Легенда о последнем короле гномов

Руслан Арсон, 2022

Тир, загадочный юноша, спасший Торика Айварстеда, советника третьего ранга, от Северных Волков Ордена, он, казалось, обрел новый дом в овеянных легендами горах Королевства Гномов. Тир уважаем и почитаем среди гномов, а столетняя война Ордена и гномов, служит ему хорошей защитой от ищеек. Но через десятилетия Орден вновь вышел на его след и даже готов снять Великую Осаду с гор и заключить мир. Есть лишь одно условие, что же важнее для горного народа слово чести или благо всего Королевства?

Глава 2. В путь

«За свою жизнь я исследовал большую часть известных мне земель, и каково же было мое удивление, что именно в цветущих и густозаселенных землях Торгента я нашел более всего уцелевшие развалины храма, посвященного Темному Лису. Даже арка, которую я раньше видел лишь на остатках барельефов, не была повреждена. К сожалению, как и почти везде, местные жители не ведали, кому посвящен этот храм, и я не узнал ничего нового об этом забытом древнем боге. Впрочем, именно в этих землях замученные лордами крестьяне многие века тщательно охраняли местоположения храма, считая его святым местом. Видимо, именно поэтому Орден, стремящийся выжечь любую ересь, упустил его прям под своим носом. Наконец моя теория подтверждается: ранее наш континент был заселен единым народом или расой с единым пантеоном богов, а значит, возможно, был и под единым управлением?»

Записка члена исследовательской академии Бергена Кондальрмо

Буря немного утихла утром, но снег так и закрывал небо, пряча солнце в своих объятиях. Друзья хорошо выспались. Тир проснулся, почуяв запах кофе, зерна для этого напитка как-то достал Торик, уж неизвестно, каких трудов ему это стоило. Потом к запаху кофе добавился тонкий аромат виски, и он понял, что Торик не удержался и плеснул его в готовый напиток. Тир потянулся и выскользнул из-под одеяла. Молча они выпили крепленый кофе и все пытались разглядеть через стекло в снежной пелене хотя бы чертоги ближайших гор, но тщетно.

— Спасибо. — Тир поставил на стол кружку. — Мастера вы, гномы, добавлять алкоголь во все подряд, и ведь, главное, вкусно получается.

— Больше всего я люблю добавлять алкоголь в себя, — широко улыбнулся Торик. — Что ж, пора выдвигаться. Нужно пройти до склона Гортхерна, час пути, не более. Думаю, к вечеру буря вернется, сам знаешь, в это время года она может бушевать неделями.

Тир мысленно прощался с домом, что он с помощью гномов выстроил более десяти лет назад. Это уютное строение из толстых горных деревьев стало главой его новой жизни, все здесь было родным и знакомым, ужасно не хотелось покидать его, но Тир надеялся вернуться. Он еще раз обошел небольшие комнаты, провел руками по теплым деревянным стенам.

— За домом присмотрят, не беспокойся, — прочитал его мысли гном. Перед дверью он остановился и, начертав в воздухе руну, сказал: — Гурни-странник, мы обращаемся к тебе пред началом своего странствия и просим тебя: не дай нам сбиться с пути и помоги преодолеть его.

Они вышли под падающий снег, прошли к забору, и Тир, на секунду замерев, опустил ногу на тропу, чувствуя, что это начало его долгого путешествия или даже продолжение пути, который он начал много лет назад, бежав из земель Ордена.

— У нас есть три ночи, чтобы покинуть территорию королевства. Атул не принимает лжецов в свою каменную кузницу, не дадим же старейшинам осквернить себя ложью, — сказал гном, и они вышли на заснеженную тропу.

Метель не стала ждать вечера и вскоре усилилась. Товарищи прорывались сквозь наметенные сугробы, снег летел в глаза, пробирался в рукава и под шарфы. Ноги окоченели и отяжелели, руки замерзли даже в рукавицах, а лица казались белыми масками.

— Лес уже недалеко! — прокричал гном через рев метели, и правда, через полчаса они вступили под полог деревьев. Ветер значительно стих, и снег уже не летел в лицо, а медленно сыпался сверху, но сугробы не стали менее глубокими.

— Куда мы идем, Торик? Я думал, отправимся через перевалы, — спросил Тир. В лесу снега пока было меньше, и идти стало легче.

— Нет, через перевалы слишком долго, и погода, как видишь, не благоприятствует совсем. Скоро ты все сам увидишь, почти дошли. — Гном выглядел как один большой сугроб.

