Девушка в красном

Никола Марш, 2011

Лола Ломбард хороша собой, но считает себя дурнушкой по сравнению с сестрой-моделью. В душе Лола остается не уверенной в себе девочкой-подростком, она думает, что не достойна быть счастливой…

Глава 4

Лола вышагивала по Коллинз-стрит, прижимая к груди огромную сумку-рюкзак из вишневого бархата.

Хотя компания «Ослепительный блеск» находилась в деловом районе, прогулка по городу с наступлением сумерек всегда нервировала Лолу.

Она сунула сумку под мышку и подумала, до какой степени ненавидит торопливый городской образ жизни. Хотя в свое время мать и сестра таскали ее с собой на бесчисленные вечеринки, Недели моды и презентации косметики, без сомнения надеясь на то, что Лола станет выглядеть хоть немного гламурнее, она так и не полюбила город.

Хотя ей нравились показы мод и презентации косметики, она понимала, что не принадлежит к этому миру и никогда не станет в нем своей. Притворство, сплетни, показные воздушные поцелуи, перешептывания за спиной… Нет уж, пусть этим занимаются те, кому это нравится. Например, ее великолепная сестра Шарин и ее мама Дарла, чьи фото украшали страницы глянцевых журналов.

Лола не могла быть им под стать. Как же ей хотелось услышать от своей матери: «Дорогая, ты выглядишь великолепно!» Подобного часто удостаивалась Шарин. Лучший комплимент, который получала Лола, был следующим: «Милое платьице».

Рассердившись из-за нахлынувших нежелательных воспоминаний, которые могли лишить ее уверенности, Лола прибавила шагу. Увидев современное высотное здание, где находился офис компании «Ослепительный блеск», она убедилась — Чейз Этеридж принадлежит к тем предприимчивым дельцам, которых она старается избегать.

То, как он ввалился в ее магазин, заполняя собой все пространство, говорило о том, что он не сомневался — Лола согласится с его предложением.

Раздраженная, Лола прошла через стеклянные двери, игнорируя пристальные взгляды работников, выходящих из здания. Она привыкла к тому, что на нее смотрят. Разве не культивировала она свой неповторимый образ, занявшись винтажной модой?

Ей нравилось становиться объектом восхищения, она любила быть не похожей на Шарин и Дарлу. Нынешняя Лола Ломбард поразительно отличалась от непривлекательной серой мышки Луизы Ломбард, которая когда-то старалась походить на членов своей великолепной семьи.

До офиса «Ослепительный блеск» она доехала за десять секунд на сверхзвуковом лифте, отчего у нее заложило уши.

Она ожидала увидеть перед собой максимум блеска в интерьере, но он оказался сдержанно-элегантным: ковер цвета корицы, стены светло-бежевого оттенка и антикварный стол из красного дерева для секретаря. В офисе царило очарование старины, а не современный шик, какой она предполагала лицезреть после встречи с Чейзом.

Какие еще сюрпризы приготовил для нее Чейз Этеридж?

Секретарша искренне ей улыбнулась:

— Привет, вы, должно быть, Лола. Чейз ждет вас. Последняя дверь налево.

Отметив, как резко контрастирует ее платье в стиле пятидесятых годов прошлого века с ультрасовременным черным деловым костюмом секретарши, Лола отправилась по коридору к указанной двери.

Подойдя к ней, она помедлила, сожалея о том, что пришла сюда. Затем вспомнила недавнее уведомление об увеличении процентной ставки по выплате кредита, глубоко вздохнула и подняла руку, чтобы постучать.

Ее пальцы едва коснулись двери, как та открылась, и Лола едва сдержала тоскливый вздох.

— Рад, что вы пришли.

Как будто у нее был выбор.

— Отлично. Входите.

Чейз шире открыл дверь, но не отошел в сторону, поэтому, проходя мимо него, Лола почувствовала, что у нее задрожали колени.

Шагая по кабинету с таким видом, будто она привыкла появляться в подобных помещениях, Лола все же не смогла сдержать восхищения, когда увидела огромный письменный стол из стекла и хрома, за которым могло уместиться несколько человек.

На столе располагались причудливые гаджеты и аккуратные стопки документов, а в блестящем органайзере красовались золотые перьевые ручки. Рядом с тонким, как вафля, ноутбуком стоял гигантский монитор, размер которого был больше экрана телевизора в доме Лолы.

Письменный стол говорил о Чейзе красноречивее всяких слов: его обладатель был современным, трудолюбивым и успешным человеком. Интересно, какое представление можно было составить о Лоле, посмотрев на ее антикварное бюро с выдвижной крышкой, царапинами и сколами?

— Присаживайтесь.

Ой-ой. Она рассчитывала, что он усядется за свой современный письменный стол, создав дистанцию между ними. Вместо этого он указал ей на низкий диван из замши цвета охры. Кресла рядом нет, значит, он будет сидеть рядом с ней, пока она станет делать презентацию.

Он бросил на нее насмешливый взгляд, и она присела на край дивана, поправив платье. Затем стала доставать документы из сумки, стