Девушка в красном

Никола Марш, 2011

Лола Ломбард хороша собой, но считает себя дурнушкой по сравнению с сестрой-моделью. В душе Лола остается не уверенной в себе девочкой-подростком, она думает, что не достойна быть счастливой…

Глава 1

Едва свернув на Эррол-стрит, Чейз Этеридж насторожился.

Он ехал по северной части Мельбурна. Он не просто жил здесь когда-то, с этим местом у него бы ли связаны воспоминания, которые долгое время не давали ему покоя.

На Эррол-стрит находилось все, чего он старался избегать, о чем хотел забыть.

И вот он опять на этой улице, ищет место для парковки и пытается сосредоточиться на дороге — вместо того чтобы снова и снова прокручивать в мозгу воспоминания, словно кадры кинофильма.

Ему было приятно вспоминать о том, как он ездил на велосипеде по Арден-стрит, чтобы посмотреть на тренировку любимой футбольной команды «Кенгуру», как ходил в местную начальную школу, как забирал Кари из дома подружки. Он с радостью вспоминал о том, как воспитывал Кари. Он подходил к этому процессу с чрезмерной ответственностью: готовил ужины и школьные завтраки, проверял ее домашние задания. Чейзу рано пришлось повзрослеть.

Его детство и юношество оказались нелегкими, но в этом были свои плюсы. Кари и Чейз обожали друг друга. Вот и сейчас он приехал в эту часть Мельбурна только потому, что был готов на все ради своей сестры.

Припарковав «ягуар», он попытался взять себя в руки. Кто бы мог подумать, что он способен волноваться? О том, что это невозможно, может заявить любой сотрудник компании «Ослепительный блеск».

Сколотить миллионы? Стать лучшим в индустрии развлечений? Все это он мог бы сделать с закрытыми глазами. И все же он ощущал легкое волнение, шагая по обновленной Эррол-стрит, где теперь находились модные бутики и кафе.

И если появление на Эррол-стрит Чейз вынес достаточно спокойно, то, проходя мимо причудливо украшенной витрины магазина винтажных вещиц, он поежился от страха.

Раздался сигнал мобильного, и он ответил на текстовое сообщение от своей личной секретарши, одним глазом посматривая на смартфон, а другим — на витрину магазина.

В витрине красовалась витиеватая надпись «В стиле ретро», выполненная в ярко-розовых тонах. На заднем фоне виднелись туфли, головные уборы, губные помады. Чейз с удовольствием оказался бы сейчас в любом другом месте, но бизнес есть бизнес.

Отправив еще одно сообщение Джерри, он толкнул дверь и вошел в магазин, продумывая ответ на следующий вопрос чрезвычайно дотошной секретарши.

Над его головой звякнул крошечный колокольчик. Чейз поморщился, глядя на обновленный список гостей сегодняшнего торжественного обеда в модельном агентстве, который Джерри прислала ему по электронной почте.

— Прошу прощения…

Он поднял палец, требуя, чтобы ему не мешали, и продолжал возиться со смартфоном.

— Здесь не разрешено пользоваться мобильными телефонами.

Ему следовало об этом знать. В магазине продавались ретровещицы, которые пользовались бы успехом в Средние века.

— Погодите минуту.

— Извините, но «В стиле ретро» свои правила.

Прежде чем он успел возразить, из его рук выхватили телефон. Наконец он поднял глаза, решив покарать дерзкого продавца.

— Как вы смеете…

Он не договорил, ибо увидел перед собой сердито сверкнувшие огромные карие глаза, обрамленные очень длинными ресницами, которые прибавляли хрупкости своей обладательнице.

Не многие отваживались ему противостоять. Но вот ему бросила вызов блондинка среднего роста, которая выглядела так, словно прибыла из пятидесятых годов прошлого столетия. Ее крупные локоны были зачесаны ото лба и удерживались на затылке лентой из ткани с узором в горошек. Из точно такого же материала было ее платье в стиле рок-н-ролл.

— Смею, потому что я хозяйка магазина, а правила есть правила.

Она спрятала его смартфон в боковой карман объемной юбки и даже осмелилась ему улыбнуться:

— Вы получите его обратно, когда будете уходить. Теперь скажите, чем я могу вам помочь?

Нахмурившись, он уже собрался потребовать телефон обратно и уйти прочь — наплевать, что ему нужно организовать девичник для сестры, — когда поймал немного испуганный взгляд хозяйки магазина.

Судя по всему, ей не нравилось изображать из себя сурового босса. Поэтому он засунул руки в карманы и внимательно огляделся.

