Север

Татьяна Алхимова, 2022

Когда удача внезапно отворачивается, героине приходится смиренно принимать решения, которые впоследствии повлияют на весь мир.Удивительно трогательная история не столько про любовь и борьбу за власть, сколько про отношение к себе, своему прошлому и своему миру. Про любовь не между мужчиной и женщиной, а про трепетное, тёплое отношение к Земле, к тому месту, которое даёт человеку силы.Мир разделен на две части после глобальных катаклизмов: Юг и Север. Таинственная Северная земля живёт по своим законам, не отрицая современность, но сохраняя приверженность древним традициям и обычаям. Пока государства существуют мирно, пытаясь сохранить баланс. Но человеческая жадность не знает границ. Всегда найдутся те, кому мало Юга. Им нужен Север. Противоречивый мир, полный загадок и опасностей, не готовый коренным образом меняться, но спешащий навстречу изменениям через боль, страдания и лишения.Смогут ли герои книги выстоять, уподобляясь древним мифическим воинам?

Дорогой читатель!

Спасибо, что открыл эту книгу и решил погрузиться вместе со мной в таинственный мир Севера, в другой мир. Здесь много тайн и загадок, древней магии, традиций и обрядов. А ещё — надежда. Пожалуй, ни в одном моём произведении на данный момент нет такого количества веры в светлое будущее, такой душевной тяги к чему-то доброму, смелому и по-настоящему ценному.

В этой книге, которая, скорее всего, станет центральной в цикле «Другие миры», есть одна интересная деталь. В тексте будут встречаться выделенные курсивом цифры. Это метки музыкальных треков из плейлиста, ссылку на который можно найти ниже. Возможно, наши музыкальные предпочтения не совпадают, но мне нравится, когда люди знакомятся с чем-то новым. Я всегда пишу под музыку, вместе с ней. Но никогда не подбираю треки под сцены и произведение, они находятся сами, совершенно случайно, в самый нужный момент, и становятся неотделимыми от моего видения истории. Если нам удастся совпасть, если у меня получится точнее передать атмосферу произведения и момента с помощью музыки, то я буду рада.

Спасибо за доверие и за внимание к моему творчеству. Рада отзывам, подпискам и открыта к диалогу. Мне всегда есть, что рассказать о своих историях.

В добрый путь, Север ждёт!

Ссылка на плейлист Север-North: https://music.yandex.ru/users/tanity01/playlists/1002

Глава 1.

Неудача? Отсутствие удачи. Невозможность добиться успеха. Людям свойственно разделять все события, случающиеся с ними, на два типа — хорошие и не очень. Произошло что-то хорошее, значит, повезло. А если оно случилось ещё и неожиданно — значит, удача. Волшебство и эфемерность удачи делают её чем-то невероятным. Удачливым людям завидуют, ими восхищаются. Тогда как на самом деле их везение — это фикция, которую создает сама судьба. Удача — случайное стечение обстоятельств. Человек родился в нужное время, в нужной семье и в правильном месте. А потом случайно делал то, что делал. И каждый раз — в самый подходящий момент. Можно ли родиться неудачником? Да. Но это так же естественно, как родиться голубоглазым от родителей с карими и голубыми глазами. Можно ли привлечь удачу? Тоже да. Надо просто делать то, что получается лучше всего, быть смелым и честным с самим собой.

На самом деле, все люди удачливы, просто каждый в своём масштабе. Угол зрения тоже играет роль — проснулся человеком утром, здоровый и бодрый, — чем не отличное стечение обстоятельств? Повезло быстро подняться по карьерной лестнице — удача; ворох ответственности и нервное напряжение при этом — удача ли? У каждого есть мечты и цели, поэтому их достижение кажется чем-то действительно важным и иногда даже невероятным. Забывая о вложенном в эти чудеса труде, мы считаем их осуществление удачей. Тем самым обесценивая свои усилия и самих себя. Бывает так, что обстоятельства заставляют делать выбор, который отдаляет нас от удачи, от исполнения желаний. И в этот момент мы считаем себя неудачниками, в то время как просто не могли поступить иначе. В каждый момент времени человек разный, а значит, и поступки его тоже разнятся.

Юмита родилась и выросла на Земле, в Южном государстве. К моменту её рождения, все распри между людьми давно закончились, и человечество мирно существовало вот уже несколько сотен лет. Когда ближе к концу XXII столетия на планете начали происходить серьёзные климатические изменения, люди не бросились нивелировать их, а принялись воевать, пытаясь захватить участки Земли, наиболее пригодные к жизни. Но вскоре, после огромных человеческих потерь и продолжающихся катаклизмов, люди поняли, что выход нужно искать другими способами. Космос не освоен, и бежать некуда — значит надо приводить в порядок родную Землю. Отказ от транспорта, сокращение производств практически до нуля, срочная высадка лесов, восстановление почв, жёсткий контроль рождаемости и распределения ресурсов, — эти и другие меры помогли замедлить процесс разрушения обитаемой среды. Но этого оказалось мало, недостаточно. Нужно было не просто остановить разрушение, но и восстановить Землю, а ещё лучше — сформировать такой образ жизни людей, чтобы не допустить повторения трагедии в будущем. Понимание этой проблемы объединило людей, помогло им не вернуться в тёмные времена, а сделать рывок вперёд. Человечество разработало новые технологии, позволяющие перерабатывать мусор, экономно использовать воду и почву, очищать воздух. Конечно, это заняло долгие и долгие годы. Состояние планеты всё это время оставляло желать лучшего. Продолжались катаклизмы, и большая часть человечества погибла, так и не дождавшись светлого будущего.

Северное полушарие почти полностью покрылось снегом: большую часть поверхности занимали снега и льды, и даже в южных областях девять месяцев из двенадцати царила зима. А в Южном полушарии продолжало править лето. Север страдал от нехватки плодородных земель и солнечного света, люди массово переселялись в более тёплые регионы. Но были и те, кто решил сохранить привычный уклад жизни и не захотел переселяться. Эти люди дорожили своими корнями, своими землями и не готовы были бросать их. Чтобы не зависеть от поставок продовольствия с Юга, они построили огромные теплицы, где круглый год и по сей день выращивают овощи и фрукты. В тех областях, которые ближе к Югу, где зима не такая долгая, они стали держать стада мелких и крупных домашних животных. Из-за малочисленности северных народов их деятельность не приносила никакого вреда планете. Таким образом, на Земле образовалось два огромных государства — Северное и Южное. Одно со старым, традиционным укладом жизни — северяне избирательно принимали новейшие технологии, не стремились активно осваивать космос, вся власть внутри государства до сих пор разделена между кланами и передается по наследству. В этих суровых землях считается, что сила, честь и ум — главные достоинства человека. Никто из южан точно не знает, как северянам удаётся существовать в столь суровых условиях, чем они живут и занимаются на самом деле. За сотни лет их жизнь обросла легендами и сказками, и вся известная информация может лишь отчасти считаться достоверной. Многие южане считают жителей Севера полулюдьми-полузверьми из-за меховых одежд, которые те постоянно носят; их боятся, потому что думают, будто эти люди обладают особенной силой, раз могут веками существовать в непригодных для жизни условиях. Люди, шагнув в будущее, не утратили наивности и веры в сверхъестественное, а продолжают думать так же, как и многие тысячелетия назад.

Южане — совсем другие, с простым взглядом на мир, со стремлением к новому, с бережным отношением к природе. Они потребляют мало, живут по принципам минимализма во всем. Но при этом и имеют многое — умные города, множество знаний. Именно они установили контакт с внеземными цивилизациями и теперь поддерживают его, обмениваясь ресурсами, информацией и технологиями. Именно Южное государство — воплощение всех мечтаний человечества, про него писали ещё в XX веке утописты. Раньше Юг с радостью принимал жителей Севера, теперь же сторонится их, да и желающих переселиться уже давно не осталось. Но контакты между государствами поддерживаются — ради общего блага планеты. Дипломатические миссии на другие планеты всегда имеют в своём составе представителей как Южного, так и Северного государства. Многие особо важные южане не считают северян такими уж дикарями — они умеют пользоваться гаджетами, общемировой информационной сетью и явно не сильно отстают в технологическом плане от Юга. Разница лишь в том, что Север существует максимально закрыто, никому и никогда не демонстрирует ни свою силу, ни свою жизнь. Даже верховные правители Юга до конца не знают, каков Север на самом деле. Но несмотря на все тайны и сложности нового мира, людям удаётся сохранять баланс. Планета живёт, катаклизмов глобального масштаба нет уже много лет, космос продолжает открывать свои двери для человечества, а значит — существует и будущее.

Итак, Юмита родилась и выросла на Юге среди залитых солнцем полей, садов и полноводных рек. Она жила в пригороде и стремилась выучиться, занять своё место в этом мире, но всегда считала себя неудачницей. Она успешно закончила школу и поступила в лётное училище, хотела стать командиром межзвездного шаттла. Но, проучившись год, поняла, что не сможет управлять кораблем: слишком большая ответственность, хоть такие полёты давно уже стали привычными, почти как поездка в автобусе когда-то в стародавние времена. Обладая ещё юношеской верой в светлое будущее, она решила посвятить себя медицине — два года обучалась по специализации вирусная инженерия, когда внезапно скончался её отец. Тогда Юмите пришлось прервать обучение и посвятить себя уходу за престарелой, больной матерью. Чтобы обеспечить ей достойную старость, она была вынуждена пойти работать. Куда податься молодой девушке, не имеющей никакого полноценного образования, кроме школы, в высокотехнологичном обществе, где практически всё делается роботами, где ручной труд никому не нужен? Она снова вспомнила про полёты и отправилась на собеседование в лётный центр. Там ей предложили должность сопровождающей полёты. Раньше, когда люди перемещались на далекие расстояния с помощью самолётов, сопровождающих полеты называли стюардессами. А сейчас эта должность включала в себя очень и очень многие обязанности. Самая главная из них — поддерживать комфорт пассажиров во время всего перелёта, а он может длиться от нескольких часов, до нескольких дней. Ориентирование на корабле, помощь в сложных ситуациях (многие пассажиры, мало и редко летающие, начинают паниковать при скоростных перемещениях, теряют счёт времени из-за постоянной темноты за окном); умение оказывать первую помощь; владение земными наречиями и межзвёздным языком; знание навигации и устройства судна; навыки в передаче сигналов при внештатной ситуации и многое другое — список очень объёмный. А также — дипломатическое ведение разговора, поскольку пассажирами могут быть не только люди; соблюдение правил межзвёздной этики и политического нейтралитета. Наверное, проще было бы поручить эту работу роботам, но пассажирам нравилось, что рядом есть живой человек, готовый помочь, а иногда и выслушать.

Огромные межзвёздные лайнеры, совершающие медленные и долгие круизные полёты по Солнечной системе и за её пределами, пользовались невероятным успехом. На них проводились деловые встречи, отмечались свадьбы и другие праздники. Конечно, там тоже требовалось сопровождение, несмотря на уютную обстановку, совершенно не напоминающую салон обычного космического корабля. Первый год Юмита работала на регулярном рейсе — скучная, однообразная работа. Одна из самых ярких неудач в её жизни — так ей казалось в тот момент. Ведь она была подающей надежды студенткой, могла бы сделать великолепную карьеру и не трудиться в поте лица, пропадая в космическом пространстве, чтобы содержать мать. Но выбора не было, как и другой работы. Поэтому полёты продолжались, а надежды на светлое будущее таяли. Ещё пару лет такой работы, и у неё совсем не останется шансов возобновить учёбу и вырваться из этой ситуации, так до старости и придётся летать. От одной этой мысли ей становилось тошно и слово «неудачница» виделось везде.

Однажды, по возвращении из полёта, она узнала, что мать её тоже скончалась, уход и лечение не смогли остановить старость и болезни. Юмите было горько, но одновременно она испытала облегчение — теперь можно бросить надоевшую работу и вернуться к учебе. Надо только подождать пару месяцев до начала занятий, и всё снова вернётся в нужное русло. А пока — ещё немного поработать, чтобы отложить денег на первое время, а дальше найти подработку в какой-нибудь лаборатории и дотянуть до окончания обучения. В это же время в лётном центре ей предложили повышение — перевестись на круизный лайнер. О ней хорошо отзывались пассажиры и члены экипажа, все профессиональные тесты она проходила на отлично, за год прекрасно овладела языками и знала многое о работе корабля. Без раздумий Юмита согласилась — на лайнере и зарплата в разы выше и условия совсем другие. За месяц она заработает столько же, сколько на обычном корабле за четыре. Два таких рейса и можно больше полугода не думать о деньгах.

Таким образом у Юмиты оказалось два свободных дня до нового полёта — значит надо успеть привести дела в порядок и собраться в долгий рейс. Маленькая квартира в пригороде встретила её пустотой и затхлым воздухом. Мать давно находилась на лечении в больнице, которое Юмита оплачивала, поэтому квартира пустовала. Две крошечные комнатки, кухня и душевая. Свободного пространства почти не было — дома на Юге строили крошечные, место экономили, чтобы как можно больше территории оставалось для травы или других растений. Поэтому в каждой комнате помещалась только кровать, которую на день складывали, шкаф и мелкие предметы мебели. Юмита зашла в свою комнату — постель убрана, у окна стоит стол, на нём одинокая лампа и пара фоторамок. Если их включить, то на экранах можно увидеть все самые лучшие моменты жизни: путешествие к морю с родителями, выпускной в школе, дни рождения.

Дома делать было совершенно нечего — всё и так было в полном порядке. Прежде чем мать пришлось отправить в больницу, Юмита прибралась в её комнате, а в редкие выходные почти ничем не пользовалась в доме. Она постояла немного перед окном, посмотрела на яркую зелень травы и деревьев, растущих во дворе, — лайнер будет курсировать по своему маршруту в ближайшие полтора месяца, а значит, она не сможет увидеть приятных глазу пейзажей ещё очень долго. На корабле за окном видна только космическая темнота, да звёзды. И планеты, конечно, если они курс пролегает от них достаточно близко. Но смотреть на всё это будет некогда, предстоит много работы.

На этом рейсе должны присутствовать дипломаты, которые в рамках ежегодных встреч межпланетарного комитета собираются обсуждать дальнейшее развитие щадящих технологий, призванных уменьшить вред, наносимый межгалактическому пространству из-за полётов. Земные технологии до сих пор считаются не самыми совершенными, и другие цивилизации предлагают свою помощь в развитии, но никак не могут сойтись с земными правителями в условиях взаимодействия. А это значит, что среди дипломатов возникнут горячие споры, обсуждения не будут ограничены по времени, и рабочий день у Юмиты продлится столько, сколько понадобится. Иногда она начинала ненавидеть всех этих дипломатов заранее. Все прекрасно знали, что такие дипломатические прения могут длиться годами и не приводить ни к каким решениям. Временные рамки с покорением космоса размылись — многие инопланетяне отличались огромным сроком существования, были долгожителями и поэтому никуда не торопились, а люди со своей короткой жизнью всё время спешили. Человечеству не хватало знаний и умений, разума, чтобы понять и принять многие решения и новшества, предлагаемые другими цивилизациями. Да и страх быть порабощенными, попасть в зависимость от более развитых культур тоже сохранялся.

Подумав немного о предстоящем полёте, Юмита открыла шкаф и стала собирать вещи. Когда работаешь в длительных круизах, нужно кроме формы обязательно брать одежду, которая может пригодиться в выходной, — пару штанов, футболки, кофту. В сумку она бросила и пару пижам, бельё. Больше ничего не должно понадобиться. Форму перед вылетом надо забрать из чистки, сменный костюм будет ждать на борту.

Она присела на пол рядом с сумкой и снова почувствовала себя несчастной, вуаль неудачи словно снова накрывала её своим мрачным пологом. Пока все сверстники благополучно заканчивали учиться, строили свою дальнейшую жизнь, она вынуждена заниматься самой бессмысленной работой на свете. Быть палочкой-выручалочкой, прислугой. И пожаловаться некому — родители умерли слишком рано. Вернее, они родили Юмиту слишком поздно, — ещё одна неудача. Она понимала, что устроить свою жизнь будет очень трудно, гораздо тяжелее, чем многим. И от этой мысли руки её опускались. Человечество достигло небывалых высот, а люди по-прежнему должны трудиться, чтобы заработать себе на жизнь, и никто не гарантирует им счастливое будущее. Да, ей хотелось легкого пути, красивого — как в сказке. Ведь жизнь многих так похожа на сказочные истории. Но ей почему-то досталась совсем другая.

Собрав сумку, Юмита перекусила тем, что успела купить в порту и отправилась на вечернюю прогулку. Ей хотелось запомнить этот маленький пригород. Небольшие домики — высотки здесь не строили, чтобы не нарушать естественный ландшафт, не мешать птицам летать свободно. Все дома полностью автономны в обеспечении электроэнергией, отопление им не требуется, потому что в Южном государстве не бывает зимы и холодов. Постройки утопают в зелени — растения везде: в ящиках вдоль окон, перед домами, вдоль тротуаров. Всё цветет и пахнет, летают птицы, бабочки, мошки. Праздник жизни, природы, и все стараются максимально вписаться в этот мир, приспособиться к нему. Раньше было иначе — люди пытались всё подстроить под себя, под свои нужды: вырубали леса, чтобы строить дороги и города, осушали болота, поворачивали реки вспять и строили плотины. Теперь ничего этого нет. Если река течёт в океан, значит, туда она и будет течь, и никто не вмешается в её движение.

Никаких широких дорог и трасс в этом городе тоже не было, потому что никто не пользовался машинами. Только скоростные поезда, практически бесшумные, перевозили людей между населенными пунктами. Внутри города все ходили пешком, либо ездили на велосипедах — это, пожалуй, один из немногих видов транспорта, который сохранился со старых времён — во-первых, экологично, а во-вторых, полезно для здоровья, и сколько ни пытались ученые придумать что-нибудь получше, не могли — их идеи не приживались среди населения. Юмите родной городок больше напоминал лесную деревушку из сказок, чем город в том смысле, в котором его люди знали раньше. Ей нравилось гулять здесь. Вспоминая жуткие кадры глобальных катастроф, которые показывали в школе, она чувствовала себя крайне удачливой потому, что не родилась тогда, давным-давно. И каждый, кто видел эти кадры в детстве, даже и не думал нарушать баланс, никто не хотел разрушать то хрупкое равновесие с природой, которое люди смогли восстановить. Каждый житель Южного государства был наблюдателем, тихо ведущим свою жизнь в тени величия природы. Но при этом не забывающий создавать что-то своё, аккуратно и бережно вписывая в новый окружающий мир.

Юмита гуляла по городу практически до вечера, не думая ни о чём. От чего-то ей казалось, что вся прошлая жизнь позади, и она вступает во совершенно новый этап. Ей хотелось верить, что новая жизнь будет другой, полной радости и удач. Даже несмотря на то, что этот момент омрачен смертью матери, неопределённостью будущего, она продолжала верить. Верить в силу удачи и везения. Ведь если она идёт верным путём, то всё должно получиться. А что всё — не так уж и важно. Главное выбраться из трудностей победительницей. Вокруг стало темнеть, жители возвращались домой, и Юмита пошла следом за ними.

В квартире было темно и тихо. Не слышно привычной возни матери на кухне, не пахло едой. Пустота. Почти как в космосе. Там тоже пусто на десятки сотен километров, а ещё холодно. Из одной пустоты Юмите предстояло попасть в другую. Но страшнее всего было то, что внутри она ощущала тоже самое. Внезапно на неё накатили тяжелые мысли о бессмысленности всего, что она делает. Стоило ли надеяться на успешную карьеру после окончания курсов? Готова ли она заниматься вирусной инженерией всю свою жизнь, сможет ли добиться успехов? Или будет так же, как на корабле — мелким персоналом? Без поддержки семьи трудно, даже доучиться будет непросто. Ведь придется подрабатывать в свободное время, поддерживать порядок в доме, оплачивать счета. Подумав, она решила после первой зарплаты сразу же оплатить квартиру на полгода вперёд, а со следующей — ещё на полгода. Чтобы этот вопрос не занимал её мысли. Со всем остальным, вроде питания и одежды, можно будет справиться. Теперь не нужно оплачивать лечение и уход за матерью, а одной Юмите много не надо. Успокоив себя, она разложила постель, легла и быстро уснула.

Утро выдалось пасмурным, на улице шёл дождь. Настроение у Юмиты от этого стало ещё хуже. Быстро выпив кофе, она накинула дождевик и сбегала в прачечную за формой. Времени на сборы было не так уж и много, а значит — быстро принять душ, высушить волосы и уложить их в низкий пучок. Вид у сопровождающих полёты безупречный — ни одной лишней волосинки около лица, чистые опрятные руки, полное отсутствие макияжа и украшений. Ничто не должно мешать работе или отвлекать внимание. Длинные чёрные волосы Юмиты, унаследованные от отца, были непослушными и жёсткими. Каждое утро ей требовалось много времени, чтобы уложить их как надо. Вот и сейчас она провозилась практически час, чтобы сделать всё надежнее в несколько раз, чем всегда — погода плохая, да и первый полёт в новой должности. Тёмно-серая форма была ей к лицу — чуть зауженные брюки со стрелками, черный пояс, рубашка, обязательно заправленная в брюки. И отличительный знак сопровождающих — чёрная нашивка с изображением солнечной системы на рукаве. Юмита посмотрела на себя в зеркало: высокая, стройная девушка, аккуратный чёрный пучок, гармонирующий с нашивкой и обувью; спокойное выражение лица — серые глаза смотрят прямо, густые ресницы, узкие брови. Она никогда не считала себя красивой, но чем старше становилась, тем больше находила в себе внешнее сходство с отцом и была довольна этим.

