Истинный джентльмен

Алекс Вуд, 2006

Юная Вероника влюбляется в Майкла Фоссета и признается ему в этом. Майкл как истинный джентльмен делает Веронике предложение. Она на седьмом небе от счастья, но из-за неожиданного появления известной оперной певицы Селин Дарнье, в которую до сих пор тайно и безнадежно влюблен Майкл, свадьба на грани срыва. Дело ухудшает еще и то, что сама Селин внезапно обращает внимание на давнего поклонника… Что выберет Майкл – любовь или долг? Роман выходил в серии «Панорама романов о любви».

4

Вероника Маунтрой

Papa вытаращил глаза, когда узнал, что я выхожу замуж за Майкла Фоссета. Естественно, я не стала ждать, когда Майк официально придет просить у родителя моей руки. Это всего лишь пустая церемония, а я была обязана предупредить отца заранее! Maman до меня нет никакого дела, она слишком занята собой, поэтому я не стала ничего говорить ей. А вот как отреагирует papa, было мне на самом деле важно…

Он сидел в кабинете и уже собирался спать, когда я вернулась с приема Агаты Саутгемптон. Обычно я сразу шла к себе, так как с ног валилась от усталости, но на этот раз сил у меня было хоть отбавляй. Я объявила сразу с порога:

— Papa, радуйся. Я скоро выхожу замуж.

Бедный papa весь побелел.

— З-за кого?

Я и забыла, что один из самых больших его страхов — это то, что я могу выйти замуж за «недостойного». Недостойный мужчина с папиной точки зрения — это тот, кто пытается за мой счет улучшить собственное положение. В принципе, я в этом согласна с papa. Но уж Майка точно нельзя отнести к этой категории!

— За Майкла Фоссета! — выпалила я и уселась в кресло у стены.

Вот тут-то я впервые поняла, что означает выражение «отвисла челюсть». У papa она действительно отвисла.

— За сына баронета и леди Фоссет? — зачем-то уточнил он, как будто в Лондоне есть второй Майкл Фоссет.

— Ага, — кивнула я. — Сегодня на приеме у Агаты он сделал мне предложение.

Разумеется, я не стала говорить, что все началось с меня. Papa не понял бы. В любом случае Майк рано или поздно нашел бы в себе силы поговорить со мной. Так что это был всего лишь вопрос времени.

— Ничего не понимаю, — пробормотал papa себе под нос. — Почему Фоссет не пришел сразу ко мне?

— Потому что, папочка, он хотел вначале узнать, как я к нему отношусь! — со смехом возразила я.

— И как же ты к нему относишься?

— Я же согласилась стать его женой, — невозмутимо ответила я.

Papa был ошарашен. Ошарашен и ужасно доволен. Он просто никак не мог поверить в то, что я не шучу.

— А ты меня не разыгрываешь, проказница? — настороженно поинтересовался он. — Кажется, Майкл Фоссет никогда не принадлежал к числу твоих… гм… ухажеров. Да и ты никогда не говорила, что он тебе… нравится…

Papa совсем запутался в столь деликатном вопросе и предпочел не продолжать.

— Все это время Майк любил меня издали, — твердо сказала я. — И мне он тоже нравится больше всех…

Я запнулась под пристальным взглядом papa. Надеюсь, он не заподозрит, что это я сделала первый шаг…

— Не смотри на меня так! — не выдержала я. — Что ты имеешь против Майка?

— Абсолютно ничего, — довольно заулыбался papa. — Майкл Фоссет — во всех отношениях достойный молодой человек. Правда, я не очень хорошо с ним знаком, но он намного лучше большинства из тех, кто бывает в нашем доме по твоему приглашению…

Я возмущенно фыркнула, но papa все равно продолжал:

— Просто все это несколько неожиданно. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива… Фоссеты — старинный род, Майкл когда-нибудь будет баронетом… Правда, их состояние не особенно велико, ты намного его богаче…

Началось. Papa замечательный человек, но он не понимает элементарных вещей. Какая разница, насколько чистая у Майкла родословная и каков его банковский счет, если от одного взгляда на него я схожу с ума? Если при мысли о том, что выйду за него замуж, мне хочется закричать так, чтобы проснулся весь Лондон?

Но papa это все было не втолковать. Для него биение сердца — пустой звук, звон гиней и пенсов значит для него гораздо больше. Невозможно поверить, что среди его прадедов были настоящие рыцари!