Они вышли к небольшой скале, поросшей деревьями, ничего примечательного, таких скал было множество в этом лесу на склоне Гортхерна. Гном остановился и на миг задумался, осмотрелся, казалось, сверяя какие-то приметы, и двинулся прямо к камням. Друзья обошли несколько больших валунов и уперлись в стену. Торик положил свой рюкзак на землю и начал ощупывать скалу, что-то бормоча себе под нос. Это продолжалось минут пять, и тут гном отошел назад. Что-то щелкнуло в камне, и кусок скалы начал отъезжать куда-то внутрь, открывая темный тоннель.

Пока Тир изумленно глядел на открывшийся проход, гном достал из рюкзака небольшую лампу и зажег ее.

— Вперед, чего рот раскрыл? — сказал он и зашел в темноту. Тир немедля проследовал за ним. За дверью была небольшая комната, и в глубину уходил тоннель.

— Та-ак, нужно зарядить механизм затвора, ну-ка, подмогни, — сказал гном и потянул цепь, свисающую у входа. Вместе они легко справились, что-то щелкнуло, и проем закрылся, будто его и не было, и куда делась цепь, Тир тоже не понял.

— Тут недолго, — вновь поторопил гном, и они нырнули в тоннель. Пол, как и стены, был ровным, сразу было видно, что трудились подгорные мастера, но потолок почти задевал голову Тира, и потому он двигался пригнувшись. За поворотом стал виден свет, и они вышли в новую комнату, значительно больше прежней, на стенах горели лампы с маслом, это оказалась караульная. Их уже ждали трое стражников с копьями на изготовку.

— Я, Хакон, старший караула Третьего прохода Готхерна, приветствую тебя, Торик, сын Тракса, и тебя, Тир, друг гномов. Нас предупредили о вашем приходе, все уже подготовлено. — Хакон был высоким широкоплечим гномом, лицо его пересекали шрамы, отметины многих битв.

— Приветствую тебя, Хакон, сын Харси, — ответил Торик. Стражи опустили копья.

— Если б не знали, что вы прибудете, и не сработал сигнал двери, — стражник указал на колокольчик в стене, — подумали б, что тролли снежные пришли отведать нас на ужин.

Тир и Торик были до головы засыпаны снегом, стражники, смеясь, помогли им отряхнуться.

— Давайте, садитесь у очага. Кили, накорми и напои их. Дали, сходи проверь дверь, — скомандовал Хакон.

Тир удивился, сколько снега они стряхнули с себя, но в караульной было тепло, и снег быстро растаял, впитавшись в камни. Они сели у очага, сняли промокшую обувь и накинулись на мясную похлебку, любезно поданную им Кили. Дым от очага уходил куда-то в отверстие вентиляции. Оглядевшись, Тир понял, что из караульной не только вел тоннель дальше под горы, но и были двери, похоже, в смежные комнаты, наверно, оружейные и склады. Стражников было всего трое, неудивительно, ведь это был тайный проход глубины Горного царства, ни один враг не забирался так высоко горные долины. Верхние долины была жемчужинами Горного царства. Цветущие и плодородные, они раскинулись за горными перевалами, и Орден так и не смог подступиться к ним, здесь было безопасно. От раздумий его отвлек Торик:

— Отдохнем, проверим снаряжение — и дальше в путь. Хакон говорит, что рюкзаки приготовлены, но не мешает проверить. Пойдем глубинными ярусами, так быстрее, меньше болтливых свидетелей, но и опаснее. В Великой войне, а еще больше в голодные времена, мы потеряли столько гномов, что до сих пор не вернулись в те шахты. Кто знает, что там творится сейчас и кто мог там поселиться.

— В смысле кто? — удивился Тир. — Разве гномы не единственный подгорный народ?

— Ты слишком молод, — хмыкнул Торик, — а вот Хакон бы тебе рассказал наши легенды о строителях гор и тех, кто жил в глубинах шахт.

— Может, жили, — загадочно ответил Хакон, — а может, живут.

— В смысле живет? — настало время удивиться Торику. — О чем ты говоришь, Хакон? Мне семьдесят лет от роду, я бывал и в восточных предгорьях, ходил по тракту, торчал в плену в Эйре. О чем ты? Я знаю все наши предания и легенды, о союзниках-кобольдах, о подземных червях. В глубинах никого кроме гномов нет уже тысячи лет. О чем ты?

— Вчера три сотни Железнобоких прошли мимо нас на глубинные ярусы. Три, Торик. Там что-то явно случилось.

— Три! — задумчиво повторил Торик. — Такого не было очень давно. Я даже не помню, чтоб такое было при мне. Что произошло? Расскажи поподробнее.

— Все началось неделю назад. Я тогда дежурил на посту северного глубинного яруса.

— Эти посты всегда были самые спокойные, место отдыха для ветеранов, — перебил его Торик.

