Кровавый вкус победы

J. R. Crow, 2020

Самая обидная из всех несправедливостей – когда дни твоего величайшего триумфа оказываются последними в твоей жизни. Принимая заслуженные награды из рук августейших особ, главнокомандующий армией Вэлифара Лест Дель Аркуа уже знает, что время его на исходе. Яд, от которого не придумано противоядия, разъедает его тело, приближая неизбежный конец.Кто-то на пороге смерти покорно ожидает приговора, кто-то судорожно пытается надышаться. Но генерал избирает третий путь, решив закончить свою земную жизнь безумным, но эффектным поступком.Станет ли эта авантюра для него шансом поспорить с незавидной Судьбой?Или началом падения в самые нечестивые глубины, откуда уже нет возврата?

Глава 6. Время умирать

Первое, что я увидел после того, как померкла разноцветная круговерть, — дрянной и грязный деревянный пол, разрисованный витиеватыми узорами, блеклыми и кое-где размазанными.

Откуда-то сверху послышался насмешливый голос:

— Поздравляю, господин генерал! А я уж думал, что твой безупречный послужной список всё-таки будет испорчен одним маленьким поражением.

Я поспешил подняться с пола. Антинаэль, уже твёрдо стоящий на ногах, подал мне руку, которой я, впрочем, не воспользовался.

Маг стоял, скрестив руки на груди и разглядывая нашу колоритную пару с нескрываемым любопытством.

— Менкар, друг мой! Какое счастье, что ты догадался нас вытащить! — радостно улыбнулся я. — Ты просто не представляешь, в какой заднице мы оказались!

— Почему-то догадываюсь, — хмыкнул чародей. — Но зная тебя, я был уверен, что хотя бы до демона ты доберёшься…

— Уму непостижимо! — перебил его Антинаэль. — То, что ты сделал было нашим единственным шансом сбежать оттуда живыми! Но, Великий Хаос, откуда ты узнал моё истинное имя?!

— Было сложно, — признался маг. — Сначала я попробовал использовать стандартный вызов. Но там такая блокировка стоит, что все архимаги Алишера не пробьют. Видимо, твои сородичи очень постарались, чтобы ты не смог избежать заточения. Но, к счастью, в работах Эфтекара ибн Альбедо, Сулима ибн Вазира и архимага Ифрана мне встречались различные имена и прозвища. Соединив их вместе, а затем изменив звучание в согласии с правилами образования демонических имён, которые, к слову, довольно хаотичны и на первый взгляд лишены логики, я сумел подобрать последовательность, которая, как видите, оказалась правильной.

— Ты чёртов гений, — только и смог произнести ошарашенный Антинаэль.

— Вот пусть теперь кто-нибудь только попробует сказать, что я забиваю голову кучей никому не нужных фактов, — ответил Менкар, бросив на меня насмешливый взгляд.

— Я никогда такого не говорил, — поправил его я. — А если и говорил, то беру свои слова обратно!

— После битвы у Васерикского монастыря. А ещё около деревни… — начал перечислять чародей, но я не дал ему углубится в припоминание моих грехов и крепко по-братски обнял. Менкар похлопал меня по спине и замолчал на полуслове. Задумчиво зажал в пальцах край плаща.

— Невероятно, — словно не веря своим глазам, протянул Менкар. — Определённо, ради этого стоило спуститься в логово демонов!

— У меня на родине только наместник султана имеет такой плащ! Да и тот, пожалуй, не столь хорош, как этот! — продолжал восхищаться чародей. На самом деле, он говорил намного больше, просто я смог понять только это — от волнения Менкар перешёл на свой родной язык.

— Эти плащи носились офицерами и вполне могли бы пойти на обмундирование легионеров, если бы не достались нам, — со знанием дела пояснил Антинаэль. Похоже, кальшехранский он тоже прекрасно знал. — Людям же обычно продают такое старье, что распоследний кандидат не наденет.