Пора отправляться в путь. Юмита ещё раз прошла по квартире, проверила, всё ли убрано и закрыто, потом взяла свою сумку и вышла, заперев за собой дверь. Через полтора месяца она вернётся сюда и станет на шаг ближе к новой жизни.

На улице всё ещё шёл дождь. Юмита накинула дождевик и быстрым шагом отправилась на станцию, там она села в скоростной поезд до столицы. Люди вокруг посматривали на её форму, каждый знал, кто в основном работает сопровождающими, — люди, которым не удалось ничего больше достичь, студенты, вылетевшие с курсов. Юмите было обидно чувствовать на себе эти взгляды, хотелось встать и громко рассказать всем и каждому, что она не неудачница, просто обстоятельства сложились таким образом. Она отвернулась к окну и всю поездку не поворачивала голову к попутчикам. Если бы она родилась на заре космических полётов, то её бы носили на руках, уважали, как героиню — женщину, не побоявшуюся отправиться в космическое путешествие. Но Юмита родилась в другом мире, и с этим приходилось мириться, и именно сегодня — не получалось. Поездка была недолгой, но настроение у Юмиты испортилось окончательно.

Выйдя из поезда, она направилась к другому, который должен был привезти её в аэропорт, откуда она и отправится на космический лайнер. Здесь оказалось гораздо больше людей — в основном туристы. Никто не обращал на Юмиту внимания, каждый торопился скорее добраться до аэропорта. Спустя пятнадцать минут быстрого движения сквозь зелёные леса, все пассажиры поезда спешились в космическом аэропорту. Отсюда на орбиту отправлялись маленькие шаттлы, которые доставляли путешественников к большим кораблям и лайнерам. Для рабочих и служащих предназначались свои отдельные шаттлы, такие же серые, как и форма у Юмиты.

Она прошла к порту номер триста, там уже стояли её новые сослуживцы — в большинстве своём девушки, приблизительно того же возраста, что и Юмита. Было здесь и несколько парней — помощники техников, скорее всего. Заводить знакомства она не хотела, поэтому встала чуть в стороне и просто ждала начала посадки. Скоро раздался сигнал, и все стали проходить в открывшиеся двери и дальше по коридору — прямо в шаттл. Там нужно было занять любое свободное место, убрать вещи и пристегнуться. Полёт на орбиту быстрый, но правила безопасности соблюдать необходимо.

Юмита села рядом с девушкой лет восемнадцати. Она постоянно шутила с другими сопровождающими, они явно были знакомы. Этот веселый хохот и шум раздражали Юмиту, она никак не могла понять, чему все радуются. Полтора месяца болтаться в космосе среди напыщенных дипломатов и ленивых туристов — сомнительное удовольствие, даже несмотря на высокую зарплату. Каждый житель Южного государства знал, куда потом уходят заработанные деньги: сопровождающие в редкие дни на Земле стремились потратить и прокутить все средства: подпольные казино, публичные дома (которых осталось всего несколько во всём полушарии, но правительство не закрывало их именно потому, что они были необходимы для космических служащих); люди, скинувшие серую форму на несколько дней, отдыхали шумно и странно. Но никто не останавливал сопровождающих, поскольку нуждались в них, в их тихой и незаметной работе, которую никто больше не хотел выполнять. И хорошо, что дружить в рядах служащих не принято, значит, Юмите не нужно лишний раз общаться с сослуживцами.

Она заранее не любила их и относилась брезгливо. Алкоголь, беспорядочные связи — в редкие дни выходных они действительно жили на полную катушку. Такой образ жизни был ей непонятен, она привыкла проводить выходные совсем иначе, отчего ещё больше чувствовала себя белой вороной и неудачницей, попавшей не в свою тарелку. Это — не её круг общения. Чем ближе становился конец полёта, тем сильнее мрачнело лицо Юмиты. Она повторяла правила приветствия нового экипажа, пыталась сосредоточиться на предстоящей работе, но болтовня вокруг отвлекала и злила её.

Не успела Юмита выйти из себя окончательно, как полет закончился, и все стали собираться к выходу. Тут же стало тихо и спокойно. Каждый пытался сохранить лицо — а значит и профессионализм. Юмита подождала, пока соседка выйдет и, взяв свою сумку, направилась следом. В переходном шлюзе их ждала охрана. После проверки вещей и личного досмотра, всех сопровождающих впустили в основной отсек для прибывающих работников. Большое помещение со стенами стального цвета было пустым, только посередине стоял командир корабля и его помощник, больше никого. Юмита и другие сопровождающие выстроились в ряд, оставив свои вещи у входа, и поприветствовали командира.

— Добро пожаловать на борт! — капитаном был высокий мужчина средних лет с русыми волосами. Его форма отличалась от формы всех остальных только особым значком на груди в виде лайнера и красным поясом. Он с улыбкой посмотрел на молодых ребят и, видимо, остался доволен. — Я рад, что вся команда в сборе. Новичков попрошу остаться для инструктажа, остальные могут отправляться в свои каюты и готовиться к отправлению.

Юмита оглянулась по сторонам — вышли почти все. Осталась только она, ещё один парень, приблизительно такого же возраста, как и Юмита, да ещё девушка, гораздо моложе — наверное, только окончившая школу. «Неудачники» — подумала Юмита и едва улыбнулась сама себе. Ну что ж, не одной ей страдать.

— Отличная компания, — командир кивнул им. — Мой помощник, техник Генри, покажет вам корабль, проверит ваши знания и навыки. И выделит каюты, конечно же. Надеюсь на отличную работу, читал рекомендации от ваших командиров — не подводите их.

— Есть, — все трое выпрямились и кивнули командиру. Он снова улыбнулся и, развернувшись на каблуках, вышел. В целом, пока всё не выглядело так уж плохо, как представляла себе Юмита.

— С основами работы вы знакомы, но сразу скажу — у нас тут всё гораздо строже и серьёзнее, чем на регулярных рейсах. Этот рейс будет не самым простым даже для опытных работников. Большая конференция продлится почти весь полёт, ожидается очень много высокопоставленных участников. Вы встретите представителей почти всех известных и дружественных человечеству инопланетных цивилизаций. Дипломаты от Южного и Северного государств тоже будут присутствовать. Об особенностях общения с ними вас проинструктируют дополнительно, — техник Генри был совершенно не похож на техника: небольшого роста, гладко выбритый мужчина лет тридцати, с длинными руками и изящными пальцами. В его глазах читалась жёсткость и принципиальность.

— Даже северяне? — парень, стоявший слева от Юмиты, очень удивился.

— Да, чему вы удивляетесь? Все особо важные вопросы, касающиеся развития Земли и её будущего не могут решаться и даже обсуждаться без участия представителей всего населения. Но будьте готовы к тому, что северяне напугают вас. Никто не знает, на что эти люди способны, поговаривают, что они обладают особыми силами. И я могу сказать вам по секрету — это правда, — Генри многозначительно посмотрел на каждого из троих молодых людей и махнул им рукой, предлагая последовать за собой. А сам развернулся и пошёл к двери. — Пойдёмте, я покажу вам корабль и расскажу немного об особенностях работы на лайнере такого уровня.

Они вышли в большой длинный коридор, явно предназначенный только для экипажа. Стены выложены серыми пластиковыми плитами, на потолке горели белые лампы. Никакого шума не слышно, только шаги четверых людей. Юмита смотрела по сторонам и удивлялась огромным размерам лайнера, даже по техническим помещениям можно было предположить его гигантские масштабы. На Земле люди не могли себе позволить строить такие сооружения из-за экономии места и строительных материалов. Зато в космосе разворачивались во всю мощь своего стремления быть впереди всей Вселенной. Ничто за многие века так и не сломало человеческую гордыню.

Сначала они прошли до конца коридора и спустились на лифте вниз на один этаж — там располагались каюты экипажа, столовая, спортивный зал и комната отдыха. Экипаж лайнера, включая обслуживающий персонал, был многочисленным, и каюты с подсобными помещениями занимали целую палубу. Юмите досталась одна из крайних кают, как новенькой. Её соседями стали те же ребята, которые прибыли сюда впервые. Каюты были рассчитаны на одного, чему каждый был, несомненно, рад. Оставив здесь свои вещи, в сопровождении техника Генри они двинулись дальше.

Пока на лайнер не прибыли пассажиры, нужно было ознакомиться с расположением помещений и научиться ориентироваться. У каждого члена экипажа имелся специальный браслет, помогающий вовремя и кратчайшим путем добраться до того места, куда его вызывают, но знать план корабля считалось обязанностью. Юмита, выросшая в маленьком городке, даже и не могла себе представить, что существуют такие корабли. Десятки лифтов, сотни кают, открытая застеклённая палуба, выйдя на которую можно наблюдать космическое пространство и звезды. Здесь не было дорогих украшений, всё довольно просто и лаконично оформлено, но роскошь пространства поражала воображение — на одного человека в каютах премиум-класса приходилось по сто, а иногда и двести квадратных метров. Эти каюты располагались на второй палубе по соображениям безопасности и удобства. На первой же находились залы и комнаты для встреч, ресторан, комнаты отдыха и прогулочный блок с зимним садом. Палубы, расположенные ниже второй предназначались для рядовых пассажиров, которые прибывших отдохнуть. В их распоряжении был практически весь корабль — бассейны и парн ы е, комнаты дополненной реальности, в которых можно было, не вылетая за пределы Солнечной системы, побывать на других планетах; огромный межгалактический ресторан с кухнями разных цивилизаций; всё, что не могло располагаться на Земле, находилось здесь — филиалы музеев мира, кинотеатры, в которых можно часами смотреть старые и новые фильмы с любыми эффектами на выбор. Но самое интересное — сенсорные комнаты. В них желающие испытать острые ощущения могли потрогать снег; опустить любой предмет в лаву; выпить «живую» воду с одной из планет далекой планетарной системы и не спать трое суток подряд; прочувствовать на себе нагрузку при межгалактических переходах и узнать, может ли вестибулярный аппарат выдержать длительное свободное падение внутри безвоздушной воронки. А для любителей классического отдыха на четвертой палубе круглосуточно работал алкогольный бар с живой музыкой и самым широким ассортиментом горячительных напитков со всех уголков Вселенной.

Конечно, купить билет на такой лайнер могли себе позволить не многие. А большинству приходилось копить и откладывать деньги достаточно долгое время, чтобы попасть в самые дешёвые каюты, и такие пассажиры просто гуляли по палубам и любовались космосом.

Юмита смотрела на этот корабль изнутри и не ощущала, что ей повезло. Да, она могла пользоваться всеми доступными благами для команды — спортзалом, бассейном, в нерабочие часы даже ходить куда угодно (исключая бар, бассейны для пассажиров и парн ы е, а также сенсорную комнату — вход членам экипажа туда был строго воспрещен). Вряд ли она когда-нибудь смогла бы сюда попасть как пассажир со своей скромной зарплатой, но, даже несмотря на такие факты — она чувствовала себя ещё более несчастной и удрученной. По мере осмотра корабля ей всё больше казалось, что жизнь смеётся над ней, демонстрируя богатство и роскошь, недоступные большинству, хоть и считалось, что население Земли равно в своих возможностях. Да, это был ещё один знак судьбы, чтобы Юмита поняла, где на самом деле её место, и не пыталась что-то изменить. Такая работа — это самое лучшее, что могло с ней случиться в сложившихся условиях. Надо смириться с этим и принять свою судьбу. Но Юмита не хотела этого и совершенно не понимала, как что-то предпринять раньше, чем она закончит обучение и найдет другую работу.

— Новичкам в этом сезоне не повезло, — Генри показывал корабль и комментировал. — Обычно мы ставим новеньких на нижние палубы, там работать гораздо проще. Но из-за конференции высокопоставленных гостей будет очень много, гораздо больше, чем обычно. Плюс те, кто сопровождает их. Поэтому максимальное количество людей должны быть включены в работу на верхних палубах. Да и с выходными у вас будет туговато. Мы разработали новый график дежурств, так что можете рассчитывать на часов двенадцать свободного времени подряд раз в неделю, не больше. Соответственно, зарплата будет чуть выше озвученной вам при приёме на работу. Но так не всегда происходит.

— Будет какой-то дополнительный инструктаж для работы с участниками конференции? — парень постоянно задавал вопросы.

— Будет, конечно. Прямо сейчас вы его и получите, — техник Генри с насмешкой посмотрел на молодого человека. — Максимальный уровень вежливости и тактичности, даже во взгляде. Они — такие же пассажиры, как и все, но малейшее сомнение у какого-нибудь дипломата с далёкой планеты в том, что вы смотрите на него не так, как на своих сородичей и всё — конец и вам и нам. Вы должны быть как роботы. Но при этом оставаться людьми. Это сложно, ребята, я знаю. И, тем не менее, — выполнимо. Никакой дополнительной приветливости и внимания к землянам. Иначе — скандал.

— Почему бы не доверить эту работу роботам? Они уже полтысячелетия существуют и выглядят иногда даже лучше людей, — в разговор впервые вступила девушка.

— Вы шутите? — Генри зло посмотрел на неё. — Представьте, что значит доверить помощь и сопровождение высокопоставленных чиновников роботам? Это значит показать им отсутствие уважения, доверия и приуменьшить их значимость. А значит, и важность тех вопросов, которые они пытаются решить, тоже подставить под сомнение. Люди не могут так рисковать своей репутацией. Да и всем, кто существует в высокотехнологичном обществе приятно видеть вокруг себя живых существ.

— Я вас поняла, простите за глупый вопрос, — девушка смущённо опустила голову.

— А как быть с северянами? Говорят, они ведут себя как звери и могут вытворять страшные вещи. Вспыльчивы и агрессивны. На границе ходят слухи, что у них есть какие-то приспособления, с помощью которых они управляют погодой, наводят болезни на врагов, — снова заговорил парень. Похоже, что он был осведомлен о гостях конференции больше, чем все остальные новички.

— Не стоит верить во всякий древний бред. Вполне возможно, что у них и есть какое-то климатическое оружие или что-то подобное. Но это точно не магия, — Генри рассмеялся. — Это же сказки для детей, смешно. Правила для всех гостей одинаковые. И если ты хочешь остаться целым и невредимым и не желаешь настроить против Земли другие цивилизации, то стоит побеспокоиться не только о северянах.

— Но вы же сами говорили, что у них действительно есть какая-то сила, ну или оружие, — Генри так зло посмотрел на парня, что тот умолк и больше не задавал никаких вопросов.

Они обошли почти весь лайнер и получили полный инструктаж. Работать предстояло сменами по двенадцать или четырнадцать часов, с перерывом на сон. Часть команды дежурила в утренние часы, если измерять время по земным меркам, а другая часть — ночью. Если переговоры, которые сопровождал отряд, затягивались, то команда не менялась до тех пор, пока не заканчивали работать дипломаты. По сути — все рабочие часы были плавающими и зависели от ситуации. После окончания смены у каждого члена экипажа было не более двух часов, чтобы поесть, заняться спортом или просто отдохнуть. Далее — обязательный отбой и сон. О работоспособности команды здесь заботились в той мере, в какой могли себе позволить.

В конце обхода Генри выдал всем троим значки с именами, и попросил прикрепить к форме — это обязательное условие. Каждый пассажир должен знать, как обратиться к сопровождающему или оставить поощрение на именной счёт — что-то вроде чаевых. Юмита успела прочесть имена двоих новеньких — девушку звали Китти (это имя очень подходило к её скромной серой внешности и крошечному телу), а у парня на значке было выбито имя Арчи. Странное и смешное имя, непривычное для слуха южан, но судя по его разговору и осведомленности о том, что творится на границе с Севером, — он родом из пограничных мест, а там детей как только не называют.

Следующие несколько часов весь экипаж провел в работе: последние приготовления, очередной инструктаж, на котором Юмита откровенно скучала. Всё, что говорилось, она уже знала и была готова выполнять. За эти часы она успела разобрать свои вещи, осмотреться в каюте и на палубе экипажа.

Перед началом прибытия пассажиров, Юмита получила распределение, и не куда-нибудь, а на первую и вторую палубы. Значит, ей достаётся крайне ответственная работа и всё из-за того, что характеристика с предыдущего места работы у неё прекрасная. «Снова не повезло», — надежды на лёгкие полтора месяца растаяли, и Юмита в огорчении и некотором смятении готовилась приступить к работе.

Она поднялась на вторую палубу и заняла своё место среди других сопровождающих — им предстояло встречать прибывающих гостей и провожать их до кают. Спустя несколько минут начали появляться первые пассажиры — это были представители далёких планет, странные, а иногда и страшные на вид. Многие из них носили маски, так как не могли дышать кислородом или боялись подхватить какую-нибудь инфекцию. Первые два прибывших дипломата оказались похожими на людей, только цвет кожи у них был удивительным — у одного с синим отливом, а у другого с красным. Кто знает, какие ещё особенности существуют у их организмов. Но к такому виду можно было привыкнуть. А вот следующие трое инопланетян заставили Юмиту внутренне содрогнуться, сложно представить, как с ними вообще можно общаться на равных. Один из них напоминал обезьяну: сгорбленный, на кривых ногах, покрытый шерстью практически полностью, с огромными глазами и до смешного маленьким ртом. Следующие двое не ассоциировались с какими-то земными существами — настолько не похожи вообще ни на кого. Они поднялись на лифте вместе и о чем-то оживленно беседовали, оба одеты в длинные мантии, скрывающие тела, лицо одного покрыто субстанцией похожей на желе, нити которого сплелись в причудливом узоре и при каждом движении его рта то сокращались, то растягивались. Ему явно было трудно находиться в непривычной атмосфере, поэтому он постоянно трогал себя за лицо, будто проверяя, всё ли на месте. Его собеседник, наоборот, больше походил на андроида — лицо и руки, выглядывающие из-под мантии, напоминали древних человекообразных роботов, собранных из маленьких металлических пластин. Если бы не соединение стык-в-стык, то можно было бы говорить о подобии его кожи чешуе рыб. Перед Юмитой оставалась ещё одна девушка-сопровождающая, значит надо готовиться к встрече.

Двери лифта открылись, и из него вышла группа людей очень необычного вида. На них были надеты шкуры животных, у самого первого из них, по виду и самого главного, шкуры увенчаны головами животных, будто он только что освежевал зверя и накинул на себя его мех. Жутко, слишком агрессивно. Густая борода скрывала пол-лица этого человека, длинные волнистые волосы опускались на плечи и путались в шкуре. На пальцах кольца из драгоценных металлов с камнями, а в правой руке нож, которым мужчина играл как маленьким столовым ножичком. Вообще, на лайнер нельзя было проносить оружие, но, судя по всему, на некоторых посетителей это правило не распространялось. И только услышав знакомую речь, Юмита поняла, что этот человек — житель Севера. Так вот какие они, другие земляне. Грозные, сильные, выше любого южанина, шире в плечах и лица у них мужественные, боевые. Сопровождающая, стоявшая перед Юмитой, едва заметно вжала голову в плечи, а после вежливо поприветствовала вновь прибывших и попросила следовать за ней, чтобы проводить их к каюте. Чего только стоило всем оставшимся членам экипажа не смотреть этой процессии вслед — а ведь было на что посмотреть! Длинная меховая накидка дипломата сзади выглядела не менее пугающей, чем спереди, — она была составлена из множества шкурок мелких животных, которые теперь отчетливо видны — здесь были белки, лисицы, норки и песцы, и ещё какие-то животные, которых не удалось рассмотреть Юмите. Но хуже всего — нож в руках этого человека. Работать будет опасно.

И снова лифт привез пассажиров — наступила очередь Юмиты сопровождать гостей. Она внимательно смотрела на открывающиеся створки — кого принесла ей судьба? Навстречу девушке вышла старушка: вся сморщенная, совсем крошечная, ростом не больше десятилетнего ребенка. Руки у старушки были настолько длинными, что почти доставали до пола, при этом голова больше человеческой раза в два, вместо волос какое-то сложное сооружение, похожее на комок проволоки. Вокруг глаз не было ни ресниц, ни бровей, кожа пепельно-серого оттенка пугала. Юмите эта женщина (она была одета в платье, поэтому сомнений в её гендерной принадлежности не возникло) напомнила оживший труп, в который встроили робота. Но старушка проявила благосклонность и в ответ на приветствие изобразила подобие улыбки.

Юмита проводила дипломата и её команду к одной из дальних кают, показала внутреннее устройство и вышла за дверь. Теперь надлежало подождать некоторое время за дверью, а когда дипломат решит отпустить сопровождающего, то необходимо подняться на первую палубу и занять свой пост. Сегодня Юмита дежурила в малом конференц-зале и надеялась, что смена пройдет спокойно, поскольку в первый день никто никогда не начинал переговоры. Все общались, знакомились или просто отдыхали после долгой дороги.

Юмита стояла в коридоре, как и остальные сопровождающие. Гости больше не прибывали, но она знала, что другие палубы тоже заполняются пассажирами. Скоро весь лайнер будет полон и отправится в своё неспешное путешествие. Будущее неизбежно, оно наступит, хотим мы того или нет. Юмита прекрасно это понимала и каждую секунду ожидания в полупустом коридоре убеждала себя в том, что надо просто потерпеть, и всё сложится наилучшим образом.

Из конца коридора послышался шум и громкие голоса, дверь каюты распахнулась, и оттуда вышел северянин. Говорил он громко, наверняка его слышали даже от лифтов:

— Можете быть свободны! И передайте командованию, что я не нуждаюсь в сопровождающих! Сколько раз говорить! Я тут не гость.

— Я передам командиру, но по правилам для оказания срочной помощи к каждому пассажиру прикрепляются сопровождающие, — девушка отвечала ему тихо и покорно, склонив голову.