— Что ж, буду с нетерпением ждать твоего Майкла, — хитро усмехнулся papa. — Ему придется о многом рассказать мне, прежде чем я дам согласие на ваш брак.

Я похолодела, хотя прекрасно знала, что он шутит. На самом деле он счастлив, что я наконец-то собралась замуж и что мой избранник — Майкл Фоссет. Но даже игривая шутка на тему о том, что нашу свадьбу с Майклом можно запретить, была мне неприятна.

— Я выйду за него замуж независимо от того, что ты скажешь! — выпалила я и выскочила из кабинета.

Хотя повода горячиться не было на самом деле. На следующий день Майк появился у нас с изящным букетом и на два часа заперся с отцом в кабинете. Я изнывала от тоски, но подслушивать впервые в жизни не смела. Я уже больше не взбалмошная девчонка. Я — невеста и должна вести себя прилично!

Papa, естественно, согласился. Майк не мог не очаровать его.

— Не знаю, чем ты прельстила такого мужчину, — сказал он мне после того, как Майк ушел. — Ты ведь такая… вертихвостка. Вся в мать.

Я обиделась совсем чуть-чуть. На самом деле papa во мне души не чает и таким странным образом всего лишь выразил свое восхищение Майклом.

— Надеюсь, что вы будете счастливы, — продолжил papa. — Вы с ним очень разные. Но Майкл — серьезный человек и, кажется, серьезно к тебе относится…

Я была настолько счастлива, что пропустила «кажется» мимо ушей.

— Он так сказал?

— Ну, прямо он не признавался в том, что любит тебя, — засмеялся papa. — Согласись, что это было бы немного неучтиво. Майкл джентльмен до мозга костей и никогда не позволит себе ничего лишнего.

Признаться в любви невесте — лишнее? Хотя и наполовину англичанка, я никогда не пойму этих странных людей.

— Я бы ни за что не подумал, что тебе может понравиться кто-нибудь вроде Майкла Фоссета, — papa рассуждал как бы сам с собой. — Не слишком ли он холоден и рассудителен для тебя, Вероника?

Да разве сердцу прикажешь? К тому же papa всегда хотел найти мне надежного и положительного мужа. А Майк как раз надежный и положительный.

— Ладно, дело сделано, согласие дано, — вздохнул papa. — Теперь пора готовиться к свадьбе.

Свадьба — самое чудесное событие в жизни девушки. И не только потому, что она выходит замуж за любимого мужчину. А еще из-за платья, и цветов, и подружек невесты, и банкета, и свадебного торта, и торжественного венчания, и слез родственников, и кортежа, и приема, и фотографий… И всего остального, что может быть связано со свадьбой. Только представить себе лица моих подруг, когда я сообщу им, что мой жених — Майкл Фоссет? Они умрут от удивления и зависти! Дороти Клэгхорн, например, сама недавно откровенничала, что считает его безумно красивым. А Элис Риччи весь последний сезон бесстыдно кокетничала с ним. Конечно, на мое отношение к нему это никак не повлияло, но все равно приятно, что подруги оценят мое завоевание по достоинству!

Теперь у меня уйма дел. Времени поболтать с подружками почти не остается. Нужно столько всего сделать! В первую очередь — сшить подвенечное платье. У Вероники Маунтрой должно быть все самое лучшее! Я хочу, чтобы о моем наряде говорил весь город. Да и Майк заслуживает, чтобы его невеста была самой красивой и чудесно одетой.

Правда сам Майк делает вид, что ему это глубоко безразлично. Я несколько раз пыталась выяснить у него, платье какого фасона он хотел бы видеть на мне или хотя бы какого цвета, но он все время отшучивался. Как же я могу произвести на него впечатление, если не знаю, что ему нравится?

— Мне нравится все, что имеет к тебе отношение, — говорит он. Конечно, это очень приятно, но я предпочла бы более конкретный ответ.

Вообще-то я должна признать, что Майк не особенно похож на влюбленного жениха. Он не торчит в нашем доме с утра до ночи и не настаивает на свиданиях. Он всегда безупречно вежлив со мной и ни разу первым не поцеловал меня. Порой его корректность ужасно раздражает меня. Неужели его воспитание не позволяет ему хоть как-то выражать свои чувства? Или, что еще хуже, никаких глубоких чувств у него и в помине нет? Он словно плохой актер в третьесортном театре, который неубедительно играет роль героя-любовника… Мне столько раз признавались в любви, что я знаю, как должно выглядеть настоящее признание! Слова Майкла кажутся жалкой пародией… Но я стараюсь об этом не думать и уж конечно никому об этом не говорю! Еще не хватало, чтобы кто-нибудь заподозрил, как на самом деле обстоят дела с нашей помолвкой…

Как я и ожидала, мои подруги были сражены этой новостью. По всей видимости, на Майкле Фоссете они все поставили крест. А я доказала, что он не так уж безнадежен.

— Если мне сказал кто-нибудь другой, я бы ни за что не поверила, — откровенно признала Дороти Клэгхорн. — Решила бы, что это очередная сплетня.

— Майк уже просил моей руки у papa! — победно заявила я. — Никаких сплетен. Свадьба настоящая…

— Она еще не состоялась, — высокомерно перебила меня Элис Риччи.

Она была поражена больше всех. Наверное, до сих пор влюблена в Майка.

— Помолвка будет через месяц, — парировала я. — Вы все приглашены.

Элис поджала губы, а я решила про себя, что после того, как стану миссис Майкл Фоссет, перестану с ней общаться. Такие «подруги» мне не нужны.

— Все равно это кажется… странным, — протянула Элис томно. — Разве Фоссет не был влюблен в оперную диву, как там ее… не помню…

Про оперную диву я слышала впервые. И вздрогнула, выдав себя.

— Что, ты ничего не знаешь? — обрадовалась Элис. — Впрочем, об этом известно немногим…

Я немного пришла в себя. С Элис станется выдумать любую глупость, лишь бы побольнее задеть меня. На ее месте я бы, наверное, поступила также.

— У меня нет ни одной причины сомневаться в женихе, — холодно сказала я, особенно подчеркнув слово «жених». Пусть не забывается!

— Ну не знаю, — скривилась Элис. — Только где-то полгода назад я случайно столкнулась с Майклом в Вене…

Она чуть покраснела. Как же, случайно. Держи карман шире. Как будто здесь никто не знает, что она в открытую бегала за моим Майком!

— В Венском Оперном театре как раз выступала известная французская певица. Майкл бывал на каждом представлении, присылал ей цветы и вообще вел себя как влюбленный мужчина…

— Он очень любит музыку! — разозлилась я.

— Он ходил на все приемы и вечеринки, куда была приглашена эта дамочка, — с упоением продолжала Элис. — И не сводил с нее глаз.

— Это просто предположения! — защищалась я, но уверенности у меня поубавилось.

Элис вряд ли станет настолько нагло врать, чтобы досадить мне. Что-нибудь приукрасить — это пожалуйста, но сочинить все от начала до конца…

— Поговаривали, что он ездит за ней по всей Европе, — пожала плечами Элис. — Неужели ты сама не замечала, как часто Майкл уезжает за границу в последнее время?

Мы обменялись ненавидящими взглядами. Не притворяйся, что ты ничего не понимаешь, говорили холодные глаза Элис.

Разве ты сама не отслеживала все его передвижения? Оставь в покое моего жениха, предупреждала я. Свое я буду защищать до конца!

Я сделала над собой усилие и поборола желание вцепиться Элис в волосы.

— Если честно, прошлое Майка меня ни капли не интересует, — засмеялась я. — Мало ли какие увлечения могли быть у мужчины до свадьбы. Согласись, что если бы он не любил меня, он не стал бы говорить мне об этом и делать мне предложение?

На это Элис было нечего возразить. Я победила, но какой ценой далась мне эта победа? Я не спала целую ночь после этого разговора, все думала. Неужели Майкл действительно влюблен в другую женщину? Нет, немыслимо. Я не могу представить его, разъезжающим по Европе за какой-то певичкой, как бы хорошо она ни пела. Майк совсем не такой. Он ни за что бы не пал так низко. Всем известно, кто такие эти «звезды». Опера — не исключение. Слава портит, а Майк слишком умен, чтобы стать жертвой какой-то вульгарной дамочки. Может быть, когда-то она и увлекла его, но сейчас в его сердце я. Он слишком благороден, чтобы обманывать меня. Зачем бы он стал говорить мне о любви, если бы думал о другой? Нет, Элис просто хотела мне досадить и почти добилась этого. Но у меня нет причин для волнения. Ведь замуж за Майкла Фоссета выхожу, а не Элис Риччи или какая-то таинственная французская певица!