— Да? — мне показалось, с облегчением выдохнул Менкар. — Правильно, что я тогда не согласился…

— Хотел заключить сделку с демонами? — заинтересовался Антинаэль. — И что же у тебя за него попросили?

— Неважно, — излишне поспешно свернул разговор маг. — Дело прошлое.

Антинаэль пакостно улыбнулся, но ничего не сказал.

Мне же пришла в голову отличная идея. Я торопливо расстегнул застёжку и набросил плащ на плечи мага.

— Носи на здоровье!

— Это мне?! Спасибо… Такая прелесть… Ты уверен? Я даже не знаю, как тебя… — Менкар запутался в словах и остановился перевести дух. Как мало, оказывается, бывает человеку надо для счастья.

— Самое меньшее, чем я могу тебя отблагодарить, — пожал плечами я. — Всё равно мне немного осталось…

И улыбнулся. Мне удалось сохранить лицо, даже когда улыбка стала вымученной. «Всё рано мне немного осталось…». Простые слова, сказанные беспечным тоном, но у меня внутри словно лопнул туго натянутый канат. Там в Пустошах я шёл к цели. Я боролся за победу и за свою жизнь, принимая головокружение и внезапно накатывающую слабость лишь за досадную помеху. Теперь же цель стояла рядом со мной, рассматривая своими странными глазами с кошачьими зрачками ветхие стены, а я вновь отчётливо понимал, что этим славным, но увы, последним деянием завершу свой жизненный путь.

Как тогда в лабиринте, в глазах моих потемнело, я лишь успел схватиться за плечо Антинаэля пред тем, как провалиться в непроницаемый мрак.

На стороне некромантов сражались вампиры. Некогда бывшие людьми, но проклятые тёмными силами, для кого солнечный свет стал опаснее яда, а единственной пищей служила человеческая кровь. Мерзкая, исковерканная форма жизни. Но сами вампиры относились к своему проклятию с какой-то нечестивой гордостью, мне совершенно непонятной и противной. Один из них и стал моим убийцей.

Может быть, в том была и моя вина. Наша армия возвращалась домой, солдаты шутили и веселились. Я поддался всеобщему настроению. И отплатил за свою беспечность тем, что проснулся ночью от прикосновения к моей шее холодной когтистой руки. Вампир виртуозно прошмыгнул по лагерю к моей палатке, избежав столкновения с часовыми.

— Лест Дель Аркуа, мы снова встретились.

Я узнал его. Этот вампир называл себя граф Де Вилль, и, хотя жил со своим проклятием не более сорока лет (именно тогда в нашем мире впервые появились отвратительные носители «тёмного дара»), считался «Древним» и предводителем всех вампиров. Выглядел он неважно: в плече застрял серебряный кинжал, правая рука висела плетью, а камзол был обильно забрызган темной кровью — его собственной.

Я попытался дотянуться до меча, лежащего рядом на табурете, но Де Вилль только сильнее прижал меня к спальнику.

— Уходи, — прохрипел я. — Ваши войска разбиты. Чего ты добиваешься?

— Вкус победы пьянит, не так ли? — не обращая на меня внимания, тихо зашептал вампир. — Но вы испили его раньше срока. И последний удар графа Де Вилль достигнет цели.

Я почувствовал, как его клыки вонзились в меня. Это не было больно, нет. Напротив, меня охватило чувство, сладостное, как поцелуй любимой. Потом он отстранился, разорвал когтями своё запястье, не сильно заботясь об аккуратности. По моим губам потекли струйки тёмной крови. Первый раз я умудрился плюнуть монстру в харю, но эта тварь всё-таки заставила меня проглотить пару капель. Горло обожгло огнём, потом резко заныла укушенная шея.

Вампир встал на середине комнаты, то ли растерянный, то ли… удовлетворённый. Гнев вскипел во мне, я схватил меч и одним ударом отрубил ему голову. Он покачнулся и рухнул на землю. Когда я бросил взгляд на отрубленную голову, губы вампира всё ещё шевелились.

