Новая сказка про избранницу, дракона и браслет, или Всему свое время

Софья Агеева, 2021

Милианна Нерия Рош – аристократка из старинного рода, красавица, отличница, сильный маг, а вдобавок избранница дракона. Казалось бы, живи и радуйся. А только счастье не купишь за деньги, настоящую дружбу не наколдуешь, и школьные знания не научат разбираться в людях… Дракон Дигаз Валиш – серьезный, уравновешенный юноша, но вовсе не брутальный герой-любовник. Впрочем, это не повод, чтобы не следовать обычаям. Однако он даже предположить не мог, чем обернется ритуал знакомства с предназначенной…

Часть первая

Мила

Приятный баритон из динамика сообщил об отправлении и пожелал пассажирам легкой дороги. В элитном вагоне, оснащенном всем необходимым, включая душевую кабину, путешествие и в самом деле обещало получиться комфортным и наверняка интересным… для любого другого, но не для Милы (точнее, Милианны Нерии Рош, но кто же станет называть девушку полным именем в двадцать один год, кроме чем-то недовольных учителей или должностных лиц?).

Просторное двухместное купе оказалось весьма уютным. Мягкие, но упругие диваны, обитые оригинальной «дышащей» тканью, темно-бардовой, с черными искрами, раскладывались в относительно широкую постель. Между ними располагался столик — более светлый, но в той же цветовой гамме. Ну а розовато-сиреневые бра в форме экзотических цветов отлично дополняли интерьер. И даже дверь, ведущая в закуток с удобствами, стыдливо прикрытая вишневой занавеской, не портила общую картину.

Соседка что-то весело щебетала, распаковывая дорожную сумку, но Мила, погрузившись в собственные мысли, не прислушивалась. «Радуется она, — с раздражением думала эрина Рош, — как же, такое приключение! О нем и внукам будет не стыдно рассказывать. Сопровождать предназначенную — это ж чуть ли не легендарное событие! Особенно в наше время, когда старинный обычай соблюдают только о-о-очень романтичные натуры… такие, как матушка, например…»

В порыве негодования Милианна и не вспомнила, что идея посетить курорт принадлежала лично ей. Но кто тогда мог знать, как все обернется?

Мила тяжело вздохнула и тоже занялась вещами, хотя с удовольствием остановила бы поезд и вернулась домой. Еще безумно не хватало Каи — лучшей подруги, почти сестры. Увы, самой близкой из окружения избранницы не полагалось участвовать в этом, ставшем теперь таким ненужным и даже тягостным турне по совершенно дурацкой причине: Каисса Брайн уже обручена. А в свите оборотня и его нареченной должны присутствовать лишь свободные молодые люди, не связанные обязательствами матримониального плана. Видите ли, пары, сложившиеся из спутников жениха с невестой, как правило, счастливы в браке. Однако эти хваленые пары складывались далеко не всегда, значит, можно бы и отступить от канонов. А в идеале — вообще отменить поездку, и дракона в придачу…

Во всем виновата мама, ну или судьба. Впрочем, последняя не способна взять ребенка за руку и отвести к прорицателю, зато родительница так и поступила, из-за чего жизнь младшей Рош сейчас буквально катилась в пропасть (во всяком случае, сама Мила в этом не сомневалась). Конечно, не повстречай она другого, — пожалуй, и смирилась бы со своим предназначением, еще совсем недавно Милианна даже гордилась им немного, пока на ее пути не возник Дарут Куриш…

Обладатель спортивной фигуры, внушительного роста и симпатичной физиономии — такие обычно нравятся девушкам и знают об этом. Раньше Милу подобные экземпляры не интересовали. Ей решительно не хотелось вливаться в стайку воздыхательниц очередного самоуверенного красавчика, чтобы потом ловить каждый его взгляд, глупо хихикать, привлекая внимание, а в глубине души с горечью понимать, что улыбается этот парень не только тебе, но и твоим подружкам, причем всем абсолютно одинаково.

Но Дар представлялся ей иным, непохожим на остальных. Впервые Милианна увидела его в колледже, на каком-то совместном занятии и, помнится, очень удивилась новенькому, сменившему учебное заведение почти в середине выпускного курса. Позже выяснилось, что отца Дарута, государственного служащего, перевели к ним в Ринью из соседнего региона на должность замдиректора областного отделения налогового департамента. Поговаривали, будто через год приезжий чиновник займет пост действующего руководителя, когда тот по возрасту уйдет в отставку, а пока эрн присматривался и вникал в работу. Эти подробности сообщила как всегда осведомленная Каисса. А спустя три недели, на вечеринке в доме Брайнов, Мила познакомилась с Куришем уже лично.

И все-таки любовью «с первого взгляда» этот роман назвать было нельзя, хотя эриен оказался интересным собеседником, и Милианна в его компании чувствовала себя непринужденно. Но сначала их отношения не выходили за рамки дружеских. Вероятно, оттого никто из нынешних приятелей Дарута и не спешил выкладывать ему всю подноготную. А вернее, без повода просто не упоминал о статусе эрины Рош до поры до времени, поскольку избитая тема уже навязла в зубах…

Когда случается нечто незаурядное (а рождение избранницы в их скромном уездном городке — настоящая сенсация), об этом судачат все кому не лень. Однако в дальнейшем оное не то чтобы забывается, но затмевается другими происшествиями. Да Мила и сама давно не задумывалась о своем будущем супруге. Нет, в детстве она нередко витала в облаках, пытаясь вообразить себе суженого. Правда, ни на одном варианте так и не остановилась, а потом повзрослела, появились новые заботы, увлечения, друзья, и ей стало не до пустых фантазий. Тем более это в прошлом девицы выскакивали замуж едва ли не сразу после совершеннолетия⁴, теперь же — хорошо если в таком возрасте они только обручались. Свадьбы играли еще через год, а при наличии у невесты высокого магического потенциала, церемонию зачастую откладывали и на пять лет, пока эрина не завершит образование.

