Под чужим небом

София Павловна Сильчева (2024)

Нил Форест бывалый космодесантник, дослужившийся до звания полковника, но мужчина устал от службы. Единственное его желание уйти на заслуженный покой и тихо дожить свой век. Но судьба распоряжается иначе. Он отправляется в систему Андромеды с целью подать в отставку, но по дороге корабль, на котором он летел, терпит крушение на неизвестной планете. В живых остаётся всего лишь восемьдесят человек, чьё появление не остаётся не замеченным обитателями дикой планеты. Злобные звери-телепаты, необычная флора, отсутствие какой-либо цивилизации, проблемы с провиантом — всё бы ничего, но все выжившие — подростки. Нил, который всегда считал, что никогда не сможет сладить с детьми, а тем более с подростками, вынужден взять на себя командование, чтобы помочь этим детям выжить. Справиться ли Нил с этой не простой задачей?

Глава

7

— Креспи.

— Что? — девушка отвлеклась от спального мешка, который тут же опять закрылся, и посмотрела на Бена.

— Я остатки мяса не могу найти. — пояснил он. Она подошла и стала рыться в мешке, чем до этого занимался Бен.

— Странно. Ты уверен, что его уже никто не взял?

— Уверен. Тони сам меня попросил, принести его Алете, пока он костёр разводит. — ответил парень.

— Пошли, разберёмся, — Креспи поднялась и пошла. Костёр уже горел, Энтони сидел к нему спиной и слушал, что увлечённо рассказывала Алета. Когда они к ним подходили, под ногами Бена вдруг хрустнула ветка, но они даже не вздрогнули, только Энтони повернулся и вопросительно посмотрел на них. Бен рассказал, как обстоит дело и предложил взглянуть в сумку.

— Вы вдвоём её обшарили, и я вам верю. — отмахнулся он.

— Вы только посмотрите, что я здесь нашла! — Воскликнула Алета, показывая друзьям какой-то жёлтый фрукт. — Это милс. — был ответ на их недоумевающие взгляды.

— Откуда ты знаешь? — Бен скрестил руки на груди, прищурил подозрительно глаза..

— Дома росли. — Ответила она тихо-тихо.

— На земле, что ли? — продолжил подкапываться Бен.

— Нет, на Эре. — уже погромче ответила Алета.

— Так ты живёшь на Эре? — присела рядом с ней Креспи. — Аль, скажи, а правду говорят, что эрки самые певучие существа во всём звёздном пространстве?

— Говорят верно, а вот на эре я больше не живу.

— Почему? — присел с другой стороны Бен.

— Когда мой отец умер, мы всё потеряли, и пришлось переезжать, — вздохнула она.

— Как же вкусно! — мигом сменил неприятную тему Бен. — может, расскажешь об этих исах по-подробнее.

— Милсах? — отрешённым голосом спросила Алета.

— Да, о них самых. — поддакнул он. Алета согласилась и в течении всего повествования её настроение незаметно вернулось. Все слушали, даже Энтони, который слушал во второй раз, но казался при этом самым внимательным слушателям.

— Тони, ты мне не поможешь? — тихо спросила Креспи, когда Алета наговорилась и стала на перегонки с Беном уплетать милсы. Энтони принял так и не открывшийся спальник и в одно мгновение с ним справился. Она стыдливо приняла у него из рук раскрытый спальник, уже пять дней ходят по этому лесу, а она всё никак не может с ним справиться, инженер называется.

Закончив с едой и беседами, все отправились спать. Бен за эту неполную неделю, как-то свыкся спать с Энтони в одном спальнике, так что теперь его любимая толстовка была на нём.

Он вдруг проснулся, пытаясь понять, что послужило причиной его пробуждения. В лесу стояла глухая ночь, две луны, словно прожекторы, освещали небольшую, всю в ночных диковинных цветах, поляну. Бен попытался опять уснуть, но какой-то шорох напрочь прогнал сон. Он снял капюшон с одного уха и прислушался, что-то опять зашуршало.

— Тони. — толкнул он соседа, тот тут же проснулся и сел.

— Что такое? — тихо спросил Энтони. Бен удивился, как быстро тот проснулся: чистый осмысленный взгляд, никаких лишних движений или слов.

— Там кто-то есть. Слышишь?. — Бен замолчал, Энтони прислушался.

— Там никого нет, видимо ушло. — Через какое-то время прошептал Энтони.

— Или мне показалось, и я становлюсь параноиком. — сказал Бен то, что напрашивалось.

— Не суди себя строго. — посоветовал Энтони. — Со всеми бывает.