— Приветствую, Древний… — прочитал я.

Несколько минут потребовалось мне, чтобы отмыться от крови. Потом я позвал солдат.

— Да это сам Де Вилль! — воскликнул капитан, вбежавший первым. — Знатная добыча, господин генерал!

Мне же всё стало безразлично. Я смотрел в костёр, на котором жгли вампира, чтобы «поганец не посмел воскреснуть». Никто толком не знал, умеют ли вампиры возрождаться к жизни, но то, что убить их действительно трудно, — факт. Костёр же снимает все сомнения. В отблесках пламени я видел свою смерть. Укушенный вампиром неделю испытывает слабость и головные боли. Выпивший при этом его крови — обречён…

Боль. Настырная, ноющая боль, словно разрывающая всё тело на части. Глаза открыты, но разглядеть я могу лишь сероватые тени.

Так это был просто кошмарный сон — слишком яркое воспоминание о ночи, ставшей началом моего конца — от ядовитой крови чудовищ не существовало противоядия.

Бесконечность боли была разорвана ледяным всплеском, по щекам потекло что-то мокрое и холодное. Я вздрогнул и вновь обрёл способность видеть.

Открывшаяся картина невольно заставила меня улыбнуться: обнажённый по пояс здоровенный демон сосредоточенно полощет в глубокой миске грязновато-серую тряпицу.

— Очнулся-таки? — поинтересовался Антинаэль, заметив мой взгляд. — Колдун сказал менять тряпки, пока не очухаешься.

— Где мы? — обстановка комнаты совершенно определённо была мне незнакома.

— Гостиница «Радушие Короны».

— Самая дорогая гостиница Леондоры, — присвистнул я. — А, впрочем, неважно. Пошикую напоследок, а с долгами пусть кто-нибудь другой разбирается. Ты, например, — и с притворным весельем посмотрел на демона.

Антинаэль прищурился, явно подозревая, что его разыгрывают:

— Ты что, помирать собрался? — уточнил он. — Ты сумел выбраться живым из Бездонных Провалов, а теперь собираешься тихо отдать концы в собственной постели?

— Я очень болен. И отправляясь за тобой, знал, что жить мне осталось трое суток.

— Тогда зачем ты это сделал?

— Хотел завершить свою жизнь ярким и безумным поступком. Не для кого-то, а именно для себя. Теперь я с уверенностью могу сказать, что не знал в этой жизни поражений.

Откинулся на подушках, позволяя себе вновь погрузиться в темноту.

Но темнота не принесла желаемого облегчения. Вместо успокаивающей чёрной бесконечности я видел жуткие хари неведомых монстров, с равной жестокостью терзающих как моё тело, так и душу. И самое ужасное, мне казалось, что я уже не вырвусь из этого кошмара, что они будут преследовать меня всю оставшуюся вечность.

— Тысяча лет — это много или мало? — голос Антинаэля, мягкий и напевный, добрался до моего сознания. — Для Бездны, пожалуй, — сущий пустяк. Повзрослела и вышла замуж малышка Тари, юнец Энлиль дослужился до легата, жизнь в доменах текла своим чередом, крутилось Колесо Душ…. Здесь же разрушались и строились города, были войны и перемирия. Я слишком долго не был в мире живых и, наверное, пропустил слишком много. Всё что я слышал — болтовню моей стражи на посту, — демон на миг остановился, потом тихо попросил: — Расскажи мне о своём времени.

Вряд ли он просто хотел удовлетворить своё любопытство. Впрочем, может, так оно и было. Но я вдруг понял, что вновь могу открыть глаза. Вольно или невольно, Антинаэль вытащил меня из царства кошмаров. Я начал говорить. Сначала с трудом, потом всё увереннее.

