Кровавый вкус победы

J. R. Crow, 2020

Самая обидная из всех несправедливостей – когда дни твоего величайшего триумфа оказываются последними в твоей жизни. Принимая заслуженные награды из рук августейших особ, главнокомандующий армией Вэлифара Лест Дель Аркуа уже знает, что время его на исходе. Яд, от которого не придумано противоядия, разъедает его тело, приближая неизбежный конец.Кто-то на пороге смерти покорно ожидает приговора, кто-то судорожно пытается надышаться. Но генерал избирает третий путь, решив закончить свою земную жизнь безумным, но эффектным поступком.Станет ли эта авантюра для него шансом поспорить с незавидной Судьбой?Или началом падения в самые нечестивые глубины, откуда уже нет возврата?

Глава 4. Советник по работе с мёртвыми душами

Я открыл глаза и увидел Антинаэля, с озабоченным видом склонившегося надо мной. Демон по-прежнему выглядел крайне истощённым, но всё-таки вполне живым.

— Что? — я чуть приподнялся на локтях.

— Хватит спать, нам нельзя надолго оставаться на одном месте.

— Подумаешь, задремал на пять минут… — невпопад брякнул я. Голова всё ещё кружилась, но уже в пределах допустимого.

— Я пытался разбудить тебя час, — невозмутимо поправил демон, чем окончательно вывел меня из оцепенения.

— Час?! — я резко вскочил на ноги, но тут же вынужден был опереться о стену, камни опять начали раздваиваться. — И нас ещё не поймали?!

— Это был случайный портал, таких в Провалах великое множество. Он никогда не ведёт в одно место два раза подряд. Когда мы создавали этот мир, мы были настолько обижены на богов, что попытались сделать всё в противовес принятому ими порядку, скорее подражая первородному Хаосу. Довольно неплохо получилось, не находишь? — с усмешкой пояснил Антинаэль. — Тем не менее, удача — госпожа ветренная, поэтому давай попытаемся смыться отсюда раньше, чем она повернётся к нам филейной частью.

Пока он рассказывал об истории становления Бездонных Провалов, демон успел осмотреться и найти парочку ему одному понятных ориентиров. Смерил меня скептическим взглядом и, подумав, подставил локоть, на который я, чуть замешкавшись оперся. Головокружение отступило, но я будто бы чувствовал, что вернуться оно может в любой момент. Как же некстати отрава дала о себе знать! Ничего не скажешь, хороша подобралась команда — измождённый и умирающий. Тем не менее, мы пошли вперёд, чуть пошатываясь и поддерживая друг друга.

Коридор сменил направление раз, наверное, тридцать. Я старательно гнал от себя мысль, что мы просто наматываем круги. В конце концов, демон должен знать, что делает. Пару раз где-то в глубине тоннелей мелькали огни, и я тогда непроизвольно вздрагивал.

— Ты был здесь раньше? — всё-таки спросил я, в очередной раз пройдя мимо приметной мраморной пирамиды.

— И да, и нет. Сеть тоннелей между секторами сделана таким образом, что меняет расположение комнат и проходов случайным образом, неизменными остаются только точки входа-выхода. Это сделано, чтобы существа, не приобщённые к Хаосу, заблудились после первой же развилки. Но я знаю, как искать выход, если ты об этом.

По какой-то непонятной причине это заверение меня не слишком обнадёжило. Пока я тщетно пытался вернуть себе оптимизм, некоторое время мы шли в молчании. Наконец демон остановился, принюхался:

— Через сотню шагов дверь.

Он указал на какой-то узкий проход, где вдвоём было не пройти, да и одному пришлось бы идти боком. Антинаэль первым нырнул в дыру, я сделал шаг, собираясь последовать за ним, но не успел. Потому что между мной и демоном образовалась стена. Не возникла с лёгким потрескиванием, не с грохотом выдвинулась из пола — просто возникла и всё, как будто стояла тут уже целую вечность. А я ведь отошёл от него не более чем на пару шагов! Мне стало немного не по себе, когда я представил, что означенная стена могла появиться прямо на том месте, где стоял я. Ничего не скажешь — «приятно» оказаться застрявшим внутри камня. Лёгкий страх сменился уже откровенной паникой — я таинственным демоническим чутьём не обладал, и посему шансы без проводника выйти из катакомб были неприятно близки к нулю. Оставалось только в очередной раз положиться на удачу, что я, быстро совладав с собой, и сделал.

