Заклятый брат

Эйми Картер, 2022

Саймона предали! Он был уверен, что таинственный Аноним – друг. Но после похищения двоих Наследников, стало ясно, что ему доверять нельзя. А что, если Аноним и похитил ребят? Сообщения Анонима приводят Саймона и его друзей в Африку, где укрываются сотни других Наследников. Только вот, Наследники не очень-то рады приезду Саймона. Все они знают, что это Саймон виноват в том, что у них появилась сила, которую они не просили. Наследники не доверяют Саймону, время на исходе, солдаты Совета рыщут по саванне, а Аноним больше не даёт подсказки…

3

С глаз долой

Кай Сорен.

Для всех остальных — обычное имя обычного незнакомца. Никто даже не замечал самодельную табличку — но Саймон знал, что она несёт в себе на самом деле.

Угрозу.

Всего несколько дней назад Джем целые выходные притворялся Каем, чтобы обмануть Ивонну, австралийскую Хранительницу, и прикинуться одним из потенциальных Наследников. Но в итоге она его раскусила и, видимо, кому-то рассказала — может, помощнику, а может, даже самой Фахари. Это не могло оказаться просто совпадением. Саймон в ужасе помчался к Джему, по пути рассматривая женщину. Она была высокой, стройной и угловатой, а длинные пальцы впивались в табличку подобно когтям. Выглядела она знакомо, но раньше они точно не встречались.

— Джем, — сказал он, приземляясь ему на плечо. — Там женщина…

— Вижу, — тихо ответил Джем, едва шевеля губами. — Думаешь, она с Советом?

Саймон замялся.

— Не знаю. Но она явно знает, что произошло в Австралии. Нельзя ей доверять.

— Да, — слегка нахмурившись, сказал Джем. — Пойдём дальше.

— Пойдём дальше, — согласился Саймон, но продолжил следить за женщиной. Она внимательно оглядывала толпу, и хотя Джем изо всех сил старался не попасться ей на глаза, выход был только один, потому что Фахари стояла прямо напротив.

Европейские туристы со своими рюкзаками давно прошли, и когда Джем вышел в зал ожидания, женщина заметила его — и в глазах её мелькнуло узнавание. Она не просто знала о том, как именно Джем обманул Ивонну. Она знала, как он выглядел.

Но вопреки ожиданиям она не пошла за Джемом. Так и осталась стоять на месте, просто следя за ним взглядом, пока она не пропала из виду в толпе.

— Что ей от меня надо? — спросил Джем. Он сжимал лямку рюкзака с такой силой, что побелели костяшки.

— Не знаю, — ответил Саймон. — Но она знает, кто ты и как ты выглядишь, так что нужно поскорее найти остальных и бежать отсюда, пока…

Вдруг откуда ни возьмись перед Джемом выросли двое: мужчина и женщина, одетые в форму Верховного Совета. Споткнувшись, Джем чуть не налетел на них — Саймон вцепился в его плечо, внутренне содрогаясь от ужаса.

Мужчина схватил Джема за рукав, чуть не прихлопнув Саймона.

— Вам придётся пройти с нами, — сказал он.

— М-мне? — пискнул Джем, пытаясь вывернуться, но в итоге лишь растянул футболку. — Я просто ищу родителей…

Женщина крепко ухватила его за запястье.

— Мы просто хотим поговорить, — сообщила она — не так резко, как напарник, но всё же безапелляционно. — Это не займёт много времени.

Они повели Джема к двери без надписей, расположенной неподалёку, и Саймона охватила мощная смесь паники, ярости и рвения его защитить. Как только солдаты отрежут Джема от толпы, он окажется в руках Верховного Совета, и Саймон не мог этого допустить. И поэтому, пусть он и понимал, насколько рискует, понимал, что у всех на виду, — он всё равно превратился.

Он мог стать кем угодно — подобрать кого-нибудь когтистого, ядовитого и клыкастого, чтобы в мгновение ока расправиться со взрослым человеком. Но в памяти всплыл зал ожидания, и из мухи он превратился в чёрно-белого пегого ворона — такого же, что набросился на женщину с колье. Не самое опасное животное на планете, но на время сойдёт.

Яростно каркнув, Саймон бросился на солдат и захлопал крыльями у них перед лицами, перекрывая поле обзора. Защищаясь от его когтей, они прикрылись руками и отпустили Джема.