— К чёрту ваши правила! Они хороши для инопланетян, а я сам в состоянии оказать себе помощь. Если мне надо будет, я сам выберу сопровождающего. Идите уже отсюда!

Девушка не поднимая головы быстрым шагом пошла к лифтам. Юмита не видела её лица, но как можно было не испугаться такого человека, как этот северянин, она не понимала. Хорошо, что её приставили к милой старушке, а не к столь агрессивному человеку. Иногда инопланетянин лучше, чем сородичи. Дипломат не должен так разговаривать даже с обслуживающим персоналом. Так не принято нигде, но Север видимо не входит в понятие «весь мир».

Из каюты следом за северянином вышли и другие люди, они попрощались с ним и ушли к лифтам — наверняка спустятся в свои каюты. Такие же странно одетые, но гораздо менее страшно, чем дипломат. Дверь закрылась, и снова восстановилась тишина. Юмита устала стоять и ждать, как из каюты вышла переводчица старушки и вежливо передала слова благодарности и разрешение оставить свой пост.

С облегчением вздохнув, Юмита быстро прошла к запасному лифту и поднялась на первую палубу, заняв там своё место. Лайнер уже начал движение, и гости, не желающие отдыхать, бродили по длинным коридорам и знакомились со схемами. Надежды Юмиты оправдались — день прошёл спокойно, не считая того, что иногда ей приходилось отвечать на вопросы и проверять расписание встреч, уточняя присутствие членов делегаций. Если все дни будут такими — то это просто удача! Благополучно доработав до конца смены, она отправилась на нижнюю палубу, рассчитывая зайти в спортзал, поужинать и лечь спать.

В коридоре было многолюдно — кто-то возвращался со смены, кто-то спешил работать. Ближе к столовой вообще собралась толпа — Юмита направилась туда. Посреди коридора стоял техник Генри, капитан и та девушка, которую прогнал северянин.

— Кэнди! Это недопустимо, так ошибаться! Мы получили гневное сообщение от северян, — командир злился, его глаза готовы были испепелить бедняжку.

— Я ничего не сделала. Вы же знаете, как давно я работаю, и никогда не было проблем.

— На прошлом рейсе тоже были недовольные. Вы теряете сноровку, если так продолжится, то вам придется попрощаться с этой должностью, — командир каждым словом давил на Кэнди, она опустила голову и больше ничего не говорила.

— Мы временно переведем её на нижние палубы, там совсем другая обстановка и уровень ответственности, — техник Генри выглядел спокойным, похоже, что такие ситуации для него привычны.

— Слушайте сюда, Кэнди! Вы испугались. Это раз. Вы смотрели с отвращением на мантию. Это два. Неужели вы никогда ничего подобного не видели? Это же сущая ерунда!

— Видела. Но все предыдущие дипломаты с Севера не были такими грозными, вы бы видели его взгляд! Я не сомневаюсь, что он перерезал бы мне горло, если бы мы не находились на лайнере! — Кэнди сорвалась и закричала на капитана в ответ.

— Знаете что, существуют более опасные представители живых разумных организмов, обитающих во Вселенной. Вам не страшно жить с северянами на одной планете? И учтите, что этот человек вовсе не дипломат. Понимаю, что вы видите его впервые, и это минус для вас — досье на каждого особо важного пассажира было выдано вам заранее. Но раз уж вы решили понадеяться на свой опыт и ничего не изучили, я сообщу вам. Вы, сопровождающая Кэнди, оскорбили лидера Северян. Да, он возглавляет Совет Северных Земель и является наследником главного клана. Считайте его владельцем Севера и его Правителем.

С этими словами командир развернулся и быстрым шагом покинул коридор. Кэнди продолжала стоять и тупо смотреть перед собой. Техник Генри безнадёжно махнул рукой и тоже ушёл. Толпа примолкла и постепенно расходилась. Всем было ясно, что на карьере этой девушки поставлен жирный крест. Нельзя допускать таких промахов, какими бы страшными и противными лично тебе не казались пассажиры, отношение ко всем должно быть одинаковым. И не просто из-за правил этикета. Для представителей других цивилизаций люди тоже могут казаться уродами, к которым страшно и неприятно даже прикоснуться. Мы все — разные, но для сородичей — вовсе не такие противные. Поэтому на всех нужно смотреть одинаково, если мы хотим, чтобы и на нас смотрели без отвращения. Если каждый народ будет следовать этим правилам, то различия между нами станут незаметными. Всех объединяет способность разумно мыслить — это самое главное.

Юмита постояла ещё немного, размышляя над произошедшим, и утвердилась в мысли о том, что придётся очень жёстко себя контролировать. Нельзя даже допускать вольных мыслей, потому что в любую секунду они смогут отразиться на лице. Она прошла в спортивный зал, переоделась в форму, лежавшую в именном шкафчике, и отправилась на беговую дорожку. Целый час без перерыва она бежала, пот лился с лица, но вместе с ним уходило и напряжение первого рабочего дня. Теперь после душа и ужина можно просто лечь спать, без всяких лишних мыслей. Ужин оказался довольно вкусным, а кровать в каюте — удобной. Юмита уснула быстро и спала крепко, пока не прозвонил будильник.

Сегодня она должна дежурить на второй палубе, у кают. В её обязанности входило контролировать посещения, помогать с построением маршрута и многое другое — конечно, на посту была она не одна, но работать от этого легче не становилось. То одному, то другому дипломату требовалась помощь и разъяснение правил поведения на корабле, они спрашивали о каких-то мелочах, и это ужасно раздражало Юмиту. В конце концов, они прилетели сюда для работы, а не развлекаться. Но каждый час кто-то просил проводить его до сенсорной комнаты или спуститься к бару. К концу смены Юмита устала так, будто весь день провела на беговой дорожке. В этот раз она просто быстро поела и легла спать, разумно решив, что лучше вздремнуть лишнюю пару часов. Если завтрашний день будет таким же непростым, то силы понадобятся. Тем более должны начаться переговоры, значит, работы прибавится.

(1) Утром вместе с будильником Юмита получила сообщение от командира, что она занимает место Кэнди, так как ту перевели на нижние палубы, и поэтому сегодня работает на собрании. Соответственно, рабочий день не нормирован и нужно быть готовой ко всему. Она слышала о том, как проходят такие заседания. Сначала всё может идти тихо и спокойно — главное вовремя успевать угадывать пожелания дипломатов, кому-то помочь сесть, встать или проводить до кают. А вот как будут развиваться события дальше — неизвестно. Дело могло дойти и до жарких споров, взаимных оскорблений. Если собрание затягивалось, то сопровождающие брали на себя роль официантов, поскольку никого больше внутрь комнат для переговоров не пускали. В общем, день обещал быть совершенно непредсказуемым и тяжёлым.

Юмита быстро поднялась, приняла душ и старательно уложила волосы. Безупречность прежде всего. Серый костюм, нашивка на месте, значок с именем тоже. Пора. Она вышла из каюты и уверенным шагом направилась к лифтам, а внутри у неё всё тряслось. Помня, как один неосторожный взгляд послужил причиной разжалования Кэнди, Юмита боялась. У неё совсем не было опыта общения с такими высокопоставленными существами. А, кроме того, надо проявить сообразительность, осторожность и внимательность. Всё сразу! Это очень трудно.

В зале для конференций уже собралось достаточно много сопровождающих — по одному на двоих участников. Все ждали, когда начнут прибывать дипломаты и прочие представители разных народов. Юмита осмотрелась — большая комната с огромным иллюминатором почти во всю стену — за ним космическая вечная ночь, звёзды вдалеке. Лайнер медленно плывёт в пространстве, но мало кто любуется на космос, все заняты своими делами — решают важные вопросы, спят, пьют, смотрят на картины в филиалах музеев — в общем, занимаются привычными делами в непривычном месте. Напротив окна стоял длинный стол, его окружали стулья, больше похожие на бесформенные кресла — когда кто-нибудь садился в них, то они принимали удобную форму и снова никто не обижен. Темы, которые будут обсуждаться здесь, при закрытых дверях, должны тут же и остаться. По крайней мере до тех пор, пока правители не решат действовать согласно принятому решению. Поэтому сопровождающие подписывают особые согласия о неразглашении тайн. И за выполнением этих согласий следят даже больше, чем за всеми остальными обязанностями.

Постепенно зал наполнялся самыми разными существами, большинство из них приходили с советниками, некоторые с двумя. И пока не началось общение по делу, все болтали между собой, как хорошие знакомые. Что-то Юмита понимала, так как звучал межгалактический язык, — совершенно простые разговоры, о ситуации в государстве, об отдыхе и путешествиях, про семьи. Вот так сразу и не скажешь, что именно эти создания принимают участие в определении мирового будущего. Самыми последними прибыли представители Земли — Юга и Севера. Они отличались друг от друга разительно, будто были с разных планет, да что там — из разных миров. Укутанный в меховую мантию представитель Севера, суровый и хмурый, и одетый в современный костюм из легкой высокотехнологичной ткани голубого цвета, — приятной, располагающей к себе наружности, южанин. Он был загорелым, с аккуратно причёсанными и уложенными чуть на бок чёрными волосами. Крайне тактичный и приветливый человек, он поприветствовал всех собравшихся, отдал команду закрыть двери и пригласил присутствующих начать собрание.

Каждый дипломат занял своё место. Некоторые достали небольшие устройства для записи и передачи информации, и после небольшой вступительной речи южанина началось обсуждение одного из вопросов, вынесенных на конференцию. Слушать эти разговоры было скучно, и Юмита сосредоточилась на наблюдении. Если вдруг кому-то понадобится помощь или содействие, нужно успеть вовремя.

Первые два часа беседа шла спокойно, иногда на экран выводили какие-то графики и схемы, потом некоторые дипломаты, видимо представители особенно продвинутых в плане технологий народов, много говорили по очереди. Каждый пытался отстоять свою точку зрения и внедрить свои технологии в других цивилизациях. Пока присутствующие обсуждали последний доклад и выдвигали свои точки зрения, Юмита заметила, как у представителя Севера откуда-то из-под мантии, которую он не снял, когда садился в кресло, выпал кинжал. За разговорами никто этого не заметил, но после того, как советник северянина отошёл в сторону, многим сопровождающим это должно было стать заметным. Но никто не пошевелился. Похоже, что все боялись подойти к этому человеку и делали вид, что заняты другими делами. Оставлять эту ситуацию без реакции нельзя, если не вернуть кинжал владельцу, то его заметит кто-то из пришельцев, и может возникнуть неловкая ситуация. Юмита посмотрела на своих сослуживцев, потом снова на кинжал, — он лежал на полу и поблескивал разноцветными камнями. Надо действовать.

Собравшись с мыслями и проиграв все варианты последствий своих действий, Юмита набралась смелости и спокойно пошла к креслу северянина. Никто не обратил на неё внимания — хороший знак, значит, пока она действует правильно. Боковым зрением она заметила, как застыли другие сопровождающие, многие из них не понаслышке знали, какими вспыльчивыми и непредсказуемыми могут быть жители Севера, а здесь — сам Правитель. Ноги Юмиты стали ватными, но она продолжала идти вперёд, пытаясь сохранить безэмоциональным выражение лица. Вот уже спина советника, перед ним кресло, и рядом лежит кинжал. Быстрым ловким движением Юмита присела и подняла оружие, оно оказалось тяжёлым и холодило руку. Теперь нужно осторожно вернуть его хозяину. Она подняла голову, чтобы обратиться к северянину и наткнулась на его взгляд. Сердце девушки остановилось на секунду, в голове сразу всплыли слова, сказанные командиром Кэнди, теперь и она их услышит, это точно. Северянин смотрел на Юмиту и ждал, она медленно приподнялась и протянула ему кинжал:

— Вы обронили, — еле слышно произнесла Юмита, склонив голову. «Только бы всё обошлось, только бы обошлось. Пожалуйста», — молила она у себя в голове неизвестно кого.

— Благодарю, — северянин спокойно кивнул ей в ответ и протянул руку, чтобы взять своё оружие.

Когда он забирал кинжал из руки Юмиты, то случайно едва коснулся её ладони своей. В этот момент по телу Юмиты будто пропустили электрический ток, и перед своими глазами она увидела что-то совершенно непонятное. Будто на пару секунд в её голове включился фильм. Она видела абсолютно белое пространство, покрытое снегом. Снег кружился по земле и падал с неба, сотни людей стояли во дворе, обнесенном высокой стеной. И на крыльце огромного низкого дома, занесенного снегом, как и всё вокруг, она увидела себя. На ней было надето что-то многослойное, собранное из множества разных узорчатых тканей, с большим количеством поясов, а сверху накинута шкура огромного животного с чёрной шерстью. Юмита видела себя, видела людей, стоявших перед собой, и ничего не понимала. В тот же момент видение пропало. Она смотрела на северянина и не знала, что делать.

Его взгляд застыл на лице Юмиты и с удивлением блуждал по нему. Вся эта ситуация длилась не более пяти-десяти секунд. Быстро взяв в себя в руки, поборов чувства испуга и тревоги, Юмита выпрямилась и пошла обратно к своему месту. Все сопровождающие смотрели на неё с уважением и беспокойством. А северянин ещё какое-то время сидел и рассматривал кинжал, а затем убрал его куда-то под накидку и вернулся к разговорам.

Юмита продолжала что-то делать, а мыслями была далеко от этого места. Она пыталась понять, что произошло и что значит это непонятное видение. Совершенно не было сомнений в том, что прикосновение северянина создало эту ситуацию. Что последует за этим происшествием? Сообщит ли он об этом капитану корабля, что станет с Юмитой в таком случае? Она никак не могла успокоиться, но старалась не подавать виду. Было очень трудно продолжать работать так же хладнокровно, как и раньше, а ещё труднее было не смотреть на северянина. Юмита постоянно чувствовала тяжёлый взгляд на себе, когда перемещаясь по комнате, попадала в поле его зрения. Другие ребята, работавшие на собрании, сторонились её, потому что не могли не замечать пристального внимания этого дикаря. Все понимали, что она совершила что-то не очень хорошее и боялись проявить к ней излишнее внимание. А собрание всё никак не заканчивалось.

Наконец-то представитель Южного государства Земли поднялся и объявил перерыв на обед. По правилам, пока собрание не закончено, обедать все остаются здесь же. Двери комнаты открылись, и сопровождающие забрали принесенный обед. Юмита помогала разносить тарелки и приборы, стараясь не подходить к северянину. Когда всё было готово и дипломаты принялись за еду, обстановка стала чуть более свободной. Все снова мило переговаривались, хвалили блюда и поваров и обсуждали планы на вечер. А у Юмиты в голове была только одна мысль — поскорей бы закончилась эта встреча и она могла бы уйти, спрятаться от этих странных существ в своей маленькой каюте.

После обеда встреча пошла по привычному пути — бесконечные обсуждения, споры, графики и схемы, почти такие же, как и в начале собрания. Все что-то записывали, делали пометки в своих гаджетах, перешептывались с советниками. А сопровождающие молча делали свою работу — помогали зарядить устройства, подносили воду и убирали лишнее со столов, забирали мантии и накидки, либо возвращали их снова. Смена затягивалась, и надеяться на полноценный отдых уже никому не приходилось. Северянин больше не обращал внимания на Юмиту, и она продолжала спокойно работать. Возможно, всё что случилось, просто ей показалось от волнения. Не каждый день встречаешь такого странного человека, способного одним только своим видом вызвать у кого угодно животный страх. Даже непривычные взгляду инопланетяне так не действуют на людей. А этот человек… В нём чувствуется какая-то скрытая, страшная сила, совсем нечеловеческой природы.

Когда собрание подошло к концу, Юмита облегченно выдохнула. Наконец-то свобода. Теперь осталось проводить дипломатов, если кто-то выразит желание, и отправиться отдыхать. Все встречи уже давно закончились и та часть палубы, которая была занята залами для конференций, оказалась пустой. Дипломаты расходились неохотно, стояли кучками посреди коридора и продолжали споры. Юмита и её группа разместились поодаль и ждали указаний, лица у всех были уставшими, каждый думал только об одном — скорей бы смена кончилась. Понемногу все расходились — кто-то ушёл в зимний сад, кто-то на открытую палубу, многие спускались вниз для прогулок по интересным местам, а большинство отправилось к каютам, сопровождение запросили единицы. Юмиты в числе занятых сопровождением не оказалось, и руководитель группы отпустил её с остальными членами экипажа отдыхать.

Пока группа спускалась в рабочем лифте на нижнюю палубу, внутри царила тишина. Юмита ловила на себе косые взгляды, но старалась делать вид, что не замечает их. Ей было неловко и отчего-то стыдно. Поэтому она всё же решила сказать несколько слов в своё оправдание:

— Что вы так смотрите на меня? Я ничего не сделала, просто выполняла свою работу.

— О чём ты говоришь? — девушка высокого роста с огненно-рыжими волосами грубым голосом ответила Юмите. — Ты просто подошла к северянину и вытащила что-то у него из-под ног.

— Да, он выронил кинжал. Никто не обращал на это внимания! Если бы он случайно толкнул его ногой, то мог бы попасть в инопланетянина, который сидел напротив. Представьте, что тогда было бы!

— У него под ногами не было никакого кинжала.

— Как? — Юмита обернулась к девушке и с ужасом смотрела на неё. — Он был там, я видела его! Что же тогда я держала в руках?!

— В руках у тебя был кинжал, это точно. Но на полу его не было. Никто не видел его! — в разговор вступила вторая девушка, довольно низкого роста и крупных объемов.

— Нет, этого не может быть. Вы просто не замечали его, потому что боялись смотреть в сторону этого мужчины! — Юмита безуспешно пыталась оправдаться и по взглядам всех остальных сопровождающих, стоявших в лифте, она поняла, что надо прекращать попытки объясниться. Иначе можно сделать хуже себе.

— Они такие, эти северяне. Лучше не обращать на них внимания. Если не хочешь попасть в сложную ситуацию. Тебя разве не предупреждали об их выкрутасах?

— Нет, — Юмита помотала головой. — О таких — нет.

— Ну, вот теперь знай — на них лучше не смотреть, не подходить без просьбы или острой необходимости. Делай вид, будто их нет.

— Спасибо.

Настроение у Юмиты совсем пропало, даже спать расхотелось. Что же теперь будет? Она точно видела этот нож! А если его действительно там не было с самого начала, значит, он материализовался только в её руках или раньше? Она никак не могла сообразить, что же произошло на самом деле. И самое главное, даже не могла представить, как эту историю может преподнести северянин.

В своей каюте Юмита подошла к зеркалу, распустила волосы и долго всматривалась в своё уставшее, бледное лицо. «Какая же ты всё-таки неудачница. На первом официальном мероприятии так ошибиться. Жди плохих новостей. Хорошо, если тебя оставят на работе, а не выкинут вон».

Быстро приняв душ, Юмита легла в постель и уснула. Всю ночь она видела во сне бескрайние заснеженные просторы, шкуры убитых животных и себя, болтающуюся в космическом пространстве. Ей не хватало кислорода, она начинала задыхаться во сне и просыпалась в ужасе. Полежав пять минут, снова проваливалась в сон. И всё повторялось сначала.

Под утро сны перестали мучить Юмиту, но выспаться ей так и не удалось — прозвенел будильник, и снова надо было собираться. В почте уже светилось письмо с назначением — сегодня это был зимний сад. Туда мало кто захаживал в напряженные рабочие дни, только редкие спокойные туристы с нижних палуб любовались экзотическими растениями, поэтому день обещал быть легким. Юмита не знала, кого благодарить за такое чудесное назначение, не иначе как капитан, узнав о вчерашнем происшествии, сжалился над девушкой. Но думать об этом некогда — быстро собравшись, Юмита отправилась в зимний сад. Ей вместе с тремя другими сопровождающими предстояло весь день бродить по саду и оказываться вовремя в том месте, где нужна была помощь. Она никогда не видела таких растений, которые были собраны в саду: не только земные, но и с других планет; разных цветов и размеров, благоухающие и воняющие так, что рядом невозможно было находиться; кустарники без листьев, но с прекрасными цветами; трава, больше похожая на морские водоросли; чешуйчатые деревья и живые, растущие камни. Чего только не было здесь. Юмита бродила среди этого многообразия и иногда помогала приятным возрастным парам найти выход или составить маршрут прогулки — не работа, а сказка.

Время до обеда пролетело незаметно, людей в саду было не так уж и много, и Юмита позволила себе немного расслабиться, она вспоминала своё детство, родителей. Как было бы хорошо, если бы они оба были живы и поддерживали её. Она теперь совсем одинока, и ей не к кому обратиться за помощью, да и просто встретиться, чтобы выпить чаю и поговорить — тоже не с кем. Друзья давно растерялись, пока она работала в лётном центре. А теперь, после такой работы, вряд ли кто-то захочет продолжать с ней общаться, ведь общая репутация сопровождающих не дает ей шанса выглядеть достойно в глазах других людей.

Работа в зимнем саду предполагала обеденный перерыв, поэтому Юмита с удовольствием спустилась в столовую и быстро перекусила. До конца смены оставалась ещё ровно половина — этот день скорее был похож на выходной. Отогнав от себя тревожные и грустные мысли, стараясь забыть вчерашний день и ночные кошмары, она продолжала бродить по саду. К вечеру посетителей стало совсем мало и Юмита заскучала — она запомнила все интересные места в саду, придумала лучшие маршруты для тех, кто хочет посмотреть цветы или деревья, кому интересны земные растения и для тех, кто никогда не видел инопланетную флору. В очередной раз, проходя по дальней стороне сада, она вдруг услышала знакомый голос и остановилась. Сомнений быть не могло — где-то здесь находился северянин. Юмита хотела сразу же уйти, услышав его, но вовремя остановилась — она находилась на службе и не имела права покидать пост. Значит, можно попробовать затеряться среди растений. Почему-то она была уверена, что северянин пришёл по её душу. Вряд ли ему интересны цветочки и деревья.