— Они самые. Так вот, неделю назад, нет, где-то в десятые дни Тьюрна, мы отправили фургон продовольствия на глубинные ярусы в насосные, сопровождения не было. Но ни вечером, ни на следующий день никто не вернулся. Вдруг из форта Тидгорн прибыла сотня Железнобоких. Вояки из них теперь так себе, вся молодежь, молоко еще на губах не обсохло, они не застали начало Осады, а за последние тридцать лет не было ни одной стоящей стычки на западной границе. Так что их и близко не сравнить с ветеранами, которые, если честно, тоже засиделись за полсотни лет-то. Так вот, без остановки они железным строем прошли мимо нас. Мне даже вспомнилась молодость, когда своды туннелей содрогались под тяжестью наших сапог и на своих щитах и копьях мы выбивали людей из нашего царства. Ох-х-х, славные были битвы.

— Хакон, так что там с отрядами? Я знаю, что о своих битвах ты можешь рассказывать всю ночь, но нас сейчас интересуют насущные проблемы, нам нужно на глубинные ярусы.

— Не мое дело, куда ваш путь, Торик, но ясно, что ваше дело важное. Что ж, об ушедшем отряде, — продолжил гном-ветеран. — Ни через день, ни через два никто не вернулся обратно. Пост был усилен, а позже прибыли две сотни уже щитоносцев-ветеранов. Даже не думал, что нас столько еще осталось. Этих парней легко не взять, мы прошли с ними всю войну: от уничтожения наших надземных крепостей до кровавых битв на подходе к западному форпосту, и хоть руны тогда иссякли, а наш король так и не возродился из камня, мы выбили людей из подземелий, а потом и из всех горных долин.

— Хакон, — нетерпеливо перебил его Торик.

— А, ну да. — Хакон замолчал, взгляд его помрачнел. — В общем-то, и рассказывать дальше нечего. Железнобокие ушли на глубинные ярусы, пост был усилен, а меня перекинули сюда.

Еще час гномы прикидывали, что могло произойти: от обвала, нападения легендарных василисков, выбросов газа, но разумной причины так и не нашли. Тир даже задремал под их разговоры.

— Тир, проснись, пора выдвигаться, — разбудил его Торик. — Я проверил снаряжение, припасов хватит на три дня. На тропах в недрах земли совсем таки не холодно, так что теплые вещи возьмем позже.

Они закинули за спину рюкзаки, нацепили взятые из оружейных мечи и небольшие арбалеты, чтобы быть готовыми к любой неожиданности.

— Подъемник готов, — сообщил один из молодых стражников. Тир впервые увидел подъемник гномов. Он, конечно, слышал о них раньше, но сам еще не ездил в этих устройства гномов. Это было нечто вроде клетки с невысокими дверцами, над которой на барабане был намотан металлический трос, и множество шестерен и валов вело к огромному рычагу, который вручную крутили стражники. Торик рассказывал, что для подъема руды в плавильни где-то есть даже машины на паровой тяге.

— Заходим, — подтолкнул юношу сзади гном. — Не беспокойся, все безопасно, на центральных трактах подъемники гораздо больше и всеми днями перевозят гномов вверх и вниз, и не ручные, как здесь, а паровые машины, — это гном говорил с гордостью. Подземный народ достиг больших высот в добыче ценных даров из глубин гор.

Но Тир все равно с опаской зашел внутрь, за ним прошел Торик и закрыл дверь.

— Счастливого пути, — сказал Хакон, дал команду, и они поехали вниз. Все оказалось не так страшно, как думал Тир: ехали ровно, а вдоль стен были уложены направляющие, по которым клетка двигалась. В свете факела гнома были видны разные слои породы. Торик увлеченно рассказывал о свойствах минералов и руд, об их ценности. Тир же смотрел вверх и прикидывал, как далеко уже поверхность земли, по его прикидкам, метров через двести они начали замедляться и еще через десяток метров остановились.

За дверями была сплошная тьма, как пятно сплошного мрака, казалось, высунь руку — и она погрузится в чернильную кляксу. НО, Торик уже разжег лампу, и они вышли во тьму. Он закрыл дверь и три раза дернул висящий трос.

— Это сигнал забирать клеть обратно, — пояснил он Тиру, — так она называется.

Клеть медленно уехала вверх. Друзья остались вдвоем во тьме, слабо разгоняемой светом факелов. Какое-то время они еще постояли, привыкая к темноте, и наконец пошли вперед. Торик и сам давно не был в глубинных ярусах, впрочем, как и большинство гномов. Подгорный народ сильно уменьшился в числе после Великой войны, и многие шахты были заброшены. Тир же вообще никогда здесь не был. Он пытался представить, какие толщи земной тверди над ними, и это немного его беспокоило.

