Жемчуг цвета крови

Сергей Александрович Баталов, 2023

Огромная планета земного типа ,на девяносто пять процентов покрытая водой. Мировой Океан скрывающий под толщей воды несметные богатства.... Гражданская война, длящаяся десятилетиями. И крохотные "стальные кракены" – автономные рудодобывающие комплексы – глубоководный "дома" повстанцев, строящих коммунистическое будущее в отдельно взятой звездной системе Эридана. Внутри одного из стальных монстров живет мальчик по имени Молот, чьи родители погибли на работе и боец подразделения специального назначения – Ленор, чья задача – убивать и взрывать то, что принадлежит противнику – Эриданской Империи, претендующей на те же территории, что и – Союз. Кто выживет в яростной схватке "красных" и "белых" – мальчик, названный в честь стального сталинского наркома и его старший товарищ Ленор или потомственный аристократ Лев Прозоров, с "племянницей"; адмирал Космического флота, когда волею Провидения они окажутся в одном и том же месте в одно и то же время?

Глава пятая. Адмирал

Молот спал, и спал уже довольно долго.

В субмарине царила абсолютная тишина, не нарушаемая ничем, кроме дыхания его взрослого напарника….

Идеальные условия для того, чтобы расслабиться и всецело отдаться Богу сна — Морфею….

…Спал он неспокойно, дышал через рот: возможно, простудился во время вынужденного купания в ледяной воде и его нос заложило….

Ленор протянул руку, кончиками пальцев осторожно коснулся лба ребенка.

"Температура нормальная, — констатировал диверсант. — А легкую хворь мы выгоним мигом — вон, сколько всяких медикаментов в бортовом лазарете"!

Действительно, компактный лечебный центр — последнее достижение медицинской мысли повстанцев, — являлся настоящим чудом. Лекарственные препараты, коими лазарет был укомплектован, могли практически все; разве что мертвого из могилы не подняли бы. А в остальном… Полный перечень лекарственных средств (противовоспалительных, антивирусных, стимулирующих, анестетиков, противоядий и многих других) занимал несколько страниц мелкого шрифта.

У лазарета был только один минус — малая транспортабельность. Вес и размеры этой штуки были таковы, что для её перемещения требовалось либо транспортное средство, либо усилия нескольких бойцов, переквалифицировавшихся в грузчиков. Поэтому на разведывательно-диверсионной субмарине всегда применялся эрзац — вариант, ибо ни одно диверсионное подразделение не может позволить себе половину личного состава выделить на переноску этакой «аптечки» — весом в несколько центнеров.

Совсем другое дело — орбитальная станция, мощный драккар или полноценная субмарина…

«Прежде всего — угощу-ка я нашего юного героя витаминами»! — размышлял Ленор, тяжело вздыхая, поглядывая на обтянутую тонкой кожей выпирающую ключицу подростка, выглядывающую из ворота рубашки.

Он поднес к лицу руку с хронометром, прижал пальцем кнопочку подсветки.

«Восемь часов лежим! Пора бы уже нашим друзьям по спецназу убраться к себе на базу. Кислорода у них, ясное дело, хватит не на одни сутки. Но если они действуют в соответствии с инструкцией, то сейчас — самое время выходить на обратный курс.

Ждать недолго, — успокоил себя Ленор. — Пусть мальчишка спокойно поспит. Ночь провёл на ногах, да еще такой стресс… Когда он проснется, надо будет спросить — как выглядела его мама и где она жила до замужества. До чего же он на Марлену похож! Хотя… Каких только совпадений не бывает…"

Он вновь повернулся лицом к переднему — самому большому — иллюминатору. Овальное"окно в мир"выполняло, как минимум, две функции. Первая очевидна — сквозь него экипаж наблюдал за всем, что находится впереди по курсу лодки. Но, кроме этого, бронированное стекло использовалось, как экранная панель для вывода информации с бортового вычислителя. Если в полной или частичной тьме оно служило экраном монитора все целиком, то во время движения в верхних, освещенных слоях воды, данные сканеров и других приборов выводились только на правую или левую половину «броника» — в зависимости от того, кто пилотировал подводный аппарат, командир или его помощник.

Неожиданно в субмарине стало чуть темнее. Разница была столь мала, что, не просиди Ленор в полной темноте в течение доброго десятка часов, — ничего не заметил бы.

С наружной стороны иллюминатора было что-то. Или кто-то.

Но — кто?

Если бы в рубку лодки захотел заглянуть коллега-«кракен», он обязательно воспользовался бы фонарем. Только так можно увидеть и достоверно оценить состояние экипажа, находящегося внутри.

Но никакие осветительные приборы за бортом не обнаруживались….

Ленор привел спинку кресла в вертикальное положение, мягко отжал фиксаторы ремней; наклонился вперед, всмотрелся… Наконец, увидел.

Прямо на него смотрело нечто большое, темное и зубастое. Огромные зубы обнажены, пасть приоткрыта… Невозможно сказать, каких габаритов было существо, подплывшее к носовой части «ската». Размер глаз (диаметром с блюдце) ничего в этом смысле не значил. Подводный гость мог быть большеголовым и большеглазым, с крохотным телом и хвостом; или, наоборот, иметь крохотную головку на длинной шее. Невозможно также было понять, видит он людей внутри или нет…

«А ведь ты, дружок, опасен для нас, — подумал Ленор, наблюдая за зубастой тварью. — Как-то не вовремя я запамятовал, что в этом районе уже исчезла без следа парочка субмарин…»

Животное словно изучало подводный аппарат — заинтересованным и внимательным взглядом. Видело такую же штуковину раньше?

