Подарок с того света

Эн Варко, 2022

Разве может быть что-нибудь хуже, чем проснуться на алтаре во время темного ритуала, не помня о себе ничего? Может. Стать пажом наследного принца и адепта боевой магии Арханона, чью силу питает чужая кровь. Слишком много врагов, завистников и тайн. Но Шери Ветроу справится, потому что другого выбора нет.

ГЛАВА 5. Разные неприятности

Утром Истер искрилась весельем, несмотря на то, что иногда охала и жаловалась на боль в мышцах.

— Ничего, зато я теперь член клуба «Созвездие», — болтала она, пока с Шери поднималась в аудиторию. — Теперь Стэф от меня никуда не денется. Я такой фасон придумала! Он мне ночью приснился. Разлетающаяся юбка из нежного шифона и жесткий корсет… Знаю-знаю, молчи, корсет — это прошлый век. Но в этом вся фишка, понимаешь? А еще легкий газ. Как у невест, но только на плечи. Здорово, да? Я сама платье сошью. У меня все для этого есть. В ателье только испортят. Им план делать надо, деньги зарабатывать, а тут душу вложить надо! А потом, главное ведь понимать, где складки заложить, как оборку сделать. Это целое искусство! Только все никак не выберу цвет. Ледяной розовый придаст мне романтизма, зато яркий аквамарин подчеркнет цвет глаз. Как думаешь, какой?

— Брось жребий, — подумав, предложила Шери.

— Жребий? Может быть. А в следующий раз другое надену. Все-таки ты умная голова, Шери! — обрадовалась подруга. — Решено, вечером двинемся с тобой в одно место. Там такие ткани!

— Не могу, — вздохнула Шери. — У меня тренировка.

Глаза Истер сделались по-настоящему несчастными:

— А нельзя отменить?

— Нет, — коротко ответила Шери. Не вдаваться же в подробности о том, как легко и унизительно Валентайн все равно заставит сделать по-своему.

Радость Истер померкла, а в аудитории ее настроение испортилось окончательно. На них с Шери не просто не обращали внимания — группа освободила целый ряд, чтобы только не сидеть рядом. Студенты теснились по три человека за партой, всем своим видом показывая — вы отверженные.

— Дураки, — обиженно пробормотала Истер.

А вот Шери, наоборот, все более чем устраивало. В прошлый раз за ними сидели Антон и Виктор, что здорово нервировало. Как выяснилось, не зря. Устроил же Виктор Истер пакость. Нет уж, пусть лучше в спину никто не сопит. Так спокойнее.

— О Светоч Элдара, — вдруг горестно воскликнула Истер. — Доклад! Я о нем совсем забыла!

Шери чуть улыбнулась. Она предполагала это. Перед подругой лег лист, наполовину исписанный аккуратным мелким почерком.

— Это то, что я думаю? — восхитилась Истер.

— Кукла Азилла, — подтвердила Шери.

— Ты чудо! Я бы так не смогла. После такой-то нагрузки. Ой, а где твой доклад?

Шери постучала пальцем себе по лбу:

— Я помню.

Марат Арх’Мардут, войдя в аудиторию, некоторое время созерцал аудиторию.

— Интересное рассредоточение, — глубокомысленно заметил он. — Тем не менее, хочу предупредить. Во время контрольных сидите по двое. Меня все поняли?

Группа прогудела что-то невразумительное, что магистр посчитал за согласие. Он уселся за преподавательский стол, всем видом давая понять, что сегодня будут работать студенты, а не он.

— Вчера вам было дано задание подготовить доклады об известных магических артефактах. Они играют или когда-то сыграли важную роль в жизни Элдариона. Одни хорошую, другие плохую. Некоторые из них до сих пор существуют, другие утеряны или разрушены. Но обо всех нужно знать, так как это часть истории нашего мира. А главное, потому что это будет включено в ваши экзаменационные билеты. Итак, работаем следующим образом. Один рассказывает, остальная группа слушает и конспектирует. А сначала с нами поделятся информацией… — Он обвел притихшую аудиторию взглядом, остановился на сидящей отдельно ото всех парочке подруг и ткнул пальцем в Истер. — Вы, милая девушка. Студентка, представьтесь и говорите, что приготовили. После вас мы выслушаем вашу соседку.