…Поначалу они с Дарутом общались в основном на переменах и факультативах (Куриш учился в параллельной группе). Но вскоре Милианне показалось, что молодой человек выделяет ее среди однокашниц, коих, признаться, вилось вокруг него предостаточно. А в один прекрасный день Дар пригласил Милу на конную прогулку, наверное, тогда все и завязалось… Сперва катание на лошадях, затем посещение театра, пешие экскурсии по Ринье… И однажды она поймала себя на том, что с нетерпением ожидает следующей встречи.

О своем новом, нетипичном времяпровождении Милианна никому, кроме Каиссы, не говорила. Но та не торопилась осуждать подругу, а наоборот, поддерживала. Брайн вообще считала, что до помолвки любая девушка должна иметь как минимум двух поклонников. Во-первых, для сравнения, а во-вторых, дабы остались воспоминания. А у Милы по вполне объяснимым причинам с парнями не складывалось. Нет, незнакомые эриены периодически с ней любезничали, но услышав фамилию, тотчас сворачивали «боевые действия».

К сожалению, и это ее негаданное счастье длилось недолго: три месяца с небольшим, пока их с Дарутом свидания не сделались достоянием «общественности». Ведь, как известно, все тайное рано или поздно становится явным, ибо у людей есть глаза и уши… а еще длинные языки. В Милином случае так и вышло: один столкнулся с ними где-то в городе, второй заприметил нескромный пылкий взгляд, третий… хотя теперь неважно. Главное, что тогда-то приятели Куриша и спохватились, и выразили свое «дружеское участие», а именно: просветили бедолагу о реальном положении вещей. Конечно, Милианна и сама собиралась ему рассказать, но каждый раз откладывала — боялась, что Дар от нее отвернется. И как дальше жить, если одна лишь мысль о расставании приводила эрину в отчаяние?

Однако все получилось хуже, чем Мила себе представляла: Куриш ее не просто бросил — он разозлился. Накричал, обвинил в том, что Рош его использовала, играла с ним, точно с куклой, и чуть было не выставила посмешищем для всей Риньи. В их последнюю встречу избраннице досталось вдоволь нелестных слов, о которых не хотелось вспоминать…

Разрыв Милианна переносила мучительно. Особенно тяжко приходилось, если они с Дарутом пересекались в колледже. Очень сложно улыбаться с беззаботным видом, когда слезы так и просятся на глаза. В тот период даже родители, наблюдая за дочерью, заподозрили неладное, и ей с трудом удалось отговориться, ссылаясь на усталость от перегрузок, связанных с приближением итоговых экзаменов. Но Мила сильная и сумела совладать со своими чувствами. По крайней мере, до определенного момента она была в этом почти уверенна…

Все испортил выпускной бал, на который Дар явился не один. Само собой, эрину Рош тоже сопровождал кавалер — сын отцовского приятеля и друг детства, но их общение, разумеется, не содержало и намека на романтику. Зато Куриш без стеснения миловался со своей зазнобой, притом будто нарочно крутился где-то рядом. Смотреть на них оказалось невыносимо, пусть Каисса и убеждала ее, что это хорошо поставленный спектакль, призванный утешить самолюбие обиженного ухажера. Мила скрепя сердце с ней соглашалась и честно пыталась веселиться. Вот только в душе прочно воцарилась какая-то гнетущая безысходность. В конце концов, она не выдержала — уехала домой, не дожидаясь завершения праздника.

А на следующий день мама предложила позвать дракона. «Вам же надо когда-то знакомиться, — резонно заметила эрна Рош, — так почему бы не сейчас, пока ты не поступила в АМИТ? Лето — чудесная пора для начала отношений. А осенью тебе станет не до того: новые предметы, другие преподаватели, вдобавок сменится привычное окружение…»

Здесь нужно сказать, что, хотя областной филиал арнашской академии магии и технологии, в сокращении АМИТ, располагался близко к Ринье (даже в студенческий городок перебираться не требовалось), подавали туда документы лишь единицы. К слову, у той же Каиссы способности к управлению потоками силы были весьма слабы, и совершенствовать их не имело смысла. Зато у Милы, как у всякой избранницы, да к тому же аристократки, наблюдался максимальный для человека магический потенциал. А по законодательству Федерации Пяти Княжеств, всем ее гражданам с уровнем дара выше среднего надлежало получить углубленное профильное образование в обязательном порядке. Остальные же, а это примерно две трети населения, обычно ограничивались колледжем или пополняли число студентов гуманитарных вузов.

Впрочем, у Каиссы надобность зарабатывать на хлеб насущный отсутствовала в принципе. Ее отец, крупный промышленник, легко мог обеспечить своему чаду безбедную жизнь⁵. Однако, кроме финансового благополучия, каждой эрине необходимо и семейное счастье. Ну а за женихами для такой девушки дело не станет, ведь Кая не только из богатой семьи, она еще умна и привлекательна, уравновешена и приятна в общении. Не супруга — истинный клад. Хорошо еще, что достойных претендентов в окру́ге оказалось негусто, иначе подруга выбирала бы до старости.