Прошло пять секунд, десять… и большеглазый гость куда-то исчез.

Моряк расслабился.

В тот же миг чудовищная сила толкнула подлодку, перевернув ее на спину. «Манту» дернуло, поволокло куда-то…

Ленор вывалился из кресла — на потолок, ставший полом.

— Дядя смертник, что это такое? — раздался шепот перепуганного подростка.

— Тихо! Только тихо! Постарайся как можно тише отстегнуть ремни и сползай ко мне.

Он услышал щелчки фиксаторов, мягко принял тщедушное тело, свалившееся прямо на него.

— Нас что, тащат? Куда? — спросил Молот, хватая офицера за обшлаг рукава.

— Не знаю. Хорошо бы понять — кто.

— А мы можем чем-нибудь убить этого гада?

— Надеюсь, можем. Но тогда нас засекут те, от кого мы столько времени прятались. Надо потерпеть.

Терпеть пришлось долго.

Примерно через полчаса толчки, дергание и качание лодки, наконец, прекратились. «Скат», выпущенный из чьих-то сильных щупалец (или — лап?) мягко опустился на дно. Причем, оказался в том же положении, в каком его транспортировали — кверху брюхом. Было ли это сделано намеренно или так получилось случайно, можно было только гадать. Время выводов еще не приспело….

…Тянулись минуты…. Ничего не происходило. С того момента, как Ленор отключил систему регенерации и жизнеобеспечения, прошло не менее девяти часов; час-полчаса — и будет сказываться недостаток кислорода. А это очень коварная штука. Не заметишь, как потеряешь сознание… И тогда — всё! Рассчитывать на то, что какой-нибудь дайвер, случайно проплывавший мимо, проникнет внутрь субмарины через аварийный люк и запустит систему регенерации воздуха, вряд ли приходится.

Выжидать дальше становилось просто опасно….

Ленор на четвереньках пробрался в хвост подводного корабля, включил турбину регенератора…..

Посидел рядом с минуту, слушая негромкое жужжание аппаратуры и обдумывая под эти звуки возможные последствия того решения, которое только что принял. Вероятно, результат размышлений его удовлетворил, потому что он запустил уже весь комплекс, включая бортовой вычислитель и главную двигательную установку….

Снаружи тотчас же стало что-то происходить.

Опять «манту» принялись активно толкать и тянуть, приподымать и отпускать… Случайно или нет, но субмарина в результате этих малоприятных манипуляций перевернулась, заняла привычное горизонтальное положение. Ленор запрыгнул в свое кресло, быстро пристегнулся. Молот отстал он него всего на несколько секунд.

— Ну, что, напарник, посмотрим, что за"ребята"пригласили нас к себе в гости?

Рука командира потянулась к тумблеру внешнего освещения. Подросток сглотнул слюну и молча кивнул.

— Да будет свет! — Ленор щелкнул переключателем.

Несколько огромных теней метнулось в сторону от ярких лучей, прорезавших придонную черноту.

— Уходим, пока наши друзья не пришли в себя!

Он подал на маршевые электромоторы максимум энергии….

Однако вместо ожидаемого рывка субмарина едва сдвинулась с места. А потом и вовсе замерла….

— Зацепились? — предположил мальчик.

— Это вряд ли. Кто-то нас держит. Думаю, пришло время пострелять! — Ленор приподнял одну из предохранительных скоб, закрывающих тумблеры боевого взвода торпед. Отвел переключатель вниз….

На правой половине иллюминатора появилось картинка со сканера. Позади субмарины прибор"нащупал"большую массу органического происхождения. Ленор указательным пальцем левой руки коснулся экрана, выделяя точку прицеливания, большим пальцем правой придавил красную кнопку на рукоятке управления субмариной….

Где-то снизу звучно пшикнуло….

— Ушла, — сказал Ленор, с интересом глядя на монитор. — Сейчас рванет, держись!

Молот втянул голову в плечи, обеими руками вцепился в подлокотники кресла….

….Рвануло и впрямь изрядно.

Субмарина, внезапно обретя свободу, устремилась вперед. Командир, сосредоточенный и спокойный, уводил лодку прочь от жутковатого места, непрерывно маневрируя над поверхностью океанического дна. Слева, справа, прямо по курсу — повсюду возникали крупные объекты, движущиеся и неподвижные.

— Этот гадский рассадник нужно уничтожить! — прокричал Молот, поминутно оглядываясь. — Вдарьте по ним еще!

— Надо, так надо, — не стал спорить Ленор. — Правда, у меня осталось всего три торпеды. Только разворошим гнездо… Есть идея получше.

— Какая?

— Зачем бить самим, если это могут сделать другие? Помнишь, я говорил, что у меня появилась мысль, как можно использовать ту штучку, из-за которой тебя чуть не убили?

— ДЦУ?

— Так точно! Сейчас — как раз тот случай! Оставим датчик здесь…

–…а на него приплывет ракета и ка-ак бабахнет! — восторженно закончил Молот.

— Не ракета, а торпеда. Сверхскоростная и глубоководная. Класса «Космос — океанское дно».

Командир пошарил рукой в сумке, вынул «шкатулку с секретом», открыл её, что-то нажал внутри. Затем вновь собрал устройство и передал его мальчику.

— Вон там сзади есть небольшой круглый лючок. Подними его! Только тяни сильнее — он тяжелый.

— Поднял!

— Что видишь?

— Железная труба какая-то. Уходит вниз.

— Эта труба называется «окно». Опусти туда контейнер и закрой!

— Отпустил…. Закрыл!

— Хорошо. Теперь нажми на рычаг, он у тебя прямо под ногой.