Теперь в пределах видимости коридор был абсолютно прямой. Однако, через сотню шагов на открывшейся развилке я свернул направо, потом два раза налево, выбрал крайнюю дорожку из четырёх…. Прошёл мимо всё той же печально знакомой пирамиды. Их тут несколько или только мне на неё так везёт? На следующем перекрёстке я столкнулся с демоном. Он был в чёрных доспехах, при мече, а на поводке держал тварь, отдалённо напоминающую собаку, только красную, лысую и рогатую. Демон растерялся не меньше меня: мы молча уставились друг на друга, лихорадочно соображая, что делать. А вот «собака» сразу разразилась противным лаем, больше напоминающим смесь рычания и бульканья. Тварь рванула поводок, целясь в не прикрытый наручем локоть. Демон встрепенулся. Численное превосходство было не на моей стороне, поэтому я не стал вытаскивать меч, а просто развернулся и побежал. За моей спиной раздавался скрежет когтей о камень — демон спустил «пса» с поводка. Я старался почаще сворачивать — на прямой «собака» была несоизмеримо быстрее, но вот на поворотах её заносило. Последний проход оказался возмутительно прямым, никаких развилок я не увидел. Чудище приближалось, и я уже в красках представлял на своей ноге капкан его желтоватых клыков, как вдруг лабиринт внезапно проникся ко мне сочувствием, и между мной и псиной возникла стена. Краем уха я услышал обиженное тявканье, и в тот же миг передо мной оказалась дверь. Добротная, деревянная, аккуратно покрашенная чёрной краской. Не веря своему счастью, я потянул за ручку.

С той стороны меня ждало всё то же пещерно-алое небо и бурая земля. И только немыслимый город, окружённый тёмно-серой, усыпанной шипами стеной дал мне понять, что нахожусь я уже не в Пустошах. Домен, так, кажется, называл это место Антинаэль. Интересно, где он сейчас? Всё ещё бродит по тёмным переходам?

Я устало привалился к скале, в которой был высечен лабиринт. Следовало решить, что делать дальше. Демона я потерял и до конца не уверен, что он захочет меня искать. Значит, придётся выбираться самостоятельно.

— Изумительно, как же ты далеко забрался, — удивлённо протянул кто-то. Голос был приятный, глубокий, разве что с необычным рычащим акцентом. Я резко обернулся, да так и застыл, не веря своим глазам.

На Саладере ходило множество легенд о женщинах-демонах, зачастую весьма фривольного содержания, но ни одна из них не могла в полной мере описать то, что я увидел. Сказать, что демоница была красива — не сказать ничего. Она ослепляла, завораживала, притягивала… Странная красновато-персиковая кожа даже издалека казалась нежной и мягкой, а совершенство фигуры лишь подчёркивал облегающий кожаный корсет и короткие… брюки? Юбка? Широкий ремень?

Тонкий подвижный хвост заинтересованно качнулся вправо-влево. Демоница томно заправила за рог выбившуюся чёрно-серебристую прядку и звонко рассмеялась. Я торопливо подобрал отвалившуюся челюсть. Отчасти я устыдился своей реакции, но, с другой стороны, война не баловала нас изысканной красотой, тем более столь бесстыдно выставленной напоказ…

Она ещё раз хихикнула, уже сдержаннее.

— А ты забавный. Давно к нам попал?

— Сегодня. — Я не стал ничего придумывать.

— Что за народ пошёл? — то ли восхитилась, то ли возмутилась демоница. — Первый день в Провалах, а уже шастает так далеко от сектора мёртвых душ!

— Я бы хотел вернуться обратно, на Саладеру, — обтекаемо ответил я. Вроде и правда, а вроде и не сказал ничего лишнего.

— Гиблое дело, — она снисходительно улыбнулась. — Завеса крепка, и ни одной душе сквозь неё не пройти.

— Значит, то, что я ещё жив, очень кстати.