Юмита встала в тени большого дерева и ждала. Понять, с какой стороны приближался северянин теперь оказалось невозможным, потому что больше он не говорил, но она знала, что Правитель где-то рядом. И этот человек не заставил себя ждать, появился, будто из ниоткуда, почти перед Юмитой. Она испугалась, но не подала виду и пыталась убедить себя, что всё в порядке.

— Добрый вечер, — северянин не подходил слишком близко, говорил довольно тихо и не так сурово, как днём раньше. Он вообще мало был похож на того дикаря, которому вчера Юмита отдавала кинжал. — Простите, что напугал вас. Но нам нужно поговорить.

— Приветствую вас, — Юмита чуть склонила голову, как того требовали правила. «О чём он хочет поговорить, наверняка про вчерашний случай. Значит, он никому ничего не сообщал?»

— Меня зовут Норт. Норт Ванн. Я глава основного клана Севера и Правитель Северного государства. А вы — Юмита, если я не ошибаюсь?

— Да, — Юмита боялась посмотреть ему в лицо, поэтому до конца не поднимала голову.

— Скажите, вы вчера видели что-то? Расскажите мне — что.

Юмита вздрогнула. Она ждала этого вопроса, потому что ещё вчера поняла — этот человек не так прост, как кажется, и тоже заметил что-то неладное. Она сомневалась в том, стоит ли рассказывать ему о видении. Не было ли всё это подстроено и что будет, если, не скрывая пересказать то, что она увидела. Норт молча смотрел на Юмиту, а она никак не могла решить, что делать. С другой стороны, молчание могло сойти за несоблюдение правил, и он вполне мог надавить на это. Тогда вообще сложно представить, какими окажутся последствия. Наконец, она решилась заговорить:

— Почему вы уверены, что я видела что-то?

— Потому что мне тоже было короткое видение в тот момент, когда я невольно коснулся вашей руки.

— Ваш кинжал, почему его никто не видел, когда он лежал на полу?

— Юмита, вы задаете слишком много вопросов. Это я пришёл к вам выяснить, что случилось, — Норт нахмурился, и лицо его сразу стало напоминать лицо древнего воина.

— Я не могу вам ничего рассказать.

— Почему же? Значит, вы подтверждаете, что видели что-то?

— Я не знаю ваших намерений и вообще по кодексу сопровождающих, не имею права с вами говорить на такие темы.

— Вот как. Хорошо, если вы не хотите мне всё рассказать по доброй воле, то мне придётся обратиться к вашему командиру. Надеюсь, это развяжет вам язык, — северянин снова всмотрелся в лицо Юмиты и сделал движение в противоположную сторону.

— Не сообщайте ничего командиру, пожалуйста. Это мой первый рейс, и мне очень нужна эта работа. Я расскажу вам, — Юмита резко подняла голову и, набравшись смелости, посмотрела прямо в глаза северянину. Они были болотного цвета, с густыми черными ресницами. — Но только сначала вы расскажите мне, что увидели.

— Предлагаете сделку? Хороший подход. Я расскажу вам. Только в ответ я не потерплю лжи. У меня на неё нюх, — Норт развернулся к Юмите всем телом и подошёл чуть ближе. — Слушайте, если уж так хотите. В тот момент, когда я брал из вашей руки нож, мне привиделось следующее: мой дом, а во дворе стоят все самые важные люди в моём государстве и смотрят на девушку, которая вышла на крыльцо. Я вижу её, потому что вхожу через ворота, которые находятся как раз напротив крыльца. Она одета в наш традиционный особенный наряд. И эта девушка — вы, Юмита.

Норт замолчал и внимательно продолжил следить за выражением лица Юмиты. Она была поражена. Получается, что они видели одну и ту же картину, только глазами разных людей. Она — своими, а Норт — своими. Что это могло значить?

— Скажите мне, Норт Ванн, что всё это не подстроено.

— С чего мне подстраивать такие вещи? Вам самой не смешно? Кто вы и кто я? Рассказывайте, что видели.

— То же самое, что и вы. Я видела себя на крыльце большого дома, занесённого снегом, покрытый снегом же двор и людей там, много людей. Не меньше сотни. А на мне было надето что-то необычное, даже платьем не могу это назвать — много слоев разных тканей с узорами и пояса. Ах да, на плечах шкура чёрного зверя. Ничего больше не увидела. Только… Снег, со всех сторон снег, его было слишком много.

— Мы с вами видели одно и то же. И я знаю, что это.

— Что?

— Если я вам скажу, то вы не поверите мне. Давайте оставим всё, как есть. Никому не рассказывайте о своём видении. И вообще — забудьте о нём до поры, до времени. До скорой встречи, — Норт завернулся в свою накидку и быстро зашагал прочь.

— Вы не можете вот так уйти! — Юмита было собралась последовать за ним, но сделав несколько шагов, остановилась. Этот человек — Правитель Северного государства. И она разговаривала с ним здесь и сейчас, как с обычным человеком. Он не пытался навредить ей, ничего в принципе не требовал и не обвинял. Самое разумное — сделать вид, что ничего не произошло. Это правда.

Конец рабочего дня Юмита провела как в тумане. Мысли постоянно возвращались к северянину. Не могло быть всё так просто — наверняка есть какой-то подвох в произошедшем. Она пыталась придумать разные причины и понять цели этого человека, но все её мысли были похожи на бред, и она их отбрасывала. Да, надо просто постараться забыть. И больше никак не взаимодействовать с ним. Даже близко не подходить и не смотреть, если вдруг она окажется с ним в одном месте. И ведь полёт только начался!

Как только смена кончилась, Юмита бросилась на нижнюю палубу, забежала в спортзал и два часа бегала до изнеможения, только чтобы убрать из головы все лишние мысли. Приняв душ после пробежки, она даже не пошла ужинать, а сразу вернулась в каюту и легла спать, приняв снотворное в надежде провести эту ночь без снов. В этом ей повезло — ночь прошла спокойно и быстро, а с утра она чувствовала себя вполне бодрой и снова отправилась на службу. До первого выходного оставалось три дня. И эти дни прошли спокойно — Юмита дежурила в разных местах, на двойных встречах, снова в зимнем саду и на открытой палубе. Всё шло так, как и должно было идти — без происшествий, согласно правилам. И Юмита уже успокоилась, понимая, что ей ничего больше не угрожает и действительно ту историю надо забыть.

Глава 2.

Выходной. Можно не надевать форму, а провести этот день в той одежде, в которой хочешь и делать то, что хочешь. Неожиданно Юмита отметила, что устала. Ноги болели, голова была туманной и тяжёлой. Из каюты не хотелось выходить совершенно. Поэтому Юмита решила просто лежать в постели и отдыхать. Проведя так почти половину времени, отведенного для отдыха, она всё же решила дойти до столовой и прогуляться, просто чтобы размять затёкшее тело. Наспех причесавшись и умывшись, Юмита направилась в столовую. Еда показалась ей совсем безвкусной и, послонявшись без дела по лайнеру, она вернулась в каюту, где обнаружила сообщение от командира — он просил зайти к нему в любое удобное время. Сердце Юмиты сжалось от страха. О чём хочет поговорить капитан, неужели Норт Ванн сообщил ему о происшествии? Критически осмотрев себя в зеркало и убедившись в том, что для выходного дня она выглядит нормально, Юмита направилась к командиру.

— Приветствую вас, командир! — она старалась держаться, как и всегда, не показывая своё беспокойство.

— А, это вы, Юмита. Здравствуйте, проходите, — командир жестом пригласил Юмиту пройти ближе и указал на кресло, стоявшее перед его столом. Он сегодня тоже отдыхал и принимал людей в кабинете, устроенном прямо в его каюте.

— Простите, что в нерабочее время тревожу вас. Я получила сообщение и сразу же направилась сюда.

— Всё нормально. Дела не отпускают меня даже во время выходного. Вы же помните Кэнди?

— Да, помню, — у Юмиты пересохло во рту. Она так и знала, что вопрос связан с северянином. Наверняка и её тоже разжалуют, как и Кэнди.

— Из-за жалобы Правителя Северного государства мне пришлось понизить её в должности и, соответственно, нам теперь не хватает одного человека. Кэнди очень опытна, и найти ей замену трудно.

— Я не смогу её заменить, этой мой первый рейс, — Юмита постаралась опередить командира в его словах.

— Вам не нужно её заменять. Ну, почти. Как гласят наши правила, сопровождающий, который встречал дипломата, становится привязан к нему и по запросу должен обязательно явиться, выполнить просьбу или указание. В общем — быть личным сопровождающим, если это потребуется.

— Да, именно так и сказано в правилах.

— Так вот. Поскольку правитель Северного государства отказался от сопровождения Кэнди, то ему нужен новый служащий. И все высокопоставленные лица имеют право запросить себе любого сопровождающего. Сегодня утром мне поступил запрос на вас, Юмита, — командир внимательно посмотрел в лицо девушки.

— От Правителя Севера? — Юмита еле дышала. Зачем ему это нужно, зачем на неё поступил запрос?

— Да. Именно так. И я настаиваю, чтобы вы согласились. Вообще, я не должен у вас ничего спрашивать, но думаю, что вам стоит знать, на что вы соглашаетесь. Ваша карьера только началась и любая оплошность… Вы и сами понимаете.

— А что будет, если я откажусь?

— Отказ будет расцениваться как невыполнение приказа. И тогда, к сожалению, вам придётся покинуть лайнер. А поскольку вы отказываетесь от сопровождения не просто дипломата, то, боюсь, любая другая работа в лётном центре будет вам недоступна.

— Мне нужно подумать. Эта работа очень важна для меня.

— Я понимаю. Поэтому и говорю с вами сейчас не как командир. Работать с северянами очень трудно и меня смущает прямой запрос именно на вас, а не просто на нового сопровождающего. Что-нибудь произошло, о чём я не знаю?

— Нет, — Юмита испуганно посмотрела на командира. Нельзя ничего говорить, иначе это может закончиться чем-то гораздо более страшным, чем потеря работы. — Я могу подумать до конца выходной смены?

— Конечно. Только думайте быстро, никто не любит долго ждать.

— Спасибо. Я напишу вам.

Юмита встала и медленно вышла из каюты командира. Вот и всё. Снова неудача. Если отказаться от сопровождения, то дальше разрушится всё — невозможно будет оплатить жилье и пойти доучиваться. Придётся искать новую работу, а с такой причиной увольнения, как невыполнение приказа, её никуда не возьмут, ну если только в казино или публичный дом. А согласиться сопровождать северянина, Норта Ванна, было ещё страшнее. Никто, совершенно никто не знал, что у этих северных людей в голове. Да, они выглядят как люди, говорят как люди. Но кто они на самом деле? Конечно, ничего страшного здесь, на лайнере, с ней не сделают. Хотя и гарантий никаких нет. У Юмиты в голове мысли рассыпались в прах, она хотела с кем-нибудь поговорить, посоветоваться. Но, увы, обратиться было не к кому. Она дошла до своей каюты, вошла внутрь и остановилась, прислонившись к двери.

— Погаси свет, — Юмита продолжала стоять и думать. Свет погас, и стало темно.

Никак не могла она решиться ни на один из доступных вариантов. Почему в её жизни всё так сложно, почему постоянно возникают какие-то преграды? Юмита легла на кровать и продолжала размышлять. Больше всего ей хотелось не соглашаться на сопровождение, и она представила, что тогда произойдёт. Конечно, её разжалуют и не оставят на лайнере даже в самой простой должности. Значит, она вернётся на Землю в свою маленькую квартиру и будет безуспешно пытаться найти работу, скорее всего, придется сменить жилье на более дешёвое. Об учёбе уже не будет идти речи, и в итоге — пустота. Юмита не хотела даже думать, что бывает с теми, кто лишается всего. Но за что? Разве она такой плохой человек, разве она глупа или некрасива? Просто обстоятельства снова и снова заставляют её опускаться всё ниже и ниже. Юмита вспомнила про недавно умерших родителей и горько заплакала. Если бы только они были живы и здоровы, хоть кто-то из них. Ей не пришлось бы делать такой сложный выбор, у неё был бы шанс.

Если исполнять приказ и принимать сопровождение северянина, то она сможет сохранить должность, работу и доход. Значит, у неё будут средства на существование и её изначальный план о продолжении образования и дальнейшей жизни осуществится. Но с чем ей предстоит работать, и какие ждут опасности? Если бы на месте Норта Ванна был любой другой дипломат, правитель, то Юмита без раздумий согласилась бы. Совершенно понятно, что этот его запрос связан с видением. Всё не так просто, как хотелось бы думать Юмите.

Скоро закончится выходная смена, и надо будет возвращаться к службе. А значит, пора принимать решение. Юмита встала с постели.

— Включи свет, — свет послушно загорелся, и она подошла к зеркалу. — Ну что, Юмита, — обратилась девушка к себе. Черные волосы, чуть длиннее плеч, заплаканное лицо, опухшие глаза. — Раз уж ты такая неудачница по жизни, то решайся. Даже если всё станет хуже — ты не сильно расстроишься.

Она отошла от зеркала и набрала сообщение командиру по внутренней почте: «Я готова к выполнению приказа. Жду подробностей».

Ответ от командира пришёл спустя пять минут, наверняка он с нетерпением ждал письма от Юмиты: «Благодарю вас за прекрасную службу. Как бы ни сложилась ваша дальнейшая карьера, я напишу вам рекомендательное письмо с положительной оценкой. Как только закончится ваш выходной, вы должны прибыть на рабочую смену к каюте Правителя Северных земель. Норт Ванн будет ожидать вас, от него получите дополнительные указания. В свободное от сопровождения время, выполняйте обычные обязанности. Резервное распределение на этот случай будет вас ждать в почте. Удачи».

Вот и всё. Юмита сама решила свою дальнейшую судьбу, — теперь никаких колебаний. До выхода на смену осталось несколько часов. Поставив будильник, она решила всё же попытаться вздремнуть, поэтому выпила несколько таблеток снотворного и провалилась в пустоту. Таблетки позволяли уснуть быстро и просто, спать и не видеть сны, чтобы организм смог хоть немного восстановиться. Через два часа звук будильника поднял Юмиту с постели. Лицо всё ещё было помятым, а настроение — ужасным. Она снова приняла душ, уложила волосы, надела привычную серую форму, проверила нашивку, значок с именем. И приготовилась к встрече с неизбежной неизвестностью.

Похоже, что уже весь экипаж знал о том, где и с кем теперь должна работать Юмита, — выйдя в коридор, она ощутила на себе множество взглядов. Все, кто проходил мимо, пока она сама шла к служебному лифту, мельком оглядывали её. Наверняка каждый думал о том, как ей не повезло, и прикидывал, что будет дальше. Мимо пробежала Кэнди и отвела взгляд. Юмита тоже опустила глаза, — они обе пострадали от рук одного и того же человека, но не ощущали сочувствия. Только брезгливость и стыд. Откуда взялись эти чувства, Юмита не могла понять, но знала, что теперь она — белая ворона. Те, кто был свидетелем того случая на собрании и те, кто теперь знает о её назначении, уже не станут смотреть на неё как на обычную сослуживицу. Она старалась не думать о мыслях других людей, касающихся её, но спрятаться от их взглядов не могла. Ускоряя шаг, она почти бегом двигалась к лифту. Хорошо, что в этот момент, никто никуда не поднимался, — Юмита осталась в кабине одна и смогла немного перевести дух. От нервного напряжения она чувствовала слабость в руках и ногах, желудок сводило, — она так и не поела ничего перед выходом. Лифт благополучно отсчитывал этажи — до второй палубы можно было подняться за несколько секунд. И вот двери открылись, Юмита ступила на гладкий пол знакомого уже коридора.

Она шла вперед, мимо неё проходили люди, жители других планет и галактик, но она боялась простого человека. Не обращая внимания ни на что вокруг, Юмита видела только ту самую дверь, в которую ей предстояло войти. Она остановилась напротив и никак не решалась позвонить, надо было всего лишь поднести руку к сенсорной панели и всё. Но это было слишком трудно для человека, который думал о том, что в этот момент решается его судьба. Юмита сделала глубокий вдох и поднесла руку к сенсору — дверь просто распахнулась и девушка зашла внутрь.

Двери закрылись, и Юмита осталась стоять посреди большой прихожей. Каюты такого класса были похожи на целые квартиры и эта — не была исключением. Юмита осторожно прошла вперед, осматриваясь по сторонам — привычный минимализм, ничего лишнего.

— Проходите сюда! — чей-то незнакомый голос раздался из большой комнаты, которая следовала за прихожей, — скорее всего из гостиной.

Юмита прошла вперед. В комнате было всего два человека — Норт, сидевший в огромном сером кресле, без привычной меховой накидки, и его советник, которого Юмита видела на собрании.

— Приветствую вас, — Норт холодно посмотрел на Юмиту.

— Приветствую и я вас, — ответила Юмита. Она ждала, что будет дальше. Страх отступал, потому что самое главное уже сделано — она стоит здесь.

— Мой советник несколько дней будет занят на разных встречах и мне нужен сопровождающий. Конечно, я не в первый раз на таком лайнере, но положение обязывает не перемещаться в одиночку.

— А другие члены нашей команды несколько пугают жителей Земли, которых мы встречаем при перемещениях по кораблю. В общем, лучший вариант — личный сопровождающий, что и говорят правила, — советник мило улыбнулся, но в его улыбке что-то было не так. Она показалась Юмите ненастоящей. Да и весь вид советника вызывал подозрение, какой-то мрачный и скользкий типаж — худощавое лицо, маленькие узкие глаза, длинные с проседью волосы, черная накидка в пол из гладкого меха. Он скорее напоминал колдуна из старинных детских книжек, чем советника Правителя.

— Я знакома с правилами и сделаю всё, что от меня потребуется. На сегодня будут какие-то указания? — Юмита говорила как обычно, ей удалось взять себя в руки, убедить, что ничего плохого пока не происходит.

— Пока никаких. Вы можете отправиться на свой пост, но если мне что-то понадобится, я свяжусь с вами, — Норт кивнул на браслет, надетый на запястье Юмиты. — Сегодня я решил устроить себе небольшой выходной, но к вечеру намечается пара встреч. Возможно, тогда я воспользуюсь вашей помощью.

— Вы свободны, — советник снова будто бы завершал мысли Норта. Юмита кивнула им обоим и не без облегчения вышла из каюты.

Ну что ж, пока мир не рухнул. А значит — есть надежда. Юмита приободрилась первой встречей и отправилась на свой пост — сегодня для неё приготовили работу на открытой палубе. Наблюдать за звёздами не с Земли оказалось потрясающе. Юмита постоянно поднимала голову к прозрачному куполу, накрывавшему палубу, и искала знакомые созвездия. Вид бескрайнего космического пространства успокоил её окончательно, она корила себя за то, что так переживала и нервничала последние часы. С любым разумным существом можно договориться. Значит, и с Нортом Ванном получится сработаться. Зато теперь у неё есть шанс на нормальную жизнь. И это — самое главное. Следуя своей слепой вере в лучшее будущее и в добро внутри людей, Юмита быстро забывала тревоги и нехорошие поступки, направленные на неё. Она больше винила себя в том, что с ней происходит и не видела того, что каждый человек обладает своей собственной волей, а не подчиняется только лишь обстоятельствам. Да, говорила она себе, ситуация сложилась именно таким образом, но никто не виноват в этом. Ну а что касается её самой — она просто родилась неудачницей. Вот такие простые рассуждения помогали ей держаться на плаву, особенно в этот момент.

До завершения смены оставался час, и Юмита уже готова была обрадоваться очередному завершенному дню, как браслет на её руке подал сигнал — новое сообщение. Норт Ванн ждал её через пять минут около каюты. Ему необходимо сопровождение на встречу. Юмита тяжело вздохнула и отправилась на вторую палубу. Похоже, придётся работать две смены подряд, а значит, больше суток без сна.

Норт стоял в дверях каюты и ждал Юмиту. На его плечах снова лежала жуткая накидка с головами и шкурами животных, руки спрятаны под мех. Лицо строгое, глаза смотрели на всех вокруг с презрением. На мгновение Юмите показалось, что всё это — фарс, игра на публику. Когда они разговаривали в зимнем саду, его взгляд был совсем другим, хотя общий вид всё равно внушал страх и опасение. Бывают такие картины, на которые смотришь и не видишь ничего ужасающего, но всё равно нутром ощущаешь животный страх и трепет. Вот и Норт Ванн был такой картиной, только живой.

Они кивнули друг другу приветственно и двинулись вперед, Юмита чуть отступив за спину Норта. И опять эти взгляды — и ведь только земляне смотрят с недоумением и какими-то ещё непонятными эмоциями. Остальным всё равно, многие инопланетные жители здороваются с Нортом и совершенно не боятся его, разговаривают так, будто они старые друзья.

Первая встреча была проведена в непривычном месте — Норт беседовал с какими-то двумя инопланетянами в ресторане. Юмите пришлось стоять за его спиной и с печалью наблюдать, как что-то вкусное всё приносят и приносят к столу. Помощники собеседников Норта тоже с грустью смотрели на стол, но такова была и их работа тоже — молчаливо присутствовать на всякий случай. Как перила у лестницы — никто не обращает на них внимания, пока они не понадобятся. Пару раз Норт подзывал Юмиту и просил отнести какие-то послания официанту, стоявшему у барной стойки — и на этом вся её помощь закончилась. Она никак не могла понять, зачем нужно было использовать высококвалифицированного сопровождающего, коим считала себя Юмита, в роли девочки на побегушках? Норт Ванн всё больше становился ей непонятен и неприятен. Пустая гордость, показушничество. Любой северянин из тех, что прибыли сюда, мог бы с таким же успехом сопровождать Норта. Но Юмита сама согласилась на эту работу, поэтому продолжала молчаливо и исправно делать своё дело.