— Нажал….

— Ну а теперь, если веришь в Бога, молись, чтобы мы успели убраться отсюда раньше, чем налетят стальные рыбки с боеголовками в зубах.

— Долго ждать?

— Это как повезет. Смотря, где там сейчас на орбите имперские крейсеры. Но в любом случае — двадцать минут максимум…

— Господин адмирал! Господин адмирал!

Адъютант прямо-таки ворвался в кабинет командующего космическим флотом. Глядя на его лицо, адмирал понял: случилось что-то из ряда вон. За годы безупречной службы это был первый случай, когда его помощник нарушил заведенный порядок.

— Что случилось? — резко спросил командующий, прожигая взглядом лицо подчиненного.

— Сработал датчик целеуказания. Можно сказать — под нашими ногами!

— Где?

Адмирал повернулся к карте океана Умзалы-Екатерины, светившейся на одной из стен рубки.

Адъютант без лишних церемоний ткнул в карту холеным ногтем:

— Здесь!

Действительно, указанная им точка находилась всего в тысяче верст от того места в Океане, над которым проходил сейчас крейсер.

— Что говорит разведка?

— Разведка докладывает, что сигнал далеко от района, где его ожидали обнаружить. И еще — он слишком сильный.

— Слишком сильный — для чего?

— Для того, чтобы находиться внутри базы повстанцев.

Адмирал на мгновение задумался.

— Не мог ли агент укрепить датчик целеуказания на внешней стороне базы?

— Мог, разумеется. Но таких данных не поступало.

— От него вообще давно никаких данных не поступало!.. Ну, хорошо…. А что, если агент погиб, успев перед смертью проглотить контейнер? И вот сейчас его тело просто выброшено в море. Такое возможно?

— Не могу знать, господин адмирал!

«Не могут они знать, — подумал командующий с яростью. — Всё как всегда. Исполнители ни за какие блага и награды не хотят брать на себя ответственность. Ни шагу без хозяйского пинка. Псы, трусы, дерьмо…»

— Вы что-то сказали, Лев Георгиевич?

Адмирал не заметил, как заговорил вслух. Что ж, пусть слышат….

— Приказываю: нанести по базе противника удар двумя глубоководными торпедами. Наведение — по датчику целеуказания. Выполнять немедленно!

Адъютант повернулся и выбежал прочь.

Тотчас же заработал сигнал тревоги, загорелись предупреждающие надписи… Адмирал спокойно прошел к столу, сел в свое кресло. Объявление тревоги — это стандартная процедура при атаке с орбиты. На случай возможного ответного удара. Однако командующий космическим флотом Эриданской Империи был уверен — никакого ответного удара не последует. Не тот нынче противник. Двадцать лет назад, когда гражданская война только начиналась, у Эриданского Союза еще были ресурсы для ответных действий.

Те времена ушли безвозвратно…

— Разрешите?

В рубку заглянула озабоченно-расстроенная физиономия бойца. Командир базы сразу вспомнил этого воина. Это был Феликс, один из заместителей предателя Ленора.

— Входите, не стесняйтесь….

Вместе с бойцом вошла женщина. Ее глава базы тоже узнал — Вилена, боевая подруга Феликса.

— Уже вернулись? — спросил командир. — Ну-с, чем порадуете, товарищи водоплавающие?

— Согласно вашего приказа силами всех имеющихся лодок мы организовали погоню за бывшим командиром отряда специального назначения, — доложил Феликс. — В результате предпринятых действий нами была обнаружена субмарина предателя.

— Уничтожена?

— Никак нет, товарищ комбаз! Ленор — лучший специалист диверсионно-разведывательного флота Эриданского Союза. Его корабль загружен меньше наших. Ему удалось оторваться. Дальнейшие поиски результатов не дали.

— То есть вы хотите сказать мне, что предатель от вас ушел? — не предвещающим ничего хорошего тоном осведомился руководитель подводного «дома».

— Так точно… ушел, сука.

Комбаз принялся мерить шагами рубку — словно тюремную камеру. Обдумывал ситуацию. Ходил он быстро, слегка сутулясь, истинно по-ленински…

(Ни в какой тюрьме Ким, разумеется, никогда не был. Однако с некоторых пор среди руководящего состава партии вошли в моду отдельные широко известные привычки коммунистических вождей. В частности, несколько членов ЦК начали курить трубку и отрастили усы. Комбаз, как человек «аппарата», очень тонко чувствовал настроения в верхах Эриданского Союза. Он потратил не один месяц, упорно тренируясь, и в результате обзавелся нужной привычкой.)

— Кто из оставшихся спецназовцев наиболее опытный?

— В отряде много опытных воинов, каждый из которых выполнит любой приказ нашего командования.

— Прибереги лозунги для партсобрания, — поморщился Ким Иванович. — Понятно, что все выполнят… Вопрос в другом: кто из тех, кто выполнит, самый опытный?

— Наверное, я, товарищ комбаз, — после длительного раздумья произнес Феликс. — Я и товарищ Вилена, — он кивнул в сторону спутницы.

— Тогда слушайте мою команду…

….Истошно взревела сирена, заглушая голоса.

«Внимание! Боевая тревога! Немедленная герметизация! Внимание! Боевая тревога!» — заверещало общесудовое радио. — Атака с орбиты! Атака с орбиты!»

— Что происходит? — первым опомнился Феликс.

Седоволосый метнулся к центральному монитору, пощелкал тумблерами. На экране появилась схема изрядной части акватории Океана. По карте лениво, словно сытые мухи, ползли две яркие точки.

— Доложите обстановку! — рыкнул командир базы в микрофон.