Кажется, мне удалось её удивить — глаза на безупречном лице немного расширились, а брови поползли вверх.

— Живой? Здесь? Уму непостижимо. Такого не случалось, кажется, со времён Пакта Грозы и Огня…

И тут из двери, из которой совсем недавно вышел я, как назло, появился давешний охранник с «собакой». Псина беззвучно скулила, видимо, получила хорошего пинка от хозяина. Я приготовился бежать или драться, попутно ругая себя на чём свет стоит: тоже мне, боевой командир! Осёл беспечный! Увидел полуодетую женщину и уши развесил!

— Стой смирно, не дёргайся, — внезапно прошептала демоница мне на ухо, одновременно совершая какие-то пассы кистями рук. Я покорно замер, а охранник прошёл как мимо пустого места и почтительно поклонился.

— Грахт’эшам, Тари’маат-домиа.

— Саам’кхато, Нергаль, — поприветствовала его моя собеседница, одновременно выставив вперёд обнажённое колено, которое демон, припав к земле, почтительно поцеловал. Я поспешно изгнал из головы мысль, что был бы не против оказаться на его месте. О чём я только думаю?

Из дальнейшего их разговора я ожидаемо не понял ни слова, мог лишь догадываться по интонациям и выражениям лиц. Охранник оправдывался, кого-то винил и что-то требовал. Демоница опровергала все его доводы с усталым презрением. Под конец охранник заскрипел зубами, поспешно поклонился и быстро зашагал к домену. Меня он так и не заметил, как и его «пёс». Демоница сердито сплюнула.

— Надоели, дармоеды. Охрану сектора им, видишь ли, увеличить! Работать надо, а не жаловаться! У нас мёртвые души бродят по всем Провалам, а они вместо того, чтобы что-то с этим сделать, ходят и ноют! И солдат-то у них мало, и снабжение-то работает плохо! Ангелы их дери, наши предки создавали Хаос, а не бардак!

Выговорившись, она подошла ко мне и небрежно провела ладонью по плечу:

— Впрочем, наши внутренние проблемы тебе вряд ли интересны. Так на чём мы остановились?

Я перевёл взгляд на свои руки. И ничего не увидел. Пошевелил пальцами — смазанные очертания вполне можно принять за движение горячего воздуха.

— Почему? — только и смог спросить я.

— Как почему? — с искренним недоумением переспросила демоница. — Мы же не договорили! И вообще, я не собираюсь облегчать работу этих лентяев. Да и ты в ином случае бы подумал, что я тебя заболтала и этим крупно подставила.

— Читаешь мысли?

— Нет. Просто обычная логика.

— Спасибо.

— Сущий пустяк. Ладно, продолжим нашу приятную беседу, которую прервал этот бестактный Нергаль. Зачем ты здесь?

Я не сразу придумал, что нужно отвечать. С одной стороны, демоница пару минут назад фактически спасла меня, и вообще мне было приятно от мысли, что она — мой союзник, но с другой кто поручится, что она не изменит своего мнения, признайся я в освобождении опасного заключённого?

К счастью, говорить ничего и не пришлось — ответ на вопрос вывалился из лабиринта и несколько раз отрывисто моргнул, привыкая к освещению. Потом его взгляд упал на непринуждённо стоящую у входа демоницу. Глаза Антинаэля сузились, как будто он судорожно пытался вспомнить что-то важное. Она узнала его первой.

— Анти-даг’хо? — шёпотом спросила демоница, словно не веря в то, что произносит эти слова.

— Тари-нех’ру?! — изумлённо выдохнул Антинаэль.

Она украдкой смахнула со щеки одинокую слезу и повисла у него на шее. Она что-то говорила, очень быстро, будто боялась не успеть. Антинаэль по-отечески гладил её по вздрагивающей спине. Потом Тари отступила на шаг и что-то спросила, а услышав ответ, неверным движением развеяла заклятие и крепко сжала в объятиях меня. Я чувствовал едва уловимый запах экзотических специй… и пепла.

— Сумасшедший. Или герой. Что, впрочем, одно и то же, — шептала она, упираясь лбом в моё плечо. Но это продолжалось лишь мгновение. Демоница резко выпрямилась, пряча лишние эмоции.