Истер встала, оправила мантию и заговорила ломким от волнения голосом:

— Меня зовут Истер Рински. Я из Сонтана, Артурия. Сегодня я подготовила доклад об одном артефакте, который сыграл важную роль в жизни нашего мира… Э-э, — скосила она глаз на лист. — О кукле Азилле…

— Азилла, — поправил ее магистр, наслаждаясь начинающимся представлением. — И кто же такой этот Азилла?

— Мастер кукол? — предположила Истер. Она не успела прочитать то, что написано на листке, и боялась опустить взгляд на записи под испепеляющим взглядом Арх’Мардута.

— Высший демон из Дома Путей, — тихо подсказала Шери, но перепуганная подруга не расслышала, а магистр не дал времени повторить.

— Группа будущих боевых магов, — обратился он к двум другим рядам. — Надеюсь, хоть кто-нибудь из вас слышал об Азилла?

— Я, Арх’Мардут, — поднял руку Антон Латунь.

— Говори.

— Кукла Азилла — артефакт, пришедший из мира демонов, названный по имени демона Азилла, обладавшего мощной ментальной магией. С помощью куклы он накладывал чары подчинения. В настоящее время артефакт считается утерянным.

— Ваше имя, студент, — удовлетворенно кивнул арх.

— Антон Латунь.

— Отлично, Латунь. А вот Рински ставлю неуд.

— Пожалуйста, можно мне дополнить ответ, — молитвенно сложила руки Истер, успевшая прочитать записи Шери.

— Ну, попробуйте, — хмыкнул магистр.

Истер радостно затараторила:

— Артефакт был сделан Его Темнейшеством Азилла из Дома Путей из нерожденного ребенка своей неверной жены и ткани Изнанки. Изнанка придала гомункулусу вид куклы и наделила бессмертием с вечным голодом. Если куклу накормить кровью жертвы, то она входит в его сознание и шепчет все, что диктует ей кукловод.

— Что за буйство фантазии, студентка? — изумился Арх’Мардут. — А, понимаю! Вы положили учебник под подушку, и вам приснился сон?

Группа захохотала.

— Сожалею, но пересказы снов не оцениваю. Кол, Рински… А теперь послушаем вашу соседку. Представьтесь.

— Шери Ветроу, — поднялась с места та. — Доклад — Ключ Арханона.

— Это очень важная тема. Слушаю, — кивнул магистр.

— Ключ Арханона способен открывать и запечатывать стихийные порталы. Он является высшей трансформацией архана — магического оружия архов, которое вручила своему сыну Арханону демоница Морха. Важным условием для активации Ключа является кровь сильного врага, а еще лучше — демонического создания, так как магия архана принадлежит тому миру. К сожалению, в настоящее время активизировать Ключ удается немногим. Архи вырождаются.

— Молчать! — закричал магистр, стукнув кулаком по столу. — Как ты, жалкая новомагишка, смеешь оскорблять древнюю кровь? Это возмутительно!

Он схватил дрожащей рукой телефон:

— Альберт? Отправляю к тебе студентку Шери Ветроу. Погоняй ее хорошенько, чтобы дурь выбить.

Он бросил трубку и уставился на Шери покрасневшими глазами:

— Если бы ты не была пажом Валентайна Арх’Дрюмона, я бы сделал все, чтобы тебя вышвырнули прочь. Ступай, Ветроу. Найдешь на стадионе Альберта Гранса. Будешь делать все, что он скажет.

На стадионе Шери встретил недовольный Альберт Гранс. В этот раз он был в мантии, а не в спортивном костюме.

— У меня переэкзаменовка скоро, а я с тобой возиться должен, — ворчал он, что-то щелкая на планшете, отчего дорожка с препятствиями негромко гудела. — Инструкция такая же, как вчера: с трассы не сходить, препятствия не оббегать. Уже знаешь, чем дело закончится. Десять кругов отбегаешь и свободна… Ах да, нормативную скорость я тебе тоже увеличил. Паж Вэла должен бегать быстро.