— Получено сообщение от системы раннего оповещения о нападении, — донесся голос из динамиков. — С орбиты Узмалы имперскими крейсерами выпущены две гиперзвуковые ракеты. Они летят в нашем направлении. Время подлета — не более семи минут.

— Всем, кто находится на базе — действовать по схеме нападения номер один! Выполнять!

— Внимание! — тут же донеслось из динамиков. — Всем занять места согласно штатного расписания! Задраить переборки! Опустить двери между секциями! Закрыть мембраны переходных отсеков! Внимание! Через пять минут закрываются все перегородки и все двери базы! Внимание! Всем занять места согласно штатного расписания! Все отсеки будут блокированы через четыре минуты, пятьдесят пять секунд…Через четыре минуты пятьдесят секунд… Через четыре минуты сорок пять секунд…

— Мы пойдем? — Феликс рванулся к двери.

— Отставить! — остановил его властный окрик. — Сидите здесь до окончания тревоги! Если атака ложная, мы продолжим нашу беседу, а если нет, то и вам, и мне будет уже все равно… Вы уверены, что контейнера на базе нет?

— Предатель с мальчишкой унесли его.

— А если нет?

— Тогда нам всем хана!

— Обнадеживающий ответ… Есть какой-то способ определить, где находится датчик? Ведь он должен испускать сигнал, не так ли?

Вилена неожиданно дернулась к пульту управления центральным вычислителем базы… но остановилась. Начальник обратил внимание на странное поведение спецназовки.

— Что-то не так?

— Просто я подумала, что даже если мы обнаружим датчик целеуказания, всё равно не сможем в оставшееся время отключить прибор. Насколько я помню, его вообще невозможно отключить. К тому же в памяти боеголовок ракет сохраняются координаты места, откуда был подан хотя бы единичный сигнал.

— Что остается? Ждать?

— Ждать и надеяться, что контейнер — в лодке Ленора. Могла сработать система автоматической активации ДЦУ.

— Откуда вам это известно?

— На прошлом месте службы мы досконально изучали датчики целеуказания, применяемые Эриданской Империей.

–…Внимание! — Надрывалось корабельная система оповещения. — Все отсеки базы будут заблокированы через одну минуту…

— Приводнились, — почему-то шепотом произнес комбаз, внимательно наблюдавший за экраном. — Километрах в двадцати, не больше. Скоро будут здесь… Какова скорость этих торпед под водой?

— Более ста узлов, товарищ комбаз! — ответила Вилена, сообразив, что вопрос адресован ей, как специалисту, досконально изучавшему вражескую технику.

— Шесть минут… Ну, что же… Вы — верите в Бога?

— Никак нет, товарищ командир! — излишне громко отозвались оба «кракена». Феликс добавил:

— Марксистко-ленинское учение отрицает существование Всевышнего!

— Это понятно, что отрицает… Через шесть минут поймем, есть Бог или нет.

— А как мы это поймем, товарищ комбаз?

Непонятно было, то ли Феликс так шутит, поддавшись нездоровому куражу, то ли его мозги дали сбой перед лицом близкой гибели.

— Да просто! — сказал командир базы. Удивительно: он не потерял присутствия духа даже в такой ситуации. — Если нас разнесет на куски — то Бога нет, а если мы останемся живы, то Всевышний все-таки существует, что бы ни говорило на этот счет наше, безусловно, единственно верное марксистко-ленинское учение.

— Обе торпеды приводнились и на большой скорости уходят на юго-запад! — доложили из центра слежения.

— Это пока ничего не значит, — спокойно отреагировала Вилена. — Возможно, обманный маневр, тактическая хитрость или даже временный сбой в программе наведения.

— Выведите на мой экран данные с систем слежения! — приказал руководитель подводного «дома».

На мониторе в рубке вновь появились две светлые точки, быстро удалявшиеся от базы повстанцев.

— Они держат курс точно в сторону «черной дыры»! — заметил седой. — Где вы потеряли лодку Ленора?

— Вот здесь! — Феликс прикоснулся к экрану пальцем. Светлые точки ползли точно к указанному им месту.

— Боюсь сглазить, но, как мне представляется, датчик находится на борту субмарины. А какие у вас на этот счет соображения? — командир базы быстро глянул на спецназовцев.

— Я думаю, вы правы, — отозвалась Вилена, предположив, что вопрос опять адресован ей.

По лицу командира базы она поняла, что ошиблась. Понял это и Феликс.

— Виноваты, товарищ комбаз! — вытянулся он по стойке «смирно». — Отвечать следовало мне, как старшему по званию. Но я согласен — ДЦУ активизировался на борту «манты» товарища Ле… предателя Ленора.

Точки на экране монитора исчезли…..

— Цель уничтожена! — воскликнул Ким Иванович.

Он мгновенно изменился…. Выпрямил спину, вытер вспотевшие ладони прямо о китель, быстро глянул на часы.

— Ударная волна достигнет базы примерно через пятьдесят две секунды! Возьмитесь покрепче за что-нибудь!

Спецназовцы выполнили приказ по-своему: спокойно легли на пол и закрыли головы руками. После недолгого раздумья к ним присоединился и командир базы.

— Китель только испачкаю, — проворчал Ким. — К чему такие предосторожности? Торпеды взорвались в сорока морских милях от базы!

— Поведение приборов и оборудования при ударной волне непредсказуемо, — ответил Феликс. — Может случиться замыкание или сорвет что-то… Простите, товарищ командир базы, но вы лучше нас всех знаете, что правила и инструкции написаны кровью.