— Хватит здесь торчать — не ровен час ещё какой-нибудь недотёпа пробежит, — нарочито ворчливо произнесла она. — Мой особняк неподалёку. Там сейчас никого нет.

Махнула рукой, указывая путь, и пошла вперёд, не оглядываясь и совершенно не сомневаясь, что мы последуем за ней.

— Как здорово, что мы опять встретились. Как только лабиринт изменился, я думал — всё… — на ходу проговорил Антинаэль, чуть наклонившись ко мне. — Не иначе сам Хаос к нам благосклонен.

Меня так и подмывало спросить, стал ли бы он меня искать, если бы обстоятельства сложились иначе — я много слышал о так называемом благородстве демонов. С них станется расплатиться с тобой из у тебя же отобранного кошелька. Но сделав над собой усилие, я промолчал. Да и история не терпит сослагательных наклонений. Вместо этого я поинтересовался:

— А вы, я смотрю, давно знакомы?

Но раньше, чем демон успел что-то сказать, ответила Тари:

— Дядя Анти всегда был другом для нашей семьи. Его ссылка стала для нас тяжёлым испытанием. И я, и отец подаём прошения о помиловании каждый век, но Император неумолим. Я почти потеряла надежду, что мы встретимся так быстро.

Она чуть повернула голову и улыбнулась. В мозгу опять мелькнула провокационная мысль, что авантюру с путешествием в Бездну стоило затеять ради одной этой улыбки. Да что со мной такое сегодня?!

Мы прошлись по открытой равнине, преодолели ещё один лабиринт, по ощущениям, намного меньше предыдущего и оказались…. Больше всего место походило на сад, но сад, охваченный вечной осенью. Кроны деревьев поражали многообразием оттенков алого и золотого. Под ногами шелестела бурая трава, но не такая как в Пустошах — враждебная, а напротив мягкая и податливая. Тари повела рукой, приглашая полюбоваться садом. Она знала, что он производит впечатление, и наслаждалась этим.

Продуманно-извилистая тропинка вела к трёхэтажному особняку, стиль которого гармонично объединил острые линии, шпили, мозаичные окна, и в то же время — изящные балконы, украшенные решётками с цветочным орнаментом и резные ставни. Я был немного растерян. Возможно, это было исключительно последствием влияния проповедников Светлейшей Талары, но поместья демонической знати представлялись совсем иными: реки кипящей лавы, забор из черепов… Особняк же Тари хоть и выглядел странноватым и мрачным, но вовсе не жутким и отвратительным.

Я попытался угадать, что же там внутри, и опять ошибся. Возможно, когда-то обширная прихожая и создавалась, чтобы поражать посетителей красотой и величием, но теперь переживала не лучшие времена. На парадной лестнице отсутствовал ковёр, вдоль стен тянулись бесконечные шкафчики, сундуки, комоды, буфеты… Располагались они не кое-как, а очень чётко, чтобы до каждого ящичка всегда можно было дотянуться, но всё равно делали помещение похожим на склад. Хозяйка поморщилась.

— С тех пор как муженёк стал отвечать за снабжение армии, жизнь в этом доме превратилась в настоящий кошмар, — посетовала она. — Ну кто сказал ему, что нужно устраивать хранилище обмундирования в своём доме? И главное, так повсюду. Хоть до моего кабинета не добрался, скотина.

Демоница говорила без злости, даже с лёгкой усмешкой, но мне почему-то представилась тяжёлая керамическая ваза, летящая в голову супруга. Наверное, так оно и было, хоть и давно.

Антинаэль же заметно оживился:

— Ты вышла замуж? А я как будто совсем недавно приносил своему чертёнку новые игрушки…, и кто же этот счастливец?

— Энлиль. Смешно вспоминать, дразнил меня полсотни лет. А потом вот женился.

— Энлиль? Тот молодой легионер?

— Легат! Он уже давно легат! — чуть повысив голос, возразила Тари. — Иначе бы я за него не вышла. Не к лицу советнику по работе с мёртвыми душами тратить время на бесперспективных.

— Советник? Высоко летаешь, девочка моя, — похвалил Антинаэль с заметной гордостью.