Конечно, у дочери магната нет нужды искать себе пару непременно рядом с домом: батюшка без проблем нашел бы ей подходящих кандидатов среди отпрысков своих многочисленных партнеров и просто добрых знакомых, разбросанных по всей стране. Но в таком случае Каиссе пришлось бы переехать к мужу, а этого не хотелось ни самой эрине, ни ее родителям.

А вот Милианне предстояло покинуть отчие края, поскольку ее предсказанный не из Арнаша⁶. Спасибо еще, что в настоящее время деление на княжества осуществлялось чисто по территориальному признаку, а ведь раньше они являлись совершенно независимыми государствами, заключившими между собой союзный договор. Но теперь и сами-то князья скорее декоративные фигуры, а практически все властные полномочия давно перешли к парламенту ФПК. Причем иные нынешние политики даже не обладали вторым именем⁷.

Кстати, по неизвестным причинам, избранницы всегда рождались на некотором, но вполне доступном расстоянии от своего суженого, так что уезжать куда-то, на другой конец земли необходимости у девушек не возникало. При этом в соседнем Царстве Лурд крылатые уже несколько веков как не селились, а до архипелага, где обосновалось Демократическое Содружество Свободных Островов, было слишком далеко⁸.

Возвращаясь к тому памятному разговору с матушкой, нужно признать, что Мила согласилась сразу, без колебаний. Тогда (всего две с половиной восьмицы⁹ назад!) знакомство с нареченным показалось ей неплохим способом отвлечься от своих горестей. И программу они придумали отличную. Милианна очень надеялась перед поступлением в академию хотя бы ненадолго съездить к морю. А тут все так удачно совпадало: совместное путешествие и короткий отдых на побережье — шикарный вариант для соблюдения обряда. Ведь в наши дни совсем необязательно придерживаться его строгой формы — достаточно сохранить саму суть…

Когда древний обычай с превращением канул в небытие, его заменили другим, не менее романтичным, зато безопасным. В намеченный срок дракона по-прежнему вызывали в поселение, где жила предназначенная, только делали это не родители невесты, а кто-то из их ближайшего окружения: друзья, дальняя родня или соседи. Основным условием являлось наличие в их семье такой же дочери на выданье. В итоге эриена встречали как минимум три девицы (чаше набиралось четыре, а то и больше), и за отведенное время ему полагалось распознать среди них свою половинку.

Если будущая супруга принадлежала к знатному сословию или богатому роду, то жениха селили в особняке приглашающей стороны, и он принимал участие во всех светских раутах, которые по такому поводу устраивали специально. В противном случае гость останавливался на постоялом дворе, а рандеву проходили в виде посиделок в самом приличном из домов, а то и вовсе — гуляний на улице.

Но при любом раскладе бедняге оборотню доводилось развлекать весь этот женский коллектив в одиночку. И однажды какой-то крылатый умник решил устранить подобную несправедливость: отправляясь на смотрины, он благоразумно прихватил двоих приятелей, естественно, из людей. В результате браслетами обменялась не одна пара, а целых три. Вскоре столь удачная идея переросла в традицию, и с тех пор драконы стали приезжать за нареченной с эскортом, равным количеству ее компаньонок, о чем узнавали заранее.

Собственно, состав сопровождающих и послужил причиной того, что настроение Милы, поднявшееся в процессе подготовки мероприятия, снова ухнуло вниз…

По заведенному порядку жених привозил друзей с собой, и лишь в редких непредвиденных ситуациях привлекали кого-то земляков избранницы. Как нарочно, у суженого Милианны и случился подобный казус: накануне вояжа заболел один из его спутников, а замену так быстро найти не удалось. Однако выяснилось, что Куриш-старший в свое время работал в городе, где проживал предсказанный, и был немного знаком с его отцом, поэтому выбор закономерно пал на Дарута.

Мила до последнего ждала, что парень откажется, но, похоже, фортуна от нее отвернулась. Или… давала им дополнительный шанс?

Дигаз

— Ну как, ты еще не определился? — Вайнот Ингер Эниш оторвался от созерцания пейзажа за окном и посмотрел на друга.

Поезд прибывал на станцию, где делал вторую большую остановку сегодняшнего, то есть первого дня путешествия.

— Нет. Ты же помнишь: с нашей знаменитой интуицией у меня не очень, — проворчал Диг, выуживая наконец из чемодана подходящую рубашку.

— Да уж, какой-то ты неправильный дракон, — вздохнул Вайнот. — Надеюсь, это все-таки не Виоланна… — он замялся, но поймав удивленно-вопросительный взгляд приятеля, чуть смутившись пояснил: — Ну, блондинка… маленькая такая, смешливая.

Крылатый в ответ лишь пожал плечами и начал переодеваться. А что тут говорить? Дигазу тоже импонировали веселые и задорные девушки. Наверное, они напоминали ему матушку, почти никогда не унывающую, всегда с доброй и теплой улыбкой на губах. Еще неизвестно, захотел бы эриен участвовать в этой затее, будь у него другая родительница… Впрочем, с прадедом Валиша альтернатива даже не рассматривалась, а посему новоиспеченному жениху оставалось только «следовать воле судьбы и зову сердца».