После долгого двухчасового пребывания в ресторане, Норт и Юмита направились самым коротким маршрутом в комнату для переговоров. Значит, подумала Юмита, эта встреча будет официальной, в отличие от предыдущей. И она не ошиблась. В комнате, посередине которой стоял только небольшой стол и пара кресел, их ждал дипломат Южного государства.

— Это полностью приватная беседа, Юмита. Дождитесь меня за дверью. И можете сходить перекусить. В ближайший час вы мне точно не понадобитесь, — Норт даже не взглянул на неё.

— Поняла вас.

Юмита вышла в коридор и направилась к лифтам, чтобы спуститься в столовую. Получаса должно было хватить на перекус. Ей не хотелось снова попадать в толпу сопровождающих, но делать было нечего. Быстро спустившись и поев, Юмита вернулась к комнате для переговоров. Уж лучше стоять здесь, чем находиться среди коллег. У южанина тоже был свой сопровождающий, который скучал перед дверью — совсем молодой парень, Юмита не видела его раньше, взгляд у него был отсутствующий и совершенно пустой, — видимо он не первый раз в такой ситуации. Поэтому просто стоит, смотрит перед собой и возможно думает. Юмита попробовала сделать так же, смотреть в стену, не отвлекаться на проходящих мимо существ и ни о чём не думать. Но это удавалось плохо, она устала и постоянно поглядывала на браслет, чтобы узнать время. Больше половины второй смены прошло, возвращаться в привычный режим будет сложно. А уж про земную жизнь и думать не стоит. «Скорей бы они закончили разговаривать, ужасно хочу отдохнуть», — думала Юмита, поторапливая двух людей, скрытых тяжёлыми металлическими дверями.

Ещё через полтора часа двери наконец-то открылись. Южанин вышел первым, молча кивнул своему сопровождающему и быстро пошёл в сторону лифтов. Норт выходил медленно, никуда не спеша и с лицом победителя. Он не улыбался, но в его глазах без труда можно было прочесть ликование и торжество.

— Юмита, я хочу прогуляться. Проводите меня до открытой палубы.

— Пойдёмте, до неё всего несколько минут.

Они поднялись на верхнюю палубу, и вышли под прозрачный купол. Посетителей тут было мало в этот час, сейчас все в основном спускались вниз, чтобы посетить рестораны и бар. Норт подошёл почти к самому куполу, в то место где он спускался к полу, и посмотрел в космос. Юмита стояла чуть позади и ждала указаний.

— Знаете, что мне напоминает космос? — Норт говорил, не поворачивая головы, будто бы ни к кому не обращаясь, но Юмита поняла, что он говорит для неё.

— Нет.

— Мои Северные бескрайние земли. Вы были когда-нибудь на Севере?

— Нет, — Юмита не понимала, к чему весь этот разговор. Если её работа закончена, то почему бы не отпустить её отдыхать?

— Там очень красиво. Когда смотришь на заснеженные поля, то ощущение такое же, как и при взгляде на космическое пространство — бесконечность. И в космосе и на Севере одинаково холодно, но жизнь есть везде.

Юмита продолжала стоять за спиной Норта, чуть в стороне и слушала его слова. Они совсем не подходили такому человеку. Было бы гораздо логичнее слышать от него разговоры про какие-нибудь войны и суровые условия жизни на Севере. Да даже какие-то политические темы подошли бы ему гораздо больше. Этот человек казался ей очень странным, непоследовательным и непредсказуемым. Она помнила, как Норт жестоко разобрался с Кэнди, и ещё больше удивлялась тому, что видела сейчас. В северянине будто жили две личности, а может и больше.

— Юмита, — Норт всё ещё стоял лицом к космическому пространству. — Вы должны стать моей женой.

Юмита не могла ничего сказать в ответ, настолько её поразило услышанное. Неужели не показалось? «Что он несёт?! Это какой-то бред!» — она никак не могла собраться с мыслями и ответить хоть что-то, слишком невероятно звучали эти слова.

— Я вас не понимаю, — наконец-то выдавила из себя Юмита, слова произносились медленно, будто им трудно было звучать.

— Повторю ещё раз. Вы. Должны. Стать. Моей. Женой, — голос Норта стал жёстче, и Юмита напряглась.

— В каком смысле? Я ничего вам не должна, кроме того, что оговорено правилами.

— Ваше видение, помните? Наряд, в который вы были одеты — свадебный. Вы видели нашу свадьбу. И я тоже.

— Да мало ли кто что видел! — Юмита вдруг позабыла, с кем говорит, и перестала соблюдать разговорный этикет. — Я ничего вам не должна! Вы сами просили забыть о видении. Как можно после того, как что-то почудилось, считайте — приснилось — предлагать девушке замужество?!

— Не шумите, я не хочу, чтобы кто-то услышал нас. Во-первых, я не предлагаю вам замужество. У вас нет никакого права мне отказать. Нет, вы конечно, можете попробовать, но уверяю вас, рано или поздно, это всё равно случится. Поэтому лучше сейчас. А во-вторых, это не просто видение, и уж тем более не сон. Это знак судьбы. В нашем клане существует предание о том, что лидеру нужно брать в жёны только ту девушку, что видит с ним одинаково. Ведуны согласны со мной, что вы именно та самая.

— Что? Знаки судьбы, предсказания, ведуны? В каком веке вы живёте вообще?

— Вот вы какая на самом деле… Совсем не та покорная и спокойная сопровождающая, которую все видят, — судя по голосу, Норт ухмыльнулся. — Я живу в том же веке, что и вы. И, как видите, летаю в космос, веду дела с внеземными цивилизациями, причем довольно успешно. А свой образ жизни выстраиваю так, как мне нравится. Так, как мой народ живёт уже сотни лет. Вы, южане, ничего не знаете про нас и про нашу планету. Вы пытаетесь сохранить природу, но не верите в то, что она — живая. Для человеческого разума практически нет границ, а технологии всегда чем-то ограничены. Боюсь, что ваш Юг ещё не скоро поймет, что ведуны и знахари — это не пережиток прошлого, а огромный рывок в будущее. Можно называть их как угодно, но факт есть факт, — им стоит доверять. Иногда больше, чем всем вашим роботам вместе взятым.

— Знаете что? Мне вообще плевать на весь этот бред! Я согласилась вас сопровождать только потому, что нахожусь в безвыходной ситуации. А теперь вижу, что согласилась зря. Вы — сумасшедший. И делайте, что хотите. Но я лучше ослушаюсь приказа, и больше не буду работать с вами, чем продолжу слушать то, что вы говорите, — Юмита неожиданно для самой себя высказала почти всё, что накопилось у неё внутри за последние несколько суток.

— Нет, вы не ослушаетесь приказа. Я вам этого не позволю сделать. Всё не так просто, как вам кажется, — Норт обернулся, и Юмита сжалась под его суровым взглядом. — Идёмте, здесь больше нельзя разговаривать.

— Куда?

— В зимний сад. И не спешите отказываться и убегать в полную безысходность. У меня есть, что вам предложить.

В полном молчании они двигались к зимнему саду. Юмита шла впереди и чувствовала, как спину жжет взгляд Норта. Не было смысла сопротивляться и уходить. Она чувствовала себя заложницей, и страх по отношению к этому человеку начал возвращаться. В зимнем саду стояла тишина, гуляли редкие пассажиры. За растениями, цветами и деревьями можно было не беспокоиться о том, сколько существ вокруг — для каждого найдется укромный уголок. У Юмиты начали дрожать руки, она не знала, что в конечном счете задумал Норт, а помощи в таком месте ждать неоткуда. Она продолжала идти вперёд и поворачивать, когда северянин говорил ей свернуть. Через несколько минут они оказались у того самого места, где говорили в прошлый раз. Юмита остановилась и боялась повернуться.

— Может быть, вы хотя бы посмотрите на меня, не хочу больше разговаривать с пустотой или вашей спиной, — Норт говорил спокойно и твёрдо, такой речи нельзя не повиноваться и Юмита обернулась. — А теперь выслушайте, прежде чем отказываться от моего предложения и сомневаться в адекватности моих слов.

— Разве у меня есть выбор? Говорите, исход всё равно будет один.

— Вы правы, выбора у вас нет. А исход может быть вполне благополучным. Я прекрасно знаю нравы южан и благородных девиц как вы, — он снова ухмыльнулся, от чего Юмите стало не по себе. Какие-то мерзкие намёки. — Вы знаете, власть и связи творят чудеса. У меня на руках практически полное досье на вас, и о вашей жизни мне известно всё. Включая то, что у вас есть определенные трудности, связанные с деньгами. Так вот, я могу помочь вам, если вы поможете мне.

— Сделка?

— Можно сказать и так. Я довольно давно принял пост правителя, который перешёл мне от отца. И теперь, чтобы окончательно укрепить свои позиции мне не хватает только одного — жены. Моё общество так устроено, что Правитель должен быть примером во всём, с крепким тылом. Главы кланов, живущих на Севере, уже смотрят на меня подозрительно, поскольку до сих пор я не обзавелся семьей. И… В общем, там много нюансов, о которых пока не стоит говорить. Не подумайте, у нас много прекрасных девушек и женщин, но ведуны настаивали на том, что жениться нужно только на той самой. Я говорил вам уже об этом. И я предлагаю вам выйти за меня замуж, тем самым помочь укрепить положение в обществе. В свою очередь, я обещаю вам полное финансовое обеспечение, решение всех ваших проблем. Через год, может два, вы вернётесь обратно на Юг и будете жить так, как захотите. Ни в чем себе не отказывая, вам не нужно будет работать вообще нигде и никогда.

— Вы уверены, что меня пустят обратно? — Юмите с трудом верилось в его слова. Сама мысль о пожизненном обеспечении была привлекательной, даже очень. Но какой ценой…

— Если вы захотите вернуться, — Норт был серьёзен, больше никаких ухмылок.

— Мне сложно принять решение. Я не доверяю вам. Вы совершенно неизвестный для меня человек. Я никогда не была на Севере и не представляю, какая там жизнь.

— Понимаю. Вы не можете знать, что вас ждёт. Но вы будете там не одна. А в статусе жены Правителя. Думаете, вам будет хоть что-то угрожать?

— Исходя из того, что я слышала про ваш народ, мне даже сейчас может что-то угрожать.

— Мы не изверги, на вашем месте я бы опасался не северян… Но не будем об этом. Предлагаю поступить следующим образом: сейчас я вас отпущу отдыхать до конца этой смены. А с началом следующей вы дадите мне ответ. Но только устно, никаких писем, пожалуйста.

— Я могу ответить вам и сейчас, — Юмита уже твердо решила, что не станет ни за какие деньги связываться с этим человеком. Она видела его впервые, ничего не знала про Север. Уж лучше всю жизнь работать сопровождающей, чем окунуться в неизвестность, в чужой мир.

— Вы не сомневаетесь… Это хорошо.

— Как я могу сомневаться? Повторю ещё раз — я не знаю вас, не представляю, что вы за человек. И не хочу быть в положении рабыни.

— Вы такая смешная. И очень наивная, — Норт улыбнулся, но на последних словах улыбка пропала. — Вы уверены в том, что знаете тех людей, с которыми давно знакомы? Или больше доверяете членам экипажа, с которыми также работаете впервые? Никто не может знать никого. Я ведь тоже совсем вас не знаю. Правда?

— Можете не ждать моего ответа. Я уже всё решила и сказала вам.

— Я всё же подожду. Можете быть свободны.

С этими словами Норт развернулся и пошёл к выходу, оставив Юмиту одну. В полном смятении и сомнениях, она медленно направилась следом за ним к лифтам, стараясь не думать сейчас о решении, а просто отдохнуть. На свежую голову будет легче делать выбор. Быстро спустившись в свою каюту, Юмита поставила будильник и легла спать, снова приняв снотворное. Спать оставалось четыре часа.

Надежда Юмиты на то, что сон поможет привести мысли в порядок, не оправдались. Она всё ещё сомневалась в том, как лучше поступить. Представив себе самый худший вариант развития событий в случае отказа, она ужаснулась. Сможет ли она продолжить работу на лайнере, получится ли на время учебы найти работу? Если нет, то ей действительно всю жизнь придётся делать то, что не нравится. Но ведь она, Юмита, заслуживает хоть что-то хорошее? Она всегда отлично делала свою работу, была послушной и заботливой дочерью, любила и уважала родителей, хорошо училась. Довериться Норту Ванну? Получить хотя бы финансовую стабильность, чтобы иметь возможность заниматься тем, что ей нравится? Закончить учёбу и спокойно работать, не думая о том, на что прожить следующий день?

Год или два на Севере. Возьмут ли её обратно на курсы после такого перерыва? Конечно, возьмут, ведь у неё будут средства оплатить обучение! Но поехать в совершенно незнакомые места, где нет ни одного знакомого человека — слишком большой риск. С этими рассуждениями она делала свои обычные дела — сходила в душ, переоделась. Есть не хотелось, и Юмита решила отложить еду на потом. В почте уже было письмо с назначением от Норта на эту смену и резервный пост. В каюте северянина её ждали через пятнадцать минут. Значит, надо принимать решение. Здесь и сейчас. Юмита посмотрела на себя в зеркало, представила своё стареющее лицо рядом с красивой серой формой. И решила, что надо отказать северянину. Пусть она потратит свою жизнь впустую, зато будет спокойна и жить в безопасности.

В коридоре, как и всегда, толпились члены экипажа. Сопровождающие спешили кто куда, сегодня на Юмиту мало кто обращал внимание, и она спокойно пошла к служебным лифтам. Никто не поднимался наверх, она зашла в кабину и попросила поднять её на вторую палубу. Двери уже начали закрываться, как в самый последний момент внутрь успел заскочить техник Генри. Юмита выпрямилась и поприветствовала его:

— Техник Генри, здравствуйте!

— Приветствую вас, Юмита. Как новое назначение?

— Вы про правителя Северных земель? Всё хорошо. Пришлось работать сверхурочно, но это не страшно. Я справляюсь.

— Отлично, — Генри как-то странно улыбнулся и сказал лифту, — стоп.

— Зачем вы остановили лифт? Я могу опоздать.

— Это не страшно, вас подождут. Что вы ответите на предложение Норта Ванна?

— Что? — у Юмиты от удивления округлились глаза. Как? Откуда техник может знать об их с Нортом разговоре? Какое ему вообще дело до всего этого?

— Он разговаривал с дипломатом Юга по поводу того, чтобы вам разрешили выезд из Южных земель. И мы знаем причину. Очень советую вам принять его предложение, — Генри подошёл совсем близко к Юмите и говорил сдержанно, твёрдо, будто прижимал её своими словами к стене.

— Я не хочу никуда уезжать, — Юмиту начало трясти. Что здесь происходит, в какую игру её ввязывают?

— У вас нет выбора. Если вы согласитесь, то будете единственным рычагом воздействия на этого человека. Вы сможете рассказать нам, как живёт Север на самом деле.

— Вы хотите, чтобы я шпионила?!

— Можно сказать и так.

— Но я не хочу! Это мерзко!

— Вы хотите жить, Юмита? Хорошо жить? Вы молодая, красивая девушка, у вас впереди вся жизнь… Не стоит её разрушать одним неверным решением… — Генри запустил руку в карман, и Юмита испугалась, заметив, что он достал оттуда. В руках у него была маленькая инъекционная ампула. — Если вы не хотите принимать нужное всему Югу решение, то мы заставим вас его принять, ну или исчезнуть. Навсегда.

Генри приставил ампулу к шее Юмиты и выжидающе смотрел ей в глаза. Она чувствовала холодное прикосновение и знала, что стоит только чуть сильнее нажать на корпус ампулы, и жидкость моментально попадёт в тело, будет разнесена кровью по организму. Что внутри — яд или какое-то другое вещество, Юмита даже представить не могла. Страх парализовал её. Снова неудача, сама большая и опасная из всех!

— Я соглашусь. Только уберите это от моей шеи, — прошептала Юмита.

— Вот и умница. Мы будем поддерживать с вами связь. Не делайте глупостей.

— Кто — вы?

— Юг.

Юмита промолчала в ответ, Генри убрал ампулу от её шеи и скомандовал лифту двигаться дальше. На второй палубе он подтолкнул Юмиту в спину, и она вышла, а техник остался в кабине.

— Не совершайте ошибок, — услышала Юмита его тихий голос за спиной, и двери лифта закрылись.

Коридор был практически пуст, редкие высокопоставленные чиновники перемещались между каютами, недалеко от лифта стоял сопровождающий — тот самый новенький парень, Арчи, в компании которого Юмита осматривала корабль в первый день. Она сделала пару шагов вперёд и остановилась, закрыв глаза. Страх, который она сдерживала в лифте, рвался наружу. Юмита пыталась дышать глубоко и медленно, чтобы привести чувства в равновесие. Ноги будто совсем перестали существовать, она не чувствовала их, к горлу подкатил ком. «За что мне всё это? Я просто хочу жить как все. Спокойно. Иметь крышу над головой, работу, еду. Ничего больше». Юмита закрыла лицо руками и продолжала стоять перед лифтом. Надо было идти к Норту, но она никак не могла взять себя в руки и справиться со страхом и непониманием. Парень, заметив, что с ней не всё в порядке, подошёл и, тронув за плечо спросил:

— Тебе плохо? Я могу чем-то помочь?

— Никто мне не может помочь, — мрачно ответила Юмита, убирая руки от лица.

— Воды хотя бы? — Арчи не оставлял надежды помочь. Юмита на секунду задалась вопросом, он действительно искренне желает ей посодействовать или просто делает свою работу? Действительно, никто никого не знает по-настоящему.

— Нет, спасибо. Я уже и так опаздываю. Со мной всё хорошо.

— Ну как знаешь. Вид у тебя такой, будто ты что-то жуткое увидела. Точно всё нормально?

— Да. Совершенно. Меня ждут, извини, — Юмита сама не поняла, за что извинилась и двинулась вперёд.

Ей казалось, что под её ногами не жесткий пол коридора, а песок или облака — во всяком случае, что-то мягкое и подвижное. Она продолжала ощущать на шее холод ампулы, слышала слова «нужное Югу решение». «Нужное Югу! Почему Юг не спросил меня, хочу ли я принимать такое решение?! И причем тут техник Генри — обычный служащий лайнера. Но мне некуда бежать от Юга, если только в открытый космос». Юмита подошла к двери каюты Норта Ванна, поднесла руку к звонку и вошла.

В этот раз, кроме Норта в гостиной никого не было. Он сам стоял напротив большого иллюминатора и смотрел в него.

— Вы успели отдохнуть? — обратился Норт к Юмите, не поворачиваясь.

— Да, — Юмита услышала свой голос как будто со стороны, он звучал глухо и немного хрипло.

— И готовы дать ответ? — Норт резко повернулся, от чего Юмита вздрогнула. — Что с вашим лицом?

— А что с ним? — Юмита предполагала, как выглядит сейчас, но старалась держать эмоции под контролем.

— Не надо играть со мной! Вы напуганы. И очень сильно. Чем? Неужели так боитесь говорить со мной? — северянин подошёл ближе и смотрел на Юмиту пристально, ей казалось, что его взгляд как сканер, видит насквозь.

— Я не боюсь вас. И пришла сюда совсем не для того, чтобы обсуждать выражение моего лица. Вы хотели ответ? — Юмита прямо взглянула на Норта, поборов себя. — Мой ответ — да.

— Неужели? — Норт удивленно вскинул бровь, видимо, он не ожидал положительного решения

— Как с вами вообще говорить? Вы задали вопрос, я на него ответила. Что вам ещё от меня нужно?

— Я не думал, что вы согласитесь. Всего несколько часов назад вы явно не были настроены отвечать согласием.

— Вы сами дали мне время, чтобы подумать. Я подумала и приняла единственно верное решение, — Юмите хотелось раствориться в воздухе, чтобы не видеть этого сурового лица перед собой. Норт Ванн серьезный человек, и пытаться его обмануть — гиблое дело. Он наверняка понимает, что Юмита врёт, поэтому и смотрит так внимательно.

— Ладно, раз вы дали положительный ответ, значит удача на моей стороне, — Норт прошёл к креслу и сел. — Присаживайтесь, Юмита. Будем обсуждать детали нашего с вами договора.

Юмита прошла к небольшому креслу, стоявшему чуть в стороне, и осторожно присела на край. Ей было неуютно находится в одной комнате с Нортом. Тем более надо очень внимательно слушать и попробовать договориться о наиболее выгодных условиях. Но Юмита даже не представляла, какую сумму можно попросить у Норта, да и о чём вообще стоит сейчас говорить? Правитель, похоже, тоже думал. Во всяком случае, его взгляд перемещался с Юмиты к окну и обратно. Он молчал, и лицо его выглядело скорее обеспокоенным, чем задумчивым.

— Итак, — начал Норт. — Я понимаю, что вы не до конца осознаете, что вас ждёт. Поэтому адекватно оценить условия договора не сможете. Давайте поступим так — чтобы вы полностью были уверены в том, что я настроен серьезно — прямо сейчас оплатим ваше жилье на ближайшие лет пятьдесят, можно и семьдесят. И на ваш счёт переведем ту сумму, которая позволит вам безбедно жить по окончании пребывания на Севере. Вот такая будет в самый раз, я думаю, — Норт взял небольшой планшет, похожий на записную книжку, лежавший на столе и написал там что-то. Включился большой экран у стены, и на нём Юмита увидела огромную сумму. Она даже не представляла, куда можно потратить столько денег. Она за год никогда не тратила и тысячной доли от этого числа.