— Лампу побережем, как средство проверенное и надежное, — сказал Торик. — Пора и наши руны немного применить, а то все я да я. — Он отдал Тиру лампу, снял рюкзак и вынул небольшой кожаный футляр, поднял его на уровень груди и расстегнул, внутри лежал шестигранный камень.

— Камень из твоих почек? — спросил Тир. — Чем он поможет, Торик? Или этим камнем кто-то из твоих предков укокошил великана и теперь он освещает путь всему твоему роду?

Но Торик в кои-то веки не завелся сразу при упоминании предков гномов и вообще не обратил внимания на подколы Тира. Он сомкнул ладони на камне и что-то тихо произнес на гномьем наречии, слова были древние и архаичные, Тир ничего не понял. Но из-под сомкнутых пальцев гнома заструился слабенький свет, Торик убрал руку, и на камне отчетливо вырисовалась руна.

— Узри, глупец, силу рун гномов, дарованных нам Атулом, — торжественно произнес гном и поднял над собой руну, впрочем, ярче она светить не стала.

— Так это руна? — удивленно спросил Тир. — Руна света? Ух ты! Не знал, что и такие есть.

— Я и сам не знал, — ответил гном. — Альдрик где-то нашел ее и вычитал, что раньше они освещали нам самые темные шахты. Горный король давно покинул нас, а, по сказаниям, лишь он мог давать силу рунам, когда они иссякают. До Великой войны остались целы лишь руны огня и исцеления, впрочем, и они иссякли в первые дни сражений. Но теперь есть ты и твой дар. Давай, мне уже не терпится, сможешь ли ты дать сил этой руне. — Торик буквально сунул камень Тиру в руку. Юноша аккуратно рассмотрел его, камень был теплым и удобно лежал в руке. Тир сразу ощутил силу, которая тонкой струйкой побежала из его ладони в руну. Камень был почти пуст, но юноша почувствовал, как он начал наполняться, чуть ослабил контроль, и сила потекла сильнее, голова, как обычно, закружилась, но Торик вовремя подставил плечо. — Не торопись, — сказал он взволнованно, — сам же знаешь, что может быть. — Но, к удивлению Тира, руна света уже наполнилась. Раньше он видел лишь гномьи руны исцеления и огня, и с ними все было гораздо сложнее, там он мог три дня лежать без сил, лишь чуть-чуть пропустив через себя силу в руну.

— Все хорошо, друг, — ответил юноша. — Сейчас проверим, как она светит.

Он поднял руну над собой и повторил рунные слова Торика, мгновенно камень ослепительно засиял, и из потока света вырвались яркие искры: одна, вторая, третья. Тир уже не успевал считать. Сперва они кружили вокруг них, но гном махнул рукой, и они резко разлетелись в разные стороны, и друзья увидели, как начала расступаться тьма, стали виден подъемник, уходящий вверх, ровный пол, стены и своды туннеля. Они огляделись: из тьмы выступили старые, покрытые слоями пыли механизмы, по потолку шли большие медные трубы, на полу тоже был толстый давно нетронутый слой пыли.

— Вот это да, — только и произнес гном. — многого же мы лишились, потеряв силу рун. Альдрик сказал, что это лишь часть наследия древних времен, времен Второго Великого царства гномов.

— Да-а, — протянул Тир, любуясь танцующими в воздухе искрами света. — Какие еще руны у вас есть, Торик? Я видел лишь исцеления и огня, теперь руна света, но что еще за чудеса могут быть сокрыты? Мудрому Альдрику нужно тщательнее копаться в архивах.

— Голод Великой Осады унес не только большую часть нашего народа, — ответил гном, он с восхищением следил за полетом искр. — Он, увы, забрал самых старых и мудрых, мы вынуждены заново познавать то, что уже знали, и восстанавливать историю своего царства и народа. Благо древние библиотеки целы и теперь мы имеем ресурсы изучать их. Пойдем, нужно достичь глубинных троп.

— А разве мы не на них? — удивился Тир. — Куда еще глубже?

— О нет, дружище, это еще преддверие, глубинные тропы — нечто совсем другое! — таинственно заверил его гном. — Поверь, тебе понравится. — Он вновь надел рюкзак и взял в руки арбалет. — Держись наготове, меня беспокоят эти проблемы Железнобоких. Хоть Хакон и раньше любил панику навести, но надо быть настороже. Ладно, двинули, — и друзья быстрым шагом отправились дальше в путь, огоньки рун ярко освещали им дорогу.

