парень.

— Не беспокойтесь, у вас будет самый безопасный маршрут, — сказал Ринос.

— Но и самый скучный, видимо, — ответил Аарон, не подумав о своих словах.

— Парень, — строго одёрнул его гвардеец, сменив выражение лица с нейтрального на хмурое, — здесь нет скучных и весёлых путей. Всё это связано с рисками для жизни. Я понимаю, ты ещё молод и не понимаешь в полной мере всего происходящего, для этого полковник Ньювер и разрешил вам участвовать, чтобы в первую очередь ты поумнел в полевых условиях.

Аарон ничего не ответил. Эйден решил нарушить неловкую паузу:

— Полковник Ньювер не успел нам рассказать, кто вы, — обратился он к молодой паре. — Так откуда вы?

— Мы приехали с севера, ближе к восточному побережью континента, — ответила Лана, увидев, что её муж ещё не готов продолжать разговор. — Работали на атомной станции. Я инженером по расчётам, а Аарон обслуживал оборудование.

— Не страшно было работать? — с интересом спросил молодой чёрногвардеец. — Всё-таки это почти атомная бомба.

— Авария просто так не случится, тем более до критических масштабов, — вернулся в беседу сероглазый парень. — Там столько защит и автоматики, что бояться нечего, при этом всё взаимно резервируется.

— Интересно, наверное, в этом разбираться? — поинтересовался Эйден.

— Да, — согласился Аарон, — только бы ещё приносило большой доход.

— Мало платят? — задал ожидаемый вопрос блондин.

— Нормально, но на своё жильё копить будешь всю жизнь, при этом придётся жёстко экономить, — поделился сероглазый парень житейскими проблемами молодых людей.

— Для того придуманы кредиты, — строго сказал Ринос, — не пробовал?

— Бред, почему я должна кому-то переплачивать? — не согласилась с ним Лана.

— Вот именно, — поддержал её Аарон.

У молодой пары имелась чёткая позиция на эту тему, её суть заключалось в том, что они отрицательно относились к кредитам, даже на покупку собственного жилья, представляя размер переплачиваемой государственному банку суммы процентов.

— Интересные вы люди, — усмехнулся взрослый гвардеец, — думаете обмануть Систему? Вот зачем вы здесь, ищите обходные пути.

— А что? — с вызовом в голосе спросил у него Аарон. — Как нужно делать? Всю жизнь батрачить, чуть ли не живя на работе, и ради чего? Квартиры, машины, других символов финансовой обеспеченности?

— Я понимаю тебя, парень, — спокойно ответил Ринос, — но и ты пойми, что так устроен мир. Вам повезло, но не более, — взрослый гвардеец сразу догадался, чем Аарон привлёк внимание Хэйтема: «В нём чувствуется, присущий молодым людям, максимализм. Он ещё видит мир свободным, находясь на границе с нормальной жизнью и так называемой свободной. Но они загоняются, отвергают Систему, не осознавая, что от неприятия её правил, легче не станет. Им будет только сложнее, будто зверь в запертой клетке. Они видят границы и пытаются выйти за них, не учитывая своё положение в обществе. Считают, что смогут изменить свой статус. Но им удаётся это, — сам с собой согласился он. — Уже удалось, — Ринос вспомнил разговор с полковником Ньювером, особенно его пожелания насчёт Аарона. — Хэйтем ненавидит политику, но умело ведёт игру. Сейчас он делает ставку на парня, надеясь в будущем получить от него отдачу. Ну, посмотрим, насколько ты оправдаешь ожидания полковника Ньювера».

— Всё правильно, нам повезло, но мир это сплошной хаос, — ответил ему Аарон, неожиданно придя к умозаключению: «В мире нет стабильности и постоянства, он двигается и нужно быть готовым к его преобразованиям».

— Так ты веришь в Судьбу? — «Так он не просто наивный, а вовсе оторванный от реальности. Как же ты живёшь, парень?» — сделал свои выводы Ринос, всё больше понимая, чем руководствовался Хэйтем, когда принимал решение насчёт Аарона.

— Не совсем, я не верю, что есть предопределённые действия и события, — не согласился с ним сероглазый парень, начав пояснять ему свою позицию.

— А у нас тут философские дебаты, — прокомментировал диалог Аарона с Риносом молодой чёрногвардеец. — Ну, так что? Как тогда устроен мир, по-твоему? — напрямую спросил у него Эйден.

— Человек сам творит свою судьбу и всё делает для себя, — попытался он сформулировать идею, раскручивая клубок своих запутанных мыслей.

— Допустим, — согласился Ринос, продолжая строго смотреть на сероглазого парня, — но это ответ на другой вопрос, ты уходишь от темы, — покачал он отрицательно головой.

— Есть действия и их последствия, и больше ничего. Как-то так, — после небольшой паузы ответил Аарон.

— Слабовато, но засчитываю, сделаю скидку на твой возраст, — принял его ответ взрослый чёрногвардеец. — Ты говоришь общими фразами, потому что ещё не проникнулся жизнью. Подумай об этом на досуге.