— Наследник! — крикнула женщина. Явно предупреждала скрывающихся в толпе солдат — а значит, очень скоро должно было прийти подкрепление, готовое принять бой.

— Беги! — крикнул он Джему, уклоняясь от остервенело отмахивающихся стражников. — Я их задержу!

Джем помедлил — но всего мгновение. Не успел Саймон повторить, как он бросился бежать, громко скрипя подошвами кроссовок о плиточный пол. Саймон с мрачным удовлетворением повернулся к солдатам, отчаянно пытающимся его схватить. Даже если остальные члены Верховного Совета и заметили Джема, в первую очередь они пойдут не за ним, а за Саймоном.

Но удача быстро от него отвернулась. Из пары солдат неповоротливым был только мужчина, а вот его напарница оказалась куда ловчее, и вскоре её пальцы сомкнулись на хвосте Саймона. Задушено вскрикнув, он клюнул её в руку, и она, выругавшись, быстро его отпустила.

За несколько драгоценных мгновений свободы Саймон, захлопав крыльями, успел набрать высоту и избежать их лихорадочных попыток поймать его. Он огляделся и заметил Джема лавирующим в толпе, но всё ещё слишком близко. Что хуже, он бежал к выходу, где за стеклянной дверью виднелись знакомая копна кудрявых волос и чёрная коса.

Шарлотта и Уинтер. Сам того не зная, Джем вёл Совет к друзьям. И сколько бы обликов ни сменил Саймон, он бы не смог защитить их всех.

Где-то внизу резко зашумела статика, и Саймон успел заметить мужчину, рычащего что-то в рацию. Пульс подскочил. План сформировался мгновенно.

Саймон каркнул — так громко, что его голос разнёсся над всей зоной выдачи багажа. Солдаты вскинули головы, отвлёкшись от Джема, а Саймон полетел к неподписанной двери, но не слишком быстро, иначе они бы отстали. Это был единственный шанс увести их подальше от друзей, и он не мог его упустить.

Впервые за день ему повезло: когда он подлетел к двери, из неё вышел третий стражник. Вновь оглушительно каркнув, Саймон пролетел над его головой и ворвался в коридор. Стены здесь были выкрашены яркой охрой, а все двери плотно закрыты, поэтому оставался только один путь: вперёд к резкому повороту, ведущему вглубь аэропорта, подальше от друзей.

За спиной раздались гневные выкрики, но Саймон не обернулся. Но на подлёте к повороту свет замерцал, и не успел Саймон понять, что происходит, как коридор погрузился в кромешную тьму.

В любой другой ситуации это бы ему не помешало. Саймон мог превратиться в животное с ночным зрением, и его это часто спасало. Но сейчас он на всех парах нёсся к повороту, а вороны, в отличие от сов, не видели в темноте. Даже если бы он успел превратиться, то обязательно врезался бы в стену.

Инстинктивно он раскинул крылья, пытаясь затормозить. Он понимал, что это не поможет, ведь он всё равно ничего не видел — но если бы он успел сбросить скорость, то хоть не разбился бы насмерть. Только птичий облик для этого не подходил — у них были слишком хрупкие кости. И тело, будто осознав это, начало меняться само, сменив перья на твёрдый панцирь маленького насекомого.

Он влетел в стену со всей силы — от такого удара кости сломались бы что у птицы, что у человека. Но в новой форме он практически не ощутил столкновения: просто отскочил от стены и приземлился на ковёр на шесть длинных ножек.

«Таракан», — осознал он со смесью отвращения и восхищения. Он превратился в таракана.

Теперь он снова мог видеть, поэтому быстро забежал за угол, скрываясь от кричащих солдат, грохочущих по полу берцами. Если он успеет добраться до двери, то сможет пролезть под ней. Может, ему повезёт, и стражники пройдут мимо, не заметив его. Не самый лучший план, но другого не было — лишь бы друзья успели…

Вспыхнул свет. Он стал ярче, чем раньше, и Саймон, ослеплённый, поморщился от боли. Нужно было бежать. Но до ближайшей двери оставалось больше пяти метров, а стражники приближались. Мельком он подумал обернуться медведем или пантерой, но их было больше, а он не знал, в кого они превращаются. Нападать было слишком рискованно — оставалось лишь прятаться.