Легко родственникам давать напутствия — у них-то с этим пресловутым зовом сложностей не возникало. Но Дигаз, как верно заметил Эниш, и впрямь неправильный дракон. Ведь представители его вида оттого и считались непревзойденными магами, что обладали двумя, казалось бы, взаимоисключающими качествами: практичным, логическим складом ума и вместе с тем — великолепной интуицией. К несчастью, именно с последней у Дига наблюдались проблемы. А по мнению старейшего в их роду, чересчур развитый интеллект и сыграл с парнем злую шутку.

С детства Дигазу нравились точные науки. Математика и физика являлись его любимыми предметами. Еще, пожалуй, химия. А вот литература, история и прочие гуманитарные не то чтобы навевали тоску, все же младший Валиш был достаточно любознательным ребенком, но и не дарили столь полного чувства удовлетворения, как, скажем, решение трудной задачки. Тем не менее преподаватели его хвалили (Диг, подобно всем своим юным собратьям, посещал обычную общеобразовательную школу и, конечно, учился в академии). И только прадед, эр Гайнод, помогавший мальчику развивать врожденные способности оборотня, частенько оставался недоволен.

Вообще-то, повседневная бытовая магия у драконов и людей в целом не отличается. Ведь если знаешь, что конкретно хочешь сделать, хотя бы приблизительно представляешь, куда и как следует направить энергию — результат зависит главным образом от верности расчета. Однако есть навыки, присущие исключительно соплеменникам Дигаза. Правда, большинством из них крылатые пользуются лишь во второй ипостаси, и там действуют совсем другие законы. Процесс чем-то напоминает вдохновение поэта, когда стихотворные строки рождаются в уме непроизвольно, сами собой. Но именно с этой гранью природного таланта у Дига, по утверждению наставника, дела обстояли из рук вон плохо.

После того как в подростковом возрасте Валиш встал на крыло, с ним случился один досадный эпизод, о котором вспоминают до сих пор… Задание выглядело несложным: из точки А необходимо добраться до точки Б за определенное время. Единственная загвоздка заключалась в погоде — в тот день обещали проливной дождь и порывистый ветер. Но это был не первый и даже не десятый его полет, потому Дигаз особенно не волновался. Тем более, как потом выяснилось, прадед всю дорогу сопровождал ученика — скрытно, под завесой, готовый в любой момент прийти на помощь… Ну ладно, не в любой, а лишь в критический… в самый критический. Но, к счастью, он не наступил.

Разумеется, молодой оборотень хорошо подготовился к испытанию, да и с географией дружил. Накануне Диг внимательно изучил карту местности и, обладая превосходной зрительной памятью, вызубрил ее чуть ли не наизусть. Ливень тоже учел. По крайней мере, так он полагал…

Сначала все шло по плану. С маршрутом сложностей не намечалось, ведь никакие тучи не могут помешать крылатому разглядеть землю. Но на полпути до цели внезапно грянул гром, причем в прямом и переносном смысле. Дигаз на мгновение оглох и не успел опомниться, как воздушная волна подхватила тело, а затем, перевернув несколько раз, швырнула куда-то в сторону. И тут же рядом сверкнула молния, следом вторая, третья…

Вот уж когда Диг во всей полноте осознал слова учителя, что маленький дракон сравним с легким суденышком, а вовсе не с тяжелым многопалубным кораблем, как взрослый, поэтому его преимущества в скорости и маневренности — иначе со стихией не совладать. Конечно, непосредственно в разгар событий Дигаз ни о чем таком не думал: все естество сосредоточилось лишь на том, чтобы сохранить равновесие и ускользнуть от опасности. Ему даже бояться было некогда…

А выбравшись наконец из грозового фронта, Диг обнаружил, что картина внизу совершенно не похожа на изображение в атласе. Неопытному летуну пришлось изрядно покружить, разыскивая знакомые ориентиры. Соответственно, в установленный срок подопечный Гайнода не уложился… Да чего уж там — банально провалил экзамен, опоздав на несколько часов. Ох и шумел, и ругался тогда старик. «Бездарь и упрямый болван, не желающий слушать внутренний голос» — еще не самые обидные эпитеты, из тех, что он употребил. «У нас, как у птиц, способность чувствовать направление заложена природой. И только ты — паршивая овца, испорченная человеческой цивилизацией!», — бушевал предок. Безусловно, со временем Дигаз приноровился и больше не сбивался с курса, но тот позорный промах наставник припоминал ему не раз — в качестве показательного примера…

И все-таки выключать голову, отдаваясь на волю инстинктов, в крылатом обличии намного проще. Но чтобы почувствовать избранницу, драконам нет нужды оборачиваться — это свойство доступно сородичам Дига и в двуногой ипостаси. Так что новоявленный жених пребывал сейчас в серьезном затруднении…

Все участники совместного вояжа перезнакомились уже на вокзале, перед отходом поезда. Вернее, своих компаньонов Валиш, естественно, знал, причем давно и хорошо. Всех, кроме Дарута. Последнего, если честно, он совсем не помнил: парень младше аж на шесть лет и вряд ли в детстве Диг вообще обращал на него внимание. А вот четырех девушек, среди которых и скрывалась будущая супруга, эриен сегодня увидел впервые.

