Нам никто не поверит

Робин Блэйр, 2012

Не принимайте всерьез эту историю. Она могла случиться с любым из вас. Неожиданные встречи, абсурдные ситуации, смешные диалоги, настоящая дружба, любовь и, конечно же, рассудительный рыжий кот – это рассказ о том, что судьба сама расставляет все по местам, вне зависимости от того, хотим мы этого или нет.

1

Наконец настал день, когда Стивена Эванса — одного из самых успешных сотрудников рекламного агентства — должны назначить руководителем довольно крупного проекта. Он стремился к этому весь год. Для того, чтобы заполучить подобный заказ, приходилось работать ночами, генерировать какие-то сумасшедшие идеи и не провалить ни одной сделки. Необходимо было постоянно доказывать, что он достоин этого. И наконец стало ясно, что усилия не прошли даром. Стив столько раз представлял себя на новой должности, что, казалось, уже даже свыкся с этой мыслью. Он был уверен, что это утро должно изменить его жизнь. И не ошибся в этом. Только все сложилось немного иначе.

Казалось бы, совершенно обычный день. Солнце уже поднялось достаточно высоко, чтобы не дать парню как следует выспаться. Что, впрочем, продолжалось уже на протяжении двух недель. Всё как всегда — он опять еле сдержался, чтобы не выбросить в окно ненавистно звенящий будильник, напоминающий о том, что пора все-таки отрывать голову от подушки и в экстренном режиме собираться на работу. Из окна доносится утреннее пение соседа снизу (он всегда старается перекричать радио, поющее в ванной, и у него это, к сожалению, отлично получается), и головная боль после вчерашнего вечера тоже дает о себе знать. Все-таки не стоило столько пить… Но не отметить с друзьями предстоящее повышение было бы еще более непростительным. И, как назло, в голове куча мыслей, из общего объема которых невозможно выделить ни одной конкретной. Или это просто похмельный синдром? Парень натянул одеяло на голову, пытаясь убедить себя в том, что даже какие-то пять минут позволят ему прийти в себя. Но и это не спасло положение. Повторный звонок будильника, который наглым образом напоминал о необходимости вставать, не заставил себя ждать. Стив уже собрался открыть глаза и выключить его, но чья-то рука протянулась к нему первой. Потом эта же рука нежно коснулась его груди и скрылась под одеялом. В голове из всех мыслей явно выделялась одна: «Кто это?». Неужели вчера он напился до такой степени, что не помнит, с кем вернулся из клуба? Да нет, это Джефа отправили домой на такси в полуобморочном состоянии в компании очаровательной блондинки. А он твердо помнит, что возвращался домой один и в постель ложился тоже один. После осознания этого факта ему стало немного не по себе, и он никак не мог решиться открыть глаза.

— Тед, вставай. Ты сваришь мне кофе? — девушка тоже явно еще не проснулась.

«Что? Тед? Какой ещё Тед? Стоп. Кто такой Тед? И вообще, что это милое создание делает у меня в постели? Надеюсь, это девушка действительно мила, иначе я окончательно упаду в своих глазах», — миллион мыслей пронесся в голове Стива. Еще никогда по утрам он столько не думал, но «милое создание» прервало этот бесконечный поток вопросов:

— Тед, ну просыпайся! Ты опоздаешь на работу

«Стоп! Не может быть! Этого просто не может быть! Ники?», — он не верил своим ушам. Резко вскочив с кровати, он повернулся к лежащей рядом девушке.

— Ну наконец-то, я думала, ты никогда не встанешь. На твоем месте я бы поспешила, — она всё еще лежала с закрытыми глазами и, по всей видимости, даже не собиралась вставать.

— Ники! — подозрения Стива оправдались. Это действительно была она.

Кажется, она тоже сразу узнала голос и поняла, что это вовсе не Тед. Она осторожно приоткрыла один глаз и, когда увидела сидящего рядом молодого человека, принялась громко кричать:

— А-а-а-а-а! Стив?! Что ты тут делаешь? И где Тед? — с этими словами, если, конечно, ее истошные вопли можно так назвать, она резко вскочила с кровати, натянула на себя одеяло, под которым они только что мирно лежали вдвоем, и замоталась в него. Сейчас она очень напоминала маленькую хорошенькую гусеничку. Правда, слегка напуганную.

Стиву это показалось очень забавным, но он всё же не мог понять, что всё-таки случилось вчера вечером.

— Знаешь, то же самое я бы хотел спросить у тебя. В конце концов, это ТЫ у меня в квартире.

Только после этого девушка огляделась по сторонам. Это, действительно, была квартира Стива. Причем, такая же, как и полтора года назад. Даже шторы остались теми же… И пятно от горячей чашки на столике. Еще тогда он обещал купить новый, но никак не смог проститься с этим. С тех пор, как они расстались, здесь абсолютно ничего не изменилось. На лице девушки читалось недоумение. Она не могла понять, что вообще происходит и как она здесь оказалась. Хотя, поверьте, Стив сейчас задавался этим же вопросом. Они выглядели так, словно видят друг друга впервые.

Спустя некоторое время после того, как первое оцепенение прошло, они попытались выяснить, как всё-таки такое возможно.

— Ники, давай по порядку, — Стив всегда пытался сохранять спокойствие в подобных ситуациях. Хотя, если честно, в такой ситуации он оказался впервые. — Как ты оказалась в моей квартире?

— Да откуда я знаю? И вообще, где Тед?

— Я понятия не имею, где он. И я понятия не имею, кто вообще этот Тед, но он мне уже не нравится, потому что за последние десять минут я слышу это имя уже в четвертый раз.

— Тед — это мой парень, — гордо констатировала Николь.

— Это я уже понял, мне непонятно одно, что ты делаешь в моей квартире?!

— Я бы тоже очень хотела в этом разобраться. Ты меня украл?! Что ты сделал с Тедом?

— Господи, да не крал я тебя! Даже если бы я хотел вернуть тебя, то сделал бы это более галантным способом, но, поверь мне, я даже не думал об этом! И уж тем более я ничего не делал с твоим Тедом! Я вообще не знаю, кто он такой!

— Это мой…

–Да, это твой парень. Я уже понял! — Стив не дал ей договорить. — Но что ты делаешь у меня дома?

— Поверь, мне это доставляет ровно столько же удовольствия, сколько и тебе. Если бы не это недоразумение, ноги бы моей не было в этой квартире. И уж тем более я никогда не пришла бы сюда по собственной воле.

— Точно так же, как и я не привел бы тебя сюда сам и уж точно не притащил бы силой. Как тебе вообще такое могло прийти в голову?! Хотя чему я удивляюсь?! В плане безумных идей ты всегда была гением! В твою хорошенькую головку всегда приходили такие мысли, которые никогда не посетят нормального человека.

— Ну да, такие нормальные люди, как ты, о таком думать, конечно, не могут! Потому что они вообще не способны думать! Им просто нечем! В твоем мозгу умещаются только мысли о том, как бы затащить в постель очередную безмозглую модель!

— Что?! — Стив был возмущен подобным заявлением. — Я никогда не преследовал подобных целей. К тому же, почему ты считаешь, что модели не могут думать? Между прочим…

— Между прочим, я работаю в этой сфере, — съязвила Николь. — Или ты уже забыл? Хотя мне совсем неинтересна твоя личная жизнь. Можешь жениться хоть на мясорубке, у которой совсем нет мозгов. Мне абсолютно без разницы!

— Да?! Тогда почему ты подняла эту тему?

— Стив, мне правда неинтересно. Выйди, пожалуйста, мне нужно переодеться.

Молодой человек молча пошел на кухню. Но не успел он даже подогреть чайник, как вдруг услышал из спальни крик:

— Стив! Это уже не смешно! Где мои вещи?

— Я понятия не имею, где ты раздевалась, — с этими словами он вошел в комнату.

— Отвернись! — Ники снова натянула на себя одеяло.

Стива это даже немного развеселило.

— Да не смотрю я. И вообще, я не раз видел тебя в ночнушке. И не только…

После этих слов в него полетела подушка.

— Кстати, милая пижама. Я ее ни разу не видел. Новая?

Вторая подушка быстро достигла цели, что еще больше раззадорило парня. На Николь, действительно, была довольно смешная пижама, которая делала ее похожей на пятнадцатилетнего подростка.

— Да брось ты… — не унимался Стив

— Так где всё-таки мои вещи?

— Ники, я правда не знаю! Наверное, они там, где ты их оставила.

— Стив, это не смешно. Я раздевалась дома. Потом легла в СВОЮ кровать. А как я оказалась здесь, я вообще не знаю. Точно так же, как не знаю, куда ты дел мои вещи. Если ты не вернешь мне их сейчас же, то я опоздаю на работу!

— В очередной раз повторяю, я не брал твои вещи и уж точно их никуда не прятал! Хотя, если не веришь мне, можешь перерыть хоть всю квартиру. Я уже всё равно опоздал на работу, как минимум, на полчаса. Хотя у меня сегодня важное совещание. Меня должны повысить, а я, вместо того, чтобы принимать сейчас поздравления, ищу твои чулки. Кстати, можешь под кровать заглянуть. Я обычно там прячу вещи девушек, которые проникают в мою квартиру ночью и оказываются у меня в постели.

— Это не смешно! Ты понимаешь, что мне даже не в чем ехать домой. Я уже не говорю о том, что тоже опаздываю. Хотя меня, конечно, не повышают…

— А знаешь, я думаю, ты будешь неплохо смотреться даже в таком виде… Я говорил, что у тебя чудная пижама?

Николь старалась не обращать внимания на его издевки.

— И вообще, скажи, обязательно так шуметь с утра? — прокричал Стив из кухни, пытаясь сделать вид, что происходящее уже немного утомило его, — просто ты, кажется, разбудила Брюса, да еще и напугала его. Здесь никто не кричал уже полтора года.

— Извини, что нарушила мирное спокойствие этого дома, но, будь на то моя воля, меня бы здесь не было. По крайней мере, ближайшие лет сто! И вообще, что-то я не вижу здесь никакого Брюса, — Николь не могла понять, о чем идет речь.

— Ну, правильно, наверное, испугала беднягу своими воплями, вот он и сбежал. А теперь сидит где-то один и боится даже выглянуть…

— Так кто такой Брюс?

— Брюс — это мой кот, — обиженно произнес Стив.

— Кот? Ты ведь не любишь котов?!

Для Николь подобное заявление было довольно неожиданным.

Стив сделал вид, что не услышал последний вопрос. Ну, или просто не захотел ничего ей объяснять.

— Так, давай придумаем, что тебе надеть, чтобы ты наконец меня оставила и я мог бы спокойно отправиться на работу. Если я когда-нибудь все-таки найду твои вещи, обязательно отправлю их по почте.

— Ты не найдешь их, потому что их здесь нет, — с этими словами Ники села в кресло.

Откуда-то снизу послышалось недовольное урчание. Что-то под ней стало ворочаться, и оно было явно недовольно тем, что на него сели. Ники в ужасе подскочила, и на том месте, где только что сидела, увидела сладко потягивающегося кота. Он был самим совершенством. Ярко-рыжая шерсть глянцево блестела на солнце, полосатый хвост повторял изгибы тела и терялся где-то под лапами. Кот только что проснулся и стал лениво потягиваться, выгнул спину, немного наклонился вперед и в довершении с удовольствием зевнул. После окончания этого своеобразного ритуала он стал с интересом разглядывать гостью.

— Ты, по всей видимости, Брюс? — улыбнулась девушка сонному незнакомцу.

— А! Вот ты где, а я уже думал, что эта сумасшедшая тебя напугала.

Стив поспешил взять кота на руки, будто ему и правда угрожала опасность.

— Да его даже падение метеорита не разбудило бы.

— Но тебе, очевидно, удалось. Кстати, тебе должно быть стыдно, ты села на моего кота.

Стив достал что-то из шкафа и протянул Николь.

Девушка с недоверием взяла вещи и обнаружила, что это джинсы, которые на несколько размеров больше, чем нужно, и какая-то бесформенная футболка.

— А нет чего-нибудь… более подходящего? — Николь абсолютно не хотелось выходить на люди в таком виде.

— Ты имеешь ввиду, более женского? Нет. Ничего такого у меня нет. Придется довольствоваться тем, что есть. Скажи спасибо, что я не отправил тебя домой в таком виде. Думаю, все бы оценили…

— Спасибо, — с сарказмом ответила девушка. — Но неужели ты думаешь, что я это надену?!

— Да, потому что у тебя просто нет другого выхода. Или ты идешь в этом, или так, — он с недоверием посмотрел на ее пижаму. — И прошу тебя, быстрее, а то меня уволят.

— Хорошо, раз выхода у меня нет, позволь мне самой выбрать, в чем я пойду?

— Весь мой гардероб в твоем распоряжении. Я пока попробую поймать тебе такси, — с этими словами он вышел из комнаты, а Ники принялась рыться в его вещах.

Спустя десять минут девушка вышла. Получилось очень даже неплохо. Она выбрала шорты и рубашку, у которой слегка подкатила рукава, всё это она дополнила поясом, подчеркивающим талию и придающим ее образу законченный вид. Девушка смущенно поправила растрепанные волосы, которые крупными волнами спадали с плеч. Сейчас она была красива, как никогда. Наряд в стиле сафари подчеркивал фигуру, и она стала казаться еще более хрупкой. Стив с ужасом поймал себя на мысли, что его бывшая девушка потрясающе выглядит, но очень быстро постарался не думать об этом. Он протянул ей чашку только что приготовленного кофе, но она отказалась, сказав, что ее ждет такси, и поэтому нужно идти.

— Вещи и деньги за такси я передам тебе с курьером, — сказала девушка и направилась к выходу.

— Постой… — окликнул ее Стив. Она остановилась на пороге. Казалось, он хотел сказать ей что-то важное, но так и не решился. — Ты… поедешь босиком?

— А ты что предлагаешь? По-моему, если я возьму что-нибудь из твоей обуви, то это будет выглядеть хуже, чем, если я пойду так.

— Ты, наверное, права… — парень понимал, что не может ничем помочь.