— Что правда — то правда! — сдавленным голосом пробурчал седой. Видно было, что ему, полноватому пожилому человеку, лежать на животе не очень комфортно….

…Базу мотануло, подбросило.

По переборкам пронесся оглушительный скрежет…

— Не пожалели взрывчатки наши имперские"товарищи"! — прокомментировал комбаз, очень довольный тем, что все закончилось благополучно. Он встал, отряхнулся…. — Думаю, килотонн двадцать-тридцать в тротиловом эквиваленте… Доложите обстановку! — приказал он в микрофон на пульте.

— Двигательный отсек — норма!

— Система жизнеобеспечения — норма!

— Казармы — норма!

— Система питания — норма! Пролилось несколько баков с горячей водой, кипятком ошпарены двое солдат. Сейчас им оказывается медицинская помощь. Обед и ужин — по расписанию, — отрапортовали с камбуза.

— За что я люблю и ненавижу коков-поваров, — осклабился Ким Иванович, — так это за их отношение к своей работе. Всё им похрен. Хоть ядерная атака на базу — они будут готовить макароны по-флотски. Жизни не пожалеют, чтобы спасти баки с кипятком. Вот для кого фраза: «Война войной, а обед по расписанию!» — не поговорка, а мировоззрение… — Он едва слышно выматерился. — Ну что, товарищи офицеры…. Вернемся к нашим баранам?

Феликс и Вилена переглянулись.

— Мы с вами остановились на том, что от вас ускользнул предатель Ленор, — сказал командир базы. — Но потом нас грубо прервали.

— Вы думаете, теперь это актуально? — не сдержался Феликс.

— Что я думаю, значения не имеет! — в голосе начальника прорезался металл. — Имеют значение те приказы, которые я отдаю. А приказ будет такой: сформировать поисково-разведывательную группу из трёх экипажей, начать поиски, найти, и — по возможности — вернуть Ленора на базу. Для суда над ним за измену. В случае невозможности захватить предателя — уничтожить на месте. В этом случае предоставить веские доказательства его гибели.

— Какие доказательства?

— Решайте на месте. Ну, хоть голову ему отрежьте, что ли… или руки…

— Откуда такая уверенность, что Ленор — жив?

— Я знаю его больше десяти лет. Он выкручивался из ситуаций куда более сложных, чем эта… Короче, найти его обязательно! Он, по сути, спас базу!

— А что делать с мальчишкой? Этот-то вроде ни в чем не виноват?

— Не виноват? Да если бы не он, не было бы и предательства вашего командира!.. С мальчишкой можете делать все, что хотите! Он сирота, за него спросить некому!

— Когда приступить к выполнению задания?

— День — на формирование команды, день — на выработку плана и утверждение его у меня. Стало быть, через двое суток вы должны быть в море.

— Господин адмирал! Разрешите доложить?

На пороге рубки командующего стоял командир БЧ-4 — подразделения, ответственного за оружие, находящееся на борту галактического крейсера.

— Докладывайте!

— Обе торпеды достигли цели! Цель уничтожена! На поверхности океана наблюдаются многочисленные фрагменты тел морских позвоночных!

— Замечены какие-то признаки того, что уничтожена именно подводная база повстанцев?

— Никак нет, господин командующий! Ведем наблюдение!

— Можете идти. Вы лично и ваши подчиненные будете сегодня же представлены к наградам Эриданской Империи. Благодарю за службу!

— Рады стараться, Ваше Превосходительство!

— Кажется, оторвались! — Ленор облегченно вздохнул, расслабился…

Разведывательная субмарина была сконструирована держать именно такие удары — мощные, но рассеянные. Внешнее покрытие, имитирующее дельфинью кожу, на самом деле по ряду параметров заметно отличалось от оригинала, причём — в лучшую сторону. Например, гибкий полимер, покрывающий «манту», значительно превосходил натуральную кожу по прочности. Кожа морского млекопитающего также не имела свойств поглощения гидроакустических и радио волн…. А субмарина — имела.

Долговечность же можно было и не сравнивать… Разумеется, мягкий полимер также был подвержен эрозии…. Но процесс его распада шел настолько медленно, что в реальных условиях эксплуатации подводного аппарата им можно было пренебречь. Более того, срок жизни самого «ската» был ничтожно малым по сравнению со сроком жизни его синтетической «кожи».

— Нужно проверить, как наши системы перенесли встряску. Ты не против? — Ленор повернулся к Молоту и подмигнул подростку.

Тот был все еще бледен, все не мог отойти от ощущений, испытанных, когда их настигла чудовищная ударная волна. Взрывы произошли всего в нескольких километрах за кормой, но, к счастью, субмарина выдержала.

— Я? Конечно, не против… А как они проверяются?

— Есть два способа. Первый — вручную, когда я или ты поочередно проверяем состояние всех систем лодки. Второй — центральный вычислитель делает эту работу за нас, а нам докладывает результаты. Какой путь выберем?

— Лучше второй. А почему всегда нельзя, чтобы проверял вычислитель?

— А если выйдет из строя сам компьютер?

— Тогда лучше вручную!

— Вот и я так думаю. С чего начнем?

— С самого главного, наверное. С двигателей?

— Да, с них. Смотри, как это делается…

…Пока они беседовали и Молот набирался не первых уже своих морских премудростей, Ленор размышлял, что ему делать дальше и как вообще жить — в целом.

Всё, что произошло с ним в рубке командира базы — имело место быть впервые в его жизни. До этого ничего подобного со спецназовцем не случалось. А тут… срыв.