Бен ещё долго не мог уснуть, ему всё казалось, что по ночной поляне кто-то бродит и шуршит. Он зарылся поглубже в спальник, отгоняя ужасные сцены, которое рисовало его воображение.

***

— Что-то похолодало. — заметила Креспи.

— Да, так и есть. Думаю, будет дождь. — Сказал Энтони, закидывая мешок на спину. Они шли уже давно и сделали небольшой привал. Утренняя прохлада миновала, но так и не потеплело, а наоборот поднялся влажный прохладный ветер.

— Но если так, то нам надо найти какое-нибудь укрытие, — подала голос Алета, над которой тут же что-то со свистом пролетело. — Да, что это ещё за… — никто так и не узнал, что хотела сказать девушка. Все взгляды устремились на Бена, которому, как оказалось, и предназначался пролетевший над алетиной головой плод.

На огромном дереве восседала гигантская, двухвостая, одноглазая и при этом чем-то очень разозленная обезьяна и кидалась в молодого оглента так яростно, будто они век знакомы. Энтони выхватил оружие, но воспользоваться им не успел, обезьяна, как по команде, скрылась в ветвях.

— Что ты опять вытворяешь, как-будто без этого нельзя! — воскликнула Алета.

— Я ни чего, она сама. — Пробубнил себе под нос Бен, плетясь дальше за остальными.

— Чем же ты так разозлил ту обезьяну, не поделишься? — Поинтересовался Энтони, поравнявшись с ним.

— Ни чем, в том-то всё и дело. Сидел, думал о своём, а это давай кидаться ни с того ни с сего.

— О чём думал? — неожиданный вопрос немного смутил Бена.

— Ну сидел, а напротив Креспи в профиль, да солнечные лучи так красиво играли у неё в волосах… ну вобщем ерунда всякая, — замялся парень глаза, которого приобрели фиолетовый цвет. Энтони слегка улыбнулся.

— А ещё о чём?

— Про дерево с листьями-насекомыми за спиной Креспи, про то, что погода действительно портиться и о том, что не правильно это, когда у животного один глаз и два хвоста, разве не должно быть наоборот? — Бен остановился и посмотрел на собеседника. — Что ты улыбаешься?

— Теперь все понятно. — Энтони похлопал его по плечу, — Все проблемы у тебя на этой планете из-за того, что ты слишком много думаешь.

— Ты думаешь, что эта тварь телепат, — Бен наконец понял к чему клонит товарищ.

— Думаю не только она, потому нам так мало зверей и встретилось. — Энтони ускорил шаг и поравнялся с Алетой, оставив Бена наедине с его мыслями.

Как и следовало ожидать, до дождя они не успели. Он настиг их, когда они проходили рощу деревьев с листьями-насекомыми, которые поражали глаз невероятной палитрой красок. Только первые капли дождя коснулись земли, как листья взмыли в воздух, после чего юркнули в щели стволов, которые видимо для этого и предназначались. После чего путники оказались под открытым небом посреди леса, и в этот миг хлынул дождь.

— Кажется, я что-то вижу! — крикнула Алета. Все стали всматриваться. Впереди действительно замаячили силуэты каких-то скал.

— Так себе укрытие. — заметил Бен, который промок до ниточки и сейчас внимательно наблюдал за попытками Энтони развести костёр. Промокшие дрова не хотели воспламеняться даже от бластера на полной мощности. — Ты только не разреди его полностью.

— Да всё под контролем, — весело отозвался Энтони. Костёр тут же вспыхнул. Креспи разложила около него толстовку Бена, которую тот дал ей, как пошёл дождь, и села напротив, упершись спиной о стену.

Скалы, под которыми, укрылись путники, представляли собой одиноко стоящие выступы белого камня, оплетённые пушистыми лианами.

— Ребят, разве милсов у нас не должно быть больше? — спросила Алета, держа в руках три милса.

— Должно, — согласился Энтони, — утром был десяток, потом пообедали, значит должно остаться шесть.

— Ну и кто у нас такой умный? — Алета с Энтони взглянули на младших членов коллектива, но те если и брали то, очень убедительно отнекивались и вскоре все оставили эту тему.

Бену эту ночь тоже не спалось. Дождь стучал по камню, ветер завывал в ветвях деревьев, но мешало ему не это. Он вертелся с боку на бок, но уснуть никак не мог, ему всё казались шорохи и чьи то шаги по пещере.

На утро дождь прекратился, и Энтони сделал вывод, что туча вылилась где-то в другом месте, а их только задело краем. Они позавтракали и выбрались наружу. Мокрая от ночного дождя трава серебрилась на солнце.

— Как же хорошо. — вдохнула свежий утренний воздух Алета.