— Это слишком много.

— Ну, вы как-никак будущая жена Правителя Севера, а в статусе бывшей жены тоже должны быть хорошо обеспечены. Считайте это компенсацией за возможный моральный ущерб и потерянные год или два вашей жизни. Кстати о годах. Я бы хотел попросить вас оставить этот пункт договора открытым. Возможно, через год или раньше я смогу отпустить вас, а может, придётся задержаться до двух лет, — Норт не смотрел на Юмиту, а продолжал что-то делать, глядя в экран планшета. Браслет на руке Юмиты засветился, и она прочла сообщение о переводе средств на счёт и отчет об оплате квартиры.

— Я не готова оставаться у вас больше, чем на год. Мне надо продолжать обучение, — Юмита совсем потерялась во всей этой информации. «На что я вообще согласилась? Но ведь пути назад нет?»

— Хм… Давайте пока не будем об этом. Год вы точно будете на Севере, а что дальше — обсудим позже.

— Хорошо. Когда приступать?

— К чему?

— К роли вашей будущей жены, — Юмита опустила глаза.

— Вы уже в этой роли. Просто будьте собой и делайте то, что я вам скажу.

— Можно включить ещё один обязательный пункт? — Юмита собралась с мыслями и решила попросить о важном моменте.

— Какой? — казалось, Норт, уже всё продумал и теперь не обращал внимания ни на что.

— Я хочу, чтобы наш брак, — тут она запнулась. Ввязаться в такую авантюру — фиктивный брак по сути, как же низко она пала. — Наш брак, он же будет не настоящим. И поэтому… — она умоляюще посмотрела на Норта, ну как же он не понимает? В её глазах была мольба о подсказке.

— Говорите, что? — Норт поднял на неё глаза от экрана и непонимающе посмотрел.

— Боже… Давайте будем спать не в одной постели. Я хочу, чтобы у меня была своя комната. — Юмита готова была снова провалиться сквозь землю. Какой позор! Норт рассмеялся так громко, что она ещё больше смутилась и стала корить себя за такие глупые слова. Он заплатил ей столько, что фактически можно считать эту сделку покупкой.

— До свадьбы я могу вам это обещать, а после мы что-нибудь придумаем. Вы будто не из этого века, Юмита, честное слово! Вы же сопровождающая, мы все знаем, какие они.

— Я не такая! — и снова Юмите показалось, что слова её звучат глупо, она оправдывается как девчонка. — Не вижу ничего страшного в том, что девушка ведёт приличный образ жизни. Даже если работает сопровождающей!

— Ладно-ладно, не надо так эмоционально реагировать. Гарантирую вам полную неприкосновенность с моей стороны, — он хмыкнул и снова что-то отметил в планшете.

— Спасибо.

— Ну что ж, с финансовой частью разобрались, с вашей неприкосновенностью — тоже. Конференция скоро закончится, и я планирую покинуть лайнер. Вы пока можете доработать эти дни в статусе сопровождающей, если хотите. А после — либо отправиться на Север вместе со мной, либо сначала вернуться домой, если вам нужно что-то взять из вещей.

— Я сразу полечу с вами. Всё, что мне нужно уже со мной.

— Как знаете. Давайте я расскажу вам кое-что про Север? — Норт отложил планшет и откинулся на спинку кресла. — Нравы у нас суровые, и вам придётся смириться с этим. Мы не южане и не готовы быть добрыми ко всем. Если нам что-то не нравится — мы говорим об этом прямо. У нас холодно, очень холодно. Но к этому тоже можно привыкнуть. Я живу далеко от границы с Югом, поэтому лета как такового вы не увидите. Честно, не знаю, что вам можно рассказать, — вы всё увидите сами.

— Вы уверены, что другие жители меня примут?

— Примут. Потому что вы — мой выбор. Продиктованный древними традициями. Остальное не важно. Ну, а если кому-то что-то не понравится, всегда есть способ решить этот вопрос, — взгляд Норта стал холодным и хищным, и Юмита подумала, что может представить, как решаются такие вопросы. Похоже, она будет в таком же положении, как и сопровождающие — соблюдать правила и прятать своё нутро. Даже несмотря на слова Норта о том, что надо быть просто собой.

— Кто-нибудь уже знает о нашем договоре?

— Да, я только что сообщил о вашем решении своему советнику. И он уже занялся вопросами, связанными с документами. Кстати, выезд вам одобрили заранее.

— Как такое могло случиться?

— Помните, я беседовал с представителем Юга? Вот тогда и договорился обо всем. Южане будут думать, что наша свадьба — это величайший жест дипломатии с моей стороны. Они ведь очень хотят протянуть свои лапы к нам на Север. Так что будьте готовы, что к вам может пожаловать какой-нибудь чиновничек для беседы.

«Уже пожаловал», — подумала Юмита, но ничего не стала говорить Норту. Пока она не поймет окончательно, во что ввязалась и какова жизнь на Севере, надо держать всё в тайне.

— Я бы хотела узнать немного больше о быте и нравах Севера, об истории. Хочу понимать, как нужно себя вести.

— Я же сказал — будьте собой, Юмита. Вы не на службе, можете вообще ни с кем не общаться. Только появляться иногда на людях со мной и всё. Не усложняйте.

— Считайте, что моё желание узнать больше — это пункт договора.

— Вы невыносимая зануда! Как я буду жить с вами под одной крышей? Все южане — страдальцы и нытики, строящие из себя умных, образованных и воспитанных интеллигентов. А на самом деле — даже говорить не хочу. Не при вас. Будет вам информация. На сегодня отпускаю вас, идите уже. Запрошу выходной, чтобы вы изучили всё, что я пришлю, — Норт резко встал и снова вернулся к окну.

Юмита не ожидала такой гневной тирады в сторону южан. Юг старается сохранить баланс на планете, сохранить природу и биологическую среду для выживания человечества. Ну и что, что южане стремятся быть образованными, соблюдают нормы этики и морали. Именно это позволило людям наладить контакты с внеземными цивилизациями и поддерживать их. И тут Юмита вспомнила техника Генри. Пожалуй, даже среди южан есть опасные люди. Раньше она не задумывалась об этом. С детства её растили в совсем других понятиях, пугали только северянами и будущим южан без образования и карьеры. А оказалось, что с северянами можно вести дела, а некоторых южан нужно бояться. Она медленно поднялась и даже не попрощавшись, вышла из каюты.

В лифт заходить было страшно, Юмита очень не хотела снова встретить Генри или кого-нибудь ещё. Но вместе с ней в кабину зашли несколько сопровождающих и больше никого. Первым делом Юмита отправилась в столовую — легко перекусила, чтобы поддерживать рабочее состояние, после у неё была мысль зайти в спортзал, но она отвергла её. Надо посмотреть, что прислал Норт и после уже заниматься всем остальным.

Юмита вернулась в свою каюту, которая совсем скоро перестанет быть её пристанищем. Странно, но никакого сожаления она не ощущала. В почте уже нашлись записи от Норта про Север. Юмита дала команду читать и легла на кровать. Голосовой помощник читал красиво и с выражением, делал паузы в положенных местах. Но всё, что Юмита слышала, она уже знала и так.

Севером правили несколько кланов, разбросанных по полушарию. И среди них — один основной, главой которого на данный момент и являлся Норт Ванн. За ним закреплено и право накладывать вето, и право решающего голоса. Температуры весь год почти по всей территории держатся на отметке ниже нуля, в особенно удалённых частях — ниже двадцати градусов. Бураны, метели, снежные бури, ледяные дожди ближе к югу — суровый край. Юмита слушала и слушала, пока не уснула. Она не могла себе даже представить, как будет там жить. Она привыкла греться на солнце, ходить босиком по траве, слышать пение птиц, вдыхать ароматы цветов. На Севере ничего этого нет. Солнца мало, трава только в теплицах. Может быть, там есть и цветы и даже птицы. Может быть, всё не так угрюмо, как можно себе представить. Но больше всего Юмиту тревожила погода. Каково это — когда ты живешь в холодильнике?

В дверь каюты звонили, а Юмита никак не могла проснуться. Сколько она проспала?

— Свет! — в каюте загорелись лампы, и Юмита с трудом поднялась с кровати. Она непонятным образом проспала почти десять часов.

В дверь всё ещё звонили. Юмита пригладила волосы и открыла — на пороге стоял советник Норта. Вот уж кого не ожидала увидеть девушка.

— Приветствую вас, — советник вошёл внутрь, даже не спросив разрешения.

— Здравствуйте. Чем обязана?

— Правитель Норт не мог до вас дозвониться, поэтому отправил меня проверить, всё ли в порядке.

— Я просто спала! Можно мне отдохнуть, раз уж у меня выходной?

— Попрошу вас в таком тоне со мной не разговаривать, — взгляд у советника был неприятный, колкий.

— А я попрошу вас не врываться ко мне без разрешения.

— В вас слишком много спеси для будущей жены Правителя. Как только успокоитесь, приведите себя в порядок и зайдите к господину Ванну. Наши планы несколько изменились.

— Зайду. Спасибо за визит, — Юмита подошла к двери и открыла её, предлагая советнику выйти. Он хмуро исподлобья взглянул на неё и медленно вышел.

Юмита быстро привела себя в порядок и, не откладывая, сразу поднялась к Норту. Ей порядком надоели эти бесконечные разговоры, уж лучше работать, чем заниматься непонятной ерундой. Только по одному взгляду Правителя она поняла, что произошло что-то нехорошее. Он был зол, всё вокруг казалось пропитанным электричеством, неуютная, тревожная атмосфера царила в полупустой гостиной его каюты.

— Я в курсе, что вы спали, так что ничего мне не говорите лишнего, — начал с порога Норт, Юмита даже не успела поздороваться. — Планы резко изменились, до конца конференции здесь останется мой полномочный представитель, а мне нужно возвращаться. Вы летите со мной, как и хотели. Мы приготовили для вас одежду по нашей погоде, можете переодеться сразу или позже — перед вылетом.

— А когда нужно лететь?

— Шаттл прибудет за нами через три часа.

— Мы летим не на стандартном шаттле? — Юмита удивилась, очень редко пассажиры лайнера не пользовались штатным транспортом. Значит, у Севера есть свои космические корабли. Южане никогда не афишировали это.

— Да. Я не доверяю чужим технологиям. И вот ещё что — вы больше сегодня не вернётесь в свою каюту. Ваши вещи заберут оттуда позже.

— Почему? Что произошло?

— Вам этого знать не нужно. Так что располагайтесь пока здесь. Думаю, что трёх часов вам хватит, чтобы собраться, примерить новую одежду и попрощаться с прошлой жизнью.

— Я могу отсюда выходить?

— Вам очень нужно куда-то? — Норт, похоже, злился всё больше и больше, что-то не просто волновало его, а бесило.

— Я бы прогулялась по зимнему саду недолго, считайте это прощанием с прошлой жизнью, как вы сказали.

— Полчаса, не больше. Идите сейчас.

Юмита быстро вышла в коридор и перевела дух. Она не могла понять, что же случилось, но полностью ощутила весь ужас своего нового положения. Прогулка длиной в полчаса — это же дойти до сада и вернуться обратно. Ближайший год будет очень трудным, если Норт ведёт себя вот так здесь, на чужой территории, то что стоит от него ожидать в родных стенах. Юмита почти бегом добралась до зимнего сада и быстрым шагом прошла половину. Ей было всё равно, что происходит вокруг, главное — не находиться все три часа до вылета запертой в каюте страшного северянина.

Из-за ближайшего куста инопланетного растения показался Генри. Юмита не испугалась в этот раз, но остановилась. Генри шёл в её сторону, явно с намерением поговорить.

— Не подходите ко мне, — Юмита вытянула вперёд руку.

— Не бойтесь, сегодня я ничего вам не сделаю. Вы поступили верно. Продолжайте в том же духе. Ваша задача — узнать как можно больше про внутренние дела северян. Да? — Генри чуть наклонил голову.

— На такое я не соглашалась.

— Ну как же? Вместе с согласием выйти замуж за чужестранца вы дали согласие и на небольшую помощь Югу. Юмита, вы конечно, ещё совсем молодая девушка и не знаете жизнь. Но мир — жесток. И чтобы выживать и процветать, иногда приходится прибегать к грязным методам. Шпионы и подставные лица были всегда и везде. Это — нормально. Да, сейчас вы между двух огней, но если постараетесь сделать всё аккуратно, то ничем не рискуете. Вы просто должны наблюдать. И всё.

— Я вам не верю. Я никому не верю! Оставьте меня в покое!

— Тише, не надо привлекать к себе внимание. Пока вы находитесь здесь, вы полностью во власти Юга. И как гражданка Южного государства можете быть привлечены к ответственности по статье «Предательство» за согласие на брак с жителем Севера, — Генри опять улыбнулся своей гадкой улыбкой.

— Вы не сделаете этого.

— Слушайте, Юмита. Мне надоело вам угрожать, чтобы вы поняли и серьёзность и перспективность вашего положения. Просто согласитесь, и закончим наш разговор. Или вы хотите денег? Норт обеспечил вас на две жизни вперёд, если не больше. Вам мало? Тогда Юг готов заплатить вам ещё больше.

— Мне не нужны ни ваши деньги, ни деньги Норта!

— Но вы же приняли их, заработанные на контрабанде земных ресурсов?

— Что?! О чем вы говорите? Какая контрабанда?

— Это всего лишь предположение, а вы поможете подтвердить его фактами. Ну же, соглашайтесь. Или будет хуже, — Генри медленно двинулся в сторону Юмиты. Она боялась даже подумать, что он сделает. Наверняка техник следил за ней и ждал этого момента. Не стоило сюда приходить. Юмита сделала шаг назад и наткнулась на кого-то. Резко обернувшись, она увидела Норта, стоявшего за её спиной. Глаза его всё так же были злыми, лицо напряжено.

— Юмита, с вами всё хорошо? — вопрос был адресован Юмите, но смотрел Норт при этом на Генри.

— Да, всё в порядке, — она повернулась к технику. Воинственности на его лице больше не было, оно приняло привычное рабочее выражение — безразличие и спокойствие. Даже если он и испугался увидев Норта, то не подал вида.

— Не стоило уходить от меня далеко, в этом саду легко потеряться, — Норт положил ладонь на плечо Юмиты, и она едва не присела, такой тяжелой показалась ей рука.

— Думаю, что такой отличной сопровождающей не так-то просто потеряться в зимнем саду, — заметил Генри.

— А вас никто не спрашивает!

— Простите, — Генри склонил голову перед Нортом.

— Если вы по какому-то рабочему вопросу хотели поговорить с Юмитой, то спешу вас огорчить, она больше не работает на этом лайнере.

— О! Я не видел приказа об увольнении, — Генри приподнял голову, и Юмита заметила в его глазах лёгкий испуг и тревогу.

— Он вышел буквально десять минут назад. Проверьте, если хотите. Но уже без нас, — Норт развернул Юмиту и направил вперёд по тропинке между деревьями, сам шёл позади.

Юмита шла не оборачиваясь. Хоть она и боялась Норта, но в этой ситуации была ему благодарна. Кто знает, чем бы закончился разговор с Генри, если бы не вмешался Правитель. Как он вообще оказался рядом, и ведь техник не заметил его. Со стороны Норт и Юмита выглядели, как обычная рабочая пара, но на самом деле именно северянин сопровождал Юмиту, а не наоборот.

Когда они добрались до каюты, и двери оказались закрыты, Норт начал расспросы:

— Что от вас хотел этот человек?

— Ничего. Он один из моих непосредственных начальников. Теперь, как известно, бывших. Спасибо вам за это.

— Мне показалось, что разговор совсем не рабочий. Он смотрел на вас как шакал. Вы должны рассказать мне всё.

— Ничего я вам не расскажу! Потому что рассказывать нечего! И вообще, оставьте вы меня все в покое! — Юмита почувствовала бессилие и дикое раздражение. Все лезут к ней с какими-то договорами, правилами, политическими делами. Её жизнь за несколько дней перевернулась с ног на голову, а эти люди хотят новых решений, ещё больше выбора, они хотят сделать ситуацию ещё более сложной! Юмита бросилась в первую попавшуюся комнату, рядом с гостиной.

— Ну, нет! Вы как со мной разговариваете?! Вы ещё девчонка! Глупая южанка! — Норт быстрым шагом направился за Юмитой. Его голос разносился по всему огромному номеру, Юмита пыталась закрыть дверь, но сенсор не срабатывал на её прикосновение.

— Уйдите же вы! — в отчаянии она толкнула Норта, уже успевшего встать в дверях, в грудь. Он даже не пошатнулся от её толчка и ухмыльнулся.

— Не буяньте, а то совсем перестанете быть похожей на благоразумную южную невесту Правителя, — Норт смеялся над своими же словами, над Юмитой, и ей стало совсем плохо. Никто не думает о её чувствах, все просто делают то, что хотят. Используют её. И она снова налетела на Норта, пытаясь вытолкнуть его с порога. — Говорю же — успокойтесь!

— Выйдите из комнаты, тогда я успокоюсь!

— Вы мне напомнили младшего брата, когда он был совсем маленьким. Ладно, поиграли и хватит. Оставляю вас. Но потом, когда придёте в себя, вы обязательно мне всё расскажете.

— Посмотрим, — Юмита отошла в центр комнаты и оттуда злобно смотрела на Норта.

— Кстати, вы попали по адресу. Здесь ваша северная одежда, дверь в ванную комнату справа. Примеряйте новый образ. В этом жутком сером костюме я не могу вас привезти на Север. Вы напугаете там всех и моментально замерзнете. Я зайду позже.

Норт развернулся и вышел, двери закрылись. Юмита постояла ещё какое-то время, а потом подошла к дверям, приложила руку к датчику — створки открылись, она приложила ладонь снова — закрылась. «И всё-таки я заложница, как ни крути. Даже двери слушаются Норта Ванна» — с этими мыслями она отправилась в ванную. Может быть она последний раз в таких условиях приводит себя в порядок, никто не знает, как живут люди на Севере. Откуда они берут воду и как нагревают её? Волевым усилием отбросив все лишние мысли — это было одно из самых удобных качеств Юмиты, по её собственному мнению, она встала под горячие струи воды.

Ванная комната в этой каюте была размером с комнату Юмиты, безумная роскошь для одного человека. Полотенца оказались настолько мягкими, что их хотелось трогать и трогать. Юмита между делом даже подумала, что такая жизнь стоила нескольких минут страха. На столике перед зеркалом стояли разномастные баночки с маслами — она открыла каждую и понюхала. Многие из запахов были ей даже не знакомы, поэтому она выбрала самый приятный и капнула немного на ладони. Надо пользоваться всеми благами, которые теперь ей положены — это будет хоть какой-то компенсацией многих лет неудач.

С бесконечной работой и серыми буднями Юмита и забыла, что она — молодая женщина. У её матери был припрятан флакончик духов, настоящих, сделанных по древней технологии из эфирных масел. Стоили они баснословных денег, и откуда у матери были средства на такую роскошь — Юмита не знала. Только с детства помнила, как вкусно пахло из того флакончика. На Юге не принято использовать сильные ароматические вещества, только по особым случаям — запахи могли помешать животным, обитающим вокруг, да и производство эфирных масел и искусственных заменителей признали вредным. А здесь перед Юмитой расположилось на столике целое состояние, и никто не запрещал этим пользоваться. Она скинула полотенце и осторожно провела рукой с маслом по своему телу — легкий цветочный аромат распространился по ванной комнате, кожа Юмиты стала мягкой и гладкой на ощупь, будто она всё ещё стояла под водой.

— Потрясающе, — прошептала себе Юмита. Но не рискнула брать слишком много. Это могло не понравится Норту. Закрыв все флакончики, она надела халат и вышла в комнату.

На кресле лежала одежда. Ещё издалека Юмита увидела, что там нет привычных цветов и материалов — в основном мех, много меха. Подойдя ближе, Юмита наклонилась и провела рукой по меху неизвестного коричневого животного, — он был мягким, приятным на ощупь, ей показалось, что она гладит кого-то по волосам. Странное чувство, с одной стороны — трогать останки убитого животного неприятно, но мех такой красивый, блестит на свету и в нём наверняка будет тепло. Под длинной коричневой накидкой (на ней Юмита к своему облегчению не увидела голов животных), лежало что-то черного цвета, холодное. Юмита взяла вещь в руки и развернула — это оказалось платье, длинное чёрное платье с высоким воротом и длинными же рукавами. Она никак не могла понять, из чего платье сделано, и только спустя пару мгновений догадалась, что это — кожа. Сомнительный наряд для путешествия на Север. Но при детальном рассмотрении оказалось, что здесь всё очень хорошо продумано — платье было обманкой, от талии подол его расходился в разные стороны, а под ним обнаружились брюки. Изнутри под кожей нашлась и подкладка из какого-то неизвестного тонкого материала, очень приятная к телу. Рядом с креслом стояли кожаные высокие сапоги, внутри с мехом, на большой массивной подошве.

— Хотя бы есть шанс не замерзнуть во всём этом, — снова заговорила с собой Юмита.

В отдельной коробочке на столе она нашла красивое чёрное бельё — и об этом тоже кто-то позаботился. Юмита сомневалась, что Норт сам всё это выбрал. Скинув халат и полотенце с головы, она быстро надела бельё и платье. Размер подошёл идеально. Обувшись, Юмита подошла к зеркалу и не узнала себя. Перед ней стояла красивая, высокая, стройная девушка в чёрном, с такими же иссиня-чёрными волосами. Этот наряд подходил ей как нельзя лучше. Да, он совершенно не рационален, кричит о пренебрежении всеми нормами южного образа жизни, но он красив — и это удивительно нравилось Юмите. Она чуть прошлась по комнате, покружилась и снова вернулась к зеркалу. Дверь каюты распахнулась, и на пороге появился Норт, он даже не удосужился постучать или каким-то иным способом сообщить о своем намерении войти.

