Тайна синеглазого бунтаря

Софи Кортес

Австралия, 1820 год. Он — беглый каторжник, обвиненный в преступлении, которого не совершал. Она — юная учительница, дочь богатого судьи. Их встреча была случайной, а чувства — неизбежными и опасными. Страсть вспыхивает с первого взгляда, но на пути влюбленных встают тайны прошлого, козни врагов и предрассудки общества. Смогут ли они преодолеть все преграды, очистить запятнанное имя и обрести счастье вопреки всему?

Глава 2. Блудный сын

Джек Бьюкенен остановил коня у покосившейся вывески трактира «Старая подкова» и грузно спешился на землю, поднимая клубы рыжей пыли. От долгой скачки под палящим солнцем тело ныло и взмокло, на лбу выступила испарина. Ему нестерпимо хотелось пить и смыть дорожную пыль, но сперва предстояло решить одно неотложное дело.

С тяжелым вздохом Джек толкнул скрипучую дверь и вошел внутрь. В нос сразу ударил спертый воздух, пропитанный запахами алкоголя, немытых тел и прогорклого масла. В зале царил мягкий полумрак — окна были занавешены, спасая посетителей от полуденного зноя.

За дальним столиком Джек приметил знакомый силуэт. Преодолев расстояние в несколько шагов, он тяжело опустился на стул напротив сидящего. Тот поднял на него мутный взгляд покрасневших глаз:

— Надо же, сам Джек Бьюкенен пожаловал. Никак, с небес спустился, капитан? — хрипло рассмеялся грузный мужчина.

— И тебе здравствуй, Харви, — процедил Джек, кривя губы. — Не похоже, чтобы ты сильно изменился.

Джейкоб Харви, бывший однополчанин Джека, с которым они не один год делили тяготы военной службы. Как оказалось, после суда и позорного разжалования, Харви прибился к Ковингтону, окончательно спившись и опустившись. Но при этом не утратил своих полезных связей.

— Выкладывай, зачем приехал? — прищурился Харви. — Или просто решил проведать старого боевого товарища?

— Мне нужна информация, — веско произнес Джек, доставая из кармана мятую бумажку. — Насчет вот этого человека.

Харви прищурился, вглядываясь в корявые строчки. На его опухшем лице мелькнуло удивление.

— Ты в своем уме, Бьюкенен? На кой черт тебе сдался этот ублюдок? Только не говори, что жаждешь с ним поквитаться.

— Не твое дело, — процедил Джек. — Что ты можешь сказать?

Харви крякнул и почесал заросший подбородок.

— Ну, слыхал я кое-что, — хмыкнул он. — Этот тип вроде как при местной власти ошивается. Говорят, чуть ли не правая рука нашего коменданта. Так что лучше тебе с ним не связываться, если жизнь дорога.

— То есть он сейчас в Ковингтоне? — оживился Джек, подаваясь вперед.

— А я откуда знаю? — огрызнулся Харви. — Может здесь, а может еще где. Попробуй спроси в комендатуре, раз такой смелый.

Джек откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Значит, все-таки след верный. Осталось лишь подтвердить полученные сведения и разработать план действий. Он не мог позволить себе необдуманных шагов — слишком многое стояло на кону.

— Еще что-то знаешь? — спросил он, сверля Харви тяжелым взглядом.

— Да откуда? — рыгнул тот, опрокидывая в себя стакан дешевого виски. — Я ж не при делах теперь. Сам видишь, докатился до трактирных побирушек.

В голосе Харви прорезались жалобные нотки. Когда-то он был хорошим солдатом и верным товарищем, но годы и пагубные привычки сделали свое дело, превратив бравого офицера в спившегося оборванца. Джек ощутил внезапный укол жалости пополам с брезгливостью.

— Благодарю за помощь, — бросил он, поднимаясь из-за стола. — Вот, возьми. Купишь себе чего-нибудь поприличнее этого пойла.

Джек бросил на стол несколько монет и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. Харви что-то невнятно пробормотал ему вслед, но Джек уже не слушал. Мысли его были далеко, сосредоточенные на призраке из прошлого, который внезапно обрел плоть и стал как никогда близок.

Выйдя из трактира, Джек с наслаждением вдохнул раскаленный, но все же свежий воздух. Однако покой его тут же был нарушен. Стоявший у коновязи мальчишка-конюх испуганно шарахнулся прочь, стоило Джеку сделать шаг в его сторону.

— Не бойся, парень, — устало произнес Джек, кидая мальчишке монету. — Просто присмотри пока за лошадью. Скоро вернусь.

Мальчуган неуверенно кивнул, подбирая упавшую монетку. Джек тяжело оперся на забор, разглядывая сонную улочку. Да уж, не таким он представлял свое возвращение. Ковингтон ничуть не изменился, в отличие от него самого. Словно время остановилось в этом богом забытом месте.

Невольно вспомнилось бледное личико девушки, мелькнувшее в окне дома напротив. Утонченная, прекрасная, совсем не вяжущаяся с убогостью этого городка. Кто она? Что привело ее в эту глушь? Сердце на миг сбилось с ритма, но Джек сердито отогнал непрошенные мысли.

У него были дела поважнее, чем мечтать о хорошеньких незнакомках. Слишком долго он ждал этого момента. Выстраивал планы, вынашивал идеи мести, сжигаемый жаждой справедливости, пока однообразие тюремных дней убивало последние искры надежды. И вот теперь, когда прошлое замаячило совсем рядом, в душе разгорался уже знакомый огонь.

Глубоко вздохнув, Джек вскочил в седло. Ничего, осталось немного. Скоро все решится, так или иначе. И тогда, быть может, он обретет наконец долгожданный покой. А пока нужно действовать осторожно и не спешить, подбираясь к цели исподволь, как учила его нелегкая военная наука.

Бросив последний взгляд на дремлющий под солнцем Ковингтон, Джек послал коня вперед, навстречу неизбежному. Что бы ни ждало его впереди, он был готов встретиться с этим лицом к лицу. Потому что не привык отступать.

И лишь одно омрачало его решимость — призрачный образ прекрасного личика в обрамлении темных локонов, так не вовремя всколыхнувший в душе что-то давно забытое. Но Джек усилием воли прогнал непрошеное виденье. В конце концов, не время и не место для сентиментальных глупостей. Его ждала месть. И на этом пути не было места слабостям.