— Мы идём или нет? — спросил Бен раздраженный недосыпом.

— А он куда это? — спросила Креспи, наблюдая, как Энтони прислонил мешок к стволу ближайшего дерева, а сам стал на него взбираться.

— Эй, Тони, ты куда! — крикнул Бен.

— Я мигом! — отозвался древолаз и, немного погодя, крикнул остальным. — Взбирайтесь сюда, вы должны это видеть!

Все нехотя полезли. Перед ними простиралась равнина, где самыми высокими растениями были кусты и молодые деревья, увитые лианами, а на сколько хватало глаз, она была усеяна огромными белыми валунами, но это оказались не простые камни.

— Это… — охнула Креспи.

— Руины, — закончил за неё Энтони.

— Интересно, кто построил эту громадину. Мы уже неделю тут бродим, а никого не встретили. — Подал голос Бен.

— Мне кажется, что это не так уж важно, намного важнее, кто её сумел разрушить и я лично не хочу с ними встречаться. — сказала Алета.

— Кто бы ни построил это, то их давно здесь нет, а те, кто разрушил, скорей всего, сюда не вернуться. — Сказал Энтони и спрыгнул с нижней ветки. Все последовали за ним.

— Интересно, сколько лет этим руинам? — спросила Креспи.

— Наверное, сотня, может, больше, — предположил Бен.

— Нет, им не больше двадцати лет, — сказал Энтон, и все тут же на него обернулись.

— Откуда ты знаешь? — заинтересовалась Алета.

— Вычислил. — загадочным голосом ответил он.

— Как? — спросила Креспи.

— Да взял повалил самое толстое дерево и посчитал годичные кольца. — И он продемонстрировал им свой складной плазменный ножик. — Вот о,н режет даже следов на коре не оставил.

— Классный. — оценил Бен. Энтони тут же засунул его обратно в карман.

— Сколько их было? — вдруг спросила Креспи, когда все уже и забыли тот разговор.

— Кого? — не понял Энтони.

— Колец на дереве, которое росло в руинах.

— Восемнадцать, — ответил он.

— Такого не может быть. — Креспи остановилась, — растения не могли через два года после взрыва вырасти заново. На это надо в разных случаях по разному, но намного больше времени.

— Откуда ты взяла, что это был взрыв? — спросил Бен.

— Мы когда в последний раз делали привал, я взобралась на дерево и видела, что из себя представляют эти руины. Это огромное пространство, а в одном месте кратер, в котором до сих пор ничего не растёт, но и другие признаки есть.

— Ты разбираешься в взрывных устройствах? — удивлённо поднял бровь Энтони.

— Да, немного разбираюсь.

— А как ты так подробно всё рассмотрела? — спросила Алета.

— Вот так. — Креспи достала из маленького мешочка какой-то самодельный приборчик. — Я его сама собрала, из деталей шатла, которые достала вместе с маяком. Бен тут же попросил его у Креспи испробовать и дальше они пошли рядышком: Бен с приборчиком, а Креспи в его уже высохшей толстовке.

Они шли ещё неделю. Руины затерялись в листве где-то позади, а ничего особенного за это время не случилось. Только кто-то до сих пор таскал по ночам еду Девушки подозревали Бена, но он клялся, что не брал, на что Креспи однажды предположила.

— Может ты лунатик, пошёл во сне наелся, а утром ничего не помнишь.

— Я не лунатик, у меня просто бессонница, — возразил Бен, который понял, что Креспи намекает на его ночные похождения по лагерю.

— Откуда ты знаешь, что не лунатик? — спросила Алета. Девушки уже вдвоём так отстаивали эту точку зрения, что он, в конце концов, сам начал сомневаться, не лунатик ли он, а они предложили ему тут же проверить эту гипотезу.

Энтони не возражал, только напоследок снисходительно и немного насмешливо улыбнулся, когда девушки предложили ему на одну ночь поспать в их спальнике, чтобы сделать лунотест Бену. В первую ночь у них ничего не вышло: сначала тестируемый никак не мог уснуть, а потом уснули все.

— Если я лунатик, то почему просыпаюсь голодным? — спросил Бен после второй ночи теста. Он рылся в сумке в надежде найти что-нибудь съестное, но ночной гость, предположительно он, не оставил и крошки. Только на третью ночь наученные горьким опытом девушки смогли, наконец, завершить тест. Они всю ночь не спали и не дали этой возможности Бену, а утром сразу кинулись к сумкам. Вся еда оказалась на месте, и Бену был вынесен диагноз — лунатик.

Энтони, который наблюдал за этой эпопеей, ничего им не говорил. Он садился вечером неподалёку и наблюдал за процессом тестирования. Девушки пригласили его поучаствовать, но он отказался.