В принципе, личность суженой можно было выяснить заранее (прадеда хватил бы удар, догадайся он о подобных мыслях), но Дигаз твердо решил не отступать от правил и достойно выдержать очередное испытание. Вдобавок, как ему сообщили накануне отъезда, невеста также понятия не имела, кто из троицы чужаков назначен ей судьбой. Признаться, сей факт удивлял: обычно в этих вопросах барышни крайне любопытны, тем более что инкогнито нареченного не являлось обязательным условием, хотя и допускалось вроде как для равновесия. Впрочем, и сам предложенный вариант ритуала оказался довольно оригинальным. А уж в такой мелочи почему бы и не подыграть девушке?

Задумка посетить курорт понравилась и Дигу, и ребятам. Программа их тоже устроила: двое суток на экскурсионном поезде, с длительными остановками в четырех населенных пунктах по пути следования; затем пять дней отдыха в отеле и возвращение в Ринью, родной город избранницы, уже в стандартном режиме, то есть в два раза быстрей. На все про все выходила восьмица — традиционный срок для обряда знакомства.

Завтраки, как водится, стюарды приносили прямо в купе, а вот обеды и ужины выпадали на время стоянок. На платформе компанию ожидал гид, руководивший осмотром местных достопримечательностей, потом туристы отправлялись в ресторан, ели и спешили обратно на вокзал, чтобы продолжить путешествие.

Предыдущая вылазка прошла ничуть не скучно. Правда, пока они гуляли по городу, пообщаться не получилось: уж больно искусный им попался рассказчик. К обеду же все настолько проголодались, что вместо светской беседы больше «вели диалог» каждый со своей тарелкой, ну и с официантами в придачу. Но если опираться на первое впечатление, то Дигазу, как и Вайну, тоже приглянулась Виоланна. Однако едва ли эрина Мирош и есть предназначенная, ведь с Валишами договаривались именно ее родители (фамилию блондинки дракон услышал еще дома, и она отложилась в памяти, а вот имя, названное при встрече, из нее благополучно вылетело — спасибо, Эниш подсказал).

Второй девушкой, обратившей на себя внимание, была соседка Виолы по купе — Милианна. И она действительно выделялась на общем фоне: высокая, грациозная, с правильными чертами слегка удлиненного лица, обрамленного густыми, иссиня-черными волосами, — сразу видно аристократку из старинного рода. Но главным, пожалуй, являлось не это… У крылатого создалось ощущение, что Мила единственная не радуется поездке. В отличие от подруг, эрина не казалась ни веселой, ни беззаботной. И даже когда вежливо улыбалась на приветствия или шутки, глаза ее оставались совершенно серьезны. Вероятно, у брюнетки имелись на то собственные причины, разгадывать которые Диг, понятно, не собирался, но данную странность про себя отметил. Две другие девицы интереса и вовсе не вызвали: слишком уж манерные и жеманные — такой тип женщин дракон недолюбливал. Хотя сейчас, конечно, рано подводить итоги, стоит повременить, пока пресловутое чутье все-таки проснется. Ведь, несмотря ни на что, Валиш-младший настоящий оборотень, а не какой-то там дефектный…

Если отбросить всю романтику, то большинство собратьев Дига предпочитали жениться на своих избранницах, чтобы избежать угрозы рождения наследника, лишенного крылатой ипостаси. (Случалось, эти «недодраконы» тоже встречали свою предназначенную, и род не прерывался, поскольку их сын вырастал полноценным. Но шансы на такую удачу были невелики.) Сверх того, неверующие в судьбу скептики могли вообще не дождаться мальчика — никакого, даже ущербного. Однако по статистике, с вышеозначенными проблемами сталкивалось лишь около десяти процентов «противленцев», а потому неизменно находились те, кто не боялся рисковать.

Необходимо добавить, что плодовитостью соплеменники Дигаза никогда не отличались, хотя в наш век и люди не очень-то стремятся обзавестись кучей ребятишек. Тем не менее последние контролируют свою рождаемость намеренно, тогда как у драконов нет в этом нужды. В их семьях один ребенок довольно распространенное явление, а двое бывает только если первенец — девочка.

Кстати, у Валиша тоже имелась сестра Ладианна, или Лада, — головная боль матери и повод для пересудов окрестных кумушек. Правда, Диг с ней не особенно близок: все же одиннадцать лет разницы давали о себе знать. К тому же эрина уехала учиться в столичную академию, когда младшему брату едва исполнилось десять, а по окончании там же осталась работать. Домой сестренка наведывалась нечасто, но родители порой сами выбирались в Артуну, стольный град ФПК, иногда и Дигаза брали с собой.

Причиной же для сплетен и маминых тревог служила личная жизнь Ладианны… Справедливости ради, для дочери дракона тридцать восемь лет — не возраст, однако подружки-ровесницы давно замужем, а сестрица Дига все выбирала. И две ее расторгнутые помолвки изрядно потрепали нервы родительнице, воспитанной в рамках строгой морали. Эрне Валиш оставалось уповать лишь на то, что непутевое чадо, наконец, возьмется за ум, благо у третьего, недавно состоявшегося обручения Лады существовали неплохие перспективы завершиться-таки свадьбой.

Мила

— Вайнот так интересно рассказывал про свой город. Мне даже захотелось там побывать.

Виоланна мечтательно закатила глаза.

— По-моему, кто-то чересчур увлекся… А вдруг Эниш и есть оборотень? — съехидничала Мила.

