Я больше не боюсь

Tanya Niji (2024)

Эшли всегда искала в жизни и людях только свет, не замечая поглощающей их темной зависти, которую они стрелой ненависти обратили против беззащитной одинокой девушки. Страх перед людьми, боязнь раскрыться навстречу новым чувствам, невозможность отмстить за смерть родителей давили на нее, принуждая жить в глуши и безвестности. Сможет ли она преодолеть свалившиеся на нее несчастья, поверить и открыть свое сердце суровому охотнику за головами и сразить своих врагов? Только Эшли знает через что ей придется пройти, чтобы в итоге сказать: Я больше не боюсь.

Глава 5

Натаниэль Бостон был сыном Грегори Бостона того самого землевладельца, который продал землю Эшли. Долгих семь лет Нэт провел вне стен родного дома. Однажды вечером он так сильно рассорился с отцом, что в сердцах собрал вещи и уехал тем же днем. Грэг Бостон посылал в спину строптивого отпрыска проклятья и угрожал отлучением от дома окончательно и бесповоротно. Нэт не оглянулся и не вернулся. Характером он был в отца, такой же упрямый и самоуверенный. Единственное, что отличало Нэта от отца — его неприятие измены, именно на этой почве вспыхнул скандал. Грэг по мнению сына в то раз перешел все границы, он даже не скрывал, что у него есть содержанка, он спускал на нее огромные суммы денег и покупал дорогие украшения. Натаниэль любил мать, но его бесило то, как она сносила подобные оскорбления: молча, с высоко поднятой головой, она это называла поведением истинной леди, а Нэт — бесхребетностью.

Натаниэлю пришлось долгое время выживать самому по себе. Он не рванул в большой город топить свое горе в вине и беспорядочных связях. В армии он не представлял себя, а потому решил искать свою судьбу на просторах Дикого Запада. Полностью уверенный в своем превосходстве и умениях, мчался вперед, к золотой лихорадке, индейцам и бандитам в салунах. Не сразу он снискал себе славу на просторах прерий, пришлось научиться метко стрелять, вынимать револьвер быстрее оппонента, держаться в седле даже если находишься на грани смерти. Нэт спустя год проклинал свое решение, лежа в нищенском госпитале, на кишащей клопами койке со сломанной ногой, его все чаще посещала мысль написать отцу, попросить прощения, но каждый раз, когда рука уже тянулась к письменным принадлежностям в памяти всплывала самодовольная физиономия потаскухи, жаждущей влезть в его семью, разрушить ее, уничтожить все, ради алчных намерений — обеспечить себе безбедную жизнь. Только это и удерживала Нэта на месте, а после того, как он оправился, вышел уже другим человеком, с критическим мышлением, понимавшим, что если он не переломит себя, не преодолеет, то умрет здесь, но извиняться перед выжившим из ума волокитой не станет. Еще полгода он потратил, оттачивая свои умения, перебиваясь случайными заработками, чтобы не умереть с голоду, дважды лежал в госпитале с огнестрельными ранами. Такая жизнь закаляла, вылепливала из мягкого и податливого куска глины, сильного, волевого человека. Нэт растерял самоуверенность. Но приобрел уверенный, стойкий характер, сильную волю, научился сначала думать, а потом действовать. Семь лет он не писал домой, семь лет патрулировал каньоны, разорял логова бандитов, рушил банды и планы ограблений. Возвращал золото и хрустящие купюры в банки, а главное, ни разу не вернулся без притороченной к седлу головы, если брал заказ на поимку бандита. Бармен в одном из городков, огромный немец, с пышными рыжими усами, как-то назвал Нэта Декапитатор, с тех пор это прозвище намертво приклеилось к нему, и иначе как им его не называли ни в одном из городов к западу от Миссисипи.