Идти пришлось долго, коридоры сменялись коридорами, вбок уходили ответвления, встречались и перекрестки, но Торик знал путь и лишь изредка читал рунические надписи-указатели на стенах. По мнению Тира, на поверхности уже была глубокая ночь, когда они наконец остановились на привал в небольшой комнате, вход в которую выводил сразу в тоннель. Она была пуста и, казалось, покрыта еще большим слоем пыли, вдоль стен были каменные кровати, как и во всех гномьих жилищах.

— Фух-х-х, — выдохнул юноша, сбросив казавшийся уже неподъемным рюкзак со спины, а шустрый и, будто, совсем не уставший гном извлек из вещей фляжку какого-то гномьего напитка, ненадолго припал к ней, схватил из рюкзака котелок и молча умчался в один из коридоров, оставив Тира недоуменно смотреть ему вслед. Впрочем, не успел юноша еще оборудовать их место для привала, как топот тяжелых ботинок возвестил о возвращении гнома. Из котелка, который он нес, выплескивалась вода.

— Ну, Тир, где ж костер?! — воскликнул он. — Я думал, тут уж все полыхает.

— Из чего мне его развести? — ответил Тир, потом поднял флягу гнома. — Ну, разве что из твоего пойла.

— Ладно-ладно, шучу, оставь мою флягу в покое, есть кое-что получше, — с этими словами он извлек из рюкзака небольшие брикеты. — Горят лучше любых дров, и дыму меньше. — Гном мастеровито разложил их в очаге у стены и, полив немного из фляги, поджег. Брикеты и правда хорошо разгорелись, и почти без дыма, над огнем водрузили котел с водой. Друзья работали быстро и слаженно, подготовили места для ночлега, гном перед входом в комнату натянул нить, подвесив к ней колокольчик. К сожалению, двери не было, и им пришлось ограничиться этим.

Вскоре уже запахло вкуснейшей мясной похлебкой. Тир за годы в горах поднаторел в мастерстве готовки, и в его меню было множество блюд. Торик же регулярно доставал ему новые рецепты не только из книг гномов, но и даже контрабандой через кольцо Осады из дальних стран вместе с продуктами. Во сколько ему это обходилось, он никогда не говорил, но, прибыв с новым рецептом и ингредиентами, не уходил, пока не отведает его.

— Завтра ты увидишь кое-что грандиозное, — пообещал Торик, заворачиваясь в одеяло, но уставший Тир уже крепко спал.

Ему приснился его старый сон из детства. Сперва он слышал шум высоких деревьев, ветер гулял в их кронах. Тир поднимал глаза и мог видеть этих великанов за окном, они не поддавались напору стихии и мерно гудели, переговариваясь меж собой. Ветер был холодный и всей своей силой пытался согнуть зеленых гигантов. Но Тиру не было страшно, грубые, но теплые руки крепко держали его, горел очаг, и красивый голос пел тихую колыбельную. И в этой песне были и горы, и сосны-великаны, и замок в зеленой долине, и даже шум водопада вдалеке. Он не помнил слов, лишь только тягучий долгий мотив и нежный голос. Когда-то давно, впервые увидев этот сон, еще во времена учебы в Башне, он рассказал о нем мастеру Арторису. Как и любой сирота, он мечтал о родителях и в детских своих фантазиях представил, что снится ему мать. «Ты слишком много читаешь историй былых королевств, — ответил ему мастер, — вот и снится тебя всякая чепуха». Но этот сон продолжал преследовать его, мастер Арторис приготовил напиток, чтобы голова думала больше об учебе, а не о старых легендах, и он действительно помог. Этот сон оставил его надолго. И вернулся через много лет, когда Тир уже жил в своем доме в горах. Ему вновь приснились эти крепкие сильные руки, на которых он спал, и голос, поющий колыбельную. «Может, мне все-таки снится дом?» — вновь подумал он. Но мастер всегда говорил, что у него никогда не было дома, кроме Белой Башни, городская стража нашла его, младенца, в сточной канаве Нижнего города и забрала, оттуда он и попал в Башню, где ему выпала великая честь стать Хранителем Врат. Много позже после его бегства в горы сон этот вновь и вновь являлся к нему по ночам, и порой он уже смутно видел лицо и темные волосы поющей женщины и худые черты бородатого мужчины, держащего его на руках. Иногда, проснувшись по ночам, он думал: может, это и правда его семья? Но зачем они бросили его в канаве, обрекая на смерть? И если б не мастера Башни, крысы давно бы съели его в выгребной яме. Нет, единственной его семьей были мастера Башни, они дали ему имя, они воспитали его, они надеялись на него, и теперь они ищут его, чтобы убить. Но сон возвращался вновь и вновь.