— Покажитесь! — произнес Норт, будто отдав команду. Юмита послушно встала перед ним, чуть опустив глаза. — Платье село идеально, это хорошо. Ну что, правда ведь этот костюм получше серой формы сопровождающей?

— Да, спасибо. Платье действительно красивое. Тот, кто подбирал для меня этот наряд, ни в чем не ошибся.

— Ага! Значит, вы признаёте, что мой выбор — хорош, — Норт снова засмеялся. — Только кое-чего не хватает. — Норт взял с кресла накидку и надел на плечи Юмиты, а потом своей огромной рукой приподнял её лицо за подбородок. — Смотрите прямо и никогда не опускайте глаза ни перед кем, только передо мной. Это — правило. И волосы оставьте так.

— Как скажите… — Юмита задумалась, как назвать Норта. — Господин Ванн.

— Для вас я просто Норт. И это тоже — правило, — он стоял и смотрел на Юмиту секунд десять, потом обошёл сзади, и Юмита почувствовала, как на её шею опустилось что-то тяжёлое и холодное. Она прикоснулась рукой к этому предмету и поняла, что скорее всего, это кулон.

— Что это?

— Амулет. Для вас. На всякий случай, — Норт вернулся к дверям. — Хороший аромат вы выбрали, Юмита. Как раз для зимней стужи.

Спустя пару часов по широкому коридору, ведущему к переходным шлюзам, шла интересная компания. Впереди несколько северян, закутанных в меховые накидки, не смотрящих по сторонам. Перед ними расступались пассажиры, освобождая дорогу Правителю Севера — полы его накидки развевались, когда он бодро шагал вперёд, морды зверей подрагивали в такт движениям, по правую руку от него, чуть позади, шла высокая девушка с распущенными чёрными волосами, облачённая в длинное чёрное платье и коричневую меховую мантию — Юмита. Мех играл в свете ламп и струился по её плечам. На груди поблескивал небольшой амулет в виде кинжала, украшенный множеством драгоценных камней. Около дверей шлюза всю процессию ожидал командир корабля и техник Генри. Сопровождающие, мирно несущие службу на посту, узнав Юмиту, не смогли скрыть удивления и ужаса.

— Мы были рады приветствовать вас на нашем корабле. Надеемся, что увидим вас снова, — командир наклонил голову в знак уважения.

— Спасибо за тёплый приём. И, учитывая обстоятельства, мой отзыв о вашем лайнере будет самым прекрасным, — Норт вежливо и сдержанно, совершенно сухо озвучил то, что было положено.

— Счастливого пути, — вставил техник Генри. Но ответом его никто не удостоил. Юмита вообще старалась не смотреть в его сторону. Больше она не вернётся сюда и надеялась, что на Севере этот человек её не достанет.

Как только дверь переходного шлюза закрылась, Юмита вздохнула с облегчением. Хоть будущее было не менее устрашающим, оказаться снова на Земле вдали от инопланетных жителей и угроз Генри, было самым большим её желанием в данный момент. Шаттл Норта оказался просто огромным. Когда они зашли внутрь, Юмита не сразу поняла, где находится. Никаких привычных рядов кресел, большие иллюминаторы. На таком шаттле можно совершать и обычные полёты в космос, не на самые далёкие расстояния, но всё же. Им навстречу из кабины пилота вышел мужчина небольшого роста в кожаной куртке, коротко стриженый и широкоплечий.

— Господин Норт, рад приветствовать вас! — говорил он бодро, громко. Юмите приветственно кивнул, и она ответила ему тем же.

— Ты уже в строю, Виктор? Очень рад, — Норт прошёл вперед и пожал руку пилоту.

Из-за спины Виктора вышла старушка, ростом ещё меньше, чем он. Лицо её было покрыто морщинами полностью, ни одного гладкого участка не нашлось бы, глаза ярко-голубые, совсем не по-старушечьи смотрящие перед собой. Седые волосы заплетены в косы и завернуты вокруг головы, на плечах накидка с меховым воротником. Она посмотрела на Норта, и тот поклонился ей, следом за ним склонили головы и остальные северяне. Юмита тоже опустила голову. Наверное, это какая-то важная дама, раз даже сам Норт кланяется ей.

— Хельга! Спасибо, что прилетела. Мне очень нужно поговорить с тобой вживую, — Норт подошёл к старушке и приобнял её за плечи.

— Я не могла не прилететь, — голос старушки был тихим, но крепким. Едва различалось старческое дребезжание в словах, которые она произносила.

Пилот ушёл в кабину, и все расселись по своим местам. Кресла здесь могли вращаться и передвигаться по салону так, как того требовала ситуация, и жёстко фиксировались в нужном положении. Юмиту Норт посадил чуть ближе к окну, вполоборота, сам сел рядом, а для Хельги кресло поставил напротив. Пару минут спустя Юмита почувствовала, что шаттл начал движение. Поскольку лайнер находился достаточно далеко от Земли, лететь им придётся час или больше, точнее Юмита не могла предположить, а спросить боялась.

— Я тебе говорил уже, что вот эта девушка — та самая. Стоило мне случайно дотронуться до неё, как мы оба увидели одно и то же, — Норт сразу, без всяких лишних слов обратился к Хельге.

— Да. Это хорошо. Но в предании много других условий. Ты уверен, что всё именно так, как должно быть? — Хельга не смотрела на Юмиту, она внимательно изучала лицо Норта, а в руках теребила какой-то мешочек.

— Уверен. Но я позвал тебя, чтобы и ты проверила тоже. Я должен вернуться в полной уверенности, что Юмиту примут. Мне нужна твоя поддержка, Хельга, и твоё одобрение.

— Так может стоило сначала познакомить меня с этой девушкой, а потом забирать её на Север? Ты же знаешь, как у нас относятся к южанам. Все кланы будут рады сыграть твою свадьбу, но…

— Хельга! У меня не было времени на раздумья и проверки. Я объясню всё позже, не трать время на пустые разговоры, — Норт повернулся к Юмите и взял её руку. — Вот, прикоснись к ней. Ты обязательно увидишь что-нибудь! Ты же лучшая ведунья!

Старушка протянула свою морщинистую сухую руку вперед, ладонь Юмиты опустилась сверху. Все замерли на долю секунды. Лицо Норта было напряжено, Хельга пристально смотрела в серые глаза Юмиты. И снова будто вспышка — вместо всех этих людей, салона шаттла и космоса за окном, Юмита увидела бескрайние белые просторы, только снег вокруг. Она подняла свои руки: в них лежал амулет, который дал ей Норт, — маленький кинжал был разрушен, сломан ровно напополам, а с ладоней Юмиты под ноги капала кровь. От испуга у неё перехватило дыхание, и видение кончилось. Снова перед собой она видела Хельгу, яркие голубые глаза которой внимательно следили за ней. Старушка резко убрала свою ладонь, а Юмита так и продолжала сидеть с протянутой рукой. Что видела ведунья? То же самое, что и Юмита, или нет?

— Ну что? Я же говорил, что она не простая южанка! Так ведь? — Норт явно нервничал. Он смотрел то на Хельгу, то на Юмиту.

— Совсем не простая… — тихо откликнулась Хельга. — Принесёт она нам бед…

— Каких бед? О чём ты? Что ты увидела? Рассказывай! — Норт был готов закричать, Юмита вздрогнула и опустила руку, а чуть подумав, прикоснулась к амулету на шее.

— Никогда не снимай его, слышишь? — старушка обратилась к Юмите. Она кивнула.

— Ты расскажешь мне всё или нет?! — Норт был вне себя от злости, за несколько мгновений он из спокойного человека превратился в гневного Правителя, требующего от всех беспрекословного подчинения.

— Норт, я слишком стара, чтобы ты мог на меня кричать. Если хочешь узнать, что я видела, то перестань злиться и подожди. Сначала мы выслушаем твою невесту.

— Значит, ты одобряешь мой выбор?

— Значит, да! Успокойся и дай ей сказать, — Хельга посмотрела на Юмиту и уже гораздо мягче произнесла, — расскажи, что ты видела, девочка?

— Снег. Много снега вокруг. Я стояла одна, и в руках у меня был амулет, вот этот, — Юмита говорила медленно и снова прикоснулась к кинжалу. — Но он был сломан, а с моих рук текла кровь. Страшно.

— Бред какой-то. Амулет такой силы невозможно разрушить! — Норт снова вступил в разговор.

— Помолчи! — Хельга прикрикнула на него. — Не бойся, Юмита. Я видела то же, что и ты, но и ещё много всего. Мои силы уходят с возрастом, и увидеть больше я не смогла. Но могу сказать точно — Норт не ошибся. Хоть вместе с тобой к нам на Север придёт много бед, но и много счастья будет впереди. Главное — ничего не бойся. Пока я жива, я буду рядом и помогу тебе.

— Почему все ведуны говорят загадками? — буркнул себе под нос Норт и отвернулся.

— Ты самый невыносимый Правитель из всех, кого я видела. Никак не можешь повзрослеть. Зачем спрашиваешь моего совета, если не хочешь слушать, что я говорю? То, что мы видим, это возможное будущее. Если я сейчас расскажу всё, что видела, это может повлиять на твои действия и привести совсем к другому исходу. Поэтому, я говорю только главное — твой выбор верный. Эта девушка именно та, которая нужна. Несмотря на происхождение и внешность. Тебе повезло, как никогда в жизни, встретить её. Скажу больше — всему Северу повезло.

— Это ненадолго, — так же не глядя на неё ответил Норт. — У нас договор на год, ну может чуть больше.

— Договор? — Хельга удивленно вскинула седые брови.

— Да. По-другому невозможно было устроить. Ты же понимаешь, Хельга, мы знаем друг друга несколько дней. Кроме этого видения нас ничего не связывает. Только деловые отношения, поэтому и договор.

— Всё верно, я просто согласилась помочь господину Ванну, — Юмита внимательно слушала весь разговор и понимала, что вернуться на Юг будет не так-то просто в новых обстоятельствах.

— Норт! Да что ты творишь! Если всё действительно так, то я отказываюсь венчать вас по древним обычаям. Проводи обычную церемонию и хватит. Безобразие! Ты плюёшь на традиции, вникаешь в смысл поверхностно! И будешь наказан когда-нибудь за это, — Хельга даже покраснела от возмущения.

— Совпадений по всем пунктам никогда не бывает. И либо я женюсь на этой девушке, потому, что ты говоришь, что она та самая. Либо не женюсь вообще! И тогда моей власти точно придёт конец, а вместе с ней и всему Северу, — Норт говорил спокойно, ему видимо, удалось справиться с собой.

— Делай, как знаешь. Но учти, ты теперь несёшь ответственность не только за себя и Север, но ещё и за невинную жизнь этой девушки.

— Юмита. Меня зовут Юмита.

Хельга и Норт обернулись к ней: она сидела ровно, держалась руками за подлокотники кресла, и в глазах её стояли слёзы. Хельга всплеснула руками и, покопавшись в карманах накидки, достала платок и протянула его Юмите. Норт повел плечом и отвернулся. Юмита приняла платок от ведуньи и промокнула глаза. Она чувствовала себя ещё хуже, чем когда была вынуждена пойти на работу сопровождающей. Кто она теперь? Продала сама себя в рабство, и никто не держит её за человека. Эти двое разговаривали так, будто у Юмиты нет своей воли и своих чувств. И в этом виновата только она сама — продала их Норту, ненормальному северянину, потому что не смогла сделать правильный выбор. А теперь обстоятельства не позволят сделать ни одного шага назад. Ей придётся выйти замуж за Правителя Севера, жить в непонятных условиях, суровых и страшных, судя по всему. А раз она «та самая», то спокойной жизни точно в ближайший год не видать. Юмита ругала себя за жалость, за слабость и трусость, и никак не могла остановить поток слёз. Она сидела, не отнимая платка от глаз.

— Юмита, милая. Не надо плакать. Норт, конечно, натворил дел. И тебя вот так выдернул из привычной жизни. Но Север не так страшен. Может быть тебе понравится у нас, и ты не захочешь возвращаться? — Хельга пыталась говорить с Юмитой по-доброму, успокаивала. Но все её слова не звучали убедительно.

— Спасибо за попытку утешить, но я вовсе не страдаю от того, что меня выдернули из обычной жизни, как вы говорите. Здесь другое, но я не хочу говорить об этом, — Юмита вытерла лицо и успокоилась. «Всё, хватит страдать. Надо просто делать свою новую работу».

— Правильно, прекращайте эти слёзы, скоро мы прибудем, и я хочу, чтобы вы выглядели превосходно, — Норт наконец-то посмотрел на Юмиту. — Думаю, что недели на подготовку к свадьбе нам хватит. Может быть и меньше. Как раз я успею вас представить нужным людям, и вы немного освоитесь.

Юмита не стала ничего отвечать и отвернулась к окну. Всё так странно, старушка-ведунья. Кто они такие — ведуны? Примут ли её, и почему такой акцент на внешности, неужели она чем-то настолько сильно отличается от северян? Хельга и Норт тоже молчали, скорее всего, им было о чём поговорить, но они ждали момента, когда останутся без свидетелей. Судя по всему, старушка очень важна для Норта, и он прислушивается к ней. Юмита твёрдо решила подружиться с этой женщиной и расположить к себе, раз уж она настроена достаточно дружелюбно.

Спустя полчаса сквозь большой иллюминатор показалась Земля, она приближалась. Всё северное полушарие было белым, в отличие от южной части Земли. Из космоса эта разница между двумя государствами ещё более очевидна. Шаттл огибал Землю и уходил всё севернее и севернее, значит, приземляться они будут достаточно далеко от границы с Югом. Этого стоило ожидать.

Скоро шаттл прошёл сквозь большой открывающийся купол и оказался в полупустом помещении, похожем на ангар. Пока корабль снижался, Юмита успела заметить, что вокруг вся земля действительно белая, как и в видении, только снег. День стоял пасмурный, и выглядела картина за окном очень грустно. Все, кто был в салоне шаттла, поднялись и направились к выходу. Первым шли два северянина, которые сопровождали Правителя на лайнере, за ними чуть прихрамывала Хельга, после вышагивал сам Норт, и чуть позади за ним — Юмита. Они спускались по лестнице под взглядами десятка людей, стоявших внизу. Среди них не было ни одной женщины, только мужчины, очень похожие на Норта — бородатые, в мехах, все крепкие и достаточно высокие. У одних были длинные волосы, у других — совершенно лысые головы, кто-то пострижен по-особенному — по бокам головы над ушами выбриты причудливые узоры. Когда Норт ступил на пол ангара, все эти люди склонили свои головы в знак приветствия.

— Здравствуйте, братья! — Норт громко и звучно поздоровался, его голос отразился легким эхом от стен.

— Приветствуем тебя, Правитель! Хельга, наше почтение!

Юмита стояли позади Норта и смотрела с интересом на северян. Они не выглядели опасными или страшными, в отличие от Норта, от них не исходило ничего тревожного. На лицах играли улыбки, а глаза были добрыми.

— Поприветствуйте и мою невесту. Вы первые на этой земле, кто видит её! — Норт отступил в сторону и пропустил вперёд Юмиту. Она не без стеснения прошла вперёд и постаралась сохранить как можно более спокойное лицо, надо поклониться или нет, она не знала и решила чуть склонить голову в приветствии.

— Для нас огромная честь встречать вас на нашей земле, — все северяне поклонились Юмите, но она успела обратить внимание на их удивленные и настороженные взгляды.

— Ладно, хватит церемоний. Я хочу скорее попасть домой и заняться делами, — Норт махнул всем присутствующим и пошёл к двери в противоположном конце ангара.

— Кто эти люди? — негромко спросила Юмита, догнав Норта.

— Представители кланов, обычно меня встречает два-три человека, так положено. Но сегодня они решили собраться полным составом. Новость о том, что я возвращаюсь не один, заставила всех потрудиться. Интересно же посмотреть на южанку.

— У вас не бывает южан?

— Очень редко, в основном в приграничных областях. Но вы не просто случайный человек. Поэтому такой большой интерес. Юмита, советую вам завернуться в свою накидку — мы выходим на улицу, а там совсем не лето.

— Спасибо.

Юмита запахнула накидку, скрыв под ней руки, но и это не помогло справиться с ледяным порывом ветра, ворвавшимся в открытую дверь. Они вышли на большое снежное поле перед ангаром. Здесь суетились люди вокруг маленьких домиков, напоминающих крошечные ангары, на большинстве из них не было шапок, верхняя одежда расстегнута — никто не боялся мороза. Юмита же стояла и не могла пошевелиться — холод сковал её руки и ноги, всё тело дрожало. С каждым порывом ветра ей становилось холоднее и холоднее. Ветер подхватывал снежинки с сугробов и, закручивая их в маленькие вихри, кидал в Юмиту. Лицу было больно от колючего снега. Норт попрощался с Хельгой и она, кивнув Юмите, ушла к одному из маленьких ангаров. Тогда северянин повернулся и сказал:

— Холодно? Пойдёмте скорее, — он указал рукой вперёд, и Юмита увидела впереди ещё одну постройку. — Обычно я передвигаюсь по-другому, более современными и быстрыми способами, но вам хочу показать настоящую северную жизнь.

— Может не надо? Очень холодно.

— Вы трусите? К холоду организм привыкнет, если конечно вы не будете целыми днями сидеть взаперти. Север стоит того, чтобы помёрзнуть немного, но увидеть его во всей красе!

Юмита хотела было возразить, что нет ничего красивого в снеге и холоде, но губы её замерзли и отказывались лишний раз шевелиться, поэтому она набралась сил и пошла вслед за Нортом. В ангаре было чуть теплее, чем на улице и совсем не было ветра. Юмита вздохнула свободнее. Посреди помещения стояли крытые сани — именно такие, ну или очень похожие, она видела на картинках в детских книжках. Сани обтягивали шкуры зверей, а запряжены в них были гигантские волки! Самые настоящие, живые волки.

— Что это? — Юмита не смогла сдержать удивления.

— Самый лучший транспорт! По скорости и комфорту не сравнить с современными средствами передвижения, но нам, северянам, нравится иногда так развлекаться. Сейчас снег не такой глубокий, прокатимся быстро и легко.

— Как-то я не доверяю этому вашему транспорту. Они выглядят… Я даже не знаю, как сказать.

— Нормально они выглядят. И внутри там очень тепло. Вы же привыкли там у себя на юге, ходить пешком, на велосипедах ездить и поездах. А у нас всё по-другому. Юмита! Не будьте такой унылой, вам понравится кататься в санях. Ну же! — Норт подошёл к Юмите и подтолкнул к саням, помог забраться внутрь и залез сам.

Внутри и правда, было тепло, похоже, эти сани только внешне выглядели совсем аутентичными. Но любовь Норта и северян к меху просматривалась невооруженным взглядом — повсюду мех, кроме подушечек, разбросанных по сидению. Юмита укуталась в шкуры, лежащие рядом, и почувствовала, что ей наконец-то тепло. А Норт наоборот, распахнул свою накидку, уселся на место правящего, и взял в руки вожжи. Волки повизгивали как самые настоящие собаки, Юмита видела однажды несколько домашних псов.

— Ну что, поехали?! — как преобразилось лицо Норта, как только он попал в родные земли — румянец на щеках, задорный взгляд. Но исходящую от него опасность Юмита чувствовала всё равно, может быть он и ведёт себя иногда по-мальчишески, внутри у него — твёрдый, суровый стержень. Норт махнул на прощание рукой северянам, работающим в ангаре, ворота распахнулись, и сани поехали вперед.

Полозья скользили по снегу, неся Юмиту и Норта в бескрайнюю белую даль. Снег клубился вокруг, ветер шумел. Как можно разобрать дорогу и понять, куда надо ехать, — непонятно. Но пространство вокруг будоражило сознание — столько земли, совершенно пустой. Невероятная роскошь. Но как же холодно здесь! Юмита боролась с чувством злости на холод и чувством восхищения. Половина Земли! Это так много. Здесь нет рек и озер, нет океана. Вся поверхность занята снегами, так много места и всё — для северян.

— Когда будет солнечный день, я покажу вам самые лучшие места! Земля в такие дни будто алмазами усыпана — снег блестит на солнце! — крикнул Норт, обернувшись к Юмите.

— Не стоит! — крикнула в ответ она и перестала смотреть по сторонам, потому что вид не менялся — белая ледяная пустыня. И снова холод добирался до тела. Руки стали холодными, кожа на лице сжималась. Волны озноба пробегали с головы до пальцев ног. — Скоро мы приедем? Я замёрзла!

— Осталось чуть-чуть, держите, — Норт снял с себя накидку и бросил Юмите. — Дома согреетесь!

Юмита укрылась и этой накидкой, стало чуть теплее. По краям невидимой дороги появлялись небольшие холмы, над вершинами которых вился дымок. По мере движения вперёд, холмов становилось больше, вокруг многих выделялись высокие заборы, — значит это не холмы, а жилые дома. Сани чуть замедлили ход, и впереди показался другой, крайне массивный забор, поначалу Юмита подумала, что он из дерева, во всяком случае, выглядел именно так — толстые брёвна стояли плотно друг к другу, образуя стену. Посередине гостеприимно открыты ворота.

— Приехали, будьте готовы к высадке, — Норт рассмеялся. Он явно был рад возвращению домой. Юмита тоже немного приободрилась, раз они на месте, значит, скоро она сможет зайти в дом и согреться.