Собеседница прекратила рассматривать точку на потолке и озадаченно уставилась на подругу:

— Ты что, не знаешь, кто твой нареченный?!

Ее удивление оказалось настолько откровенным, что вызвало очередной всплеск раздражения.

— Нет! — отрезала Рош тоном, от которого у Виолы захлопнулся открывшийся было рот.

«Ну сколько можно, — думала Милианна, оправдывая себя за грубость. — Надоело слушать: Вайнот то, Вайнот это… Мне совсем неинтересно…»

А еще ей абсолютно безразлично, кто из приезжих дракон. В конце концов, это он должен распознать невесту, а не наоборот. Тем более жених и сам скрывается, ведь у крылатых главная отличительная черта — цвет радужки. Но оборотни могут ее изменить, если понадобится. Эта способность дана им от рождения специально для маскировки. Якобы драконов мало, и, если люди захотят их истребить, никакое магическое мастерство не спасет представителей редкого вида. Так вот, и суженый Милы без зазрения совести воспользовался своими талантами, потому что у всех ребят в компании глаза серые.

В голове неожиданно всплыли строчки из стихотворения, которое бесконечно давно, еще в начальной школе, им с Каиссой прочитала восторженная Виоланна:

«…Ловко расставлены сети,

И я тону обреченно

В самых чудесных на свете

Синих глазах дракона…»

Кая тогда выдвинула версию, что крылатые пускают в ход свой дар эмпатии, дабы завлекать доверчивых девиц. А затем и вовсе усомнилась в счастливом жребии избранниц. Возмущенная Виола пыталась с ней спорить, но получалось у нее не очень, и в результате дело закончилось потасовкой. Мила даже улыбнулась, вспоминая те события… Разумеется, драться из девчонок никто не умел, поэтому сцена выглядела скорее комичной, да и длилась недолго — противниц быстро разняли…

…Другая характерная особенность оборотней — немного иное строение лопаток. Но под одеждой ее не видно, разве что на пляже. Хотя драконы умудряются набросить пелену искажения и на тело. Однако это опять-таки не Милины проблемы. Если предсказанному нравится — пусть соблюдает свою анонимность сколько захочет.

Но приводить эти доводы вслух Милианна не стала, справедливо опасаясь новой волны недоумения и ненужных вопросов. Вообще-то, положа руку на сердце, ее спутница — девушка хорошая, возможно излишне прямолинейная и чуточку наивная, зато добродушная и жизнерадостная. Мила знала Виоланну Ирну Мирош с раннего детства: их дома располагались неподалеку, а родители дружили, что называется, семьями. В придачу Мироши — одни из немногочисленных представителей риньской знати. Правда, из недавних: титул был пожалован деду батюшки Виолы за какие-то военные подвиги. И как шутил старший брат приятельницы, погладывая на Милианну, чья родословная тянулась из глубины веков, настоящими аристократами заделаться им так и не удалось.

Впрочем, наличие второго имени в современном обществе уже не давало его носителям значимых привилегий, но вместе с тем накладывало целый ряд обязательств. И этом плане простолюдинам жилось гораздо проще. С другой стороны, мода на брак с обладателями «голубой крови» актуальна и по сей день, причем не только среди «охотниц за принцами». Мужчины также не против связать свою судьбу с благородной особой, даром что принадлежность к тому или иному сословию определяется исключительно по отцовской линии. Зато у ребенка даже из смешанной пары велика вероятность стать сильным магом, ведь в свое время в элиту выбились именно те, кого природа наделила незаурядными способностями. А последние, как уже выяснили ученые-целители, передаются с генами, в том числе и материнскими.

К слову, предок Виолы уродился весьма одаренным, иначе повысить свой статус никогда бы не сумел, поскольку одних лишь заслуг перед отечеством здесь недостаточно. Притом нельзя отбрасывать и гипотезу Каиссы, которая однажды предположила, будто бабушка или же маменька достославного пращура Мирошей просто-напросто согрешила с кем-то из господ. Но как бы там ни было, а осенью соседка тоже поступала в академию…

К облегчению Милы, завтра утром их поезд уже прибывал на нужную станцию. В принципе, путешествие выдалось нескучным, все-таки экскурсии по большей части получились довольно интересными, но Милианне не терпелось попасть в отель. И в первую очередь потому, что в гостинице каждого ожидал отдельный номер. А значит, у нее появится возможность наконец-то остаться в одиночестве, отдохнуть от окружающих и разобраться в мыслях.

Вчера вечером участники поездки более-менее освоились, благодаря все тому же Вайноту, который за ужином подкинул оригинальную идею, предложив присутствующим коротко рассказать о себе и поделиться каким-нибудь смешным эпизодом из жизни. Эниш сам и начал, подавая пример. История с ним приключилась действительно презабавная, и даже Мила хохотала совершенно искренне. Развеселившийся народ немного расслабился, и за столом завязалась оживленная беседа.

Внезапно обнаружилось, что у новых знакомых неплохо подвешен язык. Безусловно, Вайн был вне конкуренции, но и друзья его не сильно отставали. Кроме того, парни, стоит признать, подобрались симпатичные и обаятельные. Так что не миновало и получаса, как девчонки, до этого лишь скромно стрелявшие глазками, принялись напропалую кокетничать с молодыми людьми.