Тир открыл глаза, темнота была полная. Рядом сопел Торик. Тир повернулся на другой бок и заснул дальше. Он был уверен, что мимо опытного разведчика и мышь не проскользнет.

Утро не встречало их рассветом. Друзья быстро перекусили и отправились в путь, руна вновь освещала им путь.

— Сейчас, еще пять минут, — гному не терпелось что-то показать Тиру, и вот наконец они вышли из тоннеля. То, что предстало перед ними, действительно завораживало. Потолок взметнулся вверх и терялся где-то в вышине, вдаль уходил каменный тракт. И это была даже не огромная пещера, а какой-то колоссальный подземный мир, в котором были скалы, журчали небольшие реки и высились холмы. Все это освещалось уже не столько руной, сколько сумрачным, серебристым, будто лунным светом, исходящим от огромных грибов, росших повсюду, и лишайника, облепившего скалы и стены.

Тир погасил руну и отдал Торику. Когда глаза привыкли к царившему полумраку, юноша смог разглядеть, что светящийся лишайник не только облепил камни, но и где-то в вышине покрывает свод этого подземного мира и создает атмосферу этих волшебных сумерек.

— Это и есть глубинные ярусы? — спросил Тир. — Это поразительно, дружище! Почему ты ни разу не водил меня сюда? Я думал, это просто обычные глубокие темные тоннели, а это целый подземный мир.

— Да-а-а, я тут давным-давно не был. — Гном и сам был заворожен открывшийся картиной. — Он простирается на многие километры. Раньше здесь в стенах, окружающих эту долину, были склады, кузни и оружейные, лаборатории и мастерские, а по рельсам вдоль тракта в вагонетках передвигались грузы. Кстати, ими я и хотел воспользоваться, это опять же идея Альдрика.

— Мне нравится Альдрик, — усмехнулся Тир, с удивлением разглядывая все вокруг, — но вспомни, сколько раз по его поручениям мы влипали в такие истории, и это не покидая гор. Я совсем не удивлен, что он решил испытать эти вагонетки на нас.

— Да, это он может, — ответил гном. — Ладно, пошли искать рельсы да вагонетки, в любом случае они сильно сократят нам маршрут.

Друзья двинулись к тракту, погружаясь в этот новый неизведанный мир. Юноша даже заметил несколько маленьких ящерок, мелькавших среди камней.

— А эти огромные грибы съедобны? — спросил Тир. — Они тут словно вместо деревьев.

— Честно говоря, я подумывал тебя угостить супом из них, — рассмеялся гном, — но тогда наше путешествие сильно замедлится, ведь ты будешь три дня как минимум занимать местные кусты и устраивать тут экологическое бедствие. Потому отвечаю: нет, они несъедобны, как и все темные кусты и травы, что ты видишь. Впрочем, есть гурманы, что добавляют их в еду, и вроде какие-то даже лечебные. Воду я бы тоже не рекомендовал пить. А вот кстати и рельсы.

Друзья вышли к каменному тракту, начало и конец его терялись вдали, но, судя по следам, дорогой пользовались время от времени. Рельсы шли вдоль тракта метрах в десяти в стороне, сделаны они были из металла и были покрыты ржавчиной, ими явно не пользовались многие годы.

— Осталось найти вагонетку, — сказал Торик, он встал и пытался определить, куда лучше идти. — Нам в ту сторону, пойдем туда. Альдрик объяснял, что через каждый километр должны быть откатные станции и запасные пути для ремонта, может, что-то там и найдем.

— Альдрик не сказал, случайно, что нам надо было составить завещание перед этим небольшим путешествием к твоему кузену? — Тир был и правда озабочен идеей с вагонеткой. Альдрик был его давним другом, но его любовь к исследованиям иногда шла прямо по краю пропасти.

— В смысле? А ты все еще не составил? — Темные глаза гнома весело сверкали, отражая серебристый свет лишайников. — Я сделал это, едва научился писать.

Через полчаса ходу на тракте они и правда увидели небольшое каменное здание, а на запасных путях за ним — несколько вагонеток. Внимательно осмотрев их все, выбрали ту, которая, видимо, была предназначена для гномов, а не руды: она была без бортов и имела что-то наподобие ручного привода на колесах и сиденьев.

— По крайней мере на ней тормоза есть, — проворчал теперь уже тоже удрученный гном, затея перестала казаться ему забавной.