Он ушел, посвистывая, а Шери ощутимо толкнуло в спину. Заклятье, спрограммированное адептом, пришло в действие. И Шери побежала, все быстрее и быстрее, наслаждаясь скоростью и послушностью своего тела.

В столовую она пришла одной из первых, и когда появилась Истер, Шери свою порцию уже съела и с аппетитом поглядывала на стейк подруги.

— И куда в тебя столько лезет? — вздохнула Истер, отдавая ей свою тарелку. — Как Альберт, сильно мучил?

— Нормально, — промычала Шери, вгрызаясь в стейк.

Шери постоянно ощущала голод, и это стало тревожить ее. Особенно то, что пища не давала особого насыщения. Она даже подумывала обратиться к лекарям, но тогда придется рассказать и о своих провалах в памяти, и о других воспоминаниях, которые никак не могли принадлежать Шери. Как, например, о кукле Азилла или Ключе.

С Ключом она, конечно, здорово напортачила. Просто она всю ночь ворочалась, вспоминая Валентайна, его меч, ставший вдруг ключом, и свои ощущения в ладони. А потом ей приснился сон о том, как демоница Морха и ее сын Арханон прокрались в святилище, озаряемое золотистой сферой Светоча. Они вытянули вперед ладони. Из них ударили сиреневые лучи, а когда пересеклись, то приобрели форму ключа. Когда ключ коснулся стенок сосуда, Арханона отбросило в сторону, а демонесса страшно закричала, объятая огнем. Сначала он был золотым, но цвет быстро поменялся на черный. Языки пламени скрыли из вида женщину, а ее крик заглушил рев огня. Он пылал, принимая причудливые формы, пока не преобразился в огромную змею. Шери проснулась с бешеным сердцебиением в груди и четким знанием истории этого Ключа, которая казалось ей абсолютной истиной.

И все-таки надо было думать, что говорить. Особенно про Азилла, которого она тоже почему-то очень хорошо себе представляла. Без всяких снов — а как очень хорошего, хоть и неприятного знакомого, чем-то отдаленно напоминавшего тренера по магическим потокам.

— Шери, — твердо произнесла Истер, — никогда, слышишь, никогда больше не пиши за меня доклады.

— Не буду, — виновато потупилась Шери и решила, что к лекарям все-таки не пойдет, а то сочтут чокнутой.

— Не обижайся. — Истер положила ладонь на руку подруги. — Есть и хорошие новости: магистр не стал тебе оценку ставить. В конце занятия он зачитал оценки, а тебя не назвал. Он половине группы двоек наставил. Пятерка только одна, у Латуня… И кол один — у меня.

Шери совсем стало неловко:

— Извини. Я… я знала об этих артефактах. Мне казалось это неоспоримой истиной. Я не думала…

— Что истина у всех своя? — грустно улыбнулась Истер. — Я-то это давно знаю. Ладно, Шери, не бери в голову. У каждого в табакерке, — постучала она себя по голове, — свой бес. У кого-то он большой, у кого-то маленький. Вот я, например…

Шери ощутила — что-то не так, и резко обернулась. Рука успела перехватить опрокидывающийся на нее сверху графин. Она толкнула его в противоположную сторону, а потом взглянула на нападающего.

Рядом с их столиком стояла Суок, а с нею Виктор Арх’Кроу и две девочки из их группы. По лицу и мантии Суок стекали кровавые разводы гранатового сока.

— Стерва, — первой опомнилась Суок и ринулась на Шери.

Та выскочила из-за стола, легко уходя от удара. Быстро огляделась по сторонам. Плохо дело. Со всех сторон стягивались студенты, отрезая путь к бегству.

— Суок, вмажь ей! — выкрикнул кто-то, и клич подхватили.

Они закружились друг напротив друга, не сводя глаз. Суок теперь осторожничала, а Шери не хотела нападать первой в присутствии многочисленных поклонников блондинки.

— Я урою тебя и дуру твою малахольную, — зашипела Суок.