Стив стоял у окна и провожал Николь взглядом до машины. Она грациозно села в такси, после чего помахала ему рукой из окна. А он остался стоять, так и не сумев понять, что же всё-таки произошло. Это было своеобразным воспоминанием из прошлого. В их последнюю встречу она точно так же махала ему из машины. Немного подумав, он сделал еще один глоток кофе, после чего посмотрел на часы. Он понял, что опаздывает на совещание, а еще нужно собраться и доехать до работы. Когда он заскочил в комнату, чтобы надеть приготовленный заранее костюм, то пришел в ужас. Шкаф был перевернут вверх дном. Это Николь всего лишь выбирала, что ей надеть. В этот момент он готов был ее убить! Кое-как среди всех остальных вещей он нашел нужный костюм, извлек его из-под завалов и принялся одеваться. Брюс, как назло, путался под ногами. Он настойчиво требовал полагающийся ему по закону завтрак и причем как можно скорее. В противном случае он грозился подать жалобу в отдел по жестокому обращению с животными. Ну, по крайней мере, по выражению его наглой морды казалось, что он мяучит именно об этом.

— Брюс, я совсем про тебя забыл из-за этой сумасшедшей!

Услышав эту фразу, кот обиделся еще больше и c важным видом отправился на кухню, сел возле своей пустой чашки и начал кричать еще истошнее. Теперь хозяин даже при всём желании не смог бы о нем забыть. Стив быстро насыпал ему корм, после чего кот моментально успокоился. И вообще, это вовсе не он вел себя сейчас, как последняя истеричка. Вы его явно с кем-то путаете. Убедившись, что Брюсу больше ничего не нужно, Стив схватил ключи от машины и помчался на работу в надежде успеть хоть к концу совещания.

2

Стив решительно постучал в дверь, а потом вошел в кабинет начальника.

— Здравствуйте, мистер Давенпорт.

Сэм Давенпорт — глава одного из крупнейших рекламных агентств города — стоял у окна и сосредоточенно думал о чем-то. Он не сразу повернулся к вошедшему.

— Стив, я надеюсь, у тебя есть уважительная причина для того, чтобы так наплевательски относиться не только к своей карьере, но и к нашему агентству. Знаешь, я всегда считал тебя одним из самых серьезных и ответственных сотрудников. И, как это ни странно, до сих пор так считаю. Я наслышан обо всех твоих похождениях и о том, каким успехом ты пользуешься среди женщин, но мне на это плевать. Для меня намного важнее то, что это никак не сказывается на твоей работе. Ты один из немногих сотрудников, которым удается не смешивать личную жизнь и бизнес. И я ценю это. И еще я ценю твои профессиональные качества. У тебя всегда полно новых свежих идей, и ты можешь убедить заказчика, что твой проект — единственное правильное и подходящее именно ему решение. Но сегодняшний поступок не вписывается ни в какие рамки.

— Мистер Давенпорт…, — Стив хотел что-то сказать, но шеф не дал ему этого сделать.

— Я хотел, чтобы ты руководил проектом, но как я могу поставить на эту должность человека, который опаздывает даже на совещание по поводу своего повышения. Мне не важно, что у тебя произошло. Я даже не хочу слушать этого. Я лишь надеюсь, что причина, по которой ты опоздал, заслуживает того. Ты должен понимать, что я не мог назначить ТЕБЯ в такой ситуации просто потому, что нас неправильно поймут. Тем более, Джон претендует на эту должность, — Сэм на некоторое время замолчал. Эта пауза была мучительной для Стива, но потом шеф продолжил: — В общем, я даю тебе еще один шанс. Но учти, если ты с ним не справишься, я вынужден буду отдать это место Джону, а уж он из кожи вон лезть будет, чтобы заслужить моё расположение, и не позволит себе такие выходки, как ты сегодня. Я даю тебе десять дней на то, чтобы уговорить «SBK» заключить с нами контракт на год. Кстати… Джону я дал такое же задание. Так что, если справишься, они твои. Если нет — без обид.

— Спасибо, мистер Давенпорт.

— Можешь идти. Надеюсь, ты правильно меня понял.

Стив уже собирался выходить, но мистер Давенпорт добавил:

— И еще… погладь пиджак.

Стив направился в свой кабинет. Там его уже ждал один из друзей — Бен.

— Дружище, ну ты даешь! Я всё утро тебе звоню. Я уж думал, что-то случилось. Хотя, судя по твоему виду, это действительно так.

— Я тоже рад тебя видеть, Бен. Я не знаю, где мой телефон. — Стив был явно не в духе.

— Что случилось?! У тебя такой вид, будто тебя под дорожный каток зажевало.

— Уж лучше бы это действительно был каток, — Стив устало упал в кресло. Немного переведя дух, он спросил: — Я что, действительно так плохо выгляжу?

— Ну, в целом, нет. Просто твой костюм… — друг будто пытался подобрать более корректную формулировку. — Ты что, бросил его в корзину для стирки, а потом понял, что тебе нечего надеть, и достал снова?

— Почти. Просто я подпустил к своему шкафу Ники. — Стив не любил вдаваться в долгие объяснения.

— Что за Ники? Ты завел собаку?

— Если бы… — усмехнулся Стив. — Ну, вспоминай… Николь Бейкер!?

— Брюнетка? — кажется, Бен понял, о ком идет речь.

— Угу.

— Та, на которой ты чуть не женился года два назад?

— Бен, не преувеличивай. До свадьбы было еще далеко. — Стив не любил говорить на эту тему

— Вы что, снова вместе? — для Бена, который так и не понял, в чем дело, это было полной неожиданностью.

— Слава Богу, нет. Она за полчаса успела перевернуть всю мою квартиру вверх дном, сесть на моего кота да еще и поднять крик на весь этаж…

— И ты простил ей Брюса?

— Ему, по-моему, как всегда, всё равно.

— Ничего не пойму, если вы не вместе, то что она делала утром в твоей квартире, да еще и в твоём шкафу?

— Бен, это долгая история. Давай как-нибудь потом, а? Меня сейчас другое волнует. Сэм сказал, что если я за десять дней не предоставлю ему годовой контракт с «SBK», то не видать мне повышения, как…

Бен не дал ему договорить:

— Так ты из-за нее сегодня опоздал? — понимающе улыбнувшись, обратился он к другу.

— Угу

— То есть, она пришла к тебе утром… — Бен ждал, что Стив продолжит его фразу и не ошибся.

— Нет. Я проснулся и увидел ее рядом с собой в постели.

— А говоришь…

— В том-то и дело, что ничего не было.

— Погоди. Ты вчера вроде не настолько напился, чтобы… Или ты еще по дороге накатил?

— Нет, сразу после клуба я поехал домой, ничего больше не пил, лег спать, а проснулся и увидел ее рядом с собой.

— Ничего не понимаю. Т.е., она сама к тебе приехала?

— Да я сам ничего не понимаю! И она в панике. Да и тем более, как бы она попала в квартиру, если ключей у нее нет?!

— А может, они остались у нее еще с тех пор, как вы были вместе?

— Нет. Она часто теряла их, и в последний раз мы даже не стали делать ей новые, потому что решили, что это бесполезная затея, так что ключей у нее точно нет. Да и как ты себе представляешь — пробралась в квартиру в одной пижаме и сразу полезла в кровать?

— Ну не знаю, может она вернуть тебя хочет. Да вообще, мало ли, что у нее на уме.

— Да она меня ненавидит. По крайней мере, мне сегодня так показалось.

— Ну, тогда вообще не знаю…

— Вот и я не знаю. И еще я не знаю, получится ли уговорить «SBK» на долгосрочный контракт с нами.

— А вот в этом я как раз не сомневаюсь. Ты не упустил еще ни одного клиента…

— В общем, посмотрим. В конце концов, работал же я спокойно до этого повышения, вот и дальше буду, вот только ты тоже от этого пострадаешь.

— А вот это, конечно, обиднее всего. Даже не знаю, смогу ли я вообще это пережить. — Бен ободряюще улыбнулся другу. — Зато Джон будет самым счастливым человеком! А мы не можем ему этого позволить. Так что придется сделать всё возможное. И невозможное тоже. Ты не представляешь, как он сегодня выпендривался в надежде, что Сэм его заметит. Бедняга, наверное, всю ночь не спал — речь готовил.

Их разговор прервал стук в дверь.

На пороге стояла Николь всё в том же виде, в котором она покинула квартиру Стива. Бен оценивающе оглядел ее с ног до головы.

— Простите, что помешала работе, но я подумала, что тебе это пригодится, — она сунула руку в карман и достала оттуда связку ключей. — Без них ты вряд ли сможешь попасть домой.

— Спасибо, — Стив мило улыбнулся. Он не стал говорить ей, что у него есть еще одни как раз на такой случай. — А тебе, я смотрю, понравилось ходить в таком виде. Если хочешь, можешь забрать вещи себе…

— Я всегда ценила твоё чувство юмора, но сейчас оно немного не к месту. Я никак не могу попасть домой, потому что ключей у меня с собой нет, а твои мне, к сожалению, не подходят…

— Милая леди, так может, Вы почтите нашу неотесанную мужскую компанию своим присутствием и поможете нам скоротать скучные рабочие будни? Вы бы просто осчастливили нас, если бы скрасили наше одиночество! — Бен был, как всегда, галантен с девушками. Иногда даже чересчур, за что и получил от Стива ногой под столом.

— Бен, это тоже не смешно. Уж лучше я проведу весь день в таком виде, чем останусь в компании твоего друга, — Николь казалась очень серьезной.

— Между прочим, ты зря так говоришь, — продолжил Бен. Стив был очень доволен, что друг вступился за него, но ошибся. — Этот наряд тебе очень идет. Если бы я был каким-нибудь известным модельером, то обязательно включил бы его в одну из своих новых коллекций.

После этих слов Стив снова стукнул его под столом.

— Что?! Ну если ей правда идет!

Николь с довольной улыбкой направилась к выходу:

— Пока, мальчики. Бен, была рада тебя увидеть.

— Я тоже, Николь! Теперь буду думать о тебе весь день.

Правда, последних слов девушка, скорее всего, уже не услышала, зато Стив одарил друга таким взглядом, что тот невольно спросил:

— Что?! Ну что я опять не так сделал?!

— Да ничего. Просто ты разговаривал с ней так, будто это не со мной ты дружишь уже столько лет, а с ней.

— А что, я был бы не против…

— Бен… — казалось, Стиву не очень нравился этот разговор.

— Ты же сам сказал, что вы не вместе?!

— Да, но ты слышал, как она со мной говорила?

— Просто ты не умеешь общаться с девушками. Почему-то со мной она была более любезной.

— Это я не умею общаться с девушками?! Хочешь, сегодня мы пойдем в клуб, и я приведу к себе домой первую красотку, на которую ты покажешь пальцем?!

— Договорились, — Бен любил подобные пари.

— А с тобой она любезничала только потому, что хотела досадить мне, — не выдержал Стив.

— Да ладно, просто я ей нравлюсь… — Бен поймал на себе испепеляющий взгляд. — Всё, молчу. А она что, всё еще тебе небезразлична?

— С чего ты взял? Просто я не люблю, когда со мной так поступают… К тому же, это из-за нее мы вынуждены выполнять новые условия Сэма. Год работы коту под хвост.

— Да брось, ты до сих пор ее любишь, я же вижу.

— Бен, давай больше не будем говорить на эту тему. Я, кажется, ясно сказал, между нами всё кончено. Причем, еще полтора года назад.

— Значит, я прав.

— Бен! — снова одернул друга Стив.

— Да всё, молчу я. Но ты всё еще без ума от нее. Можешь ничего больше мне не говорить. Я всё равно знаю, что прав, — с довольным видом Бен вышел из кабинета, оставив Стива одного.

Тот, в свою очередь, попытался зашвырнуть в друга свернутым в трубку куском бумаги, но не попал.

3

— Ты представляешь, и после этого он говорит мне, что я сама попала в его квартиру! Интересно, каким образом?! Неужели он сам верит в это?!

— Постой, Ники, я ничего не понимаю. Так как на самом деле ты оказалась у него дома, да еще и в пижаме? — Кэтти, с которой Николь дружила уже не первый год, не могла поверить услышанному.

— Я сама не пойму. Я же говорю, открываю глаза и вижу рядом с собой его! Единственное, что я знаю — это то, что Тед ни в коем случае не должен догадаться ни о чем. Уж он точно мне не поверит.

— Прости, конечно, но если бы я не знала тебя так хорошо, то тоже не засомневалась бы…

— А я и до сих пор не верю. По крайней мере, я никак не могу понять, как это случилось. Причем, у меня с собой ни ключей от квартиры, ни телефона, ни денег, ни, что самое страшное, одежды. А он еще умудряется шутить по этому поводу. Хотя чему я удивляюсь, он всегда таким был. Представляешь, он до сих пор не выбросил тот стол.

— Из-за которого вы расстались?

— Кэтти, мы расстались не из-за стола. Он просто послужил поводом. Мы расстались из-за того, что Стив неисправимый холостяк. А я хочу семью. Нормальную семью. Разве я прошу многого? Я лишь хочу, чтобы он не опаздывал на ужин к моей маме из-за своего дурацкого бейсбола.

«Ну как?», — Николь уже пять минут крутилась у зеркала, примеряя очередные босоножки, и хотела узнать мнение подруги.

— Ммм… Не знаю. Предыдущие мне больше понравились.

— Да, мне тоже. Значит, берем их. Кэтти, ты меня спасла просто. Если бы не ты, мне пришлось бы идти на работу босиком.

— Подарка на Рождество не жди теперь, — смеясь, ответила ей подруга.

Поскольку Николь так и не смогла найти ключи и попасть домой, пришлось прибегнуть к помощи Кэтти. К счастью, она как раз ходила по магазинам. Она одолжила Николь только что купленное платье и оплатила босоножки.

— Только вот не уверена, что платье подходит для работы. Ты не боишься, что будешь выглядеть так, будто собралась не на работу, а на какой-нибудь званый ужин. Если честно, я его для этих целей и покупала. У отца Джорджа день рождения на следующей неделе.

Платье действительно не очень подходило для обычного рабочего дня. Черное. Чуть выше колен. С элегантно драпированным подолом и открытой спиной.

— Ничего, Кэтти. Никто и не увидит. В любом случае, это лучше, чем те шорты. Я приду на работу и сразу переоденусь. У нас ведь полно одежды для съемок, думаю, Элис одолжит мне что-нибудь.

После того, как босоножки были куплены, девушки направились в кафе, чтобы выпить по чашке кофе. Ники совсем не хотелось идти на работу. К тому же, она не видела подругу уже около месяца, и тем для разговоров накопилось достаточно. Поэтому они наслаждались беседой уже около получаса. Естественно, последние события отодвигали на второй план все остальные.

