Эльниум. Начало пути

Терра Инкогнита, 2021

Тысячу лет назад Велиру и Трандену удалось сразить восставшего деронга Селентоса и навечно заточить его огненных приспешников на выжженных землях. Однако слуги огненного полубога не оставляют попыток вырваться из своей тюрьмы. Обманом и лживыми обещаниями они находят жадных до власти существ, населяющих Эльниум, и с их помощью хотят разрушить оковы. Ко всему прочему, далеко на острове Эльтиз, под покровом тьмы, полубог смерти Зенкур ведёт какую-то собственную игру. Смогут ли линдеры, создания Трандена, разгадать все тайны, или же всех существ Эльниума ждёт забвение.

Глава 3. Пилтон

На дороге, ведущей в лес, показалась группа из восьми всадников. Потрёпанного вида, они быстро приближались к городским воротам.

Их заметил тучный стражник, стоявший на дежурстве у западной стены города Пилтон. Небольшой городок на юго-востоке королевства линдеров стоял вдалеке от основных торговых путей и больших дорог. В него редко заезжали путники, а вооружённый отряд всадников в чёрных плащах и вовсе насторожил толстяка. Быстро сбежав по лестнице, ведущей к механизму, открывающему ворота, он приказал двум другим стражникам запереть их.

Ворота захлопнулись прямо перед всадниками, что не на шутку их разозлило.

— Совсем ума лишились в своём Пилтоне?! — с недовольством и довольно громко прокричал один из воинов. Мы элитный отряд гильдии охотников, у нас экстренная ситуация! Один из нас ранен, и нам нужно немедленно пройти к Хранителю порталов.

— Документы! Или идите отсюда подобру-поздорову! Знаем мы таких бродяг как вы! — грозно закричал стражник. — Заваливаетесь в город, и начинаются беспорядки — кражи и убийства. Документы, либо пошли вон, псы!

— Да как ты смеешь! — разозлился боец, и между ним и стражником началась серьёзная перепалка.

Оба не стеснялись в выражениях, что привлекло внимание горожан и остальных воинов. Понемногу у ворот стала собираться толпа.

Сидругу это быстро наскучило. Конечно, ни у кого из них не было документов, и, судя по поведению стражника, ни о каких чёрных плащах и скрытой на них эмблеме он даже не подозревал. Но всё же один неоспоримый аргумент у них был. Сидруг слез с коня, правой рукой достал из-за спины один из своих мечей и молча побрёл к воротам.

Стражник видел движения Сидруга, однако он не боялся линдера с перевязанной рукой, еле волочившего ноги. Да и что он мог ему сделать за деревянными, обитыми железом воротами, которые могли выдержать с десяток прямых таранных ударов. Но не учёл тот факт, что у линдера в руке был Тавритан — меч, способный разрубить любое препятствие. Сидруг подошёл к воротам и вонзил меч так, что тот прошёл насквозь и остановился в нескольких миллиметрах от головы стражника.

— Внимательно посмотри на этот меч, — с абсолютным спокойствием сказал Сидруг. — И подумай над своими словами ещё раз.

Стражник пришёл в бешенство от такой наглости. Ему и в голову не пришло, каким образом меч смог так легко пройти сквозь ворота на всю длину лезвия. Стражник вынул топор и попытался разрубить лезвие Тавритана. Топорище разлетелось вдребезги, и в руках стражника оказался лишь бесполезный кусок дерева от сломанного оружия.

— Да кто ты такой!? — с удивлением воскликнул стражник и повернулся к открытому в воротах окошку, напротив которого стоял линдер.

Сидруг поднял голову и снял капюшон с головы:

— Я Сидруг седовласый, гроза урумов! — отчётливо произнёс он.

Стражник стоял с широко раскрытым ртом и не мог более промолвить ни слова. Его руки опустились вниз, а рукоять топора упала на каменную брусчатку. Он просто не понимал, что ему теперь делать. Только что он препирался с самим Сидругом, обзывая его псом. В мыслях было только одно — бежать и как можно скорее. Всё же он смог взять себя в руки, тяжело сглотнул, вытер проступившие от волнения на лбу капли пота и упал на колени, моля о прощении.

— Не признал Вас, каюсь, о, великий Сидруг! — произнёс стражник с раскаянием в голосе. — Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину перед Вами?