— Может, умою? Или лучше сама умоешься? — улыбнулась Шери.

Взвизгнув, Суок бросилась на Шери, но та снова ускользнула.

— Дерись, тварь! — заорала блондинка.

Она схватила со стола тарелку супа и швырнула. Снова неудачно: тарелка миновала цель и устремилась в толпу. Студенты дружно охнули и отпрянули назад, сминая задние ряды и опрокидывая мебель.

— Сужаем круг, — закричал кто-то. — Пусть дерется!

В груди вспыхнуло и разорвалось огненное солнышко, взвинчивая до предела нервы. Все чувства обострились. Шери видела, как Виктор поднял с пола кусок битого стекла, Эльза сжала в руках стакан, Лори начала медленное движение по кругу, пытаясь зайти Шери за спину. Суок тяжело дышала. Длинная прядь прилипла к ее лицу, покрытому красными разводами. Глаза блондинки были сужены, а в груди грохотало сердце, гоняя по телу горячую кровь. Шери облизнула внезапно пересохшие губы.

— Что происходит? — прозвучал холодный, как зимняя стужа, голос.

Толпа разошлась, пропустив внутрь круга Валентайна.

— Ну? — поторопил он.

— Ветроу опрокинула кувшин с соком на Суок. Она вспылила, — первым обрел голос Виктор, пряча за спину обломок стекла.

— Врет он все! — громко возмутилась Истер. — Они первые на нас напали! Подошли и хотели облить соком.

— Шери? — строго посмотрел Валентайн.

Та пожала плечами:

— Это наш столик. А кувшин ее.

— Все так? — перевел он взгляд на блондинку.

Суок кивнула, опустив голову.

— Что же, на кухне рады будут новой помощнице. На неделю отправишься в распоряжение нашей кухарки с пяти до восьми утра. Скажи, что прислал я, и пусть в журнал информацию внесет, — распорядился он. — Шери, иди за мной.

Они вышли в холл. Валентайн сухо заметил:

— Магистр Арх’Торотно сообщил о твоей выходке на лекции. Арханон — светское государство, но мы чтим традиции. Особенно это касается членов королевской семьи, а Арханон, как ты знаешь, основатель нашей династии. Твои же оскорбительные слова в адрес Священной Матери — это и вовсе кощунство, за которое раньше сжигали. Ты — мой паж. Твое поведение бросает тень на меня.

— Я больше не буду, — поникла Шери.

— Верится с трудом, — покачал он головой. — В первые дни в академии мы тоже бастовали против жесткой дисциплины и необходимости подчиняться не всегда симпатичным нам людям. Но чтобы устраивать пакости так интенсивно? На такое даже Ричард не был способен, хоть он у нас совсем без короля в голове. Вот скажи, что за безобразие ты устроила в столовой? Ты в курсе, что драки в академии запрещены?

Шери расстроенно кивнула.

— Что с тобой не так, Шери? Неужели нельзя ответить по-человечески? — разозлился он. — Не жестикулировать и не мямлить, как в детском саду — «да», «нет», «больше не буду»… Ветроу, у тебя как с речью — нормально?

Она кивнула, а потом, спохватившись, ответила:

— Нормально.

— «Нормально», — передразнил он. — Тогда хочу услышать внятный ответ. За что одногруппники на тебя взъелись?

Шери хотела пожать плечами, но решила не делать этого. Слова дались неожиданно тяжело:

— Взъелись, потому что я другая. Потому что я не пойми что. Ни девочка, ни мальчик. Ни взрослый, ни ребенок. Урод…

Валентайн глубоко вздохнул.

— Ты не урод… Ладно, замяли тему. Собственно, чего я тебя искал… — Он протянул золотистую пластиковую карточку с серебряной короной. — На улице Цветов найдешь салон «Яблоневый Цвет». Там помогут привести тебя в должный вид, я договорился. В десять буду ждать тебя у Северных ворот академии. Машина — желтый «лепард». И не опаздывай.