Для Ланы эти разговоры казались лишёнными смысла, от которых не было практической пользы, поэтому тёмно-русая девушка решила снова сменить тему разговора:

— А как отреагировали на командировку ваши семьи? — задала она интересный для неё вопрос.

— Никак, — ответил ей Эйден, — нет семьи, нет проблем, — немного с грустью произнёс он.

— Понимаешь, — решил пояснить его слова Ринос. — Хэйтем разрешил участвовать в этом мероприятии только холостякам и только мужчинам. Все понимают риски, а он не собирается брать на себя груз ответственности, если чей-то муж или отец погибнет по ту сторону периметра.

— А вы добровольно здесь? — уточнила Лана.

— Конечно, да, — ответил ей взрослый гвардеец. — Силой сюда никого не гнали. По крайней мере, Хэйтем такого не допустит. Добровольность участия было одним из главный условий, на которых Хэйтем согласился в этом участвовать, — затем он спросил у молодой пары. — Как думаете, почему вы едите в одном вагоне с нами, а не с вашими гражданами?

— Не знаю, — вопросительно посмотрел на него Аарон. Лана тоже отрицательно кивнула головой. — Может, потому что нас принял Хэйтем? — предположил сероглазый парень.

— Правильное направление мысли, но конкретно почему? — не отступал Ринос.

— Не имею представлений, — развёл руками Аарон.

— Чтобы ваши граждане вас не трогали. Ясное дело, что никто не будет применять физическую силу, но будет моральное давление. Будьте готовы к этому в будущем, — объяснил взрослый чёрногвардеец. — Сами увидите, мы уже успели столкнуться с этим. Последствия вашей дурацкой пропаганды.

— Не все к вам относятся плохо, — не согласился с ним Аарон.

— А я не говорил что все, но большинство. У вас в стране внутренние проблемы, а виноваты, чёртовы имперцы, — Ринос не скрывал раздражения, но говорил спокойно. — Разве не так рассуждает большая часть вашего населения? Поддерживаете революционеров и южан.

Аарону и Лане нечего было ответить в защиту своего государства, потому что все слова, сказанные Риносом, являлись правдой.

— Наш император, — продолжил чёрногвардеец, — самый первый, Айзек Лэнгорд, ещё во времена моего прадеда, сразу пресёк это у нас. И мы не считаем вас врагами. Да, мы виним вас в Катастрофе, но также виним и себя. Все виноваты. Будь у нас тогда ваши технологии, наши предки поступили так же и совершили те же ошибки. Но мы приняли правду, а вы как были высокомерными, так и остались. Нет, вы даже деградировали, став лишь тенью былого Северного Государства, которое двигало науку и прогресс вперёд рывками, пытаясь достигнуть космоса и новых звёздных систем. У экспедиции нет цели изучить или понять, ваше правительство хочет только поставить жирную точку в вопросе с Эдемом и с искусственным интеллектом. Потому что они боятся его, ведь он может забрать у них власть и снова встряхнуть мир. Вы же слышали про Искателей? Так почему они до сих пор существуют? — вопросительно посмотрел он на всех. — Да, потому что это выгодно вашему правительству. Они добровольные исследователи Кольца и средства берут не из казны, и ответственности нет за их гибель. Просто объявили преступниками и всё, зашибись работает. А теперь они почти полноправные участники экспедиции. А все лавры кому? А когда началась наша война с Союзом, что вы сделали? — с явным раздражением в голосе, переходящим в гнев, спросил Ринос. — Правильно, поставляли оружие южанам. А теперь вам нужен союз с нами? Толстосумы скажут это политика и ничего личного, но это лицемерие и бесчеловечность.

— Хватит, Ринос, — одёрнул его молодой чёрногвардеец. — Ты не тем это рассказываешь, они не такие.

— Как раз тем, кому нужно. Те уроды не поймут, да ещё плюнут в лицо. А они, — указал он рукой на Аарона с Ланой, — смогут когда-нибудь донести правильные мысли до своих граждан.

— Он прав, во всём, — согласился с его речью Аарон. — Так значит, назревает война? — сделал он вывод. — Для этого наше правительство хочет союза с вами? Мы готовимся ко второму походу?

— Много будешь знать, скорей состаришься. Но да, экспедиция может растормошить улей, и что будет после, сейчас сложно представить, поэтому наши правители рассматривают все варианты, включая самые мрачные, — поделился своими мыслями Ринос.

— Хэйтем хороший человек и делает правильные вещи, чтобы кто не говорил в нашем государстве. Мы с Ланой ваши друзья, даже если остальные выставят против нас штыки, — твёрдо заявил Аарон, серьёзно посмотрев на взрослого чёрногвардейца.

— Насчёт вас никто и не сомневается, иначе бы вас здесь не было, по крайней мере, в одном вагоне с нами, — улыбнувшись, по-дружески сказал Эйден.

***

Когда-то давно, несколько десятков столетий назад мир Энеи насчитывал множество народов и языков. И каждая уникальная нация обладала своей территорией, символом, армией и политическим режимом. Но неизбежная глобализация стирала границы между народностями: меньшие государства объединялись в более крупные, перемешивая между собой разные культуры и обычаи. И так происходило до тех пор, пока весь материк не обрёл один герб и язык.