— Боже, Кэтти, я даже представить боюсь, что сейчас думает Тед. Я даже не знаю, как объяснить ему моё отсутствие.

— Да, если ты скажешь правду, он явно не поверит, да еще и ревновать будет. Знаешь, ты можешь сказать, что меня срочно увезли в больницу, и ты поехала со мной, потому что Джордж уехал в Нью-Йорк. — Кэт всегда была готова выручить подругу.

— Не прокатит. Думаешь, он поверит, что я уехала из дома без ключей, денег, телефона, да еще и в вечернем платье? Он в последнее время безумно ревнивый. Вчера закатил мне скандал вообще из-за пустяка. Я просто встретила старого знакомого, а он раскричался так, будто у меня с кем-то роман. Не удивлюсь, если он уже в международный розыск подал.

— Ты права. Я совсем об этом не подумала.

— Я даже не знаю, что делать… Это ему хорошо — даже отчитываться ни перед кем не надо. Одной девушкой в постели больше, одной меньше…

–Ты сейчас про Стива говоришь? — на всякий случай уточнила Кэтти.

— Ну конечно. Ему легко. Никого не волнует, было что-то между нами или нет.

— А на самом деле?

— Ну конечно, нет! Или я похожа на сумасшедшую?

— Ну, мало ли, он все-таки очень привлекательный мужчина… Девушки за ним толпами бегают… — Кэтти всегда была провокатором.

— И ты хочешь сказать, что я одна из них?

— Ничего такого я не хотела сказать. Просто, мало ли, могли ведь между вами вспыхнуть прежние чувства. У вас же была такая любовь…

— Вот именно, что была. Кэтти, между нами ничего даже в принципе не может быть. По крайней мере, с моей стороны точно. Да и с его, я думаю, тоже. Мне показалось, он меня ненавидит.

— Тебе виднее, но мне он всегда нравился больше, чем Тед…

— Кэтти, между нами ничего не может быть, — уверила Николь подругу. — Представляешь, он завел себе кота.

— Он же всегда не любил животных?!

— Вот и я о том же! Кстати, я спросила его об этом, но он ничего не ответил. Сделал вид, что не услышал.

— Странно всё это как-то. Может, начинает исправляться?

— Стив? О чем ты? Он не исправится никогда. Просто потому что сам этого не хочет. — Ники посмотрела на часы. — Ладно, мне пора, спасибо, за компанию.

На этом подруги попрощались, и Николь отправилась на работу. Она предупредила начальство, что немного задержится, но не сказала, по какой причине. Проскользнуть незамеченной не удалось. Когда Николь вышла из лифта, встретила девчонок из бухгалтерии, потом столкнулась с секретаршей, по дороге в кабинет ее увидели еще несколько человек. Закон подлости в очередной раз проявил себя в действии. Обычно в это время все коридоры пусты, и вообще сложно встретить спешащего куда-то человека, поскольку все находятся на планерках и совещаниях. Ники рассчитывала, что и сегодня все будет так же. В этой редакции вообще невероятно сложно нарушить привычный ход вещей. Здесь даже кофе пьют строго в одно и то же время. Но сегодня что-то пошло не так. Вероятно, главный редактор была не в духе, и всем пришлось бросить свои дела и заняться новыми поручениями от нее.

В дверях Николь встретила курьера с огромной пирамидой их разноцветных коробок в руках. Вдвоем они бы не развернулись здесь, поэтому Ники прижалась к фикусу, стоящему у самой стены в массивном каменном горшке.

— О! Пантера в джунглях? — это был голос Фреда. Как всегда, он незаметно подкрался, чтобы застать врасплох. — Ммм… Куда это ты собралась в таком шикарном виде?

Николь не знала, что делать. Пришлось на ходу придумывать что-то из серии «с корабля на бал». Она сказала, что пришлось лететь на непредвиденную фотосессию для журнала в одном из ресторанов Милана. Вдаваться в подробности не стала, чтобы не запутаться. Казалось, Фред поверил.

Быстро переодевшись, Николь приступила к работе, но успела сделать всего несколько снимков. Ее вызвали к редактору. Этого следовало ожидать. Фред был в фаворитах у Евы, потому что всегда держал ее в курсе того, что происходит в редакции.

— Николь, до меня дошли слухи, о том, что сегодня ночью ты летала в Милан из-за каких-то снимков. Можешь объяснить мне, в чем дело?

Ники не знала, что ответить. Она не думала, что дело примет такие обороты. Пришлось импровизировать:

— Миссис Макгрубер, я получила информацию, что журнал «Woman’s Megapolis» сегодня отправляет туда своего фотографа. Я подумала, что неплохо было бы опередить их. Рискованно, конечно. Но думаю, того стоит. Мы перехватим у них сюжет. Вряд ли они найдут ему достойную замену так быстро.

Николь сказала первое, что пришло в голову. Конечно она рисковала. Ведь если бы редактор решила проверить эту информацию, и обман был бы раскрыт, ее наверняка бы уволили. И все это из-за Стива. Общение с ним приносит одни неприятности.

— А я тебя недооценивала, — от этой женщины редко можно услышать такие слова. — Снимки уже готовы?

–Нет, миссис Макгрубер. У меня пока не было времени, но завтра они будут у Вас, — Ники не знала, как она это сделает, приходилось придумывать на ходу. В конце концов, не могла же она рассказать всю правду?!

— Я надеюсь, они того стоят… Если так, можешь рассчитывать на премию. Нужно будет поручить кому-то из редакторов написать статью. А сейчас, думаю, тебе стоит поехать домой, ты ведь всю ночь работала. Фотографии предоставь мне к завтрашнему дню. Надеюсь, ты меня поняла?

— Да, спасибо.

— Можешь идти.

Николь вышла из кабинета, явно не поверив своим ушам. Она знала редактора как сухую сдержанную женщину, которую никогда не волнуют чужие проблемы. Но вот инициативу в работе она всегда приветствовала. Сегодня Ники повезло. Вот только оставалось где-то достать фотографии из Милана. Но это уже мелочи по сравнению с предстоящим разговором с Тедом. Не успела девушка подумать о своём парне, как вдруг увидела его в коридоре. Она не знала, куда деться и что объяснять ему в случае, если он найдет ее.

Когда Тед увидел ее, то сразу бросился навстречу, а потом заключил в объятия.

— Ники, любимая! Прости меня, я — дурак, я больше никогда не буду вести себя, как полный идиот. Ты сможешь меня простить?

— Тедди, это ты меня прости, я не предупредила…

Он не дал ей закончить:

— Ничего не говори… Это я во всем виноват… не нужно было мне быть таким строгим с тобой вчера. Ты вернешься ко мне? Я тебя всё утро ищу. Ты простишь меня?

— Тедди, всё в порядке, я не сержусь на тебя, — Николь была в недоумении. Она не знала, как реагировать, но решила всё же воспользоваться ситуацией, чтобы та не обернулась против нее.

— Значит, ты вернешься ко мне? — в глазах этого большого, похожего чем-то на медведя, мужчины, читалась такая надежда, что Николь, даже если бы хотела, не смогла бы отказать ему. Сейчас он напоминал ребенка. Правда, очень большого.

— Ну конечно Тед. Всё хорошо.

4

Когда Ники наконец вернулась домой, первое, что она сделала — включила компьютер, чтобы посмотреть хотя бы, как выглядит тот миланский ресторан, о котором она сегодня рассказала всем на работе. Оказалось, его вообще не существует. Тем лучше. Она ведь не собиралась действительно лететь неизвестно куда всего из-за каких-то трех фотографий… Девушке пришла идея, что всего ночь работы за компьютером сделает из любого местного кафе фешенебельный ресторан не то что Милана, а вообще какого угодно города мира. Оставалось лишь сделать фотографии, из которых придется творить чудеса. Идея рисковая, но есть шанс, что успешная. Теперь нужно было решить, какой именно ресторан выбрать для того, чтобы сделать из него мечту любой светской львицы. Опять на помощь пришел интернет. Покопавшись в нем немного, Ники выбрала три места, которые, на ее взгляд, хоть немного подходили для этой затеи. В ее списке был один ресторан и два ночных клуба.

Ресторан «Bomond». Место очень престижное и дорогое. Но скучное. И тем более, очень узнаваемое. Шикарный интерьер, легкая музыка, хорошее обслуживание и бесподобная кухня. Но ничего, что могло бы привлечь внимание фотографа из модного журнала. Туда ходили, в основном, солидные люди, которые не очень следят за последними модными тенденциями. У них в моде классика. Всегда. Здесь назначают встречи и ведут переговоры. И здесь нет места гламуру и блеску. А без этого Николь не сможет воссоздать то, что задумала. Но когда ей закажут серию фотографий о классике и изысканности, она обязательно направится именно сюда. Немного подумав, она взяла карандаш и решительным жестом вычеркнула это заведение из своего списка.

Ники сидела на диване с ноутбуком на коленях и думала, что лучше? «Bourbon» или «Параллель». И никак не могла решить. Она теребила карандаш в руках.

— О чем задумалась, принцесса? — Тед неслышно подошел сзади и положил руки ей на плечи.

— Тедди, ты меня так напугал! Я не слышала, как ты подошел.

— Это потому что ты слишком серьезно о чем-то думаешь. Что случилось?

— Ничего. Просто редактор поручила мне сделать фотосессию в одном из ночных клубов, и я никак не могу решить, какой мне выбрать.

— Я знаю одно место…

Ники вопросительно посмотрела на него.

— Но я скажу тебе, только если возьмешь меня с собой.

— Тед, я пойду одна. Это работа.

— Ты не возьмешь меня?

— Нет, Тед. Я не смогу уделить тебе там даже минутку, — на самом деле, Николь просто не хотела, чтобы он шел с ней. Она очень устала за сегодняшний день и хотела провести вечер одна.

— Обидно. Но ладно. Помнишь кафе на Эллисон стрит?

— То, в которое я водила тебя пару раз?

— Да.

— Нет, Тед. Это слишком спокойное место. Я его очень люблю, но оно совершенно не подходит.

Это было кафе, в котором она познакомилась со Стивом. Её уже начало немного раздражать то, что всё вокруг напоминает ей об этом человеке.

— Ники, ты, как всегда, меня не дослушала. Когда ты была там в последний раз?

— Не помню точно. Наверное, полгода назад. Может, раньше.

— Так вот, там теперь ночной клуб. Причем, довольно приличный. И там собираются все модницы города.

— Да?! А ты откуда знаешь? — Ники подозрительно посмотрела на Теда.

— Во-первых, это любимый клуб моей сестры. А, во-вторых, Джо отмечал там свой день рождения. Ты отказалась, и мне пришлось идти одному. Помнишь?

— Ну, тогда ладно. Т.е., ты советуешь его?

— Я больше чем уверен, что это именно то, что тебе подойдет. В конце концов, если тебе там не понравится, то ты сможешь поехать в один из тех своих, — он указал на список, составленный девушкой.

— Спасибо, милый. Ты у меня чудо, — она поцеловала Теда в щеку и побежала в другую комнату.

— Куда ты? Я сварил кофе…

— Я поеду, а то придется поздно возвращаться. Кстати, я возьму твою машину? — крикнула ему из спальни Николь.

— Хорошо… только будь осторожна, — с этими словами Тед отправился на кухню пить свой кофе, который, наверное, уже остыл.

А Ники, надев подходящее платье, поехала проверять, подходит ли ей клуб, который посоветовал Тед.

Она с сожалением посмотрела на то, что осталось от любимого кафе. Раньше это было спокойное тихое место, где всегда можно застать свободный столик. Теперь всё изменилось до неузнаваемости. Николь с трудом нашла место, чтобы поставить машину. Вокруг было столько людей, что казалось, что это самое оживленное место в городе. Со временем Ники поняла, что это, скорее всего, именно то, что ей нужно. Вокруг было много красивых девушек и молодых людей, которые как будто устроили негласный показ мод. Здесь можно было увидеть вещи из новых коллекций D&G, Giorgio Armani, Chanel. Ники была в восторге. Она уже, наверное, лет сто не ходила в такие места и уж тем более не ожидала увидеть такое количество ценителей моды в этом городе. Она, конечно, присутствовала на всех модных показах, ходила на вечеринки, но всё это было заранее продумано и немного фальшиво. А здесь жизнь кипела. Причем, настоящая жизнь. И это очень понравилось Николь. Она поняла, что снимки должны оказаться на редкость удачными. Подумав об этом, она решила, что нужно идти в клуб, чтобы не пропустить ничего интересного. На входе ее ждал фейс-контроль, который она с легкостью прошла, даже не прибегая к своему удостоверению. Как только девушку пропустили внутрь, толпа позади нее недовольно зашевелилась, ведь там были люди, которые в надежде попасть внутрь стоят уже больше часа. Некоторых из них так и не пустят, некоторым всё же повезет — это закон клубной жизни.

Когда Николь попала внутрь, то удивилась еще больше — от ее любимого кафе не осталось ничего. Ничто даже не напоминало о том, что когда-то здесь можно было спокойно поговорить и выпить чашку кофе. Казалось, вся молодежь города собралась здесь. Причем, элитная молодежь. Среди такого количества людей она встретила нескольких знакомых, с которыми перекинулась мимолетными фразами, а потом принялась за работу. Ей удалось поймать несколько потрясающих кадров. Таких фотографий она не делала ни на одном показе. Она была в восторге. Теперь оставалось лишь смонтировать фотографии, чтобы невозможно было узнать это место. Но это она решила сделать немного позже. А сейчас, раз уж она попала сюда, нельзя было не выпить какой-нибудь коктейль для поднятия настроения. Хотя оно и без того было замечательным. Она села за барную стойку и заказала у официанта «Полночь в Мадриде» — один из немногих безалкогольных напитков в меню. В конце концов, впереди была еще целая ночь за компьютером, и, к тому же, предстоит еще садиться за руль.

5

Стив с друзьями, как всегда, сели за привычный столик. Они были постоянными клиентами этого заведения, поэтому их встречали уже как старых знакомых.

— Ну что, пиво или что-нибудь погорячее? — поинтересовался Джеф.

— Я буду пиво. Завтра сложный день, — ответил Стив.

— Ты и вчера так говорил. И что в итоге?! — произнес Алекс.

Вся компания дружно засмеялась. Все, кроме Стива. Он лишь грустно улыбнулся.