Бен заметил как-то вечером, как товарищ на них смотрит. Энтони сидел под деревом и наблюдал, как девушки готовятся к ночному дежурству, он смотрел на них так, как смотрят наученные жизнью старики на забавы детей. Костёр бросал алые блики на его одежду, светлые волосы, красивое молодое лицо. Как ни странно Бена в этот момент привлекло совсем не это, а его глаза, красивые тёмные, как ночь, но слишком взрослые для девятнадцати летнего.

Энтони вдруг обернулся, почувствовав на себе чужой взгляд. Бен поспешил отвернуться. Тот в свою очередь встал, пожелал всем удачи и отправился спать.

Алета, которая шла впереди с маяком в руках, вдруг остановилась и Креспи с Беном чуть на неё не налетели.

— Ты чего? — спросила Креспи и заглянула подруге через плечо. За ним открывался прекрасный вид.

Они стояли на возвышенности, а внизу простиралось зеркально чистое озеро с каменистыми берегами и небольшими скалами, которые окружали его словно стены. Около него зеленел луг с разнообразными цветами ярких окрасок.

— Кто как, а я купаться, — весело сказал Бен, когда лагерь на лугу был разбит, и недавно добытое мясо готово было к приготовлению.

— А кто будет смотреть, чтобы наш обет не сгорел? — возмущенно спросила Алета, которой тоже не терпелось окунуться в озере.

— Я могу посмотреть, — вызвалась Креспи, — всё равно мне не хочется купаться.

— Ты уверена, что не хочешь? — спросила Алета, уже немного отойдя от костра. Та утвердительно качнула головой. Алета немного успокоилась и последовала за Беном.

— Тони! Ты идёшь? — крикнул он Энтони. Тот недолго думая, присоединился к процессии. У скалистого берега они разделились — парни пошли дальше, а Алета завернула за первую попавшуюся скалу и оказалась в полном одиночестве.

— Вода просто прелесть, — сказал Бен, трогая босой ногой озёрную воду, и только стащил футболку, как заметил, что его товарищ куда-то уходит.

— Эй! Тони, ты куда?

— Пойду, поищу место поглубже. — Отозвался тот. Бен возражать или напрашиваться не стал. «Мало ли, может, в компании купаться не любит, что я буду ему мешать, мне и тут неплохо» — подумал он и вошел по грудь в тёплую воду.

Алета вернулась в лагерь в мокрой футболке и в приподнятом настроении. Креспи сидела всё там же, у костра, где они её и оставили. Алету от этой картины больно кольнула совесть, «мы повеселились, а она всё сидит и готовит нам обет».

— Я доделаю, а ты иди ноги разомни, — сказала она и забрала у Креспи палку, которая служила вертелом для мяса.

— Да всё нормально, я доделаю, — было видно, что это Креспи сказала только для вида.

— Мы повеселились, теперь твоя очередь. Давай, — девушка со слабо скрываемой радостью отдала Алете мясо и пошла в сторону озера. Через какой-то промежуток времени появился Бен, весь мокрый и сияющий с толстовкой под мышкой.

— Где Энтони потерял? — спросила его Алета. — Вроде, вместе уходили.

— Да ему место не понравилось, и он пошёл искать другое. — Ответил Бен и, подойдя поближе, спросил, — А где Креспи?

— Погулять пошла, — ответила Алета, раскладывая на запасном мешке мясо.

— Тебе помочь? — Бен плотоядно глянул на мясо.

— Чем именно ты собираешься помогать, его есть или раскладывать? — спросила Алета.

— Желательно первое, хотя и второе могу попробовать во благо общества, — Бен присел рядом и стал помогать по второму сценарию.

— Что случилось? — вдруг вскочила с места Алета. Бен тут же обернулся. Всего в паре шагов от них стоял Энтони белый, как мел, с мокрыми волосами. Бен немного пригляделся и заметил, что правую руку он засунул в карман куртки и прижимает к телу.

— Что с рукой? — встревожился Бен.

— Да, просто царапина, об скалу порезался, когда купался, — ответил он и тут же спросил, — Где Креспи?

— Ой, наверное, надо её найти. Бен, мог бы ты сходить за ней, она пошла по лугу в сторону озера. — Бен встал, но Энтони его опередил.

— Я схожу, — сказал он и направился в ту сторону, которую указала Алета, остальные даже опомниться не успели.

— Что это с ним сегодня? — спросила Алета.

— Не знаю. Возможно, встал не с той ноги, вот и не ладиться сегодня ничего. — Ответил Бен.

Энтони, дойдя до скал, присел отдышаться. Попробовал было достать руку из кармана, но та отозвалась дикой болью. Он прикусил губу и упёрся головой о камень. Как только боль немного отпустила, юноша встал и побрёл дальше. За очередной грядой скал он нашёл, что искал.

На каменистом берегу была аккуратно сложена одежда Креспи, а её саму нигде не было видно. Энтони постоял немного и собирался было уже уходить, но вдруг в кромке воды блеснул рыжий огонёк и снова скрылся в глубинах. Энтони укрылся в тени уступа и стал считать минуты, когда рыжая точка вновь появилась на поверхности и направилась к берегу, он поспешил удалиться незамеченным.

— Что не нашёл? — спросил Бен, уплетая очередной милс.

— Нашёл. Она всё же решила испробовать воду, а я решил ей не мешать. — Ответил Энтони, присаживаясь рядом.

— Ну, значит, мы ей оставим, — чётко выделила последнее слово Алета и забрала у Бена из рук очередной милс. Случилась небольшая перебранка, которая окончилась примирением и пышным обедом. К концу пиршества подошла Креспи.

— Как водичка? — спросил Бен, подавая ей её порцию.

— Прекрасно, — ответила девушка и, откинув мокрые волосы на спину, приняла у него импровизированное блюдо. Они пообедали и решили сегодня заночевать здесь, а сразу после обеда пошли любоваться красотами долины. Бен попросил Креспи показать, как работает её самодельный приборчик, но она вспомнила, что оставила его в лагере.

— Да ничего, я сейчас за ним сбегаю! — крикнул Бен и побежал в сторону лагеря. Он быстро нашёл прибор, который Креспи всегда хранила в своём мешочке, и хотел было уже бежать обратно, но его неосторожный взгляд зацепился за последний кусочек мяса. Этот кусочек отличался от остальных только тем, что был последним, и все оставляли его друг другу ради приличия, да так и не съели.

Бен огляделся по сторонам и направился к мясу. «Всё равно его никто не съест, что добру пропадать-то» — подумал Бен и вдруг остановился. Мясо на мешке было надкусано, но он точно знал, только что оно было нетронуто. Бен помотал головой, отгоняя наваждение.

— Да, что тут твориться? — охнул он, отступая на шаг. У него на глазах от мяса пропал ещё кусочек. Оно таяло прямо на глазах так быстро, как лёд в жару. — Бенжамин, ты окончательно свихнулся, — вынес себе вердикт парень и стал потихоньку подбираться к мясу, которое быстро теряло в весе.

«Наверное, на меня смешно смотреть со стороны. Посреди пустой поляны, крадусь к спокойно лежащему куску мяса, с которым даже падальщики не стали бы так возиться,» — подумал он и провел над ним рукой.

Бен было уже совсем убедился в факте преждевременного своего сумасшествия, которое настигло его в столь юном возрасте. Как вдруг его рука встретила на своём пути какую-то невидимую преграду и он, недолго думая, сжал руку.

Это что-то оказалось мягким, гибким и ему не понравилось такое обращение, оно вывернулось, и Бен разжал пальцы. На руке алели три глубокие царапины, а тварь так и не изволила показаться.

— Где ты пропадал так долго? — спросила Алета, когда Бен их отыскал. Он сбивчиво пересказал случившееся, пока Креспи использовала на него последнюю мазь, которая предназначалась как раз для такого случая.

— Вот кто воришка-то, оказывается, — Алета смотрела на место преступления с нескрываемым удивлением. — Представьте себе, сколько их может возле нас шастать, а мы даже не узнаем, — глубокомысленно произнесла она. Креспи содрогнулась.

— Ой, прости. — Она попыталась поправить слишком сильно затянувшийся кимобинт,* но тот сидел намертво. Она не умела пользоваться этими бинтами и лучше бы использовала самый простой пластырь, но в ресурсах они были ограничены.

— Всё отлично, не надо извиняться, — ответил Бен, который отлично понимал с каким трудом даётся девушке столь чуждая для неё наука.

Все, поразмыслив, пришли к выводу, что голыми руками обычное животное не поймаешь, а невидимое тем более (случай с Беном в расчёт не взяли).

— Тем более оно только еду у нас воровало, а кинулось на Бена только в целях самозащиты, значит, оно не опасно и ловить его бессмысленно. От пары милсов и куска мяса мы не обеднеем. — Сказал Энтони, и все с ним согласились. После этого они выбросили невидимого зверя из голов и вдоволь повеселились в долине.