Сани медленно въехали сквозь ворота в большой квадратный двор. Да и большой — не то слово, двор был огромным! Дом, выстроенный буквой «П», окружал его с трёх сторон, и стоял на сваях, отчего, чтобы зайти внутрь, надо было подниматься по широкой лестнице. Юмита с первого взгляда узнала и это крыльцо, и дом, и двор, — именно их она видела, когда Норт случайно коснулся её на лайнере. Но сейчас все эти строения показались гораздо большего размера. Удивительно было видеть наяву то, что до этого момента существовало только в голове Юмиты. И сейчас она поняла, что всё происходящее — действительно реальность, существующая на самом деле.

Норт остановил сани посреди двора и спрыгнул на снег. После чего помог выбраться Юмите. Вокруг них уже стояли люди — мужчины и женщины, даже парочка детей. Все одеты тепло: кто-то в мехах, кто-то в одежде из неизвестного гладкого материала. Колючие, недоверчивые взгляды.

— С возвращением, Норт, — какой-то старик подошёл к северянину и низко поклонился.

— Спасибо, Вальх. Я вернулся раньше, чем планировал, но тому есть множество причин. И вот самая главная, — Норт обернулся к Юмите и приобняв за спину вывел её вперед, теперь они стояли рядом друг с другом. Юмиту слегла била дрожь. Выбравшись из-под теплых меховых шкур, она ощутила весь холод с удвоенной силой. — Это моя невеста, Юмита. Чудесным образом нам повезло найти друг друга.

— Мы рады приветствовать вас на нашей земле, Юмита, — старик поклонился и Юмите тоже, она же склонила голову в ответ.

— Не надо кланяться им, — шепнул ей Норт.

— Я не могу не ответить, — так же шепотом ответила она.

— Чуть позже я расскажу вам все подробности, если вы их ещё не узнали от моих советников, — громко объявил Норт. — А мы пойдем в дом, Юмита не привыкла к холоду.

Все присутствующие склонили головы, а Норт всё так же придерживая Юмиту, вёл её сквозь толпу и снег в дом. Она с трудом поднялась по высоким ступенькам, и боролась с желанием оглянуться — наверняка все наблюдают за ними. Никто не посмотрел на неё добрым взглядом, чувствуют чужачку. И ведь все женщины до единой, которые стояли во дворе, не были похожи на Юмиту: небольшого роста, в отличие от рослых мужчин, глаза голубые или карие; у тех, что стояли с непокрытой головой — волосы светлые.

— Они не примут меня, — едва слышно проговорила Юмита, когда они с Нортом заходили в дом, открыв большую, тяжёлую дверь.

— У них нет выбора.

— Не верю я в слова Хельги. Не могу я быть той, которая нужна вам всем. Этот холод… И вообще.

— У нас договор. Надеюсь, что вы помните об этом.

— Да. Простите, — Юмита оглядывалась по сторонам. Внутри дом был отделан деревом, либо материалом очень похожим на него. Большие темные балки под потолком, бревенчатые стены. Здесь царил полумрак, и было очень тепло. В большом зале, куда они попали сразу после входа, стоял большой стол, стулья, диван, кресла и горел гигантских размеров камин.

— Давайте сюда вашу накидку, — Норт забрал у Юмиты верхнюю одежду, бросив её на стул, стоявший неподалеку. — Вот вы и у меня дома. На ближайшее время это и ваш дом тоже. Не смотрите так испуганно по сторонам, у меня тут есть всё, что должно быть в современном доме — отопление, водопровод, связь с миром и прочие интересные штуки, о которых вы вряд ли могли мечтать. У южан не принято жить с размахом.

— Мы заботимся о нашей планете, поэтому экономим пространство и ресурсы.

— Да-да… Эти ваши глупости об экономии пока ничем планете не помогли. Итак. Левое крыло дома — это спальни, библиотека и комнаты отдыха. Туда могу заходить только я, теперь ещё вы и мои приближенные, слуги. Больше никто не имеет туда доступа. Так что, находясь там, можете быть спокойны — никто не нарушит ваше личное пространство. В правом крыле всё остальное: кухня, столовая, мой рабочий кабинет. Туда лучше не ходить — там постоянно толпятся люди. Ах да, забыл совершенно — внизу, под нами, есть чудесные парные, бассейн, комната для массажа, винный погреб и кладовые. С поставками продуктов бывают перебои из-за погоды, поэтому я всегда держу что-нибудь съедобное про запас. Кстати, из левого крыла есть выход во второй внутренний двор, он расположен между домом и внешней стеной. Войти туда с улицы нельзя. Ещё одно уютное местечко.

— Думаю, я освоюсь. Мне не привыкать к сложным пространствам.

— Ну да, у вас опыт, — Норт засмеялся, и Юмита почувствовала себя задетой его словами. — Ладно, пока на меня не напали советники, давайте я провожу вас в вашу комнату.

Норт прошёл в коридор по левую сторону большого зала и Юмита снова пошла за ним следом. В доме действительно никого не было, или просто слуги вели себя настолько тихо, что их не заметили. С одной стороны коридора тянулась череда больших окон, выходящих на веранду, соединенную с крыльцом на фасаде дома. С другой — большие, тяжёлые двери разных комнат. Первая дверь вела в небольшую пустую комнату, Норт сказал, что при желании может оборудовать тут столовую для Юмиты, если она захочет принимать пищу приватно. Вторая дверь оказалась входом в библиотеку, но туда они не заходили. Третья дверь — комната для отдыха, либо для приема особенных гостей, после этого долго дверей не встречалось. Четвёртая — спальня Норта, он посмеялся со словами, что «туда Юмита заходить точно не собирается», а дальше — большая двустворчатая дверь — спальня Юмиты.

— Дальше по коридору будут ещё две двери, это выход во внутренний двор и спуск вниз, — с этими словами Норт открыл дверь и впустил Юмиту внутрь, — надеюсь, тут вам не будет тесно. Не знаю, что вам нужно из мебели, пока сюда поставили только то, о чем я распорядился. Но если вам чего-то не хватает, то только скажите — сделаем так, как надо.

— Пожалуй, тут даже слишком много всего, — Юмита с интересом рассматривала огромную комнату. Большое окно, за которым виднелась стена. Кровать, занавешенная пологом и наполовину заложенная подушками, раза в четыре или пять больше, чем привычная кровать дома, На Юге; на полу бесконечный разноцветный ковер, а поверх него шкура неизвестного пятнистого животного; около кровати с обеих сторон резные деревянные тумбочки, над ними светильники; небольшой камин в стене, напротив кровати; туалетный столик рядом с окном; большой шкаф на пять дверных створок.

— Да здесь вообще ничего нет! У меня есть прекрасное кресло, оно принадлежало моей матушке, в нём чудесно сидеть перед камином. Распоряжусь, чтобы его поставили к вам в комнату, — Норт будто не слышал слов Юмиты. — А вот за этой дверью ваша личная ванная комната.

Норт открыл небольшую дверь в стене рядом с кроватью и пропустил Юмиту внутрь. Ванная комната была чуть меньше спальни: здесь располагалась и душевая кабина, и большая круглая ванна, углубленная в пол и выложенная цветной мозаикой; на столике с раковиной, стоявшем под большим зеркалом, чего только не было — десятки разноцветных флакончиков и стопка мягких полотенец. В углу стояла ширма, которой можно было отгородиться от входной двери, когда принимаешь ванну.

— Тут правда есть небольшой секрет, — Норт отодвинул ширму от угла и нажал небольшой рычажок на стене, больше похожий на крючок для одежды. Рядом открылась узкая дверь, — там моя ванная комната. Это на всякий случай. Если вы вдруг будете срочно нуждаться в моей помощи, — Норт снова засмеялся и закрыл дверь.

— С вашей стороны тоже можно открыть эту дверь?

— Конечно! Как же иначе, но вы не бойтесь. Я помню про договор, — и Норт снова засмеялся. Юмите опять стало не по себе, сколько можно шутить на скользкие темы. — В общем, будьте как дома. Отдыхайте, сколько хотите. Думаю, что сегодня мы вас беспокоить не станем. А вот завтра надо представить вас всем главам кланов, они прибудут сюда на торжественный обед. Хельга поможет вам подготовиться. И кстати, в комнате есть ещё один небольшой секрет. Если хотите — то этой мой предсвадебный подарок.

Норт вышел из ванной и встал посередине спальни.

— Покажи мне лето! — скомандовал он в пустоту.

В тот же момент деревянные бревенчатые стены будто испарились и вместо них появились зелёные деревья, а за окном вместо заснеженного двора Юмита увидела бескрайние поля, яркое солнце и колышущиеся на ветру цветы. Откуда-то сверху лились звуки леса — щебетанье птиц, шелест листвы.

— Это потрясающе! Но…

— Только не говорите что-то вроде «комната дополненной реальности в спальне это дорого, неразумно» и бла-бла-бла. Я считаю это достойным подарком. Поэтому просто принимайте его и всё.

— Спасибо, — Юмита склонила голову.

— Всё, отдыхайте. Увидимся позже.

Юмита осталась в комнате одна. Конечно, приятно было наблюдать вокруг зелёный густой лес, но она попросила вернуть обратно обычный вид комнаты. Надо привыкать к нему, а не вспоминать южное лето. В шкафу нашлось много разной одежды — и такие же платья, как сейчас надето на Юмите и просто брюки с рубашками, кожа, меха, какие-то неизвестные ткани, была тут и привычная одежда типа футболок, накидки разной длины и фактуры, меховые жилетки. За отдельной дверцей лежали ночные рубашки, гладкие, нежные — Юмита никогда таких не видела, и другое нижнее белье. Конечно, это всё нельзя сравнивать с серой униформой и простецкой одеждой студентки.

На туалетном столике тоже было много интересного, Юмита присела на небольшой аккуратный стульчик и принялась рассматривать то, что лежало перед ней: расчески разных видов и размеров, с резными ручками и совсем простые, духи в красивых цветных флаконах из стекла; а внутри шкатулки — украшения. Заколки для волос с камнями, серьги, браслеты, кольца. Юмита никогда в жизни такой красоты не то, что не держала в руках, даже не видела вживую. Она старалась не думать, из чего всё это сделано, иначе даже не смогла бы прикоснуться ни к одному украшению.

К её приезду явно готовились, и складывалось такое ощущение, что готовились давно. Странно, что Норт не женился раньше. Наверняка полно желающих стать его женой среди северных женщин. Жить с такими удобствами, в огромном доме, красиво одеваться, носить дорогие украшения… Юмита закрыла шкатулку и отошла к окну. Теперь она и сама в состоянии купить себе всё, что угодно. Но отчего-то ей не хотелось этого делать. А хотелось только одного — побыстрее прожить грядущий год и затеряться среди южан.

За окном темнело, на мир опускались сумерки. Либо день здесь был короче, либо Юмита запуталась во времени после полёта. Но усталость тоже давала о себе знать, поэтому она решила не думать сегодня ни о чём, а заняться собой. Набирать ванну казалось рискованным, надо сначала разобраться, как вообще здесь всё работает, — но душ Юмита приняла. И как же было приятно стоять после мороза под горячей водой. Она и не думала, что это такое благо.

Накинув тёплый халат и пушистые тапочки, стоявшие в ванной, она вышла в комнату — около камина уже стояло то самое кресло, про которое говорил Норт. Изящное, с высокой спинкой и красиво-изогнутыми подлокотниками. Обивка была бежевой с причудливыми травянистыми узорами в коричневых тонах. Юмита опустилась в него — оно оказалось ещё и мягким, сидеть в таком очень удобно. В камине трещали дрова, хотя совершенно не обязательно разводить огонь, — комната отапливалась другим способом, и даже пол был тёплым. Но посреди зимы смотреть на горячий, живой огонь вдвойне приятнее.

Юмита смотрела, как извиваются языки пламени, как они поглощают сухие поленья и думала о том, что сгорает и её прошлое. В памяти остаются только угольки — сублимированные воспоминания, их наберётся, может быть, с десяток самых важных. Она закрыла глаза и увидела родителей, живых и счастливых, себя, бегущую по берегу моря, идущую в школу. Теплый ветер дует в лицо, теребит волосы, и ей, маленькой Юмите, хорошо и спокойно. Незаметно за этими, дорогими сердцу воспоминаниями, она уснула.

Глава 3.

— Госпожа, проснитесь, — кто-то настойчиво теребил Юмиту за плечо. Голос был молодым и очень тихим.

— Сейчас, — она открыла глаза и увидела перед собой женщину средних лет с русыми волосами, заплетенными в косу, в аккуратном платье и переднике. — Вы кто?

— Простите, — женщина поклонилась, — меня зовут Елена, я кухарка. Господин Норт распорядился, чтобы сегодня в доме не было лишних слуг, поэтому я пришла за вами. Скоро ужин, вас ждёт господин.

— Сколько же я проспала? За окном совсем темно. Спасибо, Елена, вы очень добры, — Юмита с улыбкой посмотрела на милую женщину. — Я сейчас оденусь и приду. Только… Скажите, куда надо идти?

— Я вас провожу. И помогу одеться, если позволите.

— О!.. Спасибо, но я справлюсь сама, главное подскажите, где будет ужин.

— Сегодня ужин в большой столовой, а дальше как распорядится господин Норт.

Юмита прошла к шкафу и стала выбирать наряды. Что здесь положено надевать к ужину, есть ли какие-то правила? Она перебирала вещи и никак не могла остановиться на чем-то конкретном.

— Госпожа… Я вижу, что вы не можете выбрать, что надеть, — Елена подошла ближе. — Позвольте я посоветую? Господин любит, чтобы такие тихие ужины проходили спокойно. Наденьте что-нибудь простое и неяркое — например, вот эту рубашку и юбку, или вон то тёмно-зеленое платье — оно домашнее, но красивое.

— Спасибо, я, наверное, выберу платье, не люблю юбки.

Быстро переодевшись и забрав неуложенные волосы в тугой хвост, Юмита вслед за Еленой вышла в коридор. Под потолком горели кованые светильники, кое-где окна были приоткрыты, и в них задувал свежий ветер. Пройдя через большой зал, женщины попали в другой коридор и прошли в первую дверь — там располагалась столовая. Большая комната с огромным длинным столом, стоявшим по центру, тускло освещалась несколькими настенными светильниками и парой ламп на столе. Норт уже сидел на месте и придирчиво осматривал сервировку. Стол накрыт на две персоны, значит, ужинать они будут одни.

— Добрый вечер! — поздоровалась Юмита.

— Добрый, — Норт взглянул на неё. — Ну как, освоились немного?

— Не успела, только приняла душ, а потом уснула. Спасибо за кресло, оно очень удобное, — Юмита прошла к столу и опустилась на стул. Елена убежала в кухню и вынесла оттуда два больших блюда — одно с мясом, другое с запеченными овощами, в следующие заходы на столе появились разнообразные соусы и закуски.

— Тогда предлагаю выпить за ваш приезд, — Норт откупорил бутылку вина и разлил его по бокалам. Юмита смотрела на его огромные руки, держащие бокал из толстого стекла — в них он казался ужасно хрупким.

— За приезд, — она слегка пригубила вино, потому что никогда не пила много, и принялась есть.

— Завтра к обеду вы должны быть готовы, так что выспаться не получится. Считайте, что это будет наша официальная помолвка.

— Расскажите немного о тех, кто приедет.

— Я вам говорил, что соберутся главы всех кланов, с ними их жёны, может и детей кто-то привезет. Советники обязательно будут, в общем — все самые важные люди. Всего у нас десять больших кланов, среди них основной — его главой являюсь я, клан боковой ветви — его глава мой брат, поскольку женился на дочери предыдущего главы, у того не было сыновей и пришлось немного форсировать ситуацию. Он меня недолюбливает, у нас достаточно натянутые отношения, так что с ним будет сложно. Хельга — глава клана ведунов, с ней вы уже знакомы; старик Вальх, с которым вы здоровались днём, глава клана знахарей. Есть ещё сложная фигура — Артур, глава южного клана, он отвечает за большую часть производства продуктов растительного происхождения, потому что у нас на юге построены теплицы. Достаточно напыщенный и самовлюбленный человек. Его уважения можно добиться только двумя путями — страхом или с помощью денег, если, конечно, вам не повезло оказаться в числе его близких друзей, которых он выбирает только Богам известным способом. Вы сразу узнаете его, никто не одевается так, как он. Остальные пять кланов — это морепроходцы, хотя морей у нас давно нет, охотники, горняки, восточный и западный кланы. В принципе по названиям и так понятно, чем они занимаются и где находятся. Для жизни пригодна лишь малая часть северных земель, но мы постепенно продвигаемся к Северному полюсу, поэтому и нравы у нас суровые, как и погода. Так что не принимайте близко к сердцу всё, что эти люди будут вам говорить. И не советую стараться завязать дружбу с их жёнами. Женщины здесь, на севере, могут быть ещё более суровыми, чем мужчины. Супруги всех глав боролись за свои места, и каждую молодую и красивую девушку считают потенциальной соперницей.

— После ваших слов мне вообще не хочется знакомиться с этими людьми, — Юмита уже была не уверена, что готова общаться с таким количеством северян сразу.

— Они просто посмотрят на вас и всё. Может быть, даже не станут приставать с расспросами. Вы главное держитесь рядом со мной, и всё будет хорошо. Ах да, надеть надо будет самое лучшее платье — вам его утром принесут. Моя невеста должна быть самой красивой среди всех женщин.

— Зачем? Чтобы вызывать зависть?

— Может, и для этого. Вы мой трофей, если хотите. Хотя вы совсем не в моём вкусе, но сам факт, что будущая жена Правителя — южанка, делает мне ещё большую честь, чем что-либо другое, касающееся вас.

— Трофей… — Юмита отложила вилку.

— Ну да, — Норт не обращал внимания на реакцию Юмиты, и продолжал есть, запивая мясо вином.

— Спасибо, я сыта. Доброй ночи, — она встала и направилась к выходу.

— Вы куда? Ужин ещё не закончен.

— Трофеи должны стоять на полке в такое время.

— Что?!

Норт явно был взбешён дерзостью Юмиты, но ей было всё равно. Пусть делает и думает, что хочет. Он нуждается в ней, а значит, она заставит его проявлять уважение. Она шла по пустому коридору и не знала, сможет ли терпеть всё это долго. «Может быть, я зря согласилась, ведь ещё не поздно отказаться?.. Нет… Уже всё решено». Она зашла в свою спальню и хотела запереть дверь изнутри, но замка не оказалось. Тогда Юмита взяла стул и подставила его к дверям, чтобы услышать, если кто-нибудь попробует зайти. Свет она решила полностью не выключать, а только приглушила. Переодевшись в длинную белую ночнушку, Юмита расстелила постель и легла, завернувшись в одеяло. За окном свистел ветер и иногда окно засыпало снегом. В коридоре послышались тяжёлые шаги, наверняка шёл Норт. Вот шаги стали ещё громче и приблизились к двери, кто-то постучал:

— Юмита, вы спите? — голос Норта. Судя по говору, после ухода Юмиты он не только допил бутылку вина, но и добавил чего-то крепкого сверху. Она не стала отвечать ему, только сильнее укуталась в одеяло. — Спокойной ночи.

Шаги удалялись, и Юмита смогла расслабиться. В любом случае, надо отдохнуть. Завтра будет не самый простой день.

Утром Юмита проснулась от грохота — упал стул, когда кто-то пытался открыть дверь. Подскочив в кровати, она быстро встала и накинула на себя халат. В дверях стояла испуганная девочка лет четырнадцати.

— Простите, доброе утро. Я принесла вам кофе. Думала, вы ещё спите, и хотела зайти тихо. Меня зовут Маргарита, я дочь Елены.

— Как же ты меня напугала. Заходи скорее, — Юмита пустила девочку внутрь и закрыла за ней дверь, забрав поднос с кофе.

— Простите, я не знала, что у вас стул за дверью, — девочка согнулась в глубоком поклоне, и казалось, готова была заплакать.

— Ну, хватит, это не твоя вина, — Юмита подняла девочку. — Спасибо за кофе, я не привыкла вот так просыпаться и лучше, если вы просто на ночь будете приносить мне стакан воды. Да я и сама могу его брать. А кофе не нужно.

— Как прикажете! — девочка всё равно помогла поставить чашку на столик около кровати и забрала поднос.

— А который час?

— Уже почти десять, вы проспали завтрак. Господин Норт не велел будить вас рано.

— Да? Мне нужно успеть приготовиться к обеду, разве теперь хватит времени?

— Конечно. Ночью бушевала метель, и гости будут опаздывать. Правда, многие уже приехали, ещё ранним утром. Если вы готовы собираться, то я могу принести завтрак вам сюда и позвать служанок.

— Спасибо, но я не хочу завтракать. Пойду приму душ и буду готова к сборам. Пусть мне принесут платье, о котором говорил господин Норт и больше ничего не нужно. Я соберусь сама.

— Хорошо, — девочка поклонилась и поспешно вышла. Юмита слышала, как она затопала по коридору — видимо бежала.

Выпив кофе, очень ароматный и вкусный — удивительный напиток для этих мест — Юмита отправилась в душ. Хорошенько вымывшись, она решила найти среди масел, стоявших под зеркалом то самое, которое было на лайнере. Наверняка здесь есть похожий аромат. И она не ошиблась — кожа снова стала мягкой, шелковистой, Юмита смотрела на себя в зеркало и видела красивую, молодую девушку. «И куда же тебя занесло, красивая неудачница?».

В комнате на кровати уже лежало потрясающее платье: расшитое камнями и серебряными нитями, с длинными рукавами, воротом под горло, спиной и декольте закрытыми полупрозрачным кружевом, со вшитыми жемчужинами. Юмита поворачивала ткань платья в руках, и она переливалась, блестела под лучами ламп. Оно было похоже на платье снежной королевы из старинных сказок.

Конец ознакомительного фрагмента.