"С катушек слетел". Словно какой-то внутренний предохранитель перегорел, — а может, наоборот, увиденное выжгло изнутри всё, включая тот самый пресловутый"предохранитель", ибо одно дело — убивать взрослых, вооруженных и хорошо обученных воинов — "коллег" — имперцев, а совсем другое — потрошить наживо тщедушного подростка; ни разу не врага, между прочим….

Одно было ясно совершенно точно — к прошлому возврата нет….

Предательства повстанцы не прощают никому, да и три жизни соратников, забранные Ленором, тоже требовали отмщения.

А отмщение, воздаяние, возмездие — это те три"кита", на которых построена военная парадигма"пролетариев".

Воина грызли сомнения…. Обратной дороги, очевидно — уже нет….. Но что делать дальше? В том числе и парнишкой, который вольно или невольно стал"катализатором"того, что произошло в рубке комбаза?

Ленор, как воин опытный, много повидавший и многократно"поцеловавший"саму смерть, понимал, что все случайности — не случайны. Что срыв — он рано или поздно всё равно случился бы. И мальчишка стал лишь ускорителем процесса, который давно шел в его разуме….

И всё же"чеку"из"гранаты"которая в лице Ленора"взорвалась"в рубке,"вытянули"другие….

….В любом случае, теперь жизнь нужно строить заново, причем, не только свою….

«Итак, что мы имеем? — Ленор впервые сознательно сформулировал это «мы», соединяя в единой целое свою жизнь и жизнь худющего паренька. — В позитиве: сохранили свои жизни; у нас есть лодка, медикаменты, кое-какое оружие. В негативе: меня считают предателем, мальчишку, скорее всего — тоже. Ким наверняка постарается нас достать, где бы мы ни были. С одной стороны, это усложняет наше существование. Но с другой…»

Предсказуемость поступков командира базы — не самый плохой бонус.

Какое решение Ким Иванович примет после того, как поймет, что предатели могли не погибнуть?

Вышлет погоню — поисково-разведывательную группу!

Несколько диверсионных подводных лодок класса"манта". В каждой — по пять бойцов, включая «спецов»:больше в «скат» просто не войдет; да и оружия потребуется немало. Среди"спецов"дилетантов нет; каждый понимает, что на Ленора с одним холодным оружием не пойдёшь, нужно кое-что посерьёзнее. Значит, грузить"скат"средствами огневого поражения будут"по самое не могу"….

Кто поёдёт в море вместе командирами экипажей? Феликс — точно! Вилена…. Пара ребят, выпестованных Ленором…

Вилена в меня стрелять не будет, — думал он. — Зато Феликс — с удовольствием. Однако Феликс не тронет пацана, зато Вилена… Эта — может…. Рука не дрогнет у затасканной стервы, которая наверняка во всем винит именно парнишку….

С остальными примерно ясно: у них приказ….

Очевидно, такой: взять живым или уничтожить на месте. Решение — в духе комбаза.

Самый лучший выход в этой ситуации — сделать паузу. Переждать, затаиться. Не исключено, что гончим ограничили срок проведения операции. И если на это время забиться в дыру поглубже…

Куда?

Наилучший вариант — в те места, которые Ленор знает лучше всего. То есть поблизости от поселка, где он родился и вырос.

Но и Феликс не дурак. Он-то наверняка сообразит, где беглецам удобнее всего скрываться.

Однако родной поселок — по-любому предпочтительнее. Там, в крайнем случае, всегда найдется, у кого спрятать парнишку, если вдруг придется уходить в одиночку.

Или — не вдруг….

«Итак, с курсом определились, — поставил Ленор точку в своих размышлениях. — Идем к моему родному поселку. Заодно и уточним: мать Молота — не та ли это Марлена, которая жила в двух сотнях метров от нас с дедом?»

— Господин адмирал, вас вызывает главнокомандующий!

— Соединяйте!

На огромном мониторе адмиральской рубки возникла поджарая фигура Димитрия Нарышкина.

— Добрый день, Лев Георгиевич, — сказал Нарышкин.

— Добрый день, господин главнокомандующий.

— Мне доложили, что я могу вас поздравить с уничтожением еще одного рассадника коммунистической заразы.

— Можете….

— Уже известны какие-то конкретные данные по объекту? Размер? Водоизмещение? Вооружение? Количество уничтоженных повстанцев?

— Никак нет, ваше превосходительство! База находилась на большой глубине. Получение точных разведданных крайне затруднительно.

— В таком случае у меня нет к вам вопросов. Но они есть у нашего общего знакомого, господина Григория Морозова. Как вы знаете, скоро будет заслушан ваш доклад в Генеральном штабе. Думаю, Опричник обязательно явится. Вы уничтожили самого ценного его агента, так что будьте готовы к любым провокациям.

— Благодарю за предупреждение, господин адмирал Объединенного флота! Как здоровье Его Величества?

— Я думаю, к вашему докладу его состояние останется в норме. Однако… Последствия того события, о котором вам хорошо известно, будут сказываться еще долго.

— Как долго?

— До конца жизни Императора. И я думаю, это явление — не за горами.

— И тогда на трон взойдет старший отпрыск Императора….

— Вы же знаете о заболевании царевича….. Вряд ли Сенат и Имперский Совет допустят Алексея к управлению Империей.

— Тогда кто будет руководить государством? Регент? Или Алексея женят на некой наиболее подходящей особе, и уже она возьмет в свои руки бразды правления?