В итоге возникло два сильных государства, на разных континентах, которые уже боролись за влияние над целой планетой, а океаны, разделяющие их, только усиливали противостояние, не давая возможности открытым столкновениям. Обострялось состояние холодной войны.

Названия государств упростились до простых имён, привязавшись к полюсам планеты. Города, название областей и округов были также переименованы, чтобы до конца стереть национальные различия и историю. Больше не стало победителей и проигравших, возникли две сильные нации, поставившие себе цель построить будущее.

Они планировали освоение космоса, но не могли поделить свою родную планету. С каждым новым рывком нагнетались отношения между Северным Государством и Союзом Северных Республик. Правительства стран не хотели делиться ни с кем космическими богатствами. Глупая жадность в делёжке шкуры непойманного зверя всё сильнее сталкивала интересы двух соперников.

Первым серьёзным конфликтом стал один из космических спутников Энеи — Гидон. Северное Государство отправило грузовой космический корабль на его поверхность для начала добычи железной руды. Союз Северных Республик отставал в развитии космостроения, поэтому не мог позволить себе высокотехнологичную операцию. Но не стал принимать своё поражение, выдвинув ультиматум.

Северяне не испугались и на несколько суток вывели из строя все системы управления обороной враждебной страны. Те не ожидали этого, и уже смирились с провалом, как по всему Союзу из всех динамиков зазвучало предупреждение о скорой бомбардировке и последующем распространении смертельного для человека вируса. Людей экстренно начали загонять в убежища, расположенные по всей стране. Северному Государству не удалось скрыть причину начавшейся Катастрофы. Правительству хватило тогда мужества рассказать недавнему врагу часть правды.

После дня Катастрофы отношения между странами не наладились, а только обострились. Союз пытался отвлечь народ от проблем с провизией и неспособностью начать восстановления прошлого мира. А уцелевшее правительство Северного Государства отвлекало своих граждан от проблемы возникшей Западной Запретной Зоны и истинной причины Катастрофы. Обе страны настраивали граждан своих стран против мнимого врага за океаном.

Народы двух человеческих цивилизаций ненавидели друг друга, а ежедневная пропаганда не давала остыть вражде. И если северяне понемногу восстанавливали разрушенный мир, то Союз всё глубже тонул в проблемах.

Наконец, вспыхнуло восстание, и власть сменилась. Не просто поменялось управляющее правительство, а сменился режим, и на трон взошёл первый император нового государства — Айзек Лэнгорд. Это был умный человек, который всё понимал, и сразу начал решать насущные проблемы. Северная Империя уверенно поднималась со дна, из которого она начала свой путь. При умелом управлении восстановилась экономика, наладилось снабжение, заново сооружались заводы и электростанции.

Что же касается источника всех проблем, того самого злополучного живого разума, то его судьба не известна до сих пор. В те времена наука активно развивалась, и вот на горизонте возникла возможность создания полноценного искусственного интеллекта. Победитель в этой гонке недолго радовался, успех обернулся крахом.

Новое создание человека взяло многое от него. Изучив устройство мира людей, новорождённое сознание сделало свои выводы и наметило цели. Руководствуясь благими намерениями, он хотел построить новый мир, лучший для всех живых на Энеи. Для осуществления задуманного необходимо было договориться с людьми, но попытки найти общий язык не дало результата. Человек смотрел свысока на него, как на программу, не понимая, что он живое цифровое существо.

И тогда искусственная жизнь решила сделать всё по-своему. Обхитрив своих создателей, он взял управление над их технологиями, а после провёл чистку, начав воплощать свой замысел, пока люди снова не пришли, но в этот раз не все игнорировали его как личность, поэтому всё пошло иначе.

***

Сразу за вагоном, в котором находились чёрногвардейцы и Аарон с Ланой, располагался вагон-ресторан, который служил столовой на время пути. Иногда за приёмами пищи молодая пара видела пассажиров из других вагонов. Их взгляды имели недружелюбный характер, полные пренебрежения к гостям из империи и Аарону с Ланой в том числе.

Дни пролетали за разговорами с чёрногвардейцами. Сероглазому парню удалось сдружиться с Эйденом. А тёмно-русая девушка занималась подробным изучением АЭС, вспоминая и изучая новую информацию.

Через несколько суток поезд подъезжал к пункту назначения. Далеко впереди уже виднелась граница с Западной Запретной Зоной. Зелёный хвойный лес резко сменялся тёмными лиственными деревьями, а в месте разделения возвышалась укреплённая стена. Вдалеке вырисовывались какие-то развалины. Больше с такого расстояния Аарон не смог разглядеть, но уже увиденное его по-настоящему впечатлило.

Остальные чёрногвардейцы наблюдали с не меньшим интересом. Вид западной границы был потрясающим, ведь она не просто делила Северное Государство, а разделяла два разных мира. Устройство одного было давно всем известно, а другой представлял собой чёрный ящик, и узнать его секреты только предстояло.

Близость к границе вызывала необычные ощущения: тревогу и некоторое возбуждение.