Когда зашло солнце, и беготня по лугу казалась уже бессмысленной, они соорудили большой костёр и стали рассказывать друг другу страшилки. Энтони был на высоте, откуда он знал столько потрясающих историй, оставалось для всех загадкой, да это и не особо их интересовало. Когда подходила очередь следующего, тот отнекивался и просил Энтони рассказать ещё одну.

— Ну, всё, давай лучше ты расскажи что-нибудь, — сказал Энтони. Он лёг на траву, заложил руки за голову и устремил глаза на Алету, которой резко пришлось вспоминать истории с Эры. Алета уже вовсю рассказывала, как вдруг прервалась.

— Ты чего? — спросила она Бена, который, казалось, собирался покинуть своё место у костра.

— Не обижайся Аль, я просто за сегодня устал и пойду уже спать, пожалуй. — Все пожелали ему хороших снов, а сами ещё долго после этого сидели. Им некуда было торопиться.

***

Бен присел на холодный камень, который порос голубоватым мхом. Путники укрылись от обеденного зноя около небольшого водопада. Вода приятно журчала и несла свои воды от скалы, увитой лианами всех оттенков фиолетового, до серебристого озера, которое они проходили вчера.

Местные птицы за две с лишним недели по привыкли к их присутствию и уже не стеснялись, вовсю выдавали звонкие трели, которые не имели аналогов с земными.

По левую сторону от водопада расстилалась небольшая полянка, где мирно обедали трое путников и что-то бурно обсуждали.

В рыжих волосах Креспи горел красным пламенем местный экзотический цветок. Алета нашла куст с милсами и, попросив у Энтони его ножик, убедилась, что он действительно мощный и вполне мог разрезать небольшое деревцо, а твёрдые фрукты им резались колечками, как по маслу.

Энтони рассказывал девушкам что-то динамичное, об этом можно было судить по их лицам. Они то охали, то смеялись, а как-то раз Креспи даже пустила слезу.

«Наверное, продолжение вчерашних баек», — подумал Бен. Он сидел в одиночестве на холодном камне, но почему-то сегодня это его вполне устраивало. Алета всё утро пыталась уговорить его съесть порцию мяса. Нет, она не боялась, что он останется голодным, просто он ел только милсы.

— Не бойся, оно не кусается, я сама проверяла. — Уговаривала Алета, а тот отвечал, что не хочет мяса не поэтому. Она, в конце концов, так рассердилась, что Энтони с Креспи решили не вмешиваться в воспитательный процесс и постоять в сторонке. — Все милсов ты не получишь, пока не станешь есть то, что едят все. — Крикнула она, но на обед, когда парень совсем безропотно наблюдал, как они едят и даже словом не обмолвился, ей стало его жалко и она дола ему один милс.

«Вдруг он и правда не станет есть мясо, а милсов я ему не даю. И получиться, что член команды умер с голода по моей вине», — она попыталась отогнать вновь тревожащее её мысли и снова обернулась. Бен сидел всё на том же камне, что и несколько минут назад и, казалось, наслаждался тишиной. «Что за глупости, будет голодным — будет есть мясо, а не будет, так найдёт что-нибудь другое, тех же милсов в лесу нарвёт», — эта мысль её успокоила и она вернулась к занимательным историям Энтони.

Когда жара спала, они отправились в путь. Обошли водопад и снова углубились в лес. Погода была прекрасная. Порой путники проходили мимо деревьев с листьями-насекомыми и тогда те встречали их яркими хороводами.

Путники остановились и оглянулись на Бена, который в очередной раз присел отдохнуть. Алета еле сдерживалась, чтобы не сказать ему всё, что думает о его диете. Креспи присела рядом.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да, всё нормально. Ночью не спалось. — Он встал, потому что понимал, терпение Алеты уже на исходе, а начинать перебранку ему совсем не хотелось.

После этого они прошли немного и вышли на поляну с травой покалено и остановились. Из травы вышел совсем бесшумно неведомый зверюга и уставился на путников.

Зверь был ростом с человека, массивное четырёхлапое существо с длинной шеей, которая кончалась не головой, как у большинства, а отверстием в ней с тремя рядами зубов. Ни носа, ни глаз и вообще того, что обычно располагается на лице, и в помине не было.

Все замерли. Люди с одной стороны поляны, зверь с другой. Над поляной сгустилась напряжённая тишина, которую прервал вопль зверя, нечто похожее на высокочастотное бульканье. Он двинулся в атаку, но не на них. Возле ноги Креспи материализовалось второе существо: зверёк, не больше кошки, с серебристо-голубоватой шерстью и пышным хвостом.

Их невидимого воришку происшествие у озера, смутило не настолько, чтобы оставить это злачное место, но теперь к этому вынуждали обстоятельства.