— Вы, Лев Георгиевич, задаете вопросы, которые могут стоить кому-то жизни. Но вам, моему верному соратнику, чьи знания и опыт я очень ценю, отвечу. По крайней мере, это избавит вас от необходимости задавать те же вопросы другим людям, относящимся к вам не столь лояльно… В настоящее время ближайшее окружение Императора не рассматривает варианты, о которых вы только что упомянули. Его Величество, разумеется, в курсе состояния своего здоровья. Ему лучше других известно, что его жизнь может оборваться в любой момент. Поэтому Император заранее, еще несколько лет назад, подготовил бумаги, в которых указано имя следующего наследника. Хотите знать, чье?

— Очевидно, это большая государственная тайна?

— Не такая уж большая. Думаю, вам эта информация может быть полезна. Имя наследника… — Димитрий Нарышкин сделал паузу, всматриваясь в своего протеже. Лицо командующего космическим флотом Империи осталось непроницаемым. — …Анастасия. Младшая дочь Императора.

— Не может быть! — воскликнул адмирал. — Она же совсем еще ребенок, ей всего четырнадцать лет…

— Исполнится четырнадцать. Император убежден, что она — лучшая кандидатура на трон Эриданской Империи, когда тот станет вакантным. Император надеется, что если…… Когда он покинет этот мир, Анастасия достаточно повзрослеет, чтобы самой управлять государством.

— Интересно, как отнеслись к решению Императора другие претенденты на престол?

— Кто — другие? Вы имеете в виду Алексея или тех, кто за ним стоит? А кого, собственно, интересует их мнение? У нас достаточно ресурсов и возможностей, чтобы выполнить волю Императора как при его жизни, так и после его смерти. После того, что совершил Александр Шестой во благо Империи, иной задачи у его подданных просто не может быть. А если кто-то думает по-другому, то это изменник, и место такому негодяю — в пыточных подвалах Серого Замка Опричника.

— Слишком часто история нарушает наши ожидания….

— О чем вы говорите?

— Кто станет следующим Императором, если — предположим только на секунду, — Анастасия погибнет до того, как вступит на трон или успеет обзавестись дитем?

— Погибнет?!

— Случайно, разумеется…..

— Хороший вопрос… Да, вы правы. Я понял, что именно вы хотели мне сказать. По закону о престолонаследии следующий кандидат — Алексей… Значит, если девочки по каким-то причинам не станет… Но вы же знаете, что детей Императора убивать не принято! Проклятие Императорского Дома Романовых…

— А зачем убивать? Девочка может умереть собственной смертью. Есть тысячи способов….

— К чему Вы клоните?

— К тому, что нужно усилить охрану цесаревны в десять; нет — в двадцать раз!

— А вот это решать уже не вам! До встречи в Генеральном штабе!

Командующий космическими войсками задумался.

Старый служака, потомственный аристократ, он, однако, никогда не вмешивался в политику Империи. Делал свое дело, как умел (а умел — неплохо) и — всё.

Его военная карьера началась с того, что после окончания Императорского кадетского летного корпуса ему как лучшему курсанту своего набора буквально через полгода доверили тяжелый бомбонесущий ракетоплан — не только как первому пилоту, но и в качестве командира корабля.

Пилотирование атмосферно-космического летательного аппарат требовало недюжинной смелости и филигранного летного мастерства.

Снаряженный"изделиями"ракетоплан запускался, как правило, с тяжелого авианесущего крейсера либо линейного корабля, маневрирующего на низкой — на верхней границе атмосферы — орбите….

Орбитальный самолёт, отвалившийся от корабля-"матки", немедленно"цеплялся"рулями направления на верхнюю границу весьма разряженной атмосферы, чем значительно экономился топливный запас, поскольку боеприпасы для поражения целей на в глубине Океана и на поверхности планеты были тяжелы, а общий вес корабля за счёт"лишнего"топлива желающих превышать не находилось….. Тех, кто всё-таки решил рискнуть, потом находили на поверхности Узмалы — Екатерины в виде крохотных частичек металла, обгоревших до первородного состояния….

Сманеврировав, машина с боеприпасом притормаживалась маршевыми двигателями, ещё раз разворачивалась; по очень пологой траектории опускалась до высоты сорок-сорок пять тысяч метров над уровнем Умзалы, после чего экипаж раскрывал бомболюки и сбрасывал"умные"бомбы, либо управляемые ракеты….

На конечном участке полёта управляемые снаряды наводились на цель с поверхности Умзалы, обычно — специально обученной группой диверсантов…..

Бомбардировщику, освободившемуся от груза ракет и бомб, как правило, хватало остатка топлива, оставшегося после торможения — для импульса маршевых двигателей, чтобы вернуться на орбиту и состыковаться с кораблем-маткой для пополнения боезапаса и топлива…..

Если же расчёт командира корабля оказывался неверным, орбитальный самолёт"взасос целовал"верхний край мезосферы и — долго планировал в атмосфере, постепенно теряя высоту и скорость…..

Приземлялся бомбардировщик в тысячах километров от места сброса боезаряда….

Если отсутствовала пригодная для приземления поверхность, экипаж банально катапультировался; через некоторое время его забирала поисково-спасательная группа….

Ракетоплан, естественно, уничтожали, поскольку затраты на его транспортировку и ремонт превосходили стоимость нового воздушно-космического аппарата, хотя и они были отнюдь не малы….

Благодаря космическим скоростям за все время войны повстанцам Эриданского Союза не удалось сбить с поверхности планеты ни одного самолета Империи….

Бывали диверсии, случались и отказы техники….. Но попасть ракетой по машине, несущейся на"гиперзвуке"со скоростью пять-семь километров в секунду, очень и очень сложно…. У повстанцев таких умельцев так и не нашлось….

Разумеется, были и трудности. В частности, малейшая неточность пилота при работе рулями глубины могла привести к полному разрушению космического планера.