Путем несложных манипуляций с переключателями друзья выгнали свою вагонетку на рельсы, закинули вещи, подкатили ее к скату с холма и, столкнув, запрыгнули,. Торик сел возле рычага тормозов, а Тир — напротив, чтоб можно было вдвоем добавить ходу на привод. Несмазанные колеса нещадно заскрипели, но вагонетка резво покатилась вниз. «Слишком резво», — подумал Тир, уже жалея, что решился на это. Но все оказалось не так уж страшно, спуски сменялись подъемами, и там, где не хватало разгона, друзья начинали активно работать тягой привода, загоняя вагонетку на холм. Это было не сказать чтобы легко, зато на спуске Тир любовался новым подземным миром, ну и двигались они, конечно, куда быстрее, чем если бы шли пешком.

— Все-таки молодцы вы, гномы, — сказал Тир, рассматривая заброшенные здания вдоль тракта. — Только я начну в вас сомневаться — и вы вновь удивляете меня. Вот же какую удобную вещь придумали, — похлопал он по плечу друга.

— Чего это ты в нас сомневаешься? — ответил Торик, он самодовольно поглаживал свою длинную бороду. — Тоже мне изобретатель, мы и не такое можем. Если все будет отлично, за день проедем большую часть пути, а там уже немного до восточных отрогов.

— Ты, главное, посматривай, чтобы эти ваши рельсы не привели нас куда-нибудь в обрыв, — ответил Тир.

— Любишь ты накаркивать беду, Тир, — проворчал гном, но все же повернулся и начал пристально смотреть вперед. Впрочем, все шло хорошо, и почти весь день они проехали без остановки, даже остановились на перекус. Тир нашел время и осмотрел огромные светящиеся грибы, они были прям как деревья, только подземные: ствол был крепок, как кора дерева, а со шляпок свисала бахрома, напоминая листья. Также друзья заглянули в заброшенное здание станции, было видно, что его покидали не в спешке: вся мебель и принадлежности стояли на своих местах, покрытые слоем пыли. Торик даже где-то отыскал древнюю склянку с машинным маслом. Открыть ее не удалось, но друзья пробили дырку ножом и обильно смазали все рычаги и колеса, вагонетка помчалась еще быстрее.

К вечеру же, когда они уже планировали остановиться на ночлег, случилось то, что Торик называл «вот ты опять и накаркал, Тир». Эти слова он произнес, когда они ехали на приличной скорости с холма, а внизу, метрах в двухстах, гном разглядел скопление вагонеток. Юноша аккуратно поднялся и посмотрел вперед.

— Ладно, здесь, внизу, и переночуем, а с утра разберем затор. Надеюсь, ты разобрался, как работает тормоз, а то пора его использовать.

Торик громко возмущенно фыркнул, повернулся к рычагу тормоза и начал тянуть его на себя.

— Нет механизма, в котором бы гном не разоб… — В этот момент он замолчал и выпрямился, вагонетка же все больше набирала ход.

— Торик, все хорошо? — спросил юноша. — Как бы пора, тяни тормоз.

–…рался, — закончил фразу Торик, повернувшись, в руках он сжимал обломок рычага ручного тормоза и растерянно смотрел на него. — Говорил же: накаркал ты, — добавил он, вновь осмотрел рычаг и, убедившись, что тот точно бесполезен, выбросил его. Затор неумолимо и быстро приближался.

— Прыгаем? — спросил Тир гнома, который рассматривал вагонетку, пытаясь сообразить, как можно хоть чуть-чуть притормозить ее ход.

— Надо бы прыгать, но ты ведь завещание не написал, а я всегда рассчитывал на твой уютный домик. — Гном, побывавший во множестве куда более безнадежных переделок, и здесь не терял дух. — Ладно, прыгаем, сожмись, будто в бочку, и прячь голову, не пытайся устоять на ногах, хуже будет. — Друзья повернулись навстречу затору. — Давай вон там, — показал Торик на участок земли впереди, — там камней поменьше. — И, как только они приблизились, Тир закрыл глаза и прыгнул, попытался сделать все, как сказал Торик, приземлился на ноги и сразу по инерции упал, сжался в комок, что ему мало удалось при его росте, и покатился кубарем по земле. Все завертелось перед глазами, остановиться он не мог, голова несколько раз сильно ударилась об землю, и последнее, что он увидел перед рухнувшей на него тьмой, — это несколько спешащих к нему с факелами в руках фигур.

Тир пришел в себя, почувствовал, что лежит на чем-то мягком. «Явно не на земле и не в могиле», — подумал он. Было очень тепло, но у юноши не было сил открыть глаза, каждая часть тела отзывалась болью, рядом раздавался возмущенный голос Торика, видимо, он и привел юношу в себя.

— Альдрик, впредь, если даешь какие-то экспериментальные советы, будь добр, предупреди меня о возможных опасностях. Взгдяни на Тира. Если он не придет в себя, клянусь, я не посмотрю на нашу дружбу и твой статус Старейшины.

