Игра тёмного принца

Татьяна Зинина, 2019

Говорят, столичная академия хранит в своих стенах много тайн… Говорят, под личиной здесь учится младший принц… А ещё говорят, что именно тут каждый год тайно проводятся запрещённые Игры магов. Я не верила слухам, пока не столкнулась со всем этим лично. Рада была бы и дальше оставаться в неведении, но не вышло. Теперь, чтобы спасти единственную подругу, мне придётся принять участие в тех самых Играх, как-то умудриться стать в них победителем, не попасться полиции и сохранить собственные секреты. А это не так-то просто, тем более что по жребию мне в напарники постоянно достаётся один и тот же самоуверенный аристократ-пятикурсник, которого попеременно хочется то обнять, то придушить.

Глава 11

Эвенар

Я ждал эту субботу, словно настоящего праздника. И хотя понимал, что на отборочных этапах Игры редко бывает что-то интересное, но мне всё равно не терпелось принять в этом участие. А учитывая, как в нынешнем году засекретили сборы, ожидал чего-то по-настоящему удивительного.

Раньше приглашения рассылались магическими вестниками, которые сгорали сразу после прочтения адресатом. Было удобно, но многих ловили, когда те пытались добраться до места сборов. Новые организаторы даже в этом оказались на несколько порядков хитрее. Моё приглашение выглядело обычным письмом, которое непонятно как оказалось на тумбочке в закрытой и запечатанной магией комнате.

Помимо правил и предложения принять участие в Играх, в конверте лежала простая чёрная тканевая маска, которая на деле оказалась артефактом смены внешности. Стоило приложить её к лицу, как та сама невесомой тенью ложилась на кожу, а весь остальной облик мгновенно менялся. Причём каждый раз, надевая её, я выглядел по-разному. То рыжий с копной вьющихся волос, то коротко стриженный брюнет, то вообще лысый.

Другими становились и черты лица, и одежда, и цвет кожи. Неизменным оставался только рост и, пожалуй, осанка. Вот это я понимаю, конспирация.

Маски надлежало надевать на все групповые сборы. При выполнении индивидуального задания она была не обязательна, но тоже могла сильно пригодиться.

А ещё она являлась тем самым пропуском на Игры. И если получалось завладеть маской соперника, то это прибавляло десять балов к текущему рейтингу, а оставшийся без маски бедолага вылетал из Игры.

Ещё в конверте лежал артефакт переноса. Мой оказался выполнен в форме монеты на ниточке, которую можно было повесить на шею. А вот Эверу такой достался в виде тонкого браслета. Каждый, соглашающийся участвовать в Играх и принимающий их правила, должен был написать об этом прямо на оборотной стороне послания и там же поставить отпечаток своей магии. Тогда активировались амулеты, и игрок считался вступившим в Игру.

Вечером в субботу я почувствовал, как висящая на шее монета ощутимо нагрелась. А стоило мне её коснуться, в голове прозвучал ровный безликий голос: «Общий сбор. Ровно в десять, находясь в безлюдном безопасном месте, пустите по артефакту переноса импульс силы».

Получив это странное, но такое долгожданное послание, я был почти счастлив. А в указанное время мы с Эвером надели маски, мгновенно нас изменившие, весело переглянулись и активировали амулеты переноса.

Это был странный портал. Я бы даже назвал его уникальным. Мы перенеслись за долю секунды, но при этом не осталось никакого магического шлейфа, как бывало обычно. Я знал только одного человека, который умел перемещаться таким образом, но она точно не стала бы помогать организаторам Игр.²

Пунктом назначения оказалась лесная поляна, освещённая десятками магических огней. Участников здесь сегодня собралось не так много, как я предполагал. Человек пятнадцать — не больше. Все были в масках, а иллюзии не позволяли узнать никого. Я даже Эвера не смог разглядеть, хотя перед нашим перемещением видел, как он выглядел. Видимо, маска сама повторно изменила его личину. Думаю, и с моей произошло то же самое. Да и переместились мы в разные части поляны.

Кажется, в этот раз всем придётся играть честно. Тут сходу никак не поймёшь, кто свой, а кто — нет.

— Итак, все в сборе, — проговорил вышедший вперёд высокий темноволосый мужчина, на котором тоже красовалась такая же маска. — Я главный куратор Игр этого года. Зовите меня Орёл. А это, — он указал на подошедшую к нему худенькую девушку в маске и с двумя чёрными косами. — …моя помощница Решка. Если хотите победить, то вам придётся во всём нас слушаться и в точности исполнять полученные задания. Как и раньше, за достижения в каждом из этапов участник получает баллы, а победитель — ещё и деньги. Набравшие меньше всего баллов — вылетают из Игры. Всё просто.

Он развёл руками и, окинув всех нас спокойным взглядом, продолжил:

— Но помимо денежного приза в этом году победитель финального тура получит кое-что гораздо большее. Исполнение одного любого желания.

— Что, так уж и любого? — со скепсисом бросил один из участников.

— Именно, — чинно кивнул ему Орёл.

— А если я попрошу, чтобы в мире круглый год царила зимняя стужа? — предположила стоящая неподалёку от меня низкорослая плотная девушка.

— Так и произойдёт, — спокойно ответил главный куратор. — Но я всё же надеюсь, что в случае победы вы попросите что-нибудь более адекватное.

— Престол Карилии? — хмыкнул кто-то.

— Если это ваше самое заветное желание, то да, — проговорила Решка, чей голос оказался глубоким и довольно грубым для столь хрупкого телосложения. Будто ей было уже немало лет.

— Кстати, да, — согласился Орёл. — Желание должно быть для вас на самом деле заветным и идти от души.

— И кто же будет его исполнять? Неужели у вас есть джин из сказок? — задал я вопрос.

— Нет, — глянул на меня куратор. — Кое-кто более азартный и менее невольный. Ему по силам воплотить в жизнь любую вашу заветную мечту. Не верите? Ваше дело.

— А можно услышать имя этого чудесного волшебника? — спросили с другой стороны поляны.

— Нет, — бросила Решка.

— В любом случае, тот, кто пришёл сюда за денежным призом, его обязательно получит, — сказал Орёл. — И давайте уже начинать. Сегодняшнее задание отборочное, и дальше пройдут только пятеро. Ваша задача — как можно скорее добраться до спрятанного в этом лесу мощного источника магии. Что это — я не скажу. Первый победитель получит пятьдесят баллов.

Насмешливо улыбнувшись, он сделал приглашающий жест рукой и сказал:

— Можете начинать.

И, отсалютовав нам на прощание, исчез — перенёсся, не оставив ни единого следа от портала.

Но не успели мы удивиться, как заговорила Решка:

— Когда первые пять участников коснутся источника магии, отборочный этап закончится и все перенесутся обратно, откуда сюда попали, — пояснила она. — Проигравшие покинут Игру, но не смогут говорить о своём в ней участии. И помните… — девушка сделала многозначительную паузу. — Ваша победа в ваших руках. Но в них же и ваше поражение, и ваша жизнь.

Сказав это, она хлопнула в ладоши и пропала. А мы остались посреди пустой поляны, с непонятным заданием и кучей не озвученных вопросов…

Примечания

2

Намёк на героиню дилогии «Портальная аномалия» https://litnet.com/ru/book/poprobui-menya-poimat-ili-portalnaya-anomaliya-b115311