В последнее время Нэт пересмотрел свое отношение к поведению отца, он все так же считал измены неприемлемыми, но постарался понять его, сделать выводы из его поведения. Миссис Констанс Грегори Бостон была женщиной с непростым характером. Не смотря на природную привлекательность, она уже в юности, посещая балы, отпугивала мужчин своей властностью и напором. Нэт не знал точно, как, но она обманом женила на себе Грэга. Нэт только теперь начал понимать, что родители никогда не любили друг друга, мать гналась за богатством, по этому ее не трогали его измены, ей было все равно, а отец, воспитанный в католической семье, не мог расторгнуть брак, и старался, как можно меньше времени проводить в стенах ставшего ненавистным дома. Погружаясь в столь неприятные мысли, сопоставляя поведение родителей, их отношение к друг другу, Нэт уверялся, что пришел к верным выводам, и все чаще думал о том, что надо бы написать отцу, попробовать с ним поговорить. Как вдруг письмо нашло его само. Письмо было короткое, от отца, тот писал, что тяжело болен и сожалеет о ссоре с сыном, что стоило еще тогда объяснить ему свою позицию, и тогда все не закончилось бы разрывом. Грэг умолял сына вернуться и попрощаться. Нэт не раздумывал ни минуты, собрал вещи и двинулся в путь. Домой он вернулся за несколько дней до кончины отца, они долго разговаривали. Грегори подтвердил догадки сына, убедил его, что ни за что на свете не променял бы родную кровь на вертихвосток, прекрасно понимая, что они нашли в потрепанном жизнь старике. Отец и сын помирились, что принесло высочайшее облегчение одному и спокойствие на сердце другому. Отношение к матери, несмотря ни на что Нэт не поменял, как бы то ни было, он любил ее, со всеми ее несовершенствами и недостатками. Констанс так же приняла блудного сына в свои объятия, и долго не разжимала рук, с искренней радостью обнимая своего мальчика, возмужавшего и окрепшего.

Натаниэль Бостон с остервенением бросился искать информацию о загадочной незнакомке. Первым делом он вышел в город и прошелся по всем лавочкам и женским магазинам, но там он получал одни и те же ответы: да заходит, покупает, не общается. Единственное, что получилось узнать — это имя. Девушка назвалась Кейтлин Грин. Эшли взяла имя своей матери, ей не хотелось встретить внезапных знакомых из прошлой жизни, или чтобы они хотя бы по имени знали о том, где она живет. А имя мамы могло дать шанс дедушке адвокату ее найти. Нэт никогда не мог бы о себе подумать, что начнет таскаться по салонам, он надеялся встретить Эшли там, но томные женские взгляды, разговоры ни о чем нагоняли на него тоску. Да и раз от раза он понимал, что в душных гостиных незнакомку не встретить. Тогда оставался еще один вариант — балы. Семь лет проведя в прериях, ночуя под открытым небом, всем сердцем чувствуя свободу, как дикий мустанг Нэт ощущал на своей шее петлю, каждый раз как наталкивался на томные взгляды незамужних девушек и алчущие лица их мам, жаждущих пристроить дочерей повыгоднее.

Вот и в этот раз он стоял на балконе у широко распахнутых дверей, ведущих в благоухающий сад. Все время скользил взглядом по лицам, надеюсь уловить знакомые черты, но все было тщетно. И эта безнадежность приводила его в отчаяние.

— Ты, наконец, скажешь на кой черт притащил нас сюда? — прошипел ему в ухо Кен, тот самый темноволосый, светлоглазый красавец, что сопровождал Нэта на охоте.

— Развлечься. Шон чувствует себя вполне непринужденно.

— Если ты так видишь развлечения, то я пас.

— Что так? — насмешничал Нэт, при этом прекрасно понимал друга.

— Меня сейчас сотрут взглядом. Это отец мечтает, чтобы я не пропускал подобных мероприятий и наконец остепенился.

— А ты?

— А я лучше в петлю залезу, чем лишу себя свободы. Нэт, ну ты же здравомыслящий человек, давай уедем. Я лучше в мужском клубе в сотый раз выслушаю претензии к республиканцам, чем проведу еще хоть одно мгновением под этим обстрелом. — Кен бросил растерянный взгляд в сторону дебютанток, которые действительно пожирали глазами двух самых завидных женихов.

— Шон же как-то справляется и вполне успешно, — Нэт перехватил два бокала с шампанским с подноса, пробегавшего мимо слуги, протянул второй Кену, — посмотри. Неужели решишься заставить друга уйти, когда он танцует. Кстати, с кем это он?

— Шерил Мод. Он ухаживает за ней полгода.

— Тогда понятно, почему за ним уже третий танец. А то я мог бы сказать, что это становится неприличным.

— О, господа, какой неожиданный и приятный визит! — раздался справа от них голос хозяина дома.

Мистер Степелтон был дородный мужчина невысокого роста, его круглое лицо обрамлял тщательно завитый парик, они уже давно вышли из моды, но старик оставался закостенелым консерватором, его объемное брюшко обтягивал красный сюртук, с золотым жилетом, роскошные кружевные рукава высовывались из широких рукавов, в галстуке блестела игольчатая сапфировая булавка.

— Добрый вечер, мистер Степелтон, — поклонился Нэт, Кеннет тоже попытался изобразить радость, но вышло у него довольно кисло, — замечательный вечер.

— Да, да, отменный. Вы знаете, господа, сегодня дебютировала моя младшенькая. М-да, — протянул он, а потом зачем-то добавил, — но ей не везет, кавалеры обходят ее стороной.

Нэт скользнул взглядом по девушкам, разодетым в платья пастельных тонов, для него все они сливались в розовый.

— Которая ваша?

— Вон та, — указал отец на маленькую девушку со светлыми завитыми волосами, уложенными в аккуратную модную прическу, платье на ней было светло голубого цвета. — Роуз, а вон там, танцует ее старшая сестра Хейзел. У нее-то как раз нет отбоя от женихов.

Нэт рассматривал маленькую фигурку, с точеными плечиками, огромными глазами, личико ее по форме напоминало сердечко, и каждый раз как мужчина проходил мимо она поджимала тонкие губки и поднимала глаза к потолку, словно пыталась не расплакаться.

— Да я вижу. Видимо поэтому она отбивает их у младшей. — Нэт был прямолинеен, Хейзел ему не понравилась, та была точной копией сестры, только постарше, и волосы чуть потемнее. Самая обычная кокетка, не способная к эмпатии, завистливая, любящая только себя.

— Что вы такое говорите, мистер Бостон! Разве можно, у родной сестры!?

— Хотите проверить? Я бы не стал говорить, если бы не наблюдения.

— Проверить? Каким же образом?

— Я приглашу вашу младшую дочь на танец, а вы следите за старшей.

— И все?

— Да, за одно привлечем внимание к мисс Роуз Степелтон. Ну так как, согласны?

— А это не доставит ей неприятностей? Репутация юной девушки…

— Танец со мной или мистером Стюартом может доставить неприятности? — обезоруживающе улыбнулся Нэт.

— О, нет, конечно же нет. — спохватился мистер Степелтон.

— Вот и замечательно. Кен, нужна твоя помощь.

— А без меня никак? — насупился Кен.

— Нет, дружище, ты у нас для закрепления успеха. Мистер Степелтон, наблюдайте за старшей.

Нэт оставил свой бокал с шампанским на столике, легко спустился по широким ступеням и легко лавирую между гостей направился в сторону Роуз Степелтон. Девушка не видела приближающегося кавалера, она с жадностью следила взглядом за танцующими, притопывала маленькой ножкой в такт музыки, шелковый носочек туфельки высунулся из-под края платья. Натаниэлю осталось пройти всего несколько шагов. Когда пред ним тенью мелькнули светлые кудри, и юное создание едва не рухнуло ему в руки. Инстинктивно он подхватил неловкую девушку. Это оказалась Хейзел, раскрасневшаяся, она хихикнула, спрятавшись за веером, голубые глаза с поволокой сверкнули весельем.

— Ох, простите мою неловкость. — пропела сиреной девушка.

— Мисс Степелтон? — Нэт церемонно поклонился, делая шаг назад.

— Да, но мы не были представлены.

— Ваш отец заочно познакомил меня с вами и вашей младшей сестрой. — Нэт кивнул в сторону балкона. Хейзел бросила туда быстрый взгляд, и снова повернулась к Натаниэлю.

— А вы значит и есть тот самый мистер Бостон?

— Да. Но я не смею вас задерживать, вы ведь куда-то спешили.

— Нет, нет, уже не спешу. Я заметила подругу, а потом столкнулась с вами и потеряла ее из виду. Но сейчас начнется новый танец, а у меня как раз нет для него партнера.

— Я не сомневаюсь, мисс Степелтон, что вам не составит труда его себе найти. Хорошего вечера.

Нэт снова поклонился, и обойдя остолбеневшую от такого поворота девушку. Продолжил свой путь. Подойдя к юному созданию в нежно-голубом платье, он чуть слышно кашлянул, привлекая ее внимание. Роуз вздрогнула и тут же вскочила с места. Меленькая, изящная, легкая, она одарила Нэта бесхитростной улыбкой юной, наивной девчонки, еще не привыкшей хитрить.

