Тайна синеглазого бунтаря

Софи Кортес

Австралия, 1820 год. Он — беглый каторжник, обвиненный в преступлении, которого не совершал. Она — юная учительница, дочь богатого судьи. Их встреча была случайной, а чувства — неизбежными и опасными. Страсть вспыхивает с первого взгляда, но на пути влюбленных встают тайны прошлого, козни врагов и предрассудки общества. Смогут ли они преодолеть все преграды, очистить запятнанное имя и обрести счастье вопреки всему?

Глава 1. Ссыльная учительница

Июльское солнце немилосердно жгло сквозь жалюзи крошечного окна, разбрасывая по комнатке прямоугольники света. Кэтрин поморщилась и отложила в сторону книгу, обреченно осознавая, что сосредоточиться на чтении в такую жару совершенно невозможно. Капли пота медленно ползли по спине, впитываясь в тонкую ткань платья.

«И это еще только начало лета», — с тоской подумала девушка, мечтая хоть о глотке свежего воздуха. Временами ей казалось, что она находится в аду, настолько несносным был этот изнуряющий зной, от которого не было спасения даже в ночной прохладе.

Сердце в очередной раз кольнула обида и горечь при мысли об отце и о той участи, что он ей уготовил. Сослать родную дочь на край света, в богом забытый городишко, населенный бывшими преступниками — все равно, что похоронить заживо! И лишь за то, что она осмелилась иметь собственное мнение и не пожелала становиться безропотной женой какого-нибудь сиднейского богатея.

Нет, такая жизнь была не для Кэтрин. С самого детства она грезила о приключениях, мечтала изменить мир к лучшему. Зачитывалась книгами о великих путешественниках и первопроходцах, представляя, как и сама однажды отправится в неизведанные земли. Но строгие рамки викторианского воспитания и родительская воля накрепко сковывали ее порывы.

Отец хотел для нее иной судьбы — судьбы добропорядочной жены и матери, хранительницы домашнего очага. Но Кэтрин упрямо противилась его планам. Она жаждала быть полезной обществу, мечтала учить детей, помогать обездоленным. И вот, плодом ее своеволия стала ссылка в Ковингтон — наказание и одновременно возможность на время скрыться с глаз светского общества, сплетничающего о скандальном поведении судейской дочки.

Кэтрин тяжело вздохнула и подошла к окну, отодвинув жалюзи, чтобы выглянуть на улицу. Взгляд заскользил по пыльной дороге, поросшей сухой травой обочине, облупленным фасадам домов. Городок словно застыл в дремотном оцепенении послеполуденного зноя. Ни звука, ни движения, даже собаки и те попрятались от жары.

«Добро пожаловать в ад», — невесело усмехнулась про себя Кэтрин. Впереди ее ждали долгие месяцы изнуряющей жары, однообразия и тоски по родному дому. Перспектива представлялась совершенно безрадостной.

Внезапно на дороге показался всадник. Сердце Кэтрин забилось быстрее, когда она разглядела военную выправку незнакомца и ярко-алый мундир. Уж не новый ли офицер прибыл в Ковингтон из Сиднея?

Всадник лихо осадил коня прямо напротив дома, где квартировала Кэтрин. Когда он стянул с головы шляпу, по плечам рассыпались золотистые, чуть вьющиеся волосы. Молодой мужчина, очень привлекательный, хоть и немного осунувшийся, словно от долгой дороги. Кэтрин затаила дыхание, разглядывая его точеный профиль и завидную военную стать.

Должно быть, почувствовав ее взгляд, незнакомец поднял голову, встречаясь глазами с Кэтрин. На мгновение ей показалось, что весь мир перестал существовать, когда она утонула в бездонной синеве его глаз. Что-то дрогнуло в ее душе, какое-то смутное предчувствие.

Но момент был разрушен, когда неизвестный офицер холодно кивнул и, развернув коня, ускакал по пыльной улице. Сердце Кэтрин продолжало бешено колотиться, а на щеках проступил предательский румянец.

«Глупая, это же просто какой-то военный. Мало ли их тут», — одернула она себя. Но назойливый внутренний голос нашептывал, что эта встреча была не случайной. Словно сама судьба привела этого загадочного незнакомца к ее порогу.

Кэтрин тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. У нее были дела поважнее, чем грезить о случайных красавцах-офицерах. Завтра ей предстоял первый учебный день в школе для детей поселенцев. Эта работа была ее шансом принести хоть какую-то пользу, попытаться изменить мир к лучшему. И она не могла позволить себе отвлекаться на всякие глупости.

Но, погружаясь в дела, Кэтрин никак не могла отделаться от мыслей о пронзительном взгляде синих глаз, вспыхнувших на мгновение ярким огнем, чтобы тут же погаснуть и превратиться в холодный лед. Незнакомец всколыхнул в ней что-то давно позабытое, заставил вспомнить о несбывшихся мечтах и желаниях.

И даже не подозревала Кэтрин, что эта мимолетная встреча стала первым звеном в цепи судьбоносных событий, которые навсегда изменят ее жизнь. Ибо колесо фортуны уже начало свой неспешный ход, вовлекая героев в водоворот страстей, приключений и борьбы, из которого им суждено выйти совсем другими людьми…