Зверёк кинулся прочь с той же скоростью, с которой двигался его преследователь и сразу всем стало ясно, что он не жилец. Но не тут то было. Громадина практически загнала беднягу в угол, но вдруг переключила своё внимание на зрителей, которые, не будь дураками, тут же открыли по ней огонь, чем и доказали обратное.

Выстрелы бластера были точны, но как оказалось, не брали чешую животного и просто от неё отражались. Зверь видимо никогда не получал бластером и этот факт его немного смутил, заставив остановиться. Люди тут же воспользовались его замешательством и бросились бежать, но смекнувший, что к чему хищник не заставил их долго ждать и бросился в погоню.

Забег по джунглям оказался весьма непростым занятием: ноги все норовили запутаться в лиане, споткнутся о камень или корень, но факт того что гонка велась со смертью придавал всем сил.

Бен запутался в каких-то зарослях и ему пришлось сделать круг, чтобы догнать остальных, и тут то он и заметил, что зверь бежит именно за ним. Пока Бен оббегал заросли, зверю было бы проще погнаться за Креспи, которая уже начала сдавать позиции, но он продолжал бежать след в след за Беном. Тот понял намерения зверя, если не полностью, то хотя бы отчасти и, развернувшись, кинулся в другую сторону от друзей, которых до этого догонял.

Лес стал гуще, ветки царапали лицо, а в лианах, которые их обвивали, запутывались ноги. Бен обернулся, ребят уже и след простыл, а зверь все не сдавался.

Он выбежал на очередную полянку и хотел завернуть за скалу, которая преградила ему путь, но не успел. Его голову пронзила страшная боль, и по грудной клетке как будто кто-то ударил молотом. Парень сложился пополам от боли.

Это продолжалось всего несколько секунд, и он смог вновь вздохнуть. Приступ прошёл, как раз вовремя. Бен еле успел увернуться от зубастой пасти животного, и та застряла в стволе дерева, которое росло прямо у основания скалы. Сверху посыпались острые ветки. Жертва стала лихорадочно соображать и вдруг обратила внимание на шею чудища.

Шея была покрыта, как и всё тело, мелкой чешуёй, но там, где она должна была бы переходить в голову, красовались две пластины, между ними и телом были маленькие щели.

Зверь высвободил зубы и бросился на Бена, который схватил первую попавшуюся ветку и сделал выпад в сторону ближайшей пластины. Животное взревело от боли, но Бен его не убил, а только отколол пластину, и теперь стало видно чёрную нежную кожу под ней.

Разгневанный хищник снова бросился в атаку, но тут ему в обнажённое горло вцепился голубоватый зверёк и завершил то, что начал Бен. Хищник забился в предсмертных конвульсиях.

Бен выронил из рук своё импровизированное оружие и распластался на земле у того самого дерева, где только что чуть не лишился жизни.

— Бен! — услышал он вдалеке чей-то крик и спустя несколько минут перед ним на колени упала запыхавшееся Креспи. — Ты как? Оно тебе не навредило? — стала она засыпать его вопросами.

— Всё нормально. Оно меня не тронуло. — Еле выдавил из себя ответ Бен.

— Ну, ты нас и напугал, — сказал подошедший Энтони, а Алете и не надо было ничего говорить. Бен, как на неё посмотрел, так самому страшно за себя стало.

— Неужто всё так плохо? — спросил Бен, переводя взгляд с Алеты на Энтони.

— Да нет, ты выглядишь даже лучше, чем я мог ожидать, — ответил тот.

— Лучше, чем мёртвый? — переспросил Бен.

— Да… — засмеялся Энтони, — намного.

— Ну, спасибо. — Он попытался встать, но его снова пронзила дикая боль, которая заставила повторно согнуться пополам. Но на этот раз она не отпустила и даже хуже, он начал задыхаться. Бен отчаянно ловил ртом воздух, но тот, видимо, не достигал цели.

— Бен, что с тобой. — Запаниковала Креспи.

— Должно быть эта тварь что-то с ним сделала, — сказал Энтони, мигом занимая место Креспи около умирающего. Неожиданно в его глазах блеснула, какая-то мысль и он начал развязывать на его руке бинт.

— Нет, он сказал, что она его не трону… — Креспи подавилась словами.

— Эта не тронула, зато другая не постеснялась. — Ответил обречённо Энтони. Под бинтом красовались всё те же три царапины, но теперь от них расходился выше по руке алый клетчатый узор. — Мы ему уже ничем не поможем.

— Но… я… утром меняла… повязку… всё было хорошо… — плача говорила Креспи.