— Да открой же ты ворота, кретин, — раздражённо рявкнул Сидруг. — Нам нужно немедленно попасть в Андорал, а ты тратишь наше время, то ругаясь, то извиняясь. Шевелись же!

Стражник тотчас кинулся к механизму. К нему немедленно присоединились и остальные городские воины. Их усилиями ворота довольно быстро открылись. Сидруг подошёл к левой створке ворот, вынул свой меч и вошёл в город. Толстяк вновь упал на колени, моля о прощении, а толпа зевак, собравшаяся возле ворот, насмешливо улыбалась и показывала на него пальцем.

Сквозь толпу пытался пробраться ещё один воин. Он выглядел более статным: начищенные до блеска доспехи, бордовый плащ, покрывающий плечи и спину, герб города, красовавшийся на грудной пластине. Командир гарнизона — не иначе, и ему уже доложили, как его подчинённый обошёлся с отрядом «чёрных плащей». Он спешил лично поприветствовать и извиниться перед членами гильдии охотников.

Неуклюже вырвавшись из толпы, он чуть было сам не упал на колени перед Сидругом, но удержался, тут же расправив спину. Встал по стойке «смирно» и снял шлем, открыв своё лицо бывалого воина. Шрам вдоль всего лба спускался по левой щеке, а затем вновь шёл по подбородку вдоль его пухлой нижней губы. Нос был сломан как минимум в четырёх местах, в серых глазах просматривалась безнадёжность, а на щетине и коротких рыжих волосах виднелась седина.

— Приветствую вас в Пилтоне, — громогласно попытался исправить положение командир.

Сидруг не дал закончить фразу командиру гарнизона:

— Так это ты предводитель этого сброда? — раздражённо перебил воина Сидруг. — В любом случае меня это не волнует, — грубо бросил линдер. — Моему отряду нужно попасть в столицу, немедленно отведи нас к Хранителю порталов.

Командир гарнизона не привык, что с ним разговаривают в таком тоне, да ещё и при людях. Он покраснел, его лицо выражало недовольство и злобу одновременно, но понимал, что его воины провинились.

Каждый стражник при обучении получал инструкции: ни при каких обстоятельствах нельзя препятствовать или задерживать линдеров в чёрных плащах. Плащи такого цвета носили все члены гильдии охотников и спецотряды по тайным операциям. Конечно, никто не исключал обмана, однако все воины королевства должны знать, как это проверить. На подкладке оригинальных плащей, если ту поднести ближе к огню, просвечивалась лиловая роза, а такое подделать просто невозможно — такой символ мог нанести лишь Риортал, глава гильдии. За подготовку стражников отвечал их командир. Хотя он был крайне недоволен тоном разговора с Сидругом, тот был прав, и возразить ему было нечего.

— Прошу следовать за мной, — громко произнёс командир гарнизона.

Он повернулся в сторону узкой улочки, ведущей к одной из сторожевых башен, и быстро зашагал вперёд. Собравшаяся толпа всё никак не расходилась, они никогда не видели воочию героя линдеров, а тут ещё и какое-никакое представление. В таком тихом городе редко происходили запоминающиеся события. Жизнь горожан — ежедневная рутина, и такое явление, как прибытие в город целого отряда чёрных плащей во главе с легендарным воином, было событием грандиозного масштаба. Толпа становилась всё больше, и пройти сквозь неё уже не представлялось возможным. Линдеры буквально наступали друг другу на головы, лишь бы хоть краем глаза увидеть любимого и почитаемого героя их королевства.

Командир гарнизона, осознав, что им не пройти через такую толпу, обернулся и приказал своим стражникам разогнать зевак. Воины подбежали к толпе и стали раздавать тумаки всем, кто стоял у них на пути. Жители расступились, образовав небольшой проход, в который быстро проскочил отряд «чёрных плащей». Некоторые, особо любопытные зеваки решили проследовать за Сидругом, но были остановлены стражей. Подойдя к башне, командир гарнизона достал ключи и отпер массивную деревянную дверь. Отряд вошёл в просторную комнату.

— Долинг! — прокричал командир. — Долинг! Где ты?! — но ответа так и не последовало.

Один из стражников подошёл и что-то прошептал командиру на ухо. Лицо последнего покраснело — казалось, вот-вот из ушей пойдёт пар. Командир выругался.

— Несносная дрянь! В какой он таверне? «Шелудивый пёс»? Это заведение давно пора сжечь! Ничего более грязного не видел! Возьми двух линдеров и немедленно приведи его сюда! — рявкнул командир.