Шери не стала дожидаться Истер, а сразу пошла в раздевалку. Ей надо было подумать. Короткий разговор с Валентайном что-то изменил в ней, заставил по-новому взглянуть на себя. Разрозненные обрывки образов прошлого и настоящего следует упорядочить. Все, что не вписывается в настоящее, должно уйти в архив, настоящее же нужно восполнять: наблюдать, читать, слушать. Списывать все на потерю памяти после инициации уже не было смысла. С ней действительно много чего не так. Взять хотя бы полную уверенность в том, что на лекции она говорила очевидные вещи. А это вдруг оказалось буйством фантазии и ересью. Сначала она думала, что магистр так глумится над ними. На самой первой лекции она уже успела составить о нем свое мнение: он получал глубокое удовлетворение от унижения студентов и особенно — девушек. Но оказывается, женоненавистничество магистра ни при чем. Валентайн тоже считает, что она несла чушь, а уж он врать не будет. Он слишком горд, чтобы снисходить до мелочного вранья.

Шери помассировала занывшие виски. Все было много хуже, чем она думала. И закрывать на это глаза нельзя. Внешность — вторична. Ну не повезло родиться такой. По миру много ходит дурнушек с нескладными телами подростков. Вон, в раздевалке шесть шкафчиков для таких, как она. И ничего — живут, учатся, в глаза не бросаются.

Пожалуй, ей даже стоило поблагодарить принца Ричарда. После того, как он трижды высмеял ее, у нее словно образовалась броня. Проблема внешнего вида стала незначительной. Хуже, что у нее появляются воспоминания, которые никак не могли принадлежать бывшей воспитаннице приюта при монастыре Благих Помыслов из Сантаны.

Шери успела тщательно изучить свои документы и порыться в базах данных, доступных в ее ученическом планшете. Очевидно, что она сирота без каких-либо выдающихся особенностей в учебе или спорте и пометкой в паспорте — «потенциальный маг». Последнее и позволило артурианским чиновникам включить ее в число «счастливчиков», ежегодно отправляемых в Арханон в качестве платы за защиту от вторжения демонов.

Проанализировав все доступные публикации за десять лет, связанные с ее приютом, Шери узнала, что там воспитывались сироты или дети преступников. Сначала он находился в Ральфе — на юго-востоке Артурии, но четыре года назад его спешно эвакуировали из-за появления разлома.

А вдруг она одержима? В одержимых вселяется злой дух, который постепенно вытесняет личность. Как это случилось с проклятым пастырем.

Шери поежилась, вспомнив вчерашний ужас. Нет, на пастыря она не была похожа. Она никогда бы не поступила так с невинными девушками и не стала бы нести полный бред о господстве смерти над жизнью.

Шери нравилась жизнь, даже такая неполноценная, как у нее. В этой жизни было много чудесных моментов. Взять хотя бы восхитительные стейки в столовой. Или горячий душ — Шери обожала его принимать. Или то, что у нее появилась настоящая подруга… Да много чего хорошего у Шери уже успело случиться. Но ее всерьез беспокоила потеря памяти и эти странные воспоминания. И то, что упражнения с магией и физическая нагрузка даются ей гораздо легче, чем сверстникам.

Одержимые быстры и не знают усталости. Шери тоже легко справлялась с тем, что вызывало трудности у других. Одержимые кровожадны. Сегодня в столовой Шери с трудом сдержалась, чтобы не убить Суок и ее приятелей. Они жаждали ее боли и унижения, а она жаждала их крови. Шери вспомнила, как гулко билась венка на шее Суок, и сглотнула.

И что теперь Шери с этим делать? Идти к ректору: «Проверьте меня. Мне кажется, я одержимая»? И что потом?

Шери не знала, кто она, но однозначно не хотела ни на костер, ни на эксперименты. Сама разберется. В конце концов, она себя контролирует, а дальше будет контролировать еще лучше. Станет незаметной. Ни плохой, ни хорошей — крепким середнячком. На таких не обращают внимания, но зато кормят, одевают, предоставляют жилплощадь. Раньше она старалась не выделяться, чтобы подбодрить Истер, сейчас она это будет делать для себя.