А вот Милианна с Дарутом как-то незаметно выпали из теплой компании. Хотя Куриш и расположился на противоположном конце длинного стола, однако его такая же отстраненность от остальных, раскованно болтающих да активно флиртующих, обращала на себя внимание. При этом Мила никак не могла избавиться от ощущения, будто попутчики догадываются об их недавнем романе и нарочно игнорируют крамольную парочку. В то же время она прекрасно понимала всю абсурдность и беспочвенность своих подозрений, поскольку риньцы нипочем не станут делиться сплетнями с чужаками. Если же брать собственное сопровождение, то Виола слишком прямодушна, чтобы притворяться, ну а Белса и Алана, занимавшие соседнее купе, учились с Милианной в разных колледжах и вряд ли имели представление о личной жизни своей, не очень-то близкой, приятельницы…

Обычно слухи в Ринье, пусть не крупном, но и не таком уж маленьком городе, разлетались почти мгновенно. И все же на этот раз, похоже, огласки избежать удалось, иначе молва обязательно добралась бы до матушки. А родительница непременно высказала бы дочери, что она думает по поводу столь недопустимого для избранницы поведения (ибо, как пишут в нравоучительных книгах, «негоже девице, имеющей жениха, пятнать свое доброе имя, равно как и давать ложную надежду другому»). Но по всему выходило, что таинственные «доброжелатели», раскрывшие Дару глаза, отчего-то держали рты на замке.

Хотя если судить непредвзято, то назвать их с Куришем отношения серьезными — значило несколько преувеличить. Они и целовались-то по-настоящему всего один раз. (Причем Миле было ужасно стыдно, что она совсем не умеет этого делать. Пришлось даже консультироваться с Каиссой, у которой имелся немалый опыт на любовном фронте, ведь от ухажеров подруга не знала отбоя со школьной скамьи. Правда, Кая в ответ лишь посмеялась, мол, надо почаще практиковаться и все получится само собой.)

А еще Дарут не объяснялся Милианне в любви, не говорил каких-то особенных, ласковых слов, не баловал подарками. Ну и разумеется, не заводил и речи о помолвке. Однако и встречались они недолго, возможно, Куриш просто не успел… К тому же для слегка заинтересованного поклонника реакция Дарута при расставании оказалась чрезмерно бурной. И по-прежнему остается загадкой, почему он все-таки согласился заменить заболевшего?

Виола

Путешествие и отдых на морском берегу в молодежной компании, впервые без бдительной опеки родственников — это же настоящее приключение! А если учитывать и цель поездки, то о подобном впору рассказывать потомкам, ведь далеко не каждой девушке выпадает шанс — участвовать в ритуале знакомства избранницы со своим нареченным… Приблизительно так рассуждала Виола, собираясь в дорогу.

Только оказалось, что сама виновница «эпохального события» ее восторгов отнюдь не разделяет. Конечно, на публике Милианна усердно изображала воодушевление, но перед Виолой прикидываться бесполезно, так что наедине с приятельницей Рош недолго держала подобающую мину. Ее показное веселье тотчас растворялось без следа, и возвращалась прежняя, уже почти привычная задумчивость. На все старания Виоланны растормошить соседку, та лишь сердито отмахивалась, еще сильнее замыкаясь в себе. И как исправить эту ситуацию эрина Мирош не представляла.

На самом деле, перемены с Милой начались значительно раньше, наверное, полгода тому назад. Едва ли их уловили посторонние, однако Виола знала Милианну столько, сколько себя помнила. В раннем детстве они вообще считались лучшими подругами. Все изменилось в школе, когда пути двух юных магичек пересеклись с Каиссой Брайн…

Дочь крупного фабриканта, известного в Ринье не меньше, чем батюшка Милы, председатель городского совета, как-то легко и незаметно влилась в их тесный кружок. Каисса даже пробовала в нем верховодить, но быстро отступилась: все же люди с высоким уровнем дара не бывают бесхарактерными. Впрочем, Кая тут же сменила тактику — если нужно, то она подстроится под кого угодно. Правда, по малолетству Брайн еще не обладала достаточным опытом, поэтому их трио все-таки распалось.

Нет, ругались они и прежде. Однажды Виола даже затеяла с Каиссой драку, и разняла их шедшая мимо учительница (страсти разыгрались на школьном дворе, где подружки частенько гуляли после уроков).

А все из-за драконов, как ни смешно сейчас вспоминать. Кая высказала предположение, якобы оборотни каким-то образом влияют на сознание своих поклонниц. Затем и вовсе заявила, что лично она совершенно не хотела бы выходить замуж за малознакомого парня, будь он хоть дважды крылатым. Но Виоланна ей не поверила. Разве можно по своей воле отказаться от такого жениха?! Ведь дракон — это герой из сказок! Умный, красивый, надежный и верный! «Да? А вдруг он зануда и вредина? Или, вообще, противный воображала?!» — гнула свою линию Брайн, многозначительно поглядывая на испуганную Милу. Вот уж такого поругания кумира девичьих сердец (даже если этим «девицам» всего лишь восемь лет) Виола не стерпела, но не нашла слов для достойного ответа и кинулась на обидчицу с кулаками.

Рош в той перепалке соблюдала нейтралитет, поскольку тема затрагивала ее напрямую. Конечно, воззвать к разуму спорщиц Милианна пыталась, однако у преподавательницы оное получилось не в пример эффективней.