Стражник окликнул двух своих сослуживцев, и они побежали вниз по улице, скрывшись за поворотом.

Командир гарнизона тяжело вздохнул и обратился к Сидругу:

— Прошу простить за задержку, Хранителя порталов приведут как можно скорее, — оправдывался мужчина. — Поймите, у нас небольшой город, и в нём нечасто что-то происходит, а уж услугами открытия порталов пользуются раз в полгода, вот он и нашёл себе развлечение на дне бутылки.

Сидруг подошёл к столу, стоявшему посреди комнаты, отодвинул один из шести стульев, сел на него, положив правую руку на ногу, и проговорил с досадой:

— С самого начала этой миссии всё шло не так! Сначала мы упустили нашу цель в селе Дорфедиг, потом эта битва с урумами, унесшая жизнь Филонтира и ещё двух хороших воинов, моё ранение, окончательно выбившее нас из колеи, а теперь пьяница-хранитель. Просто великолепно! — с иронией в голосе произнёс Сидруг. — И давно он там пьёт? — спросил Сидруг у командира.

— Кто же его знает? Может, уже и не первую неделю…

— Значит, даже не сможет идти самостоятельно, что говорить о портале в столицу, — констатировал факт Сидруг.

— Вы правы, — обречённо произнёс командир стражи. — Мои воины доставят его сюда, и он сможет проспаться, чтобы к утру отправить вас в Андорал.

— Видимо, нам придётся смириться с такой участью. Давайте располагаться здесь для ночлега, — с досадой сказал Сидруг.

— Что Вы! — воскликнул командир. — Мы отведём вас в городские казармы, у каждого будет своя кровать и горячий ужин.

— Нет! — отрезал Сидруг. — Мы и так привлекли внимание горожан. Отряд останется здесь. Не думаю, что мы сильно стесним этого пьяницу-хранителя. Парни, располагайтесь и сделайте мне тот чудо-отвар, который нам дал Витрол: рана снова начинает меня беспокоить.

— В таком случае я, пожалуй, пойду, — сказал командир. — Мне ещё предстоит провести «беседу» с моими подчинёнными.

— Постой, — остановил его Сидруг. — Как твоё имя?

— Воргринг, — ответил командир.

— Хорошо, Воргринг, — сказал охотник, — я передам в столице, что вам нужен новый Хранитель порталов. Скажи ещё одно: кто мэр вашего города?

— У нас нет мэра, — ответил Воргринг. — Его обязанности исполняю я и, по всей видимости, не справляюсь.

— Вот это и есть главная проблема, — Сидруг ударил здоровой рукой по столу. — Воин не должен управлять и городом, и гарнизоном, для этого есть чиновники. Я лично схожу в кадровую палату Андорала и потребую выделить вам мэра.

— Благодарю, это сильно облегчит мне жизнь, — обрадовался командир. — Я прикажу своим подчинённым принести вам ужин и поставлю одного линдера у двери дозорным. Если вам что-то понадобится, скажите ему, и вам предоставят.

— Хм…, — задумался Сидруг. — А приведи-ка нам десяток женщин и притащи бочку вина, — с серьёзным лицом сказал Сидруг. — Мои воины уже давно в пути, и им точно не хватает женской ласки.

Воргринг опешил. Он не знал, что ответить. Герой линдеров только что попросил привести местных куртизанок и бочонок вина. Как он, командир гарнизона, может на это пойти? Но и отказать самому Сидругу тоже нельзя. Воргринг стоял неподвижно с выпученными глазами, его губы шевелились, видимо, пытаясь найти хоть какие-то слова, но изо рта не вылетело ни звука. Так продолжалось около тридцати секунд. Они смотрели друг на друга, пока Сидруг и весь его отряд не разразились диким хохотом.

— Неужели ты воспринял меня всерьёз? — сквозь смех спросил Сидруг. — Признаться, на мгновение я подумал, что ты действительно сейчас исполнишь мою просьбу.

Какое же это было облегчение для Воргринга! Но он не подал виду. Натянуто улыбнувшись и выдохнув, он вышел из башни и закрыл дверь.