— Да ладно тебе, — подбодрил его Дэвид. — Со всеми бывает…

— А вот тут я с тобой не согласен, — запротестовал Бен. — Не каждый просыпается однажды утром в постели с бывшей.

После этого все снова дружно рассмеялись. На этот раз уже вместе со Стивом.

— Да, дружище. Вот это тебя угораздило.

— Но самое обидное, что он выгнал ее, хотя мог воспользоваться моментом.

— Нет, правильно сделал. А то вообще на работу к обеду бы приехал. Сэм бы точно его уволил.

— Ну, не знаю, ради такой девушки можно было и работой пожертвовать. По крайней мере, если она сейчас выглядит так же, как полтора года назад, то я бы даже не раздумывал.

— Поверь мне, Джеф, сейчас она выглядит еще лучше, — вмешался Бен. — Она сегодня заходила к нам в офис.

Между тем, Стив молча наблюдал за происходящим. Друзья настолько увлеченно разговаривали, что ему самому стало интересно, чем же это всё-таки закончится. После десятиминутной беседы, которая состояла сначала из обсуждения девушек за соседним столиком, а потом плавно перешла к событиям сегодняшнего утра, когда пиво, принесенное официанткой, было почти выпито, Стив всё же решил вмешаться. До этого он молча сидел на диване, наблюдая за происходящим.

— И вообще, на месте Стива, я никогда не отпустил бы ее, — констатировал Алекс.

— Я вам не мешаю?

— Что ты, Стив. Мы тут говорили про своего друга, который ведет себя, как полный идиот. Как ты мог отпустить такую девушку, да еще и в одном нижнем белье? — не унимался Джеф.

— Да она мне весь шкаф перевернула! — оправдывался Стив.

— И еще на Брюса села, — с серьёзным видом добавил Бен. На самом деле, он лишь подтрунивал над другом.

После этих слов послышалось всеобщее негодование.

— Так что ж ты раньше молчал?! Правильно сделал, что выгнал ее. Какая наглость! Сесть на Брюса! Это уже никуда не годится, — шутя, сказал Дэвид.

— Но самое интересное, — продолжил Бен, — он даже ничего не сказал ей.

— Стив, как ты мог не вступиться за своего кота?

— Да я не про Стива. Я про Брюса говорю. Он даже не стал возмущаться.

— Ну правильно, я бы тоже не стал, если бы на меня такая девушка села… — с мечтательной улыбкой произнес Алекс.

На этом терпение Стива лопнуло:

— Ну всё, хватит вам. Вам что, поговорить больше не о чем?

— Я же говорю, он еще влюблен в нее, — полушепотом произнес Бен.

— Бен, я всё слышу. Вы что, поговорить о моей личной жизни сюда пришли?

— Стив, ты прав. Вообще-то мы действительно пришли сюда не за этим. Кое-кто сегодня имел неосторожность сказать, что способен увести любую девушку из этого клуба…

— Бен, ты действительно этого хочешь? — поинтересовался Стив.

–Я смотрю, обстановка накаляется… — прокомментировал ситуацию Джеф.

— Я-то что! А вот они хотят, — с этими словами Бен театрально посмотрел на одиноко сидящих вокруг девушек. — Они ждут. Кажется, ты говорил, что я могу указать на любую из этого клуба, и она отправится с тобой домой?

— Тогда выбирай, кем будет эта счастливица, — Стив вошел в кураж.

Парни одобряюще заулыбались и стали с интересом наблюдать, на кого же падет выбор Бена. Он внимательно огляделся по сторонам, после чего вынес вердикт:

— Видишь ту брюнетку возле бара?

— Какую именно? — уточнил Стив. За барной стойкой сидели три брюнетки.

— Вон та, в черном платье с открытой спиной. Она только что отшила какого-то типа. Стив, я буду завидовать, если тебе удастся с ней договориться.

Вся компания одобрила выбор Бена, признав, что у него всегда было чутье на хорошеньких девушек. По крайней мере, со спины она выглядела очень привлекательно. Конечно, это была сложная задача. Но Стив был уверен в себе, раз согласился. Не каждый может сказать, что очарует любую. И не только сказать, но и подтвердить действием. Как только он направился к цели, друзья замерли в ожидании.

Стив уверенно подошел к девушке. Между ними сразу завязался разговор и, причем, весьма оживленный. Она изящным движением притянула его к себе и сказала что-то на ухо. Полупьяные болельщики ликовали. Это оказалось еще более захватывающим, чем смотреть бейсбол, но на этом разговор Стива с незнакомкой не закончился. Она что-то сказала ему, а потом резко встала и направилась в сторону столика, где расположилась группа поддержки. Стив тем временем сел на стул и закрыл лицо руками. Это говорило только об одном — что-то пошло не так. От этого интрига еще больше обострилась. Они не могли понять, что происходит, а незнакомка модельной походкой шла в их сторону.

Когда от их столика ее отделяли какие-то несколько шагов, кто-то обреченно прошептал:

— Ники…

Только теперь они поняли, в чем дело. Девушка как ни в чем не бывало подошла к ним.

— Привет, мальчики. Свободно?

— Да, конечно. Садись, — ошарашено ответил Алекс.

— Вот что, вы все, наверное… — она немного задумалась. — Хотя нет. Вы все, конечно, знаете, что произошло сегодня утром. Так вот, постарайтесь, пожалуйста, объяснить своему другу, что это была чистая случайность. Пусть он постарается не делать из этого никаких выводов. Если еще раз он попытается повторить то, что произошло сейчас, у него больше никогда не возникнет необходимости знакомиться с девушками. — С этими словами она встала из-за столика, мило улыбнулась и достала фотоаппарат, — Фото на память, — объяснила она, а потом добавила: — Приятного вечера.

Еще несколько минут после того, как Николь покинула их компанию, молодые люди сидели молча и не могли понять, что все-таки произошло. А произошло вот что.

Ники спокойно пила свой коктейль и наслаждалась удачным вечером. По крайней мере, она так считала, пока не услышала позади себя знакомый голос:

— Я не мог не заметить, что самая красивая девушка в клубе коротает вечер в одиночестве, — он подал бармену жест, чтобы тот наполнил ее бокал, — Глядя на Вас, я подумал, как, наверное, сложно…

Но ему не удалось договорить. Девушка обернулась, и он в ужасе понял, что это Николь.

— Ты, вероятно, хотел сказать, как, наверное, сложно сдержаться, чтобы не выплеснуть этот коктейль в лицо такому наглому «незнакомцу»?

— Ники?! Что ты здесь делаешь?

— Кажется, я уже слышала сегодня этот вопрос. Вот только на этот раз я, действительно, пришла сама.

— Хорошо выглядишь… — это единственное, что пришло ему в голову. Он совершенно не ожидал увидеть здесь ее.

— Стив, тебе не кажется странным знакомиться с одной и той же девушкой в одном и том же месте? Только спустя несколько лет? Или ты всегда так делаешь? Ты что, преследуешь меня?

— То же самое могу сказать и о тебе…

— Что?! Заметь, это не я подошла к тебе. И это не я пыталась тебя «снять».

— Не горячись, я попробую объяснить…

— Не надо, — Николь огляделась по сторонам. — Дай угадаю, — она притянула его к себе и шепнула на ухо: — Вы с друзьями решили поспорить, что тебе удастся затащить меня в постель? Смотри, как внимательно они наблюдают за нашим разговором. Наверное, сейчас делают ставки… Не подведи их. Попробуй сказать мне какую-нибудь коронную фразу, после которой я, по сценарию, должна буду забыть обо всем и пойти с тобой на край света. Где там он у нас находится? Ах да, в спальне.

— Ты не права. Если бы я знал, что это ты, то не подошел бы…

— Да, это просто друзья-предатели сказали: «Дружок, приведи-ка сюда вон ту девушку, так похожую на Николь»

— Они тут вообще ни при чем.

— Тогда ладно, значит, ты это всё придумал сам. Знаешь, мне спокойнее, — с этими словами она встала и нежно сказала на прощанье: — Удачи в поисках жертвы…

Что было дальше, вы знаете. Николь с гордым видом победительницы вышла из клуба, а вся компания, включая Стива, продолжала находиться в оцепенении. Спустя некоторое время Стив, наконец, пришел в себя и вернулся к друзьям. Первое время все сидели молча, после чего Джеф прервал эту немую паузу:

— Да уж, Бен, удружил…

— Это точно, — признался Бен. — Стив, прости, я и подумать не мог, что это она…

— Да уж надеюсь, иначе я бы тебе этого не простил.

— Девушка, можно чего-нибудь покрепче? — обратился Алекс к официантке. — Я думаю, никто не откажется.

Все дружно рассмеялись, что немного разрядило обстановку.

Вместе с бутылкой виски официантка принесла какую-то записку, которую протянула Стиву. Он долго не мог решиться открыть ее, потому что думал, что она от Ники. Друзья в это время замерли в ожидании. Когда он всё же решил прочесть ее, то обнаружил там номер телефона. И ниже имя — Вивиан.

Парни ликовали.

— Стив, да ты сегодня прям герой дня! Давай, звони, — с довольным видом произнес Дэвид.

— У нас Стив и впрямь какой-то особенный. Ему не удалось снять девушку, так они сами к нему липнут!

Стив обернулся по сторонам и увидел за одним из соседних столиков шикарную блондинку, которая помахала ему рукой. Недолго думая, он написал ей сообщение. Поскольку настроение было безнадежно испорчено, он решил не церемониться: «Поедем ко мне?». Ему было всё равно, какая реакция последует, но ответное сообщение пришло очень быстро, причем, текст его тоже удивил: «С удовольствием».

6

Как только утреннее солнце дало о себе знать, зазвонил будильник, возвещая наступление нового дня и необходимость вставать. На этот раз Стив проснулся быстро, но не открывал глаза, потому что боялся снова увидеть кого-нибудь в своей постели. После второго звонка будильника он всё же решился слегка приоткрыть один глаз. К счастью, он обнаружил рядом с собой Вивиан. Кажется, так звали ту блондинку? Он никогда не был так счастлив при виде почти незнакомой девушки рядом с собой. Решив, что можно еще немного полежать, Стив закрыл глаза и подумал о том, что сегодня его ждет абсолютно обычный и спокойный день.

Брюс же так не считал. Он сидел на подоконнике, греясь на солнышке, уже час и начинал нервничать. Кот решил, что подождет еще ровно две минуты, и, если Стив не встанет, ему придется снова начинать изображать из себя истеричку, орущую на всю квартиру. Но его опередили. Из спальни донесся пронзительный женский крик. Спустя пару секунд к нему добавился еще один голос, и они кричали уже дуэтом. А потом вмешался Стив, и оба голоса сразу замолчали.

— Николь, что ты опять здесь делаешь?

— Я бы тоже очень хотела это знать! И еще, что здесь делает она? — Ники с ужасом смотрела на полуобнаженную девицу рядом с собой.

— А вы вообще кто… — для Вивиан Николь была не меньшей неожиданностью.

— Помолчи, — Стив не дал бедной девушке вставить ни слова. — Ники, это уже не смешно! Что ты снова делаешь в моей квартире?

— Да не знаю я! — она впала в отчаянье. Ну, еще бы, проснуться в компании не только своего бывшего парня, а еще и блондинки с силиконовой грудью.

— Извращенцы! Разбирайтесь тут сами. Чтобы я еще раз… — Вивиан схватила свои вещи и, бормоча что-то, хлопнула дверью.

— Стив, это уже совсем не смешно! Как я здесь оказалась?

— Да не знаю я! — Стив тоже начинал терять самообладание.

— Вчера вечером после клуба я работала над фотографиями и уж точно легла спать дома! Почему я снова в твоей квартире?

Откуда-то из окна стала доноситься какая-то песня. Прислушавшись, Николь поняла, что это «The Beatles»:

In the town where I was born

Lived a man who sailed to sea

And he told us of his life

In the land of submarines.

—

Что это? — Николь не могла понять, откуда доносится это противное

пение.

—

А! Это Бернард. От него недавно ушла жена, и он несказанно этому рад, — Стив решил поздороваться с соседом и вышел на балкон.

—

Эй, Берни! — крикнул он и жестом показал одобрение выбранной песне. — Как поживает миссис Майер?

—

Благодарю. Отлично. Снова не дала мне поспать. Разбудила раньше времени.

—

Привет от меня.

Вернувшись в комнату, он обратился уже к Николь:

— Вот видишь, он неплохой человек. Только вот поет ужасно.

— Он что, так быстро нашел замену своей жене? — Николь была не в восторге от этого.

— Ты о миссис Майер? — улыбаясь, уточнил Стив. — Это его собака. Жена всегда хотела от нее избавиться. Перед уходом даже поставила ультиматум: она или собака. Бернард думал недолго.

Из кухни стали доноситься истошные вопли Брюса. Ему было все равно, что происходит вокруг. Он героически выждал свои две минуты и, как и собирался, начал мяукать. Стив никак не отреагировал — он просто уже привык к такому, а вот Николь не выдержала:

— Стив, да покорми ты уже своего кота. Он что у тебя, неделю не ел?

— Если бы?! Он бы мне этого не позволил. Я, скорее, сам не поем, а его покормлю. Он вроде тебя — все нервы вытреплет, но своего добьется.

— Боже мой, Стив! Я не знаю, что делать! Почему я снова здесь?! — не скрывала отчаяния Ники.

— Поверь, я задаюсь тем же вопросом. — Стив немного помолчал, потом оценивающе посмотрел на девушку и продолжил: — По крайней мере, сегодня ты не в пижаме. Хотя она мне понравилась. Милые медвежата…

Сегодня Николь, действительно, была не в пижаме. Просто вечером она настолько заработалась, что была не в силах даже переодеться и уснула прямо в футболке и джинсах.

— Стив, сейчас не время для шуток.

— А, по-моему, как раз подходящий момент. Надо же как-то поднимать себе настроение после безнадежно испорченного утра?!

— Тогда куда делось твоё остроумие вчера вечером? Он ведь тоже был испорчен? Хотя… судя по той девушке у тебя в постели, вечер прошел на славу?!

— Давай не будем возвращаться к этой теме. Это было просто недоразумение

— А, по-моему, нет. У меня чувство, что ты сознательно решил испортить мне жизнь.

— Кажется, я уже слышал эту фразу… Года полтора назад? Тогда ты говорила то же самое

— Вот видишь, я, в отличие от тебя, постоянна в своих предпочтениях…

— Да уж, ты всегда предпочитала мотать нервы вместо того, чтобы просто поговорить по-человечески и решить проблему мирно.