Он со всех ног бросился к двери, каждой клеточкой тела молчаливо надеясь, что в помещении никого не окажется. Три метра, два, один — оставалось чуть-чуть, лишь бы добежать…

Вдруг дверь распахнулась, и Саймон в ужасе увидел трёх солдат, преградивших единственный выход. Он резко остановился, шевеля усами и пытаясь что-то придумать. Со спины приближались другие стражники; бежать было некуда.

— Попался, — ухмыльнулась женщина перед ним и, подняв ногу в тяжёлом ботинке, попыталась наступить на него. Выругавшись, Саймон попятился, и стальной каблук опустился буквально в миллиметре от него. Он не хотел драться — никогда не хотел, особенно с шестью солдатами Верховного Совета. Но доступные варианты неумолимо стремились к нулю.

Не успел он представить себе пантеру, медведя или кого-то ещё, кто мог бы выстоять против отряда неизвестных анимоксов, как по коридору пронёсся раскатистый рёв. Когда Саймон понял, кому он принадлежит, голова закружилась. Лев. Среди солдат оказался лев.

Но почему-то вышедшие навстречу Саймону стражники не присоединились к товарищу, а замерли в очевидном страхе. Поочерёдно все они уставились вглубь коридора, и Саймон тоже обернулся.

Там, буквально в четырёх метрах, к полу припал ощерившийся лев невообразимых размеров.

— Таракан пойдёт со мной, — низко прорычал он. — Одно неверное движение, и я с вас шкуру спущу. Поняли?

Женщина сглотнула и отступила на шаг, чуть не придавив Саймона — ему пришлось спешно выбегать из-под её каблука. Её рука легла на дубинку на поясе, но выхватить её она не успела, потому что лев, издав яростный рык, прыгнул навстречу.

В мгновение ока стражница исчезла, а на её месте появился большой чёрный жук. Саймон даже рассмотреть её не успел: перебирая короткими лапками, она быстро скрылась за поворотом.

Лев, стоящий в метре от Саймона, снова рыкнул.

— Ну что? — рявкнул он, брызжа слюной. — Найдутся ещё храбрецы?

Саймон думал, что они бросятся на льва. В конце концов, у них были дубинки, и хоть кто-то должен был суметь остановить льва. Но нет; к его великому изумлению, стражники начали пятиться, пока один из них — тот самый, что схватил Джема, — не бросился бежать. Остальные последовали за ним, растеряв остатки храбрости, и мгновение спустя Саймон остался наедине со своим спасителем, практически дышащим ему в лицо.

Лев посмотрел на него сверху вниз, щуря тёмные глаза, и вдруг расхохотался. Саймон даже не успел собраться с мыслями и поблагодарить его — или сбежать вслед за остальными.

— Навозный жук! — едва выдавил он, сотрясаясь всем телом. — Верховный Совет послал навозного жука на поимку самого выдающегося Наследника в мире!

Саймон уставился на льва с открытым ртом.

— Ты кто? — спросил он, медленно пятясь. В виде таракана он уступал льву в скорости, но мог превратиться в стрекозу и сбежать. — Откуда ты меня знаешь?

Лев, перестав смеяться, склонил голову.

— Тебя все знают, Саймон Торн. Мы тебя ждали.

Во рту пересохло.

— Ждали?

— И давно. — Лев присел на задние лапы. — Все только про тебя и говорят. Саймон Торн сделал то, Саймон сделал сё — меня б от тебя тошнило, но я слишком хотел с тобой встретиться, — добавил он, ухмыляясь клыкастой пастью.

В следующую секунду лев исчез, и на его месте оказался парень возраста Саймона с короткими тёмными волосами и широкой улыбкой, демонстрирующей зубы — к счастью, не такие острые, как у льва. Саймон сглотнул и с некоторой неохотой вернул себе человеческий облик.

— Ты кто? — спросил он, вытирая потные руки о джинсы.

— Тембо Ньогу, — радостно ответил парень, огляделся и направился туда же, откуда пришёл. — А ты правда из Нью-Йорка? Всегда хотел туда съездить. Тётя говорила, что там такие высокие здания, что даже я до крыши не долечу.

— Они высокие, но не настолько, — ответил Саймон. Он не знал, стоит ли доверять Тембо, но всё же пошёл за ним. — Так ты… Наследник, значит?