— Я не знаток истории. За последнюю тысячу лет королевство Вэлифар несколько раз и распадалось, и вновь объединялось под одним знаменем. Я родился и вырос здесь, в родовом замке, что находится в одной из восточных провинций. В год, когда я поступил на военную службу, король Никтиан скоропостижно скончался, и с тех пор страной правит его жена — королева Гвендолейн. Ничто не предвещало беды, и я бы вышел в отставку на старости лет каким-нибудь полковником, если бы не война…

Рассказ, конечно, получился немного путанный, но думать над стилем я был тогда просто не в состоянии. Пока я говорю — кошмар отступает.

Антинаэль сменил тряпицу на лбу, я вяло благодарно кивнул и продолжил:

— Наши войска столкнулись с такой несусветной мерзостью, какую только можно представить. Это огромные толпы восставших мертвецов, и хорошо, если от них остались лишь скелеты, потому как сохранившаяся на костях гниющая плоть источала немыслимый смрад, сбивающий с коня не хуже оружия. Жуткие проклятия, самое опасное из которых — некроманты называли его «прах времён» — обратило в серый пепел два отборных полка. Уже потом к нам присоединились кальшехранские маги, которые и смогли разработать защиту. Представляешь, я даже видел дракона… — в этот момент я очень отчётливо представил два горящих голубым огнём злых глаза, снабжённых не прикрытым плотью комплектом острейших клыков и когтей. — Костяного дракона. Это не те дивные создания, что вышивали на старинных гобеленах, это омерзительные монстры, уничтожающие всё, с чем соприкасаются. Они налетали с воздуха, а на земле нас ждали склеенные из костей причудливые создания самых разных форм, но одинаково смертоносные. Ходили слухи, что для некромантов это было своеобразным соревнованием — у кого получится более… интересное чудище. Помнится, наши маги кости смогли с трудом переподчинить одного такого….

— Подожди, — перебил меня демон. — На вашей стороне тоже были некроманты?

— Конечно, нет, — фыркнул я. — С чего ты взял?

— Но ты же сам сказал — маги кости?

— Неужели ты о них ничего не слышал? — я чуть приподнялся на подушке, но тут что-то предательски стрельнуло в шее, и я поспешил упасть обратно. — Эта школа образовалась около пятисот лет назад.

— Последние пятьсот лет до меня весьма выборочно доходили новости, — напомнил Антинаэль.

— Извини, — если я и смутился, то только слегка. — Так вот, приблизительно пятьсот лет назад эмир Хазиф сумел объединить доселе раздробленные и постоянно воевавшие друг с другом княжества и основал Кальшехран, став первым после длительного периода многовластия султаном. Маги, естественная убыль численности которых при отсутствии войн сошла на нет, направили все свои силы на исследования и уже через пару десятилетий стали грозной силой, подмявшей под себя весь рынок волшебных услуг и практически гарантирующей султанату победу в случае войны. Это положение магов вполне устраивало, и если до той поры чародейские знания были не повсеместно, но доступны, то теперь Медресе Высокой Магии Кальшехрана приложили все усилия, чтобы никто, кроме их учеников не смог этими знаниями воспользоваться. Книги и манускрипты разыскивались, выкупались или попросту воровались, чтобы навек упокоиться в недрах библиотек. Чувствуя себя в полной безопасности, Медресе даже начали принимать иноземцев. Показывали, что никого и ничего не бояться.

Тогда-то в Тарнедоре и появилось новое учение, в противоположность кальшехранцам, охотно меняющим всё, что их окружает, гласящее, что силу нужно искать не снаружи, а внутри, поставив первоосновой элементы кости, плоти и крови, не спрашивай меня, почему именно так. Я не слишком разбираюсь в чародействе. Сначала Медресе не обратили на новое веяние особого внимания, а потом было поздно. В военной время хорошо обученный маг, например, крови с успехом противостоял классику, что в конечном итоге лишило кальшехранцев права диктовать всему миру условия с позиции силы, однако, в мирное время было трудно найти применение подобным способностям. Поэтому большинство тарнедорских магов либо занимается обычным ремеслом, либо скитается в поисках подходящей войны. Только в моей ставке располагалась целая бригада наёмников, два мага кости, четыре — крови и один метаморф. Крайне интересные личности.