— Т.е., ты считаешь, что заслуживаешь того, чтобы с тобой мирно беседовали?

Стив только хотел что-то ответить ей, но Брюс помешал ему это сделать. Он вообще считал по-другому. Кот был уверен, что, вместо того, чтобы выяснять отношения с утра, нужно просто его покормить. Хотя нет. Нужно срочно его покормить. Поэтому он, не стесняясь, вошел в спальню, сел перед кроватью и демонстративно начал требовать свою долю завтрака. На этот раз не выдержал даже Стив. Он встал с кровати и со словами: «Да когда же кончится этот сумасшедший дом?!» решительно пошел на кухню. Брюс с видом победителя гордой походкой отправился за ним.

В то время, как Стив занимался завтраком Брюса, Ники вызвала такси. К счастью, телефон этим утром остался при ней, потому что вечером она уснула с ним в кармане. Машина подъехала на удивление быстро. Ники, не заходя на кухню и ни слова не говоря Стиву, направилась к выходу. Вот только из обуви на ней, как и вчера, ничего не было. Но это последнее, на что она обращала внимание.

А вот водитель такси не мог не заметить этого. Просто по какой-то случайности сегодня за девушкой приехала та же машина, что и вчера. Еще в первый раз мужчина обратил внимание на странную пассажирку, которая почему-то села в машину босиком. Конечно, на улице было лето, но всё равно, нечасто можно встретить в городе босую девушку. Тем более, такую хорошенькую.

–Куда едем?

Николь назвала адрес.

— Позвольте поинтересоваться, — через некоторое время несмело начал водитель, — а Вы всегда ходите босиком? — просто он хотел как-то завести разговор и не нашел более подходящей темы.

— Да. Это сейчас очень модно. Разве вы не были на последнем показе Versace? Там все модели так ходили. — Ники была явно не в духе, поэтому водителю не повезло, — И жене своей посоветуйте. Я думаю, она оценит.

На безымянном пальце мужчины красовалось обручальное кольцо, которое его выдало.

После этого водитель больше не произнес ни слова. Видимо, теперь настроение было испорчено и у него. Хотя день был замечательным. Солнце только начинало светить. Это было как раз то время, когда на улицах города еще не жарко. Люди уже спешат по своим делам, и город начинает дышать. Дышать жизнью. И суетой. Ники любила этот город. Причем, она отдавала предпочтение узким улочкам и тихим скверам, а не местам, которые всеми принято считать «самыми красивыми». Она любила бродить по улицам города и находить что-то новое для себя. И город чувствовал это и открывался ей. Именно поэтому она стала фотографом. Именно благодаря его скрытой красоте, увидеть которую может не каждый. Вот только, к сожалению, со временем таких мест становилось всё меньше. Город рос, в нем кипела жизнь. Он становился более деловым и неприступным. И только на окраинах еще можно было застать то, чего Ники так не хватало в центре. Она смотрела в окно и наслаждалась городскими пейзажами. Она наблюдала за идущими куда-то людьми, за спешащими машинами и разноцветными магазинами. Со временем на душе становилось спокойнее. Постепенно эмоции после произошедшего стали немного утихать. Ники пыталась трезво оценить ситуацию, но ничего не получалось. Нельзя было найти никакого объяснения всему, что происходит. Это было похоже на какой-то сон. Причем, не самый удачный. Казалось, что кто-то просто подшутил над ней, и обман вот-вот раскроется. Вот только когда? Не может же она каждое утро просыпаться в постели Стива? И как объяснить всё это Теду? Девушка не знала, как быть. И еще она не знала, чего ожидать дальше? Вдруг завтра случится что-то еще более странное? Хотя куда уж более…

— Мисс, вы что, уснули там? Приехали, — недовольно буркнул водитель.

— Ах да, — из-за всех этих размышлений девушка не заметила, как машина подъехала к их дому. К счастью, у нее была дурацкая привычка складывать деньги в карманы. Причем, обнаруживались они потом очень неожиданно и, как правило, очень кстати. Сейчас как раз был такой случай. Она протянула их водителю. — Спасибо.

— Пожалуйста, — хмуро сказал тот и поспешил скрыться от неприветливой пассажирки.

Николь подошла к двери. В надежде, что она не заперта, девушка слегка толкнула ее, после чего та с легкостью открылась. Вчера вечером Ники, как всегда, забыла ее запереть. Тед всегда ругает ее за такое несерьезное отношение к безопасности, но на этот раз именно это оказалось спасением. Девушка неслышно вошла, втайне рассчитывая, что Тед еще спит. Ее надежды оправдались. Он спал и, кажется, даже не думал просыпаться. Сегодня у него был выходной. В такие дни он обычно встает только ближе к обеду.

Николь была похожа на разведчика, который боится, что его заметят. На цыпочках она подошла к столу, чтобы взять распечатанные вчера фотографии. Сделав это, она так же осторожно направилась к выходу, но не успела сделать и двух шагов, как услышала позади себя сонный голос Теда. Это было настолько неожиданным, что девушка даже вздрогнула.

— Куда это так тихо крадется моя любимая шпионка?

Переведя немного дух, она всё же смогла взять себя в руки и ответила ему как ни в чем не бывало, хотя сердце в этот момент норовило выпрыгнуть и спрятаться куда-нибудь:

— Ну куда еще может идти твоя шпионка?! Конечно, на работу. Я боялась тебя разбудить…

— А я проснулся — тебя нет, — после этой фразы Николь поняла, что Тед обо всем знает и сейчас устроит грандиозный скандал.

Но оказалось, ничего страшного не случилось.

— Сначала думал, что ты уже уехала, но потом увидел снимки на столе. Кстати, отлично получились. Только они, видимо изменили интерьер. Когда я был там, всё было по-другому. Но так, пожалуй, даже лучше. — Тед задумчиво посмотрел в потолок, после чего спросил: — Как съездила?

— Отлично, — Николь спокойно вздохнула. Сделала всё, что хотела. Кстати, ты был прав — это действительно именно то, что мне нужно. Я в долгу перед тобой, и поэтому мы обязательно как-нибудь сходим туда вместе. А сейчас мне пора. Сегодня нельзя опаздывать. — с этими словами она поцеловала Теда и отправилась переодеваться.

7

— Брюс, может, хоть ты скажешь мне, что происходит? Что эта сумасшедшая уже второе утро делает у нас дома? — спросил Стив.

Кот в это время делал вид, что вообще ничего не слышит и старательно вылизывал левую лапу. На самом деле он понимал всё. Просто не знал, что ответить Стиву. Он даже не знал, кто эта девушка. Хотя, нет, кое-что он знал:

Николь Бейкер

Руки пахнут зефиром. Обычным ванильным.

Возраст: точно не известен (где-то около 25 лет)

Очень приятная брюнетка. Добрая, понимающая, ласковая.

Место работы — не известно. Место жительства — неизвестно. Известно только то, что она бывшая девушка Стива. Некоторое время они встречались, но полтора года назад почему-то расстались. После ее ухода в квартире Стива появился я. Я, конечно, не девушка, но, думаю, что стал ей неплохой заменой. По крайней мере, Стив любит меня больше. Пока это всё, что я могу о ней сказать, потому что, к сожалению, не застал ее. Я застал лишь ее портрет на столике.

Не пойму, почему они со Стивом расстались?! Мне она нравится.

Когда Брюс появился в квартире Стива, то долго не мог запомнить всех людей, которые приходят в гости. Поэтому он решил создать на каждого «досье». Конечно, это было не совсем обычное досье, какие заводят на спецагентов. Это была сугубо кошачья информация. Основные факты, необходимые, чтобы запомнить всех, кто когда-либо привлек его внимание. Он не мог его никуда записать, поэтому просто держал в памяти. Причем, относился к этому весьма серьёзно.

У него было досье даже на Стива:

Стивен Эванс

Возраст: 32 года, ну или что-то вроде того.

Довольно высокий брюнет. Выглядит хорошо, поэтому всегда находится в компании разных девушек. Всегда ухожен. Любит классические костюмы и голубые рубашки. Кстати, глаза у него тоже голубые. Хранит в шкафу много галстуков, которые покупает, чтобы мне было с чем играть, пока его нет дома.

Окончил столичный университет, чем очень гордится его мама. Сам Стив не придет этому значения, т.к. считает, что это не главное в жизни. Работает в каком-то рекламном агентстве уже несколько лет. Начальник его очень ценит, но никогда не прибавляет зарплату, и Стив уже полтора года грозится уйти. Но, по всей видимости, так и не сделает этого. Потому что, если он к чему-то привык, то никогда не расстанется с этим по собственной воле. Очень серьезно относится ко всему. Правда иногда путает говяжий кошачий корм с куриным. Хотя говяжий намного вкуснее. Вообще, он славный малый, только постоянно пытается скрыть это. Он хочет казаться остроумным и беззаботным парнем, и у него это довольно хорошо получается. Но я-то знаю, как всё на самом деле… В душе он серьезный и ранимый.

И еще он, почему-то, считает себя моим хозяином. Хотя постоянно кормит меня, следит за тем, чтобы мне всегда хватало воды, убирает в квартире, потому что знает, как я люблю чистоту. Он очень переживает, если я болею, и ухаживает за мной. Постоянно меня купает и балует чем-нибудь вкусненьким. В общем, мне кажется, что это я его хозяин. Но все равно он мне нравится. Определенно.

Ну а чем Стив хуже остальных? Нужно ведь все знать о человеке, с которым живешь под одной крышей. А если кто-нибудь спросит, всегда можно дать исчерпывающий ответ, имея такую информацию.

А вот Николь кот, действительно, не застал. Но запомнил ее. Некоторое время после того, как они со Стивом расстались, ее портрет стоял на столике. Брюс был очень любопытным котенком и никогда не упускал возможности залезть куда-нибудь. Когда ему впервые удалось вскарабкаться на стол, первое, что бросилось в глаза — это большая фотография какой-то очень красивой девушки. Она ему понравилась, и иногда он даже специально лез на стол, чтобы посмотреть на нее. Ну а кто виноват в том, что Стив поставил ее на самый край? Стив. Просто, когда легкий сквозняк гонит по столу какую-нибудь бумажку, невероятно сложно удержаться, чтобы не погнаться за ней. Естественно, рамка разбилась, и Стив убрал фотографию куда-то. Но, когда вчера девушка появилась у них дома, Брюс сразу узнал ее. Конечно, он проснулся. Конечно, он немного испугался. Совсем немного. И конечно, всё время он только изображал мирно спящего кота. Просто ему было очень интересно, что происходит. Поэтому он лежал и подслушивал. И подглядывал тоже. А кричать, когда на него сели, он не стал только из вежливости. Неприятно, конечно, когда на тебя садятся… Просто он боялся, что девушка обидится и уйдет. А ему бы этого очень не хотелось, потому что она ему понравилась. И, кстати, его старания не прошли даром. Сегодня она опять была у них. И, конечно, благодаря Брюсу. По крайней мере, это он так считал. Ну, хоть у кого-то есть версия, в которую хотя бы он сам верит. Остальные же вообще не могут предложить ничего вразумительного.

Стив посмотрел на часы и понял, что нужно собираться на работу.

— Ладно, Брюс. С тобой, конечно, интересно болтать, но мне пора.

Кот снисходительно посмотрел на него, после чего принялся дальше вылизывать лапу. Теперь уже правую.

Стив собрался и поехал на работу. Сегодня предстоял трудный день — нужно было продумать стратегию предстоящих переговоров с «SBK», которые либо дадут ему много денег, либо оставят при своем интересе.

Он, как обычно, поставил машину недалеко от здания, в котором находилась их фирма, и немного прошелся пешком. Он всегда так делал. Кроме тех случаев, когда опаздывал. Но сегодня он приехал вовремя и поэтому решил немного прогуляться. Еще никогда Стив не испытывал такого нежелания работать, как сегодня. Но выбора у него не было, поэтому он направился к себе в офис, который находился на восьмом этаже. И, как назло, лифт отказался работать. Видимо, не только Стив сегодня был не в духе. Пришлось идти пешком. Парень был в хорошей физической форме, но без особой подготовки пройти такое расстояние довольно сложно. Стив мастерски справлялся. Преодолев уже семь этажей, он решил немного отдохнуть. Он остановился буквально на пару минут. Вдруг из коридора резко появилась девушка с чашкой горячего кофе. Она не заметила Стива…

Рубашка была испорчена, а незнакомка чувствовала себя очень неловко.

— Ради Бога, простите меня. Я Вас не заметила. Позвольте…

После этих слов она начала расстегивать на нем рубашку

— Я, конечно, не против, но, может, не здесь… — Стив задумался, почему он до сих пор не знает эту красавицу, ведь она работает всего на этаж ниже, чем он.

Девушка засмущалась и немного покраснела.

— Нужно застирать, а то пятно останется.

— Ну и ладно.

— Но должна же я как-то загладить свою вину перед Вами…

— Ты права. Но ты сможешь сделать это только одним способом, — ему всегда удавалось договориться с девушками.

Она вопросительно посмотрела на него.

— Ты полностью исправишь ситуацию, только если сходишь со мной куда-нибудь.

Девушка хотела что-то сказать, но он не дал ей этого сделать.

— Отказ не принимается. Напиши мне свой номер, и я заеду за тобой вечером.

После того, как листок с номером телефона был у него, Стив отправился дальше. Как ни странно, произошедшее подняло его настроение, и он решил, что сегодня у него будет удачный день, и уж тем более, вечер. Конечно, можно долго спорить о силе самовнушения, но оно действительно работает. В общем, с широкой улыбкой и номером телефона Глории в кармане, твердой походкой Стив направился к своему кабинету. Все утренние события как-то сами собой отошли на второй план, и Стив решил полностью посвятить этот день работе, потому что время было ограничено, и он не мог терять ни минуты. Поразительно, что может сделать с мужчиной успех, которым он пользуется у женщин. Он словно дарит ему крылья и заставляет сворачивать горы. С этим настроем он направился к своему кабинету. Его не смущали ни удивленные взгляды, ни насмешливые улыбки коллег из соседних кабинетов. Казалось, он вообще забыл про пятно от кофе на своей рубашке и выглядел еще более уверенным, чем обычно, хотя и так считался одним из самых успешных сотрудников.