На практику по магическим потокам Шери пришла, успокоившись и все для себя решив. Некоторое время одногруппники поглядывали на нее с внимательной настороженностью, помня ее разборки в столовой, но быстро потеряли интерес. Ее энергетические шары не вспыхивали вовремя в руках, падали на пол, неожиданно гасли. В результате она очень много отжимались и время от времени позволяла электрическому кнуту коснуться себя. Арх Мардут поставил ей «неуд», как и половине группы. Еще треть получили «колы». Счастливые Виктор Арх’Кроу, Суок Трон и Антон Латунь стали обладателями почетных «пятерок».

— Ты почему не дождалась меня? — сердито спросила Истер, когда они последними вышли из «пыточной».

— Прости.

— Прости? — вспылила подруга. — Ты меня бросила одну в столовой, не дождалась в раздевалке, и теперь просто «прости»?

— Мне надо было подумать.

— Тебя Валентайн отругал? — Истер перестала злиться. Теперь она смотрела с пытливым сочувствием.

— И это тоже, — уныло согласилась Шери. — Он велел мне сходить в магазин, чтобы меня «привели в должный вид»… Пойдешь со мной?

— Спрашиваешь! — просияла Истер. — Не переживай, я из тебя такую куколку сделаю, твой принц дар речи потеряет. Ты ведь знаешь, что я спец в модельном деле?

Ответить Шери не успела. Она мгновенно обернулась и отбросила руку незнакомого студента, которая хотела дотронуться до ее плеча.

— Я понял. Без рук, — успокаивающе поднял он ладони. — Ты ведь Шери Ветроу? Тебя ректор хочет видеть. Я провожу.

Себастьян Арх’Дрюмон сидел за столом в своем просторном кабинете. Когда Шери зашла, он поднял голову от тонкой папки:

— Проходите, Шери. Не стойте на пороге.

Один из стульев рядом с его креслом выдвинулся из-за стола. Шери ничего не оставалось, как сесть туда.

— Перед тем, как принять присягу и выдать тебе удостоверение, я обязан поставить в известность о некоторых последствиях нового положения. Сразу предупреждаю — изменить ты уже ничего не сможешь, но возможно, станешь более осмотрительной и не будешь наживать без нужды врагов. Да, паж неприкасаем, но есть и обратная сторона медали. Я сейчас просматривал твое дело. Твой уровень магии оценивается как «умеренно высокий». Будь ты потомственным магом, я бы искренне порадовался за тебя, так как уровень в процессе обучения только вырос бы. Но таких, как ты, мы называем «новомаги». У вас, к сожалению, все наоборот. В вашем случае всплеск силы во время инициации происходит под воздействием очень сложного ритуала и носит искусственный характер. Поняла, что из этого следует?

Шери мотнула головой. Дружелюбный тон ректора ее успокоил, теперь ей было просто интересно.

— Когда новомаг использует энергию, он сжигает вместе с ней часть своей жизненной силы. Не округляй от ужаса глаза, Шери, — грустно усмехнулся ректор. — Чтобы это произошло, нужен довольно большой выброс. То, чем вы занимаетесь на практикуме по магическим потокам, абсолютно безвредно для вас. Наоборот, упражнения примиряют организм с магией, что работает на пользу обоим. Новомаг становится живым аккумулятором, способным поделиться с архом энергией, когда тот будет в ней остро нуждаться. По-другому дело обстоит с пажами. Паж-новомаг приобретает определенные привилегии, но срок жизни у него сокращается. Паж — не магическая батарейка, он щит арха-воина. Все архи в юности проходят путь пажа, оттачивая навыки защиты на охране своих старших товарищей во время боя. Потом они становятся воинами. У пажей-новомагов такого будущего нет. Через десять лет они окончательно утрачивают магию, их срок жизни сокращается вполовину по сравнению со среднестатистическим человеком. Как ты думаешь, почему?

— Ставя щиты, они сжигают себя, — прошептала Шери.