— Не сомневаюсь, — Антинаэль вздохнул. — Чего только люди не придумают.

— Знаешь, — сказал он после непродолжительного молчания. — Мы, демоны, живём практически вечно. У нас есть всё, что так жаждет большинство живых… но иногда я завидую людям. Только вы можете с такой страстью стремиться и бороться. Мы нашу страсть давно утратили.

— Я не представляю, каково это — жить вечно, — честно признался я.

— А ты бы хотел? — спросил Антинаэль.

— Нет, — я дёрнул головой, что должно было означать отрицание. — Я просто хотел прожить свою простую человеческую жизнь.

И вздохнул, в этом вздохе выражая всю свою обиду на несправедливость бытия. Демон поспешил сменить тему:

— Так что ты там говорил про чудовищ и магов кости?

— Да, — я волевым усилием очистил голову от безрадостных мыслей от смерти. — В общем, группе солдат удалось загнать одного….

Но я не успел закончить фразу, будучи скрученным приступом тяжёлого сухого кашля. Мне казалось, что моё горло сейчас разорвётся, а проклятый кашель и не думал прекращаться.

Антинаэль сорвался с места, опрокинув табуретку, и стрелой вылетел из комнаты. Я остался один на один со своей болью. Отняв ладонь ото рта, я увидел на ней кровь. Какую-то чужую тёмную кровь….

Демон вернулся довольно быстро. Сунул мне руки дымящуюся кружку, пахнущую травой и мёдом. Пока я давился горькой горячей гадостью, тем не менее, быстро возвратившей меня если не в здоровое, то во вполне терпимое состояние, я разглядывал Антинаэля. Теперь он выглядел как атлетического сложения черноволосый парень, чьи странные красные глаза с кошачьими зрачками успешно маскировала длинная чёлка.

— Отлично выглядишь, — всё ещё хрипло выдавил я, возвращая ему пустую кружку.

— Местное население с большим предубеждением относится к моему народу, — усмехнулся демон. — Пришлось маскироваться.

— В предусмотрительности тебе не откажешь, — я наконец смог блаженно растянуться на подушках и продолжить, как ни в чем не бывало:

— Так вот, загнали они одну костяную гадину. Маги кости тут же изъявили желание её изучить… и в конце концов подчинили. Тварь очень помогла нам при штурме следующей деревни, но вскоре была уничтожена. Костяные потом утверждали, что управлять чужими костями даже проще, чем своими, стоило только понять методику, в поиске которой тоже не было ничего сложного…. Ах да, «ничего сложного» стоило одному из магов глаза. Зато на следующий день на его месте он вырастил нечто… чрезвычайно необычное.

Ну а как ещё назвать костяную маску, сплошь покрытую изящными узорами, закрывающую пол лица, с искусной костяной же имитацией глаза на месте выбитого? Если бы парень стал художником, цены бы ему не было.

— Но без сомнения больше всего крови нам попортили вампиры. Да и выпили её изрядно… — сказал, и подумал, что об этих подразделениях вражеской армии я не хочу не то, что разговаривать — вспоминать. Но сказанного уже не возвратить, а демон заметно оживился:

— Вампиры?

— Да, такие шустрые твари, с одним большим недостатком — они плохо умирают.

— Вампиры пьют кровь живых. И воюют на стороне некромантов. Интересно, им-то это зачем? Ведь в отсутствии живых им просто нечем будет питаться.

— Не знаю, — пожалуй слишком резко ответил я. — Может, им бы разрешили фермы по разведению людей настроить. И вообще, некроманты хотели «трансформировать нас в более совершенную форму существования», а не уничтожить.