— Я смотрю, день не задался… — ехидно заметил Джон, которого он встретил в коридоре.

— Что ты? Отнюдь нет. Сегодня прекрасный день, — с улыбкой ответил Стив, делая вид, что не замечает злорадства партнера. Тот, в свою очередь, побагровел от злости, и, как бы ни пытался скрыть этого, ему ничего не удалось. На самом деле, Стив не мог не заметить, как Джон слегка стиснул зубы и отвел взгляд в сторону, но его это только еще больше раззадорило. Он знал, как коллега относится к его заслугам и понимал, что тот просто ненавидит его, особенно из-за последних событий. Остальные же понимали, что Стив, как никто другой, заслуживает этого.

В коллективе никто не любил Джона. Даже его помощница не всегда хорошо отзывалась о нем. Этот человек часто становился поводом для насмешек среди коллег.

А вот выдержка из досье Брюса:

Джон Мартин

Возраст: 37-40 лет

Человек неприятной наружности. Чересчур аккуратный и смазливый.

Пользуется отвратительным одеколоном, от которого очень хочется чихать.

Он был у нас дома всего один раз, но очень мне запомнился. Это конкурент Стива. Причем, совершенно бездарный. Мне он безумно не понравился. Когда я вышел, чтобы поздороваться с гостем, он, мало того, что не представился, так еще и, пока Стив не видел, откинул меня ногой в сторону как какого-то пуделя. Никакого воспитания…

Когда Стив вошел в кабинет, Бен рассмеялся.

— Я смотрю, у тебя входит в привычку приходить на работу в странном виде? Вчера был мятый костюм, сегодня — рубашка, залитая кофе. Или это новый дресс-код?

— Не угадал. Это номер телефона очень симпатичной секретарши из 708 офиса.

После этих слов Стив пошел переодеваться. У него всегда была сменная рубашка на случай какой-нибудь непредвиденной ситуации.

— Хочешь с ней встретиться?

— Сегодня вечером пойдем в «Параллель», — Стив ненадолго выглянул из-за двери подсобки, но быстро скрылся обратно.

— А как же Ники?

— Я еще не знаю… Если всё будет продолжаться так же, мне придется переехать…

— Не понял. Что ты хочешь этим сказать? Она снова была у тебя сегодня?

Стив выглянул из-за двери и обреченно кивнул.

— Погоди, ты ведь вчера ушел из клуба с той девушкой?!

— Вот это как раз самое страшное. Сегодня мы проснулись втроем

— Стив, я ничего не пойму! Что за бред?! Как такое вообще может быть?

— Да не знаю я! — Стив чуть не сорвался на крик, но быстро взял себя в руки.

— Спокойно, приятель. Я правда тебе сочувствую, но ты не думал, что из этого можно извлечь пользу?

Стив снова выглянул из подсобки и вопросительно посмотрел на друга

— Стив, ты не думаешь, что это все не случайно. Я, конечно, не знаю, почему это всё происходит, но уверен: в этом есть какой-то смысл.

— Бен, если я правильно тебя понял, ты имеешь в виду, что нам с ней снова нужно быть вместе?

— Ты всегда поражал меня своей сообразительностью. Да. Я имею в виду именно это.

— Нет, Бен. Об этом не может быть и речи. Прошло уже около двух лет, мы расстались, и я ни о чем не жалею. Думаю, и она тоже. Конечно, нам было хорошо вместе, но ведь прошло уже столько времени. Люди меняются даже за два месяца, а тут два года

— Насколько я помню, не два, а всего полтора, — перебил Стива Бен.

— Да какая разница! К тому же, она не хочет меня видеть. Ты же помнишь ее вчерашнее появление?! Она была куда более любезна с тобой…

— Но ты же сам мне доказывал, что это всё только для того, чтобы досадить тебе, — не унимался Бен.

— Я уже ни в чем не уверен. Видимо, я когда-то сильно обидел ее, и она никак не может мне этого простить… — Стив на секунду задумался, но потом продолжил: — К тому же, раз она этого не хочет, значит, на то были причины. А мне и так живется неплохо. Бен, ты же должен меня понимать — ей хочется спокойной семейной жизни, а мне нужно нечто большее! Мне нужна свобода! И я ни на что ее не променяю.

— Нет, Стив, я с тобой не согласен. Я хотел бы уже наконец остановиться. Остановиться на девушке, которая будет понимать и поддерживать меня во всем, которая будет по утрам готовить мне завтрак…

— Бен, что я слышу? Дружище, ты пугаешь меня! Ты ведь понимаешь, что завтрак тебе может приготовить любая из тех красоток, с которыми ты просыпаешься утром, а понимать и поддерживать тебя могу я. Да и не только я! Джеф, Алекс, Дэвид — они все готовы тебя понять.

— Стив, скажи мне, только честно, тебе еще не надоело, просыпаясь, гадать, кого увидишь рядом с собой? Тебе не хочется каждый вечер обнимать одну и ту же девушку, переживать, если она болеет, и спешить с работы, зная, что она ждет тебя дома?

— Да ты что, с ума сошел? Конечно, нет! Как можно променять нашу жизнь на то, что ты мне сейчас предлагаешь? Разве может наша холостяцкая вечеринка сравниться с каким-то семейным ужином?

— Видимо, у нас с тобой немного разные взгляды на этот счет.

— Бен, а с каких это пор ты стал таким сентиментальным? Я тебя не узнаю.

— А вот вы с Джефом никак не успокоитесь.

— Так, давай сделаем вид, что этого разговора не было, а то как-то грустно становится от одной только мысли о том, что ты отбился от нашей стаи. Надеюсь, у тебя временное помутнение. К тому же, мне не очень хочется с утра выслушивать нравоучения. Тем более, от своего друга.

— Стив, просто кто иначе откроет тебе глаза на мир. Я бы на твоем месте помирился с Николь.

— Исключено! — проговорил парень, после чего сделал такое сосредоточенное лицо, что Бен решил, что лучше будет его не отвлекать.

На самом деле Стив немного задумался над словами, произнесенными другом, но быстро понял, что тот неправ, и решил приступить к работе. Сегодня нужно было продумать хотя бы общую концепцию переговоров, а еще лучше — набросать саму идею рекламы и слоган. И Стив решил не теряя ни минуты приступить к действиям. Было разработано уже несколько вариантов, но ни один из них не нравился ему настолько, чтобы он был готов предоставить его заказчикам. Хотелось, чтобы это было нечто необычное, что сразу заставило бы клиентов подписать с ними контракт. К тому же, он понимал, что «SBK» — очень серьезная компания, и в случае, если даже какая-то мелочь их не устроит, они, не задумываясь, перейдут к конкурентам. Но Стив был уверен, что способен заполучить их.

— Знаешь, мне кажется, что этот макет нужно еще немного доработать, — задумчиво сказал другу Бен.

— Знаю. Его вообще лучше было бы переделать совсем.

— Но ведь Сэм его утвердил?!

— Бен, ну ты что, не знаешь нашего Сэма? Он консерватор, и у него на все свое устоявшееся мнение. Его сложно переубедить на промежуточном этапе. Понимаешь, он окончил университет еще когда в рекламе на все были четко установленные правила и не привык их нарушать. Но зато надо отдать ему должное, когда он видит уже готовый результат, легко может признать, что был неправ. И именно поэтому ему либо вообще нельзя показывать сырой макет, либо нужно сделать для него что-то отдельное — традиционное, соответствующее его представлениям о том, какой должна быть реклама.

— Т.е., мы с тобой неделю сидели над этим, — Бен раздраженно кинул на стол папку с эскизами, — только чтобы пустить Сэму пыль в глаза, и теперь нам придется делать все заново?

— Нет, мы неделю сидели над этим, чтобы нам дали возможность сидеть и дальше, — пояснил Стив. — Просто, если бы ты с самого начала проявил всю свою креативность, проект однозначно отдали бы Джону.

Бен недовольно посмотрел на друга.

— Мне всегда нравятся твои идеи, — попытался пояснить Стив, — просто Сэм их не поймет. Так же, как и мои. Если он вбил что-то себе в голову, его очень сложно переубедить. Знаешь, почему мы с тобой — самая удачная команда в компании? Потому что мы ни разу не показывали ему проект раньше, чем заказчику. А Джон, наоборот, старается согласовать чуть ли не каждую деталь, поэтому получается совершенно обычный, правда, очень качественный вариант. Это неплохо, особенно, если заказчик — такой же консерватор. Но ведь этим уже никого не удивишь. Каждый хочет, чтобы его реклама решительно отличалась от всех остальных. И это правильно. Покупателю сложно выбрать какую-то компанию из общей массы, потому что он не знает о ней ничего, а наша задача — показать, что мы — именно то, что ему нужно. Чтобы нашу рекламу заметили и обратили на нее внимание, нужно, чтобы она выделялась на фоне всех остальных, но при этом была качественной и объективной. Именно для этого мы с тобой здесь. И у нас есть все шансы заполучить «SBK»!

— Твоя уверенность всегда вселяла в меня оптимизм и веру в то, что все действительно будет хорошо. — задумчиво произнес Бен.

— Ну вот! Так что, давай сделаем это! — казалось, Стив сам оказался под впечатлением речи, которую только что произнес.

8

А вот настроение Николь было испорчено на весь день. Она так и не смогла до конца успокоиться, а главное — понять, что происходит и кто так безжалостно с ней шутит. В отличие от Стива она не могла так просто выкинуть из головы эти мысли.

Когда девушка приехала на работу, первым делом отправилась к редактору. Та взяла фотографии и начала пристально их рассматривать. Она была очень жесткой и придирчивой женщиной, и поэтому Ники напряженно ждала, пока та выскажет свое мнение.

— Что ж, Николь, ты подняла из-за этих фотографий столько шума, что я даже не знала, чего ожидать… И, скажу откровенно, я не разочарована. Ты не подвела меня. Номер выходит через несколько дней, и я боялась, что мы не успеем сделать его как следует, потому что на этот раз у нас почему-то немного информации. Я огорчена работой некоторых людей. У нас до сих пор нет одной статьи, потому что Джессика болеет. Вчера я поручила это Саре, и она должна подготовить что-нибудь сегодня к вечеру. А ты в очередной раз показала, что на тебя можно положиться, так что я хотела бы попросить тебя об одном одолжении. Как только у Сары будет готов текст, не могла бы ты поработать над фотографиями? Только это необходимо сделать сегодня, потому что уже завтра номер нужно сдавать в печать.

Николь знала, что в данной ситуации спорить совершенно бесполезно, и поэтому согласилась. Конечно, она была не в восторге от такой идеи, но выбора у нее не оставалось. На самом деле девушка хотела провести сегодняшний вечер в компании Теда, потому что в последние дни они практически не виделись. Но, поскольку миссис Макгрубер не приняла бы отказа, Николь горько улыбнулась и согласилась.

— Вот и славно. Теперь я спокойна. Сара — мой лучший журналист, ты — мой лучший фотограф. У меня нет сомнений, что вы спасете номер.

— Спасибо, миссис Макгрубер, — это тешило самолюбие девушки, но она была не в восторге от перспективы работать в паре с Сарой: — Я пойду.

— Да, конечно. Утром я посмотрю, что получилось, и будем отдавать в печать.

Когда Ники вышла из кабинета, в ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада в очередной раз услышать, что ее считают лучшей, с другой — сейчас было не самое подходящее время для того, чтобы посвящать всю себя работе. Но, поскольку выбора нет, пришлось отправиться в кабинет, чтобы приступить к заданию.

В редакции, как всегда, жизнь бьет ключом. Особенно это заметно перед выходом нового номера — каждый куда-то бежит и старается успеть доделать что-то. Николь вошла в кабинет, где все тоже суетились, нервничали и от этого ругались друг с другом. Девушка с улыбкой посмотрела на происходящее, после чего села за свой компьютер. Работать совсем не хотелось, тем более, что оставалось откорректировать всего пару фотографий, и то не срочно — они были предназначены для следующего номера. Поэтому она не спешила. Она спокойно наблюдала за всей суетой, которая происходила сейчас вокруг. А самой ей было не до этого. Все мысли сходились только на том, как сейчас быть. Что сделать, чтобы ее загадочные ночные перемещения больше не повторялись, и как объяснить все это Теду, если он вдруг узнает. Но самое главное — почему это происходит. В такое сложно даже поверить, поэтому она даже не была до конца уверена в том, что это происходит на самом деле. Обычно о таких ситуациях пишут книги или снимают фильмы, и все всегда знают, что в реальности такого не может быть. Но это произошло. Но почему именно с ней? И почему именно сейчас? Ведь если бы это случилось хотя бы месяца три назад, ей даже не пришлось бы ни перед кем отчитываться, и все было бы проще. Конечно, это все равно было бы неприятно, т.к. Стив — далеко не первый человек, которого она хотела бы видеть, и уж тем более не тот, с кем хотела бы просыпаться утром. От всех этих печальных мыслей девушку отвлек телефонный звонок. Это была Кэтти.

— Ты не представляешь, как я рада тебя слышать, — Николь с оживлением взяла трубку.

— Я тоже. Как ты? С Тедом разобрались?

— Да, — с горечью ответила Ники.

— Дорогая, все в порядке? У тебя грустный голос.

— Да, все нормально. А ты как?

— Ой, у меня все замечательно. Мне тебе столько всего рассказать нужно! — Кэтти была явно в хорошем настроении.

— Да, мне тоже. Давай в обед встретимся?

— Как обычно?

— Ну конечно!

–Тогда до встречи!

Этот разговор немного поднял настроение Николь. В последнее время происходили такие вещи, поделиться которыми она могла только с подругой. Она прекрасно понимала всю абсурдность происходящего, поэтому не было и речи о том, чтобы посвятить кого-либо еще в свои проблемы. А с Кэти они дружили еще с университета и знали все секреты друг друга. К тому же трудно было бы найти более позитивного человека, чем она. Удивительным образом ей удавалось находить выход из самых сложных ситуаций и сохранять при этом оптимизм. Правда, на этот раз казалось, даже Кэтти не верит в то, что поведала ей подруга. Конечно, она старалась не подавать вида, чтобы еще больше не расстраивать Николь. Любой здравомыслящий человек поставил бы под сомнение подобные факты да к тому же еще и усомнился бы в психическом состоянии девушки. Кэтти же изо всех сил пыталась найти хоть какое-то объяснение происходящему.