— У меня был хороший учитель, — улыбнулась ему Тари. — К тому же, я предпочитаю, чтобы встречные недотёпы мне кланялись, а не бесстыдно рассматривали мои прелести, — демоница говорила это, глядя в противоположную сторону, но я всё равно поспешно опустил глаза. Нельзя так много думать о демонах и их прелестях. Даже если демон — женщина. Даже если она одета откровеннее, чем любая продажная девица. Даже если это самая красивая во всём мире… Тьфу!

Тем временем Тари уверенно распахнула дверцу одного из шкафов. Она бросила на пол пару кирас, покрытых причудливым узором, плащи, сапоги, шлемы с устрашающими железными масками вместо забрал, шипастый кистень, короткий кинжал из тёмного металла, перчатки, широкие штаны, больше напоминающие юбки, украшенные вязью незнакомых символов. Удовлетворённо оглядев образовавшуюся небольшую свалку, демоница посмотрела на нас.

— Вот, берите! Или вы думаете, что сможете спокойно разгуливать по домену в таком виде? — и особенно красноречиво остановила взгляд на набедренной повязке Антинаэля. — Насчёт униформы не беспокойтесь, муженёк на самом деле не очень хорошо знает, где что лежит и в каком количестве. В холле у нас всякий хлам, который фактически можно не глядя выкинуть. Но мы же бережливые… — она едва заметно скривилась. — Другое дело наверху — там из-за каждой пропавшей пуговицы разбирательство.

Я потрогал ткань одного из плащей. Мягкая, необычайно приятная на ощупь, она переливалась всеми оттенками чёрного. Тонкий кант из золота и серебра подчёркивал совершенство работы ткачей и портных. Если это они называют хламом, то как же выглядит то, что лежит наверху?

Товары Небес и Бездонных Провалов нечасто попадали на Саладеру, и те немногие, что попадали, ценились на вес золота. Теперь я понял, почему. Пожалуй, я бы не отказался прогуляться по Леондоре в таком вот плаще. Когда выберемся отсюда…. Вот только сначала надо выбраться. Пока нам везло, но кто сказал, что изменчивая удача вдруг не решит, что хватит с нас счастья.

— Одевайтесь уже скорее! — поторопила нас Тари. — Скоро муженёк заявится.

Помогая друг другу, мы с Антинаэлем облачились в предложенные доспехи. Мою старую броню демоница деловито затолкала в глубины шкафа. Юбки оказались неожиданно удобными, кирасы — лёгкими, а шлемы почти не стесняли обзора. Мой шлем был сплошной, с острыми шипами по окружности головы, шлем Антинаэля имел по бокам разрезы, позволяющий его надеть без вреда для собственных рогов демона. Антинаэль повесил на пояс кистень, мне достался кинжал, послуживший дополнением к мечу. Тари внимательно нас осмотрела, прокомментировала:

— Хоть завтра в легион! Меч, правда, странно смотрится, но мало ли. Оружие каждый выбирает сам.

— И вот ещё что… — Она задумчиво почесала рог, потом достала из малозаметного кармана на корсете и протянула Антинаэлю затейливый чёрный камешек с переливающимися серебристыми искорками.

— Я не могу, — покачал головой демон. — А если тебе самой не хватит?

— Я ни с кем не сражаюсь и хорошо сплю, — Тари взяла его ладонь и положила туда камень. — А норма для советников такая, что хватит даже для военного времени. Бери.

Смысл этого диалога ускользал от меня, но Антинаэль крепко сжал камень в руке и закрыл глаза. Его поблекшие татуировки засветились ровным алым светом — как будто наполнились силой. Я догадался, что это та самая «энергия мёртвых душ», об отсутствии которой демон так сокрушался в темнице.

В конце камешек рассыпался и стек с ладони Антинаэля мелкой сероватой пылью.

— А теперь… — начала Тари, но не договорила. На крыльце послышались шаги, и следом за этим скрипнула входная дверь.

— Уходите, — шепнула мне на ухо демоница. — Но… — она игриво провела по моему бедру кончиком хвоста, — Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь, просто позови Таримаат Аз’Нагхт Малэдикхто.