Прошло полтора часа с тех пор, как ушёл командир гарнизона. Отряд Сидруга устроился на деревянном полу башенной комнаты. С виду просторная, но, когда в неё набилось восемь линдеров, стала заметно теснее. Из мебели, помимо стола на шесть персон и стульев, была только одноместная лежанка, которую занял Сидруг на правах раненого. На полу недалеко от двери стоял закрытый сундук, и в некоторых местах доски казались немного светлее, чем в других частях комнаты. Скорее всего, это были следы от мебели, проданной пьяницей, чтобы купить очередную бутылку.

Воины сняли свои доспехи и сложили их в дальнем углу комнаты рядом с окном. В камине грелся чайник, к то-то играл в карты, а к то-то лёг спать пораньше. На столе стояли грязные деревянные тарелки с остатками еды. Сидруг всё ещё сидел на лежанке и самостоятельно делал себе перевязку. Вдруг дверь башни резко открылась, и в неё ввалилось пьяное тело линдера в рясе. В дверях стояли двое стражников: один из них держал за голенища сапоги, заляпанные рвотной массой. Он выглядел разъярённым:

— Грязная с винья! — воскликнул стражник со злостью и ударил коленом пьяное тело в живот. — Вот, Хранитель врат, которого вы искали! Делайте с ним, что хотите, — с презрением сказал стражник и удалился вместе со своим напарником, громко хлопнув дверью.

Тело на полу начало извергать из себя потоки зловоний, видимо, из-за удара стражника.

— Что вы смотрите?! — воскликнул Сидруг. — Он же сейчас задохнётся собственной блевотиной, а без него будем добираться до Андорала, как минимум, три недели. Скорее переверните его набок!

Двое линдеров подскочили к пьяному телу, еле-еле подающему признаки жизни, и сделали то, что сказал им Сидруг.

— «Ты будешь великим воином, — говорили они, — будешь защищать наше королевство от монстров и станешь героем!» И что в итоге? Переворачиваю пьяную тушу Хранителя врат в какой-то глуши — это именно то, на что я рассчитывал, записываясь в армию, — ворчал один из них.

— Это ещё не самое отвратительное, — насмешливо сказал Сидруг. — Оттащите его подальше, чтобы мы не задохнулись от этого запаха, и садитесь за стол. Расскажу вам одну историю, которая приключилась со мной, когда я только записался в новобранцы вместе со своим братом Пикфурдом.

Линдеры оттащили пьяницу в самый дальний угол башни и накрыли одеялом. Вернувшись, они сняли чайник с огня, разлили кипяток по кружкам, открыли окно башни, шесть из них устроились поудобнее на своих стульях, а седьмой сел на пол. Все стали слушать своего предводителя…

* * *

Наступило долгожданное утро. Сидруг проснулся первым, лучи света проникали в маленькое окошко сторожевой башни, падая прямо на лицо линдера. Что-то было не так, но он всё никак не мог понять, что именно от него ускользает. Сидруг встал, подошёл к столику и выпил чашку остывшего друидского отвара, оставшегося стоять ещё с ночи. Вдруг он понял. Запах! Зловонный запах от пьяницы исчез, как и сам Хранитель.

— Неужели он очнулся, пока мы спали, и смог ускользнуть обратно в таверну? — спрашивал себя Сидруг.

В этот момент дверь в башню распахнулась, и Сидруг вновь почуял знакомый смрад. В комнату вошёл отвратительного вида линдер. Всё его одеяние было измазано в грязи и пропахло экскрементами. От него несло так, что слезилось в глазах. Лицо Хранителя порталов было бордовым от пьянства и опухшим настолько, что его глаза практически не были видны. Волосы слиплись в какой-то жёлтой слизи, а с рук капала чёрная жидкость. Он двигался прямо на Сидруга.

Охотник сделал пару шагов назад, а потом резко подбежал к окошку башни, открыл его шире и просунул голову, наслаждаясь каждым вдохом. Вонь была просто невыносимой. Сидруг не понимал, откуда она взялась, ведь вчера вечером было вполне терпимо. Будто этот линдер пошёл и специально вымазался чем-то отвратительным.

— Что, не нравится? — с презрением сказал пьяница. — Вот и отлично! Может, теперь вы уберётесь из моего дома и перестанете меня доставать.

Сидруг собрал всю волю в кулак и, вдохнув поглубже, вернул голову в помещение.

— Мы — отряд «чёрных плащей», и нам необходимо срочно попасть в столицу. Открой портал, и мы больше не побеспокоим тебя, — как можно быстрее сказал Сидруг и вновь вернул голову в окно.