— К сожалению, это так, но это необходимо. Арханон крепок традициями. Процесс становления бойца с демонами в нашем королевстве выверен веками, поэтому из всех магов мира только мы способны сражаться с тварями разлома. Когда среди поступивших есть нужное количество архов, мы, конечно, набираем пажей из их числа. Но у вас на потоке только один арх.

Ректор замолчал, молчала и Шери. Значит, она сама, высокомерная Суок, умник Антон, прилежный Винсент — все они смертники?

— Прониклась? — скривил в улыбке губы ректор. — Я не могу изменить систему, но считаю нужным предупредить. Всесилие опьяняет. На занятиях с Валентайном ты научишься многому, что позволит легко расправляться с обидчиками с помощью магии. А обидчиков, как я успел заметить, у тебя много. Валентайн — одаренный арх. Во время учебных занятий у него хватит сил контролировать твои жизненные потоки, хотя это временно ослабит его самого. Но что будет в реальной боевой обстановке? Или когда ты применишь силу в отсутствии Валентайна? Тебе нельзя использовать магию без жесткой необходимости, иначе очень быстро она высушит тебя.

Он замолчал. Возможно, ожидая, что Шери сама сделает нужные выводы и примется отказываться от «почетной обязанности» пажа. Но Шери подумала: если бы все было так, Суок и остальные ребята уже отказались бы — ведь с ними ректор тоже провел вчера просветительскую беседу. Но нет — их по-прежнему считали пажами, и они явно гордились этим. Или ректор так только с ней разоткровенничался?

Шери покосилась на ректора. Он не спускал с нее глаз, ожидая ответа.

— Ты поняла меня, Шери? — не выдержал затянувшегося молчания ректор.

— Да. Вы хотите, чтобы я отказалась от статуса пажа.

— Ты умная девочка, — одобрительно улыбнулся ректор.

— И что будет потом?

— Тебя исключат из академии, но твоя сила будет с тобой. На таких, как ты, всегда много желающих. Например, сегодня мне прислали запрос на тебя. Заключишь договор, можешь даже со мной посоветоваться. В Арханоне хорошая юридическая практика защиты прав доноров. И я неплохо в ней разбираюсь. Ты будешь довольно обеспеченной особой, Шери. Чем плохо?

Шери снова задумалась. Ей предлагали отдать себя в полную собственность неизвестным магам, чтобы они использовали ее как источник, когда посчитают нужным. Таких доноров называли истами, и они мало чем отличались от рабов.

— Я, пожалуй, останусь пажом.

— Как знаешь, — равнодушно пожал плечами ректор. — Дай-ка мне свою руку, — неожиданно приказал он.

Удивленная Шери выполнила просьбу. Она дернулась, когда палец обожгло, но ректор крепко держал ее за запястье. На мизинце выступила капелька крови, а в другой руке ректора появилась маленькая кукла. Шери попыталась вскочить со стула, но не смогла. Ее сковало оцепенение.

— Я не причиню тебе вреда. — Голос ректора стал тягучим как мед. — Прими неизбежное. Ты не будешь пажом Валентайна Арх’Дрюмона. Тебе страшно. Он заберет твою магию. Он заберет твою жизнь. Это опасно для тебя. Ты хочешь подписать договор и стать истом.

В глазах потемнело. Исчезли кабинет и ректор. Осталась только кукла — тонкая фарфоровая девочка. Ее тело сияло лунным блеском, мертвые глаза смотрели не мигая, неподвижные губы были вымазаны кровью.

— Ты пришла в кабинет, чтобы отказаться быть пажом. Ты боишься заниматься магией. Ты хочешь быть истом… — звучал из куклы голос ректора.

— Нет! — хотела закричать Шери и не смогла.

Рот исчез, зато губы куклы обрели жизнь.

— Ты пришла кабинет… — зашевелились они, но теперь из них шел голос самой Шери.

Шери попыталась зажать уши, но руки не слушались ее. У нее вообще не было рук. Они были у куклы — живые, с обломанными ногтями.

— Ты пришла в кабинет…

Тьма была живой. Она обволакивала и качала. Глаза начали слипаться под монотонное бормотание куклы. Шери заставила себя их открыть, и они больше не закрылись. Застывшие глаза уже не отрывались от темных и влажных глаз куклы.