— Мисс Степелтон. Ваш отец представил вас мне и моему другу заочно, и мы оба изъявили желание станцевать с вами два следующих танца. Если, конечно, вы еще не приглашены.

— О, нет. Как раз два следующих у меня свободны, — улыбнулась девушка, покраснев до корней волос.

Заиграла музыка, Натаниэль сделал приглашающий жест, и они присоединились к другим парам. Натаниэль не видел среди них Хейзел, а еще он не видел. Как она, топнув ножкой от досады, прислонилась к колонне, закусив губу, со злостью наблюдает за взволнованной сестрой. А завидовать было чему, Роуз, легкая как бабочка порхала среди пар, привлекая все больше и больше внимания к себе, что совершенно точно расстраивало планы Хейзел. Когда же она увидела, как ее сестру уводит на танец второй самый завидный холостяк. То просто сбежала из бальной залы, Натаниэля ей поймать снова не удалось и такого поражения она выдержать была не способна. Тогда как Роуз, теперь уже окруженная кавалерами, наперебой одаривающими ее комплиментами не пропускала больше танцевальных партий.

Нэт и Кен вернулись на балкон. Ушел подальше в тень. Схватил со стола один за другим сразу три бокала с шампанским и опрокинул их в себя.

— Чтобы я еще хоть раз согласился, — прошипел он Нэту.

У Натаниэля Бостона было небольшое преимущество перед другом, слава о его семи годах жизни в прериях дошла и этих краев, мамы опасались заполучить для своих дочерей репутацию жены охотника за головами, хоть Бостоны и держали первое место по доходам. А вот Стюарты шли сразу за ними, поэтому если Нэт, благодаря своей репутации спокойно прошел через зал, то Кеннету, пришлось юлить как зайцу, чтобы увернуться от зазывающих его дам, дабы просто перекинуться сплетнями, на самом же деле повесить на него своих дочек. Тут подошел и мистер Степелтон, усы его возмущенно раздувались, большое лицо стало красным.

— Не стану портить вам вечер расспросами, мне и так все ясно. — прервал Нэт Степелтона, открывшего рот, в желании вылить свое возмущение поведением дочери.

— Благодарю вас, мистер Бостон, ваш танец действительно помог моей Роуз. Отрада для стрика видеть счастливое личико дочери.

— Понимаю вас. Сударь. Поговорим теперь об ответной услуге?

— Что? Мистер Бостон, я, конечно, вам обязан, но вы…

— Моя просьба, вернее вопрос не стоит вашего возмущения. Единственно о чем я вас попрошу ответить честно.

— Ну это я могу.

— Мисс Грин часто бывает на балах в городе?

— Мисс Грин?

— Да. Юная леди, живет на окраине в маленьком доме.

— А, я вас понял. Если вы ее так тщательно ищите весь вечер я вас разочарую, мой мальчик. Мисс Грин упорно отказывается посещать балы и салоны, она не участвует в ярмарках или благотворительных вечерах. Единственное место, где ее можно встретить это воскресные службы церкви, сразу же после них она снова исчезает. Вас тоже зацепила эта загадочная нимфетка?

— Признаться да, я пытаюсь найти ее уже не одну неделю, но не встречал даже в городе.

— В городе она бывает. Но ее посещения заканчиваются обходом магазинов.

— Благодарю, мистер Степелтон. Вы мне очень помогли.

Нэт поклонился и отошел ближе к распахнутым дверям, из сада дул легкий осенний ветерок, здесь было прохладнее чем в переполненной бальном зале, тише. Ничто не мешало думать, ну или почти ничто.

— Выяснил? — Кен стоял рядом с еще одним бокалом шампанского.

— Да, теперь я все узнал.

— Рад за тебя. Уйти можем? Или мы сегодня занимаемся благотворительностью? Учти я больше танцевать не пойду.

— А как ты смотришь на посещение церкви?

Кен застонал, поставил бокал и спустился в сад, спорить с Нэтом он устал. А Нэт уперевшись локтями о балюстраду уставился в темноту ночи, что окутывала кусты и деревья. Его мысли уже были не здесь. Мать с самого приезда пыталась затащить его на мессу. Но Нэт упирался. А теперь сам не мог дождаться воскресения. Там он наконец встретит свою нимфу.