Об инциденте, разумеется, сообщили родителям — ох, и досталось тогда младшей Мирош! И все же неприятная беседа с отцом (не считая нравоучений от мамы и бабушки) пусть и показалась ей настоящей пыткой, но не шла ни в какое сравнение с наказанием Каиссы. Ту потом целый месяц привозил и забирал из школы шофер Брайнов. А больше одноклассницу никуда не выпускали, то есть фактически посадили под домашний арест. В итоге такая, непомерно суровая по мнению Виоланны, кара и примирила ее с противницей.

Но причина их окончательного раскола оказалась гораздо серьезней. Спустя два года после той истории Виола и Мила стали свидетельницами очень некрасивого поступка. Не обратить на него внимания подружки не могли уже хотя бы и потому, что Лалинна Дирн, на которую набросилась Каисса, была им хорошо знакома.

Мама Лали, Стефианна Олия, трудилась ассистенткой у родительницы Милианны. Гилианна Лария Рош, биоэнергетик с доминирующим даром земли, занималась разведением декоративных экзотических растений, которые пользовались популярностью и у профессионалов, и у садоводов-любителей (кстати, оранжерея и сад Рошей самые красивые в округе, да и, пожалуй, одни из лучших в княжестве). Со своим будущим супругом, выходцем из небогатой семьи мелких ремесленников, эрна Дирн познакомилась в академии. Оба учились в Натрее, центральном городе княжества Арнаш¹⁰, где студенту значительно легче найти подработку. Сама Стефианна Олия сирота, правда, дальние родственники у нее имелись, но столь вопиющий мезальянс потомственные аристократы, конечно же, не одобрили. Между тем по закону совершеннолетняя эрина вольна выбрать себе мужа самостоятельно, а посему, вдрызг разругавшись с попечителями, девушка обручилась с любимым.

Свадьбу пара сыграла уже в Ринье, на родине жениха. Позже у Дирнов родился сын, а затем, с разницей в возрасте, принятой у представителей старой знати, и дочь.¹¹ Тогда-то к ним и пришла первая беда: у девочки обнаружились серьезные проблемы со здоровьем. Виола не слишком разбиралась в болезнях, поэтому диагноз ей ни о чем не говорил (целительские способности у Мирошей ничтожные, и развивать их, изучая медицину, — занятие бессмысленное¹²). Она только знала, что хворь как-то связана со слабостью сосудов.

Еще полвека назад подобные младенцы не выживали, однако сейчас врачи существенно продвинулись в своем мастерстве и могли побороться с коварным недугом. Правда, лечение стоило дорого, поскольку для него требовались высококлассные специалисты с редким профилем. Тем не менее Дирны не сдавались, пусть и ограничивали себя во многом. И надо же такому случиться, что, когда кризис миновал и Лали наконец-то начинала поправляться, ее отец, работавший на предприятии Брайнов, погибает в аварии на производстве. А Стефианна Олия остается одна с двумя детьми: трехлетней дочерью, и сыном — выпускником колледжа.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

4

Совершеннолетие наступает в двадцать один год. Как правило, к этому возрасту молодые люди заканчивают колледж.

5

Минималы могут позволить себе не работать, тогда как одаренные, закончившие академию, обязаны вносить посильный вклад в экономику страны, независимо от своего материального положения. И в первую очередь это касается аристократов. Для женщин, имеющих детей в возрасте до восьми лет, и лиц, ухаживающих за больными родственниками, делается исключение. Однако сильных магов (обоих полов) роль домохозяйки, как правило, не привлекает, поэтому они пользуются этой привилегией лишь в случае крайней необходимости.

6

Арнаш — название княжества.

7

Второе имя дается только представителям знатных родов.

8

Царство Лурд и Демократическое Содружество Свободных Островов находятся в той же части света, что и Федерация Пяти Княжеств. На территории первого, граничащего с ФПК, всегда имелось относительно мало природных источников силы, и его правители регулярно нападали на соседей с целью захвата земель, где эти источники располагались. Но последняя, самая масштабная война, разразившаяся в конце прошлого века, оказалась Царством проиграна и серьезно подорвала экономику страны. Вдобавок драконы, не желавшие принимать участие в конфликтах, покинули эти края еще несколько столетий назад. А затем, уже в мирное время, не захотели возвращаться из-за существующего там дефицита магических потоков. По этой же причине сильные маги в государстве стали рождаться крайне редко, и примерно семьдесят лет назад во избежание утечки человеческих ресурсов Царство Лурд закрыло границы, фактически прекратив официальное общение с соседями.

9

Восьмица — неделя. В отличие от нашей, она составляет восемь дней: шесть рабочих и два выходных.

10

Раньше у каждого княжества была своя столица, но после объединения страны оставили единый стольный град, а все прежние получили статус административного центра.

11

Считается, что ребенок как минимум до восьми лет должен быть единственным, дабы получить от родителей максимальную заботу и внимание, а также во избежание ревности старшего к младшему (что, впрочем, не всегда удается). У представителей знати, имеющих высокий уровень дара, угасание, в том числе и детородной функции, наступает сравнительно поздно, а потому для наиболее полного достижения вышеуказанных целей они нередко рожают второго отпрыска уже после совершеннолетия первого (чаще всего такую позднюю беременность планируют, если старшая — девочка и нужен наследник).

12

Практически все жители мира обладают хотя бы минимальными магическими способностями, но у каждого человека имеется один талант, который развит больше других. При этом если дар целителя не является основным, то чаще всего он довольно слабый или вообще находится в зачаточном состоянии.