— А то, — отозвался тот, зубасто ухмыляясь через плечо. — Как бы ещё я отвлёк стражников, которые караулили перед магазином?

— Так это ты был тем вороном? — спросил Саймон.

— Кто ж ещё.

Они прошли ещё несколько неподписанных дверей; Саймон не расслаблялся, готовясь к драке, но никто больше не объявился. Если солдаты Администрации и скрывались где-то поблизости, то в маленьком и незаметном виде.

— Ты в опасности, — сказал он Тембо. — Верховный Совет…

— Хочет нас всех убить, — легко закончил тот. — Ага, мы в курсе. Получается у них пока что паршиво, согласись?

— Простые офицеры некомпетентны, но Хранители им не ровня. Сколько вас?

— Сколько нас, хотел спросить ты? — сказал Тембо. Он остановился перед тяжёлой дверью и смерил Саймона взглядом. — А почему ты не отбивался? Я о тебе много слышал — говорят, ты в одиночку победил пятерых Хранителей. И утащил Камень Судьбы прямо у них из-под носа.

К щекам Саймона прилила краска.

— Это просто слухи. Они преувеличены, — сказал он искренне. Он не делал ничего в одиночку, а Камень Судьбы потерял практически сразу же. — Я не люблю драки. Особенно когда их можно избежать.

— Значит, у тебя всё было под контролем? — поинтересовался Тембо. — И если бы я не вмешался, стражники бы тебя отпустили?

Саймон поморщился. После сражения с дедушкой, Орионом, который погиб в попытке заполучить Хищника, Саймон растерял всё желание драться. Он понимал, что в виде льва справился бы с любым анимоксом, но тогда дело точно кончилось бы кровавым побоищем.

— Я не хочу, чтобы люди страдали, — наконец сказал он. — Я просто хочу остановить Верховный Совет.

— И, по-твоему, это можно сделать без борьбы? — спросил Тембо, выгнув бровь, но с улыбкой. — Да, видимо, слухи и правда преувеличены.

Саймон ничего не ответил, и Тембо открыл дверь, за которой оказался бетонный коридор. Пройдя в него, Тембо глянул на пожелтевшие пластиковые часы, висящие на стене.

— Как раз вовремя, — невероятно довольно сказал он.

— Ты о чём? — спросил Саймон, но Тембо не ответил, и он ускорился, нагоняя его. — Мне нужно к друзьям. Они меня ждут…

— Нас, кстати, сорок три человека, — перебил его Тембо. — И все — Наследники.

Саймон выдохнул.

— Сорок три? — повторил он поражённо. Хотя этого стоило ожидать — в конце концов, в Африке жило больше шестидесяти потенциальных Наследников подходящего возраста. — А где они? В безопасности? Вас ищет Фахари, африканская Хранительница, и если найдёт…

Вдруг Тембо резко повернул и открыл очередную дверь. Саймон думал, что она выведет их в зал аэропорта или в очередной коридор, но в глаза ударил солнечный свет, и он прищурился.

Они вышли у дальнего конца аэропорта, всего в паре метров от парковки. У тротуара длинной очередью вились машины, а на противоположной стороне дороги покачивались пальмы. Глаза болезненно заслезились, но Саймон всё равно пошёл вслед за Тембо, и они поспешно обогнули стеклянное здание.

— Мне нужно к друзьям, — повторил Саймон, вглядываясь в пассажиров, ждущих такси. — Они где-то тут…

— Саймон!

Заслышав среди гудков голос Уинтер, он резко обернулся. У обочины стоял белый фургон. Уинтер высовывалась из открытого окна; коса у неё растрепалась.

— Уинтер? — Он подбежал к ней и попытался заглянуть внутрь. — Джем с тобой? Верховный Совет его засёк, но…

— Со мной всё в порядке, — раздался знакомый голос, и Джем показался за спиной Уинтер. — Но та женщина…

— О, Саймон, ты нашёл нашу машину, — сказал Тембо, легко ухмыляясь, и направился прямиком к фургону, причём к пассажирскому сиденью рядом с водителем. — Все собрались? Можно ехать?

— Вот закончишь рисковать своей шкурой, и поедем, — раздался голос с водительского сиденья. Он принадлежал не Лео — на его месте Саймон увидел женщину с острыми скулами, крепко сжимающую руль длинными пальцами. Сощурившись, она смотрела прямо на него.

Это была та самая женщина, что держала табличку.