Чрезвычайно яркие цвета резали глаз: тканевые розовые розы на черных маленьких женских шляпках без полей и с плоским донышком, оранжевые и бирюзовые перчатки, выглядывающие из цветастых коробок, изумрудные боа на шеях манекенов, одетых в атласную одежду, и лимонного цвета шарфы, похожие на кашемировые. Все указанное было лишь малой толикой товаров, имевшихся в магазине.

Для его проницательных глаз, привыкших к монохромной современной обстановке, подобная атмосфера показалась кошмаром.

— Вам нужно что-то конкретное? Одежда? Аксессуары? Нечто особенное для вашей жены?

— У меня нет жены, — сказал Чейз. От избытка блеска и ярких расцветок у него начинала болеть голова.

— Ах. Ну, наши товары могут удовлетворить любую женщину, — произнесла блондинка с едва заметным смешком, в то время как он злился и пыхтел от негодования.

— Я здесь не ради этого.

— В вашем поступке нет ничего зазорного. Вы можете примерить все, что вам понравится.

От удивления он разинул рот, потом сомкнул губы. Он совершал в жизни немало ошибок, но носить женскую одежду явно не собирался.

— Вы всегда так разговариваете с вашими клиентами?

— Только с… особыми.

Улыбка осветила ее лицо. Глаза хозяйки магазина засияли, и она стала просто красавицей.

— Ну, мне очень не хочется вас разочаровывать, но женщина, с которой я в настоящее время встречаюсь, не сомневается в моей мужественности. Я был бы очень признателен, если бы таких сомнений не было и у вас.

Она покраснела, ее улыбка померкла, когда она отвела взгляд. Он увидел уязвимость в ее взгляде, которую заметил прежде.

Женщины, с которыми он общался по работе и в общественной жизни, никогда не демонстрировали свою уязвимость. Они были уверены в своих талантах и в собственной неотразимости. Она знали, чего хотят, и не боялись завоевывать желаемое. Женщина, которая стояла перед ним сейчас, была так же далека от знакомых ему дам, как он — от своего прошлого. И все же было в ней нечто такое, что его заинтриговало.

Он всегда доверял своим инстинктам и прямо сейчас решил выяснить, что у нее на уме, прежде чем ее нанять.

Она откашлялась:

— Ладно, а теперь, когда мы выяснили, что вы пришли сюда не для того, чтобы купить нарядное дамское платье мандаринового цвета, надеваемое к чаю, модное в двадцатых годах прошлого века, скажите, чем я могу вам помочь?

Уголки его рта дрогнули, когда она снова с недоверием на него посмотрела, словно до сих пор не верила, что он не наденет тюлевую юбку, как только вокруг не окажется свидетелей.

— Я слышал, вы организовываете вечеринки по случаю дней рождения.

Она кивнула, локон над ее лбом покачнулся.

— Верно. Мы можем переделать платья, устроить фотосессию, подготовить маскарадные костюмы, оформить помещения. Женщинам нравится. — Она замолчала. Ее полные, накрашенные красной глянцевой помадой губы изогнулись в застенчивой улыбке. — Некоторым мужчинам тоже.

Он понял, что улыбается в ответ, хотя на самом деле ему снова захотелось потребовать, чтобы она не ставила под сомнение его мужественность.

— Вы можете организовать девичник?

Ее глаза загорелись.

— Конечно. Несколько часов удовольствия для будущей невесты…

— Я имел в виду неделю.

Она подняла брови идеальной формы:

— Неделю?

— Правильно. — Он стал прогуливаться по магазину, разглядывая его интерьер и понимая, что Кари понравится здесь все.

— Позвольте мне уточнить. Вы хотите, чтобы я организовала девичник, который будет продолжаться неделю?

— Угу.

Он остановился у прилавка, уставленного корзинами с женскими аксессуарами и брошюрами.

— Это невозможно.

— Все возможно, — сказал он, наблюдая за тем, как она возится с манекеном, поправляя на нем широкий пояс и приглаживая юбку. — Я проверил расценки на вашем сайте. Я заплачу вам в два раза больше и возьму на себя все транспортные расходы.

Она округлила глаза. Заранее зная, что она не сможет отказаться от его предложения, он продолжил:

— К тому же, будучи генеральным директором компании «Ослепительный блеск», о которой вы наверняка слышали, я готов лично составить вам протекцию в мире моды и дизайна.

Она пристально уставилась на него немигающим взглядом карих глаз, и ему стало не по себе.

Если она не согласится с его предложением сразу, придется ее задабривать.

— Ну и что скажете?

Она выпрямилась и легким движением руки отбросила назад светлые локоны:

— Спасибо за предложение, но я отказываюсь.