— Ты пришла в кабинет…

Слова пришли к Шери изнутри. Сначала тихо, потом все громче колотились они в ее беззвучный рот, плавили остекленевшие глаза, растекались огненной лавой по телу: «Teo tash rot, meo mao hesh… Teo tash rot, meo mao hesh… Teo tash rot, meo mao hesh…»

И вот они обрели такую силу, что заглушили голос куклы. Тело Шери выгнулось дугой, а ладонь опалило. Из нее в сторону куклы ударил огненный шар. И все утонуло в яркой ослепительной вспышке.

Она открыла глаза.

Себастьян Арх’Дрюмон сидел в своем кресле, а рядом на столе кукла. В видении Шери она корчилась в пламени, но здесь, в кабинете ректора, кукла ничуть не изменилась. Ректор выглядел огорченным, но теперь Шери явно угадывала фальшь. Он был хорошим актером, но больше не мог обмануть ее. Его пальцы, унизанные перстнями, отбивали чечетку на тонкой папке в золотистой тесненной коже.

— Вы уверены, что хотите подписать договор иста? Должен вас предупредить, что в таком случае вы лишаетесь права учиться в академии, — заметил он, словно сам недавно не уговаривал ее сделать это и не натравлял свою куклу.

— Я не хочу его подписывать. Мне сказали, что у вас я могу получить удостоверение пажа и доступ в крыло с ареной.

Он прищурился:

— Все верно.

Ректор вытащил из-под стола плоскую коробочку. От нее тянулся проводок, а на крышке была нарисована рука.

— Приложи сюда руку, — приказал он.

Шери немного поколебалась, но все же исполнила просьбу. Кожу ладони защипало, впрочем, весьма терпимо.

— Не убирай руку и повторяй за мной: «Я, Шеридан Ветроу, клянусь быть верным пажом Валентайну Арх’Дрюмону: старательно овладевать магией защиты, выполнять все его поручения, сохранять тайну, если это служит его интересам».

Когда Шери повторила, в глаза ударила вспышка, коробочка загудела и выбросила черную книжицу. Шери раскрыла ее. Здесь уже была ее фотография, полное имя и статус пажа Валентайна Арх’Дрюмона.

— А ты умеешь удивлять, Шеридан Ветроу, — медленно произнес ректор, все это время не спускавший с нее глаз. — Но все же ты делаешь большую ошибку, что встаешь на моем пути. Что же, это твой выбор. А теперь я должен позаботиться о том, чтобы все, что здесь произошло, осталось в этих стенах.

Она не успела отклониться. Столкновение с куклой вымотало ее, поэтому маленькая черная молния, вылетевшая из руки ректора, вонзилась в ее лоб. Голову опалило огнем, но боль тотчас исчезла.

— Будь достойной звания пажа и помни, ты обязана хранить молчание о том, как происходит твое обучение. В противном случае, тебя ждет суровое наказание, — сухо заметил ректор, протягивая ей корочки.

Шери хотелось спросить, какое, но она не решилась. Выйдя в коридор, она прислонилась к стене. Коленки подгибались, а в голове слышался легкий звон. У ректора была кукла Азилла. Он использовал ее, чтобы сделать Шери послушной, и у него не получились. Те слова, что позволили ей противостоять демонической магии, тоже были не из мира Элдариона.

«Teo tash rot, meo mao hesh», что означало — «Твои слова вода, моя душа песок». Это заставляло задуматься. Ректор пытался использовать демонический артефакт, чтобы принудить ее. Куклу Азилла. И если раньше Шери переживала о демонических корнях своей силы, сейчас эти опасения стали казаться глупыми. Даже если ее коснулась скверна демонического мира — что с того? Архи на словах ругают демонов, но их поведение ничем от демонического не отличается.

Она зевнула и потерла слипающиеся глаза. Из последних сил Шери добрела до своей комнаты и уснула, как только коснулась кровати. Утром произошедшее в кабинете ректора казалось ей жутким сном, о котором в скором времени она и думать забыла.