Бен, хоть и умирал, но смысл последних слов до него дошёл. «Как так случилось, такой страшной смерти избежал, чтобы вот так умереть на траве от какой-то царапины. Какая глупая смерть», — это была последняя мысль Бена, после чего всё погрузилось во тьму.

***

Сквозь тяжелые веки просачивался бледный свет. Бен, приложив все силы, которые были в наличии, с трудом их поднял. Но вместо картин потустороннего мира пред ним возникло знакомое лицо с большими карими глазами. Он сразу даже и не понял — рад этому или нет.

— Я думал, в рай зануд не принимают. — Сказал он с трудом. Алета на удивление не обиделась, а наоборот, очень обрадовалась и, услышав его голос, кинулась ему на шею. Проявление таких тёплых чувств было ей несвойственно и потому — кратковременно. Она отодвинулась, уступая место Энтони и Креспи.

Креспи была вся в слезах, которые не успели ещё высохнуть, но кидаться на шею не стала, а Энтони слегка приобнял приятеля за плечи.

— Ох, и напугал ты нас всех, — весело сказал он.

— А почему я всё еще не мёртв? Не скажу, что очень по этому поводу переживаю, но всё же интересно, кому или чему я обязан жизнью. Креспи мигом оживилась.

— Ты когда задыхаться начал, мы не знали, что делать, и уже практически похоронили тебя. Тут-то вдруг наш воришка и подполз к тебе. Алета попыталась ему за тебя отомстить, но Энтони не дал. Зверюшка эта подошла к тебе, да как заплачет слезами и давай о твою больную руку тереться. Раны, представляешь, взяли и затянулись, даже шрамов не осталось. — Бен только сейчас посмотрел на свою руку. Царапин и правда след простыл, и зверёк до сих пор сидел рядом не сводил с него своих тёмно-синих глаз. Он перевёл взгляд назад на Креспи. — Ты получается не дышал всего пару минут, плюс пол часа без сознания, так что на смерть тебе отвели очень мало времени. — Уже намного веселее закончила она.

Они заночевали на той же полянке, потому что Бен, хоть уже дышал и его весь день дремлющий аппетит вдруг проснулся, но идти он по-прежнему не мог. Как всегда разбили лагерь и после ужина отправились спать.

Бен не мог уснуть, перевернулся с боку на бок, лёг на спину и позвал.

— Эй, Тони, ты спишь?

— Нет, — отозвался тот. Энтони сегодня, как было в их первую ночёвку, взял у Бена его толстовку и расположился поблизости. Бен и сам не знал почему, но ему одному в спальнике было как-то совсем неуютно.

— Тони, можно попросить кое-что?

— Смотря какого рода просьба.

— Научи меня стрелять, — попросил он. На пару минут повисла тишина.

— Хорошо. — Бен не мог поверить, что тот так быстро согласился.

— Когда начнём? — спросил радостно Бен.

— Сейчас освещение неподходящее, так что лучше завтра на рассвете. — Ответил Энтони и повернувшись на другой бок собрался, наконец, уснуть, но его снова окликнули.

— Тонька. — В свете лун было видно, как тот вздрогнул. — Ой, прости, не хотел тебя будить. — Стал извинятся Бен.

— Ничего. Я не спал. — Ответил Энтони. Он лежал спиной к Бену и тот не мог видеть выражение его лица. — Так, что ты хотел.

— На траве холодно, вот я и подумал, может, ты ко мне ляжешь. — Ответил Бен, немного помолчал и добавил. — Но если честно, то мне одному в этом спальнике неуютно и совесть мучает, что тебе приходиться на земле спать.

— Благодарю за беспокойство, — ответил парень и залез в предложенный спальник.

— Если ты не спал, то почему так испугался, когда я тебя позвал? — спросил Бен, когда они уже вдвоём удобно расположились в спальнике.

— Да просто, то, как ты меня назвал… — Энтони вдруг замолчал.

— Если тебе не нравиться, то я не буду больше тебя так называть. — Забеспокоился, было, Бен, что ненароком обидел товарища.

— Да, ничего страшного, можешь называть, если хочешь. — Он помолчал немного и совсем тихо добавил. — Просто только один человек в моей жизни, меня так называл. — Бен понял по голосу, что это последнее относится как раз к тому личному, которое они договорились не трогать и решил тему дальше не развивать.

— Спокойной ночи, Тонька. — Сказал Бен, повернувшись на другой бок, и тут же крепко уснул.

— Спокойной ночи, дружище. — Пожелал Энтони, но друг уже спал. К Энтони сон вернулся ещё не скоро. Он лежал и смотрел на звёзды, такие далёкие, временами тёплые, а порой холодные и думал о чём-то только ему ведомом.