— Какой ещё портал? Вы что, совсем обезумели, чёртовы эферсийские^[5] наркоманы! Я не собираюсь ничего делать, пока мне не нальют вина! А этот портальный камень я не помню, куда дел, и не собираюсь полдня искать, чтобы открыть портал для какого-то уличного сброда. Проваливайте из моего дома! Но перед этим налейте мне выпить! — нагло потребовало грязное существо с именем «Долинг».

Сидруг хотел было вновь набрать воздуха и как следует отделать никчёмного линдера, но не только он не выдерживал запаха, исходящего от пьяницы. Его воины проснулись и принялись отвешивать тумаки Долингу, попутно пытаясь выставить его из собственного дома на улицу. Линдер орал, как резаная свинья, брыкался и не скупился на ругательства во время процесса. В конце концов, воины Сидруга вышвырнули его из башни, а пока тот пытался встать, на него вылили двенадцатилитровое ведро холодной воды, отчего по всему городу пронёсся душераздирающий крик, и из поганого рта Хранителя с новой силой посыпались ругательства.

Весь отряд уже стоял на улице и слушал крик Долинга. Помещенье за несколько минут провонялось настолько, что требовалась срочная дезинфекция. Последним из башни выбежал Сидруг. Недолго думая, он подошёл к пытающемуся подняться хранителю, упёрся сапогом ему в грудь, прижав его тело к дороге, и достал кинжал из-за пояса.

— Ты, омерзительная тварь! — в бешенстве прокричал Сидруг. — Если ты не заткнёшь свой поганый рот, я сделаю это за тебя раз и навсегда!

Долинг так струсил, что обмочился. Это заставило Сидруга убрать ногу с его груди и отойти в сторону.

— Я… Я открою портал, только не убивайте, — жалобно залепетал Долинг, заикаясь. — Сейчас, сейчас, погодите, я всё сделаю.

Он на четвереньках вполз в башню, открыл старый сундук, набитый доверху всевозможным хламом, и, причитая что-то себе под нос, принялся в нём копаться.

— Нашёл! — радостно произнёс Хранитель, достав из сундука портальный камень. — Теперь надо начертить символы — и готово.

Он взял кусок угля и хотел начать что-то чертить на полу, как рука одного из воинов взяла его за шкирку и выбросила за дверь.

— На улице! — единодушно проорали охотники.

— Да, да, да, конечно, сейчас всё сделаем, — быстро произнёс Долинг и принялся чертить символы на каменной брусчатке.

Пока Долинг рисовал символы, отряд Сидруга перебежками вытаскивал снаряжение из помещения. Воины по очереди забегали в башню, набрав побольше воздуха в лёгкие, вбегали в комнату, хватали первое, что попадётся под руку, и сразу выбегали. Закончив примерно после дюжины забегов, бойцы начали одеваться.

Через полчаса, несмотря на трясущиеся с похмелья руки и нарушенную координацию движений, Хранитель порталов управился с поставленной задачей. Осталось лишь произнести заклинания для открытия телепорта.

Пьяница встал с колен, зачем-то отряхнулся, видимо, рефлекторно, так как его одежде не помогла бы ни одна стирка — её проще было сжечь. Потом принялся что-то бормотать под нос.

Долинг хоть и был беспробудным пьяницей уже много лет, но всё ещё помнил заклинание вызова портала, и тот начал открываться. Посередине четырёх символов появилось сияние, превратившееся в небольшое окно, сквозь которое можно было видеть главную площадь Андорала. Окно увеличивалось в размерах, пока не образовало достаточно большой проход, в который можно было спокойно пройти во весь рост.

Отряд был в полной готовности. Когда портал закончил расширяться, воины начали по одному проходить внутрь. Последним был Сидруг. Он не сразу зашёл в портал, немного помявшись и посмотрев в сторону Хранителя порталов, который явно собирался пойти в свою любимую таверну. Сидруг вдруг схватил его за руку и с силой швырнул прямиком в портал и тотчас же проследовал за ним…

Примечания

5

Эферсий — специальный порошок, одурманивающий рассудок и вызывающий галлюцинации. Распространён среди шаманов урумов, хотя был произведён алхимиками линдеров. При частом употреблении вызывает зависимость и разрушение коры головного мозга. Не подлежит лечению. Линдеры, уличённые в употреблении или распространении порошка, приговариваются к смерти четвертованием.