— Прости, прости меня, Торик, — отвечал ему старый голос, в нем слышалось искреннее сожаление. — Я знал о паре заторов на пути и заранее послал рабочих, был уверен, что они все успеют сделать. Это полностью моя вина. Мы обнаружили кое-что здесь, на глубинных ярусах, и все вылетело у меня из головы.

— Будь ты моим ровесником, Альдрик, я б предположил, что твои потомки обнаружат здесь твою могилу, если он не придет в себя, — Торика переполнял гнев.

Тир решил прекратить этот спор, пока Торик не перегнул палку, Альдрик из клана Айварстед был одним из самых влиятельных и мудрых членов совета Старейшин гномов и с первых дней тепло принял Тира в горах. Негоже было ссориться с ним, а тем более оскорблять.

— Все хорошо, Торик, — хотел сказать он, но лишь невнятно прохрипел пару звуков.

— Слава Атулу! — воскликнул Альдрик. — Он пришел в себя. Торик, спрячь свои угрозы, давай, пусть выпьет этих отваров, нужно разогнать и разжидить кровь.

Тир с усилием открыл глаза, над ним склонился Торик, лицо его было очень взволнованным. Гном аккуратно приподнял голову юноши и поднес к его рту чашу с крайне крепко пахнущим отваром.

— Давай, выпей, дружище, это должно помочь, — проговорил гном. Тир совсем не удивился, что как минимум половину снадобья Альдрика составлял крепкий гномий самогон. Впрочем, оно подействовало почти сразу: в голове прояснилось, а боль в теле отпустила.

— Спасибо, Альдрик, рад видеть вас, — сказал Тир, придя немного в себя. — А ты как, Торик, не пострадал?

— Тир, не забывай, мы гномы, дети камня, — усмехнулся успокоившийся Торик. — Как спрыгнул, так и прирос ногами к камням. Это ты кувыркался, как головка сыра с горы.

Но большие ссадины на лице гнома явно свидетельствовали, что он тоже получил свою порцию кувырков при приземлении. Тир медленно осмотрелся: он лежал на кровати, над ним возвышался полог большого шатра, вдоль стен были расставлены сундуки, а в середине стоял большой деревянный стол, заваленный книгами и свитками, что было неудивительно, где бы ни был Альдрик, за ним следовали его книги, освещалось все масляными лампами. За шатром слышался шум военного лагеря, раздавались команды, стучали инструменты, видимо, строили укрепления.

— Пока не вставай, мальчик мой, полностью приди в себя. Мы тебя осмотрели, переломов нет, больше боялись за голову, ты крепко приложился, — сказал Альдрик. Старейшина почти не изменился с последней их встречи пару лет назад. Это был невысокий гном, длинная белая борода его была аккуратно уложена и заплетена в косички, на остром носу были водружены очки, одет он был в красный сюртук и накинутый сверху теплый меховой плащ, видимо, годы давали о себе знать. Выглядел он добрым и кротким, этакий старый библиотекарь, но Тир знал, что, если нужно было принять сложное решение, проявить и силу, и благоразумие, все спешили за советом к Альдрику, и его голос имел решающий вес в совете. Торик даже рассказывал, что если б не Альдрик, то они бы не пережили Великой Осады. Он был истинным гномом времен расцвета Королевства и хорошим примером для всего своего народа.

— Простите меня, друзья, — еще раз повторил Альдрик. — Надеюсь, когда вы увидите, что нам удалось обнаружить, вы простите мне мою оплошность.

— И ты прости меня, Альдрик Седобородый, в минуты волнения я бываю слишком прямолинеен и забываю о почтении к старшим, — сказал Торик.

— Ну, ты еще ладно, — ответил старый гном. — Вот твой кузен Дуче — тот вообще краев гор не видит, но все же передавай ему мой горячий привет и проследи, чтоб он сразу не разрубил пополам Тира, у него давние счеты с людьми. А то потом вновь обвинишь меня. На этом закончим с извинениями, — твердо сказал Альдрик голосом, которым он мог прервать любую брань в совете, и даже самые горячие головы оканчивали спор. — Давайте-ка все отдохнем, — уже мягко сказал он. — Ты, Тир, можешь спать здесь, мне подготовят еще кровать, а ты, Торик, дойди до сотника, он найдет, где тебя разместить. Завтра я покажу вам нечто особенное.

Торик попрощался с другом и ушел, бравое дитя камня сильно хромал. Тир вытянулся в кровати, боль возвращалась. Засыпая, он видел силуэт склонившегося над столом старого гнома, в свете тусклой свечи он листал книгу и что-то бормотал себе под нос.