По настоянию новоиспеченного командира, часть второстепенных функций по пилотированию тяжелого орбитального самолёта доверили бортовому компьютеру, сократив тем самым экипаж с четырех до двух человек. Что в условиях традиционного дефицита летного состава стало настоящим спасением для воздушно-космического флота Империи.

Плюс — за счет дополнительных навесных ракет, запускаемых из самых верхних слоев стратосферы, удалось почти вдвое увеличить бомбовую нагрузку; соответственно, во столько же раз сократить затраты на один машино-вылет.

Собственно, с успешного освоения новой техники и пошла вверх карьера молодого аристократа.

Недавнему выпускнику летной академии дали в подчинение уже три машины, потом — шесть, двенадцать, двадцать четыре…

«Бомбардировка объектов на поверхности Умзалы-Екатерины на пологом пикировании из Космоса…», — так называлась диссертация молодого офицера (закрытая, разумеется — как и все, что связано с космическими войсками). На защите присутствовал весь высший имперский свет. Многим хотелось своими глазами увидеть человека, который всего за полтора года произвел настоящую революцию в технике пилотирования космических самолетов и тактике бомбовых ударов по объектам небольшого размера.

А потом была Высшая Императорская Военная Академия….

После неё — медленное, но упорное восхождение по ступеням карьерной"лестницы".

Дольше всего бывший пилот ракетоплана пробыл на должности второго заместителя командующего космическими войсками….

Командующими родов войск в Эриданской Империи, как правило, назначали не по профессиональным качествам, а по принципу личной преданности Императору или, что важнее — по степени родства с Императором.

Однако были и другие причины…..

Командующий Космическим флотом (как, скажем, и Сухопутными войсками) должен был, прежде всего, быть хорошим политиком. Уметь слушать и видеть, что твориться при дворе, уметь обходить подводные рифы дворцовых интриг….

Старый служака Лев Прозоров был талантливым пилотом, отличным организатором, но плохим придворным"шаркуном"и совсем никудышным интриганом.

Зачастую он бывал по-офицерски честен, по-солдатски упрям. Если был уверен в своей правоте, шел до конца, отстаивая свою позицию…..

Из-за этих своих качеств приобрел немало влиятельных недоброжелателей среди гибкоспиных лизоблюдов-шаркунов, коими во множестве заполнены любые коридоры власти, особенно — имперские, где происхождение и древность рода ценится подчас значительно выше, чем профессиональные компетенции.

Многим его негибкость была не по душе. Но пока шла война, его терпели, поскольку недостатки адмирала с лихвой компенсировались его военными успехами….

Однако любые войны, в том числе гражданские, рано или поздно заканчиваются.

В мирное же время в структурах государственного управления востребованы иные качества….

Хитрость, подлость, осмотрительность, умение плести интриги, заводить нужные связи и строить многоходовые комбинации, — то есть навыки, больше присущие профессиональным разведчикам. Или контрразведчикам.

Таким, как Опричник.

Адмирал знал, видел, чувствовал: сейчас, на пороге завершения активной фазы боевых действий, Опричник переигрывает его в другой, невидимой войне — за влияние при дворе. Не потому что он старше, или умнее — просто больше опыта.

Да и успехи Григория Морозова в борьбе с повстанцами выглядят намного привлекательнее, выпуклее, чем орбитальное патрулирование космического флота, съедающее кучу отнюдь не лишних в имперской казне денег.

Адмирал понимал: развязка не за горами. Конфликт, тлеющий между ним и руководителем имперской тайной службы, рано или поздно вспыхнет. Катализатором могло стать что угодно.

Например, гибель особо ценного агента Опричника.

И все же опытный боевой офицер не привык сдаваться без боя.

Главной причиной, из-за которой он готов был перегрызть горло любому врагу Империи — внешнему, или внутреннему, — была… царевна Анастасия.

Хорошенькая, смышленая, незаносчивая (в отличие от Алексея), она вызывала у адмирала особую симпатию. По непонятным даже ему причинам, он полюбил дочь Императора, как свою, родную….

Не слишком поднаторевший в придворных комбинациях, адмирал, однако, хорошо понимал, чем именно грозит преждевременная кончина Императора. Кое-кто за спиной тяжелого больного властелина Эриданской Империи очень надеялся усилить свое влияние после его смерти — за счет регентства при откровенно физически слабом и, как поговаривали, больном гемофилией Алексее.

Но так как Александр Шестой предвидел такой поворот при дележе ЕГО власти, он заблаговременно отдал все необходимые распоряжения.

Император понимал — при Анастасии Империя будет сильнее, чем при её старшем брате. Не предвидел он только одного — что кто-то захочет (и посмеет!) убрать преграду на пути к власти.

Преграду в виде четырнадцатилетней девочки, цесаревны Эриданской Империи.

Именно об этом и собирался сказать Императору его верный слуга на том самом докладе в генштабе, на котором его намеревались прилюдно"высечь".

Теперь же, после успешно проведенной операции по уничтожению базы повстанцев, позиции командующего Космическими войсками стали намного прочнее.

Насколько? И главное — как сегодняшний разговор с главнокомандующим Нарышкиным повлияет на намерения тех, кто стоит за спиной царевича Алексея?

Ответы на эти и другие вопросы адмирал намеревался получить во время частного и тайного визита к своему давнему приятелю, крестному отцу цесаревны Анастасии, — князю Михаилу, двоюродному брату Императора.

Вылететь он решил немедленно.

— Приготовить мой личный ракетоплан! — бросил он адъютанту, немедленно явившемуся на зов. — Полечу один! Машину поведу сам!