— Боюсь, «трансформированная форма» вампирам бы не понравилась. А вот идея из охотников стать фермерами хоть и удивительна, но вполне реальна…

— Слушай, — сердито оборвал его я. — Мне абсолютно безразлично, почему кровососы выступали на стороне некромантов. Получили свою порцию огня, и будет с них.

— А я смотрю, у тебя к вампирам особенно неприязненное отношение? — заметил демон.

Я закусил губу. Ну да, прокололся.

— С чего ты взял? — я всё-таки попытался упорствовать. — Мне не за что их любить. Они враги.

— Ладно, ладно, — демон поднял руки в примирительном жесте. — Мне на самом деле всё равно, кого из твоих друзей загрызли подлые твари. Не хочешь — не говори.

Я пару раз моргнул глазами, подтверждая, что это не его дело. На этот раз молчание длилось дольше.

Тишина в первые секунды показалась благословением, но потом вернулась боль. Боль, загнанная на задворки сознания, теперь возвращалась, стремясь наверстать упущенное. В глазах потемнело, всё тело полыхало огнём.

— В начале войны я командовал диверсионным отрядом, — через силу выдавил я, надеясь, что слова вновь отвлекут меня от боли. — Командование высоко оценило мои действия, и уже через год я командовал полком. А спустя ещё полтора года за взятие стратегического укрепления я получил чин генерала.

— Генерал? — Антинаэль охотно поддержал разговор. — Я слышал, колдун называл тебя так. Это что-то вроде нашего легата?

Я припомнил горделивую осанку Энлиля, его сплошь покрытые сверкающими камнями доспехи, и кивнул:

— Да, что-то вроде того.

— И генералов в Велифаре не слишком много, так? — чувствовалось, что вопрос наводящий, и на самом деле демона интересует что-то другое. Но я терпеливо ответил.

— Сейчас кроме меня ещё шестеро. Ещё двое погибли во время войны.

— Моя стража обсуждала одного из ваших генералов. Говорят, именно он выиграл войну с некромантами. Как же его звали? Лис… Лес…

— Лест. Его зовут Лест Дель Аркуа, — подсказал я.

— Ты его знаешь?

— Лучше, чем хотелось бы.

— Демоны редко признают заслуги людей, — Антинаэль не стал дожидаться, пока я соизволю пояснить свои слова, хотя я прекрасно видел, что его разбирает любопытство. — Но я слышал, в Бездне генерала Леста уважают, не как равного, конечно, но как достойного.

Я едва сдержал самодовольную улыбку. Признание исконным врагом рода людского дорогого стоит.

Посмотрел на замолчавшего демона и просто сказал:

— Это я.

— Что? — не понял тот.

— Я, Лест Дель Аркуа, генерал, главнокомандующий войсками Велифара, — представился я.

— Ты?! — не многие могут похвастаться, что ввели в замешательство демона. Мне это удалось. — Ну ничего себе!

Впрочем, Антинаэль быстро справился с собой.

— Так забавно. Сколько мы с тобой знакомы, а я так ни разу и не спросил твоего имени.

Я мельком подумал, что представься я в иное время, эффект был бы не такой.

— Наверное, не было подходящего момента, — пожал плечами я.

— Может быть… — демон щёлкнул пальцами, принимая своё обычное обличие. — Я давно должен был сказать тебе это.

Он выпрямился, и крепко сжал мою руку:

— Я благодарю тебя, Лест Дель Аркуа, за моё спасение и за то, что имею честь называть тебя своим другом. Ты великий воин, и память о тебе останется в веках.

Что ж, прекрасная эпитафия. А я благодарю тебя, Антинаэль, в особенности за мою милосердную агонию. Прощай.

Я промолчал, слабо улыбнулся и позволил темноте поглотить меня. Ласковой, зовущей темноте, обещающей избавление, покой и блаженство…. И уже за гранью этого мира шагнул навстречу своей смерти.