Подруги встретились в ресторане, где раньше обедали практически каждый день. В последнее же время им удавалось видеться очень редко в связи с тем, что у обеих накопилось много работы. Учтивый официант, чем-то напоминающий Эдриана Броуди, принял их заказ и поспешил передать его на кухню. Спустя пару минут он появился вновь, неся на подносе какой-то невероятно аппетитный салат. Неожиданно он остановился около столика, где сидели девушки.

— Комплимент от шеф-повара, — улыбнувшись, констатировал он. — Наше новое фирменное блюдо. Рецепт привезен из Таиланда.

— Спасибо, передавайте привет мосье Равье, — безусловно, Николь было приятно такое внимание.

Не успел официант покинуть их, как Кэтти устроила допрос подруге:

— Когда ты успела познакомиться с их шефом? — прошептала она

— Я снимала их ресторан для одной из рекламных статей. Он оказался очень милым человеком и старался всячески помочь мне, — Николь не могла скрыть улыбку при упоминании этого добродушного француза.

— Он что, на тебя запал?

— Что ты, нет! Он гей! По крайней мере, мне так показалось. Да это и неважно! Давай пробовать!

В это время за соседний столик сели двое молодых людей. Они что-то увлеченно обсуждали, чем привлекли внимание большого количества людей вокруг. Поймав на себе возмущенный взгляд Николь, один из парней улыбнулся ей и чуть заметно кивнул

— Ты его знаешь? — Кэт поражалась, откуда у подруги столько знакомых.

— Впервые вижу, — удивленно подняв бровь, ответила девушка. Она, действительно, не встречала раньше этого человека и, по правде говоря, была рада этому.

— А салат хорош! Еще пока я не знала, что он предназначается нам, подумала, что зря не заказала такой. Уж очень аппетитно он выглядел. С тобой выгодно дружить, — засмеявшись, говорила Кэтти, — практически звезда! Тебя везде знают.

— Да брось ты! Лучше расскажи, что у тебя произошло.

— Ники, ты не представляешь! У меня был потрясающий вечер! Я ехала домой с твердым намерением поработать немного и, если удастся, пораньше лечь спать. В общем, не успела я включить компьютер, как раздался звонок в дверь. Если честно, было так лень идти открывать, я просто подумала, что снова не могут найти моего соседа. Помнишь, я рассказывала про того странного типа, к которому полиция зачастила. Так вот, они меня уже достали, по два раза в неделю приходят, не застают его дома и почему-то думают, что я непременно знаю, где он. А я даже не помню, как его зовут. Звонили настойчиво, и я решила все-таки открыть. Смотрю в глазок, а там огромный букет роз. Бордовые. Как я люблю!

— И от кого они? — Николь была заинтригована рассказом подруги.

— Это был Джордж! — Кэтти просто светилась от счастья.

— Погоди, он ведь, кажется, в Нью-Йорке?

— Ну да! В том-то и дело. Я тоже так думала. Он специально приехал. Оказалось, у нас вчера была годовщина, о которой я совсем забыла. Представляешь, а он помнит! Мне даже стало немного стыдно, правда, я быстро выкрутилась — сказала, что у меня нет подарка, потому что я не ожидала, что он приедет. В общем, он устроил мне такой вечер…

— Слушай, он у тебя такой романтичный… Прям как в кино! Они любили друг друга и жили долго и счастливо…

— Скажешь тоже… — Кэтти немого смутилась.

— Я забыла, сколько вы уже вместе?

— Ой, ужас, шесть лет!

— Точно. И он помнит о вашей дате, словно свадьба была месяц назад. Прям мечта любой женщины!

— Ну, знаешь, не тебе жаловаться. Тедди тоже романтик.

— Да, — почему-то, с грустью ответила Ники. — В отличие от Стива…

— Да брось ты, выкинь из головы эту вчерашнюю историю. Я понимаю, это сложно, но всякое бывает, просто постарайся забыть.

Николь отвела глаза и грустно вздохнула. И надо же было ей посмотреть в сторону того парня, который еще недавно шумел на весь ресторан. Естественно, он очень оживился, поскольку воспринял ее взгляд как руководство к действию. Николь сейчас было не до этого — она и так не знала, что делать со своей личной жизнью, поэтому новые романы ее не интересовали, и она даже не стала придавать этому значение.

— Ты ничего не хочешь рассказать? — Кэтти видела, что с подругой что-то не так

— Ты о Стивене?

— Ну конечно. О Теде ты уже давно молчишь. А вот когда вы со Стивом были вместе, он у тебя с языка не сходил…

— Кэтти, я уже не могу слышать о нем. За два дня этот человек надоел мне больше, чем за то время, что мы были вместе.

— Т.е., как за два? Он что, сегодня все-таки объявился? — загадочно спросила Кэтти.

Тем временем молодые люди за соседним столиком продумывали план знакомства. Они очень заинтересовались девушками и всячески пытались привлечь их внимание.

— Он, по-моему, со вчерашнего дня не пропадал, — ответила Николь, стараясь не обращать внимания на суету, происходящую рядом.

— Подожди, он что, звонил тебе? — Кэт была удивлена.

— Нет. Вчера вечером он решил «познакомиться» со мной в клубе, а сегодня мы снова проснулись вместе.

— Ты ведь никогда не идешь домой к парню, которого мало знаешь! Это противоречит твоим принципам!

— Кэтти, это, между прочим, не смешно.

— Ладно, тогда расскажи мне, что произошло.

— Он с дружками приперся в клуб, где раньше было наше любимое кафе. Помнишь, на Эллисон стрит?

— Ну да. Я, кстати, была там недавно. Неплохое место. А вы с Тедом туда ходили?

— Нет, он хотел пойти со мной, но я не согласилась.

— И еще подруга называется. Ты же знала, что я сижу дома одна. Неужели не могла позвонить?

— Кэтти, я была там по работе. Фотографии делала. И, к тому же, к тебе вчера Джордж приехал.

— Да, но ты об этом не знала, — шутя, ответила Кэтти.

— Тебе не интересно? — с обидой спросила Николь.

— Что ты? Мне интересно. Просто надо же как-то тебе настроение поднимать.

— В общем, он меня не узнал. Ну, или просто сделал вид… Пытался познакомиться

— Представляю, что бедный Стив выслушал…

— Я старалась быть не слишком грубой… — оправдываясь, сказала Николь. — Потом я пришла домой, поработала немного, а потом все повторилось. Я проснулась у него дома.

— Знаешь, это либо мистика, либо ты просто ходишь во сне, — у Кэтти в голове не укладывалось, что это правда.

— Я уже тоже об этом думала, но тогда ничего не сходится. Во-первых, почему я иду именно к нему? Почему ни к тебе или Эмми? А, во-вторых, как бы я попала в квартиру? У меня нет ключа.

— Ну, с первым все просто — ты ведома своим подсознанием. А вот второе, действительно, странно.

— Вот и я так думаю.

— Ники, я правда не знаю, что происходит. Может, тебя сглазил кто-то. Или порчу навел. Сейчас такое часто происходит.

— Не знаю. Если сглазили, человек обычно плохо себя чувствует, а у меня, вроде, все нормально.

— Тогда у меня остается один вариант — он тебя приворожил, — констатировала Кэтти. Причем, с таким серьезным видом, что подруга не могла понять, шутит та или нет.

— Кэтти, если бы ты видела, как он ко мне относится, то, наверняка, даже не подумала бы об этом. Он со мной поговорить нормально не может, так что ни о каких приворотах даже и речи не может быть.

— Ну, тогда точно не знаю. Но мне кажется, что раз этого не избежать, то нужно хотя бы постараться извлечь как можно больше пользы.

— О чем ты? — Николь вопросительно посмотрела на подругу.

— Раз ты все равно каждое утро просыпаешься с ним, то может…

— Не может, — Ники даже не дала ей договорить. — Кэтти, не могу поверить, что ты это сказала.

— Нет, ну правда. Мне он всегда нравился больше, чем Тед.

— Я помню. Но Кэтти, Стив — это человек, совершенно не готовый к семейной жизни, — Николь вспомнила, что не рассказала самое главное. Ее всегда было очень легко сбить с мысли, и она забывала упомянуть о каких-то очень важных вещах. — Так ведь я еще не все рассказала! Он притащил к себе домой какую-то силиконовую блондинку! Наверное, она оказалась более сговорчивой, чем я. Скорее всего, они познакомились в клубе после того, как я ушла.

— Что?! Не могу поверить! Уж такого я от него не ожидала, — Кэт пыталась хоть как-то подбодрить подругу, поэтому предположила, что, может, между ними ничего не было. — А что, вдруг с ней происходит то же самое, что и с тобой. Вдруг она тоже случайно оказывается в его спальне.

— О чем ты?! Кэтти, если бы ты знала, в каком виде я застала ее! По-моему, она даже из квартиры выскочила, в одних трусиках. Хотя, может, и их не было.

— Вот гад! — Кэтти давно не чувствовала себя настолько злой. — Он не постеснялся даже твоего присутствия! Знаешь, я была о нем лучшего мнения.

— Не думаю, что он ожидал увидеть меня утром. Если честно, я и сама не могла предположить, что вчерашняя история может повториться. Тем более, он не меньше меня хотел бы, чтобы ничего этого не было. Надеюсь, последние происшествия больше не повторятся. Мне бы не хотелось еще раз стать свидетелем подобного зрелища.

— Постарайся вспомнить, после чего начала происходить эта мистика? — Кэтти пыталась хоть как-то помочь подруге.

— Да я думала уже. Ничего такого, что могло бы послужить причиной.

— Ники, мальчик, который уже полчаса не сводил с тебя глаз, кажется, все-таки решился, — перебила ее Кэт.

И действительно. Парень уверенно шел к их столику.

— Позвольте присоединиться? — у него был довольно приятный голос.

В ответ Николь одарила его таким взглядом, что, будь парень менее уверен в себе, сразу бы все понял и поспешил удалиться, но он не собирался отступать и сел напротив нее.

— Вижу, Вас не смущает то, что у нас серьезный разговор? — Николь, как всегда, была жесткой.

— Прошу прощения, если помешал, просто я не смогу спокойно работать, если не узнаю, как зовут такую прекрасную леди, — парень явно был не из робкого десятка или просто привык, что все дается ему очень легко. Есть такая категория мужчин — они пользуются успехом среди женщин и ни разу не получали отказа.

— И кем Вы работаете? — На самом деле, Николь не очень интересовала эта информация, но она все же спросила. Нужно делать вид, что играешь по правилам противника, чтобы получить преимущество перед ним.

— Я финансовый директор «Advantage Corporate», — казалось, он невероятно горд тем, что занимает такую должность. Кэтти не могла этого не заметить.

— Она тебе не по зубам… — тихо и мягко сказала она.

Но и это ничуть не смутило его.

— Меня зовут Роберт. Я долго наблюдал за вами…

— Мы заметили, — не дала ему договорить Николь. — Роберт, Вы, наверное, неплохой парень, и поэтому я бы не хотела Вас обидеть, поэтому скажу сразу: мы пришли сюда просто, чтобы пообедать, и в наши планы никак не входили знакомства такого рода.

Молодой человек на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки и продолжил:

— Не люблю нарушать чужие планы, но, может, продолжим обед в более приличном месте?

После этой фразы Николь встала из-за стола, взяла сумку и собралась уходить. Она оглянулась, улыбнулась парню, после чего изящным жестом откинула волосы со спины. На футболке был написан какой-то довольно сложный интеграл.

— Ответ знаешь? — с улыбкой поинтересовалась она. Роберт сидел в полной растерянности и не понимал, что происходит. Подождав несколько секунд, Ники снова улыбнулась, после чего поспешила покинуть его. Подруга отправилась за ней.

— Я предупреждала, — сказала она напоследок, оставив парня в полном недоумении.

Счет был уже оплачен, поэтому подруги покинули кафе.

— Ему полезно будет. Самоуверенный пижон, — раздраженно произнесла Николь, когда они уже вышли из здания.

— Подруга, ну ты даешь! Я уже и забыла про твои приколы. Ну-ка, дай посмотрю, — Кэтти остановилась и пропустила Ники на пару шагов вперед. У той на спине был написан какой-то пример, решение которого она и предложила тому парню. — А что было бы, если бы он знал ответ?

— Кэт, да брось, ты его видела? Его не интересует ничего, кроме клубов, вечеринок и денег. У него же на лице все написано. Типичный холостяк.

— Я всегда любила эти твои штучки. Причем, ты постоянно придумываешь что-то новенькое.

— И, заметь, всегда действует! — подруги весело рассмеялись.

— Почти, — поправила Кэт. — Стив ведь решил твой пример, если я не ошибаюсь?

— Да, у него никогда не было проблем с математикой…

Действительно, когда Стив познакомился с Николь (в том самом кафе, где сейчас «Owl»), на ней была ее любимая футболка примерно из этой же серии. Она вообще любила шокировать мужчин экзаменами такого рода. Иногда это были химические формулы, а иногда — просто какие-нибудь знаки типа «Осторожно, злая собака» или «Опасно для жизни». И это всегда работало. Кроме того случая, когда к ней подошел Стив. Он без труда решил уравнение и за это потребовал следующее свидание. Что было потом, всем известно. Теперь Николь придумывает более сложные примеры. Тед никогда не понимал, для чего ей столько математических футболок, но мирился с этим, потому что знал, что переубедить эту девушку практически невозможно.

Николь настолько заболталась с подругой, что не заметила, как пролетело время. Вместо положенного перерыва они обедали почти два часа. Но никто не заметил отсутствия фотографа на работе, потому что всем было не до этого, и она, к счастью, никому не понадобилась. Девушка понимала, что работы для последней статьи, видимо, предстоит много, так что лучше было бы начать сейчас, чтобы успеть закончить хотя бы к вечеру. Но она нигде не могла найти Сару, словно та куда-то испарилась — никто ее не видел и даже не мог предположить, где она может быть. Николь была готова к этому, потому что отношения с Сарой у них никогда не ладились. Она даже подозревала, что это делается специально, но ничего не могла сделать. Фотографии должны быть готовы уже завтра, а рабочий день постепенно движется к концу. К тому же, она не имела ни малейшего представления, о чем будет статья. Спустя полчаса Сара все же объявилась. Причем, просто молча подошла и положила распечатанную копию на стол Николь, а сама принялась обсуждать последние новости с Дженни — костюмером, которая была ее лучшей подругой.