Имя было непривычным и заковыристым, но словно бы врезалось в мою память. Я знал, что уже никогда не смогу его забыть.

Антинаэль кинул на неё удивлённый взгляд и торопливо опустил забрало. Тари поспешно захлопнула шкаф.

— Дорогая, я дома! — у двери в холл стоял Энлиль. Высокий, как все демоны, он отличался от уже виденных мной наличием полурасправленных кожистых крыльев и необычными зеленоватыми волосами, то и дело норовящими превратиться в змей. Всё в его облике выдавало командира, и дело не столько в узорчатом доспехе, усыпанном самоцветными искорками, сколько в осанке, властном взгляде и спокойном достоинстве, с которым он держался.

Антинаэль не растерялся, вскинул левую ладонь ко лбу, а потом стукнул себя кулаком по плечу. Я тщательно повторил за ним это приветствие. Легат вяло отмахнул вторую его часть и милостивым кивком разрешил нам идти.

Мы как можно скорее выбрались обратно в сад. Когда мы отошли от особняка на приличное расстояние, Антинаэль задумчиво произнёс:

— Странно всё это. Чем же ты ей так понравился?

— С чего ты взял? — не понял я.

— Она назвала тебе своё истинное имя. То, по которому её можно призвать в верхний мир.

— Я думал, имена демонов не являются тайной, — на самом деле я всего лишь предполагал. Все мои сведения в этой области были получены от магов и имели скорее общеобразовательный характер.

— И да, и нет. Маги знают обычно только часть имени. Высшие демоны слышат, если их позовут, но могут трижды подумать, почтить мага своим визитом или нет. Кто знает полное имя, может призвать высшего без круга и заклинаний, и тот обязан явиться. Переход ему строит сама магия Троемирия. Другое дело, что разорвать на куски нахала ему уже ничто не мешает. Но всё же, большинство предпочитает не рисковать.

Он усмехнулся и с некоторым огорчением добавил:

— Я, вот, например, был таким перестраховщиком. А сейчас жалею — это единственный вид перехода, который невозможно отследить…

Поскольку эта информация никак не меняла нашего положения, она меня не обрадовала и не расстроила. Да и вообще, в голове навязчиво вертелась совсем не связанная с побегом мысль:

— То есть, если я захочу позвать Тари на тайное свидание, нас никто не выследит?

— Тьфу ты, ангелы тебя побери, — выругался демон. — Тебе сколько лет, герой?

— Двадцать шесть, — нехотя буркнул я. Не люблю я этот вопрос — обычно за ним всегда следует завуалированный, или не очень, намёк, что кто-то слишком молод для поста главнокомандующего.

Но демон зашёл с другой стороны:

— Обычно в этом возрасте уже пресыщаются женской красотой. А ты ведёшь себя, как восемнадцатилетний юнец! Да-да, я всё видел, как ты на неё смотрел!

— Последние шесть лет большинство женщин, которых я встречал, были раздеты до костей, — сердито огрызнулся я, чтобы скрыть своё смущение.

— А, большая война к западу от Срединных гор? Понимаю. Мои охранники нередко болтали о ней. На такой трудно набраться опыта в любовных делах…

— Просто заткнись.

Антинаэль только хмыкнул и покладисто поднял руки в знак капитуляции.

В глубине сада мы обнаружили причудливый куст, ветви которого переплелись, образуя некое подобие овальной двери, в центре которой пульсировал алый шар.

— Портал в домен, — пояснил демон. — Мы пройдём сквозь него, присоединимся к какому-нибудь каравану, и попытаемся, меняя попутчиков добраться до Самоцветной Дороги.

— Не слишком ли самоуверенно? — поинтересовался я. — Не проще ли обходить поселения стороной?

— Вот и они так подумают, я надеюсь.

Я ошарашенно кивнул, соглашаясь с извращённой логикой демона, и мы вместе шагнули в портал.

/** Приписка почерком Антинаэля

-домиа — «Высшая госпожа». Почтительно обращение к демонице, занимающую должность в правительстве Бездны. Для мужчин: — домиас

Грахт’эшам, Саам’кхато — приветствия, почтительное и нейтральное

-даг’хо — дядя

-нех’ру — племянница (причём не какая-то, а любимая!)