Ники мельком просмотрела статью. Из всего объема текста она успела увидеть только несколько фраз: «Не совсем одетая женщина…», « Купив белье, походи в нем дома, чтобы привыкнуть, а потом можно и на свидание…», «В этом сезоне очень актуальны кружевные комплекты и цветочные принты», «Дизайнер чувственной бельевой марки…». Николь пришла в ужас. Где искать моделей для таких съемок? Рабочий день почти закончен и сделать это будет очень сложно.

— Сара, могу я отвлечь тебя от вашей увлекательной беседы? — довольно жестко произнесла Николь. Казалось, Сара ждала реакции коллеги и именно поэтому не стала покидать кабинет раньше времени. Она подошла к столу и вопросительно посмотрела на Ники.

— Скажи, как, по-твоему, должны выглядеть снимки для этой статьи?!

— Николь, что за вопросы? Не мне тебя учить, — злорадно произнесла Сара. — Ты же профессионал…

— Я-то профессионал, вот только все модели уже давно занимаются своими делами. Для таких съемок заказывать их надо как минимум за три дня…

–Это уже не мои проблемы. Я журналист и не должна заморачиваться по поводу каких-то фотографий. Каждый должен выполнять свою прямую работу.

— А ты не могла выбрать какую-нибудь другую тему?! Ты ведь знаешь, что номер завтра идет в печать?..

— Знаю. Но я тоже профессионал. Давай каждый будет выполнять свою работу, и не будем лезть друг к другу… — с этими словами девушка поспешила покинуть кабинет, потому что знала, что ничто не может сравниться со злым фотографом.

Николь была в ярости. Было очевидно, что сделать эти фотографии будет довольно сложно. Но она, действительно, была профессионалом…

9

Стив с Беном сидели над макетом уже несколько часов, а рабочий день упрямо шел к концу, лишая парней хоть как-то возможности определиться с идеей. Точнее, выбрать одну из многих. За последние дни вариантов накопилось столько, что их хватило бы чуть ли не на всю карьеру, но вот подходящего для этого случая почему-то не было. Он хотел что-то совершенно особенное — то, чего еще не было, а выдумать колесо, как вы сами знаете, довольно сложно. Причем, если бы друзья работали поодиночке, результат, вероятно, не заставил бы себя ждать. Но они не сдавались. Упорно критикуя варианты друг друга, они продолжали искать идеи в надежде создать идеальный проект.

Стив посмотрел на часы:

— Дружище, да мы с тобой сегодня задержались. Еще немного, и я опоздаю на свидание к Глории… — после этих слов парень выключил компьютер и стал собираться домой.

— А я посижу еще немного. Мне спешить некуда — меня дома никто не ждет… Даже кота нет…

— Бен, у меня на примете есть неплохая девушка для тебя — блондинка, правда… Но ведь цвет волос — не главное? — Стив знал, что Бен предпочитает брюнеток.

— Стив, дело не в цвете волос… Дело в том, что мне уже надоело это все… Я хочу нормальную девушку, у которой в голове будет не только то, как бы раскрутить меня на какой-нибудь дорогой подарок или энную сумму денег. А в твоем окружении последнее время я замечаю только таких… Единственной нормальной девушкой была Николь, которая, к слову, не выдержала твоего образа жизни.

— Я был бы тебе очень признателен, если бы ты не напоминал мне об этой сумасшедшей при каждой возможности… Мне куда более приятно думать сейчас о предстоящем вечере с Глорией, чем о том, что я могу снова застать Николь у себя в постели.

— Кстати, а как ты собираешься привести к себе Глорию, если есть риск, что Ники снова проснется у тебя?

— Я стараюсь не думать об этом. Если это случилось дважды, это еще не означает, что теперь это будет происходить постоянно.

— Как раз, нет. Что случилось однажды, может никогда больше не случиться. Но то, что случилось два раза, непременно случится и в третий

Стив злостно посмотрел на друга.

— Коэльо, — пояснил тот. — И потом, что ты собираешься делать, если она, все-таки окажется у тебя утром? Глория — это тебе не просто блондинка из бара. Она работает в одном здании с нами, и наверняка у нее есть подруги и среди наших. Ты ведь не хочешь, чтобы о тебе снова пошли слухи. Тебе что, предыдущего раза мало?

(В прошлый раз Стив встречался параллельно с двумя девушками из офиса, и, когда они узнали об этом, ему очень не поздоровилось).

— Да, ты прав, об этом я совершенно не подумал… Ну, ничего, что-нибудь придумаем… Твоя квартира ведь свободна? — со зловещей улыбкой произнес Стив. Его глаза загорелись — в них созрел дьявольский план.

— Нет, Стив, — с ужасом произнес Бен. — Мне хватило прошлого раза. Когда я провел у тебя дома неделю, и мне еще и пришлось возить твоего Брюса к ветеринару. А ты знаешь, как я ненавижу больницы.

— Да, но ты ведь сам накормил его какой-то дрянью?! — Стив посмотрел на часы. — Так, нельзя отвлекаться — мне пора… Я позвоню. Если что.

Бену ничего не оставалось, как согласиться и ждать. Он знал, что в таких ситуациях говорить что-то совершенно бесполезно. Поэтому он просто кивнул и снова сел за компьютер.

А Стив тем временем отправился домой. Там его уже ждал проголодавшийся Брюс, который требовал, чтобы его как можно скорее покормили. Стив уже привык к такому, поэтому привычным движением достал из холодильника корм для кота, другой рукой — все для своего бутерброда. В обед кота кормила соседка Нора, которая в данный момент нигде не работала и вполне охотно согласилась присмотреть за «рыжим нахалом» — так она называла Брюса. Девушка иногда оставляла что-нибудь и для Стива, например, овощи, тушенные с тунцом — ее «фирменное блюдо» или какие-нибудь отбивные в непонятном соусе. Она готовила отвратительно, но Стив все равно был ей благодарен. Хотя бы за заботу. А в таких случаях, как сегодня, это было даже кстати, потому что у него не было времени заехать ни в магазин, ни в кафе, чтобы купить что-нибудь, а сам готовить он не любил и делал это только в исключительных случаях. А Нора временами готовила специально для Стива, потому что он ей нравился, и она рассчитывала таким образом получить взаимность. Но парень не предпринимал ничего, хотя девушка была ему симпатична. Просто он понимал, что отношения с ней не затянутся дольше, чем на неделю. После этого она будет чувствовать себя обиженной и никогда ему этого не простит, а ему снова придется искать кого-нибудь, кто будет в обед кормить его кота. Казалось, что о Брюсе он заботится больше, чем о ком-либо из девушек, окружавших его. Просто он старался ни к кому не привязываться. А кота он любил. Хотя изначально был против каких-либо животных в доме. Он взял его только для того, чтобы хоть как-то отвлечься. После разрыва с Николь он сильно переживал и, чтобы как можно скорее забыть ее, завел кота. Сначала это не сильно помогало. Друзья видели его таким впервые. Но со временем Брюсу удалось то, чего не удавалось даже никому из близких. Он вернул Стива к жизни. Правда, немного другого Стива. Он стал реже появляться дома, а все свободное время проводил в компании длинноногих красоток. Причем, до знакомства с Николь он тоже всегда пользовался успехом среди прекрасной половины человечества. Просто, если тогда он хотя бы пытался завести хоть какие-то отношения, то теперь общение с девушкой прекращается после первой, проведенной вместе, ночи. Даже Джеф никогда не был таким. Он тоже всегда считался несерьезным, но с понравившейся девушкой он может провести хотя бы неделю. А тут… Но все со временем привыкли к такому поведению Стива. Вот только Бен никак не мог смириться. Он знал Стива уже много лет и понимал, что все это только видимость, на самом деле все гораздо сложнее…

10

Если уж дело пошло так, Николь не собиралась отступать. Она решительно пошла на принцип. Раз Сара объявила войну, Николь приняла вызов. Не в ее правилах было отступать. Немного подумав, она позвонила в «Glory»:

— Салли, привет. Я могу попросить тебя об одной услуге?

— Да, Ники, конечно. Все, что от меня зависит.

— В общем, мне нужны девочки…

— Когда?

— Через полчаса… — в надежде ответила девушка.

— Ники, ну ты что?! Даже при всем уважении к тебе это невозможно. Ты же знаешь, сегодня показ в «New Fashion» — все готовятся.

— Я все понимаю, Салли… У меня завтра номер выходит, позарез надо.

— Что ж вы так дотянули, ты же знаешь, девочек хотя бы за две недели заказывать надо…

— Я все знаю. Салли, ну спасай. Завтра фотографии нужны. С меня причитается.

— Ники, ну о чем ты?! Ты меня столько раз выручала! Ну на этот раз, правда, никак. Позвони Джессике, может, у нее получится?

— Ладно, спасибо, попробую…

Николь была слегка огорчена. И в обычные-то дни довольно сложно найти свободных моделей, а в преддверии показа «New Fashion» задача усложнялась вдвое. Она сделала еще пару звонков, которые тоже не привели ни к чему хорошему. Оставалось одно… Эта идея посетила ее сразу, но она хотела оставить ее на крайний случай. И, видимо, это был как раз он…

— Мэттью, привет, это Николь…

— Я узнал тебя. Как я мог не узнать своего любимого фотографа?! — Мэттью был владельцем одного частного модельного агентства. Он без памяти влюблен в Николь и поэтому был готов для нее практически на все. Несколько раз он хотел переманить ее к себе на работу в надежде быть ближе, но все безуспешно.

Николь знала, что он обязательно что-нибудь придумает, но, учитывая его отношение к ней, она не хотела быть обязанной и поэтому оставила этот звонок напоследок.

— Мне необходима твоя помощь… — с трудом выдавила из себя девушка.

— Ты же знаешь: все, что угодно. Ради тебя я готов на все. Кстати, я давно не слышал твоего ангельского голоса…

— Дела… — небрежно ответила девушка.

— Так что я могу для тебя сделать?

— Мне нужны твои девочки.

— Только не говори мне, что сегодня… — с надеждой на то, что она скажет: «нет», произнес он.

— Сегодня… — робко и слегка виновато сказала она.

— Ники, ты, как всегда, ставишь меня в тупик… Сегодня же показ…

— Знаю, Мэттью, но ты — моя последняя надежда. Завтра номер выходит, а у меня еще фотографии не готовы… Мне нужны хотя бы две девочки…

— И, как всегда, лучшие?..

Николь ничего не ответила, а только улыбнулась. Она понимала, что использовать чувства человека ужасно некрасиво, но ей ничего не оставалось.

— Я понял, — ответил на ее молчание мужчина. — Ники, показ через два часа, а ты просишь у меня двух лучших моделей… Я даже не знаю, как быть.

— Ладно, Мэттью, я все понимаю. В принципе я и не рассчитывала, просто хотела окончательно убедиться, что это невозможно.

Видимо, эти слова зацепили его.

— Для меня нет ничего невозможного, особенно, если дело касается тебя. Сколько времени тебе нужно? Часа хватит?

— Конечно, Мэттью! Ты чудо!

— Знаю-знаю, потом отблагодаришь. Скажи лучше, кто именно из девочек тебе нужен?

— Я даже не знаю, ты ведь их постоянно меняешь…

— Ладно, тогда скажи, что за съемки?

— Белье.

— М-м-м, тогда Кэт и Джессика. Хотя ты бы смотрелась даже лучше них… — мечтательно произнес Мэттью.

Николь сделала вид, что не обратила внимания на двусмысленный комплимент, сделанный парнем. Просто она понимала, что, видимо, кроме него ей никто не поможет, поэтому приходилось смириться.

— Спасибо, Мэттью. Ты чудо! — сказала Николь, после чего положила трубку. Конечно, несмотря ни на что, ей было приятно, что парень оказывал ей столько внимания, но она знала, что после этого он попробует пригласить ее куда-нибудь, и у нее нет другого выхода, кроме как согласиться. Она ненадолго задумалась об этом, но потом решила, что это все равно лучше, чем сидеть сейчас и переживать из-за того, что так и не нашла моделей.

11

Брюс неохотно повернул голову, когда Стив начал что-то говорить ему. Казалось, коту совершенно все равно, что происходит вокруг — даже если бы сейчас начался самый настоящий конец света, это бы никак его не побеспокоило. Стив, в самом деле, рассказывал коту о чем-то совершенно неинтересном (по крайней мере, с точки зрения Брюса). Его даже стало постепенно клонить в сон — глаза медленно закрывались, голова стала тяжелой, а слова стали отходить на второй план и звучали тихо-тихо, как колыбельная, и со временем вообще стали терять всякий смысл, который, к слову, и изначально был совершенно неинтересен. Кот стал еле слышно мурлыкать, убаюкивая самого себя, но вдруг среди абсолютно бессодержательного рассказа Стива он выделил знакомое для себя имя. Стив говорил что-то о Бене. Весь сон сразу куда-то делся, правда, вида кот не подал. Он даже не открыл глаза, чтобы не выдать своего интереса, только незаметно повел ухом, чтобы не упустить ничего важного.

— Тебе же нравится Бен. Помнишь, вы уже как-то оставались вместе на целую неделю. А сейчас только один вечер… — немного извиняющимся тоном произнес парень, после чего посмотрел на своего кота, который сидел так, будто ему совершенно все равно.

На самом деле кот задумался. Он не знал, куда отправляется его хозяин, но чувствовал себя немного брошенным. Хотя, если он оставил его на Бена, значит, все-таки любит. Кот сразу вспомнил о своем досье, которое, как уже говорилось, очень тщательно продумал и весьма серьезно к нему относился.

Бен Купер

Возраст: 27 лет. Это я знаю точно. Недавно мы праздновали его день рождения, и мне даже перепал кусочек торта. Хотя Стив не любит, когда мне дают сладкое — переживает о моём самочувствии.

Выглядит Бен совершенно обычно. У него приятная внешность, но почему-то нет девушки. Он среднего роста, волосы русые и добрые зеленые глаза. И еще очень мягкие и приятные руки.

Бен работает вместе со Стивом. Они даже, кажется, сидят в одном кабинете. Часто бывает у нас дома.

Место жительства — где-то недалеко от ветеринарной клиники, где мы со Стивом иногда бываем. У него небольшая, но уютная квартира. Я прожил там несколько дней, когда Стив уезжал куда-то по работе. Не мог же он оставить меня одного?! И с собой меня взять он тоже не мог — я не очень-то смыслю в рекламном деле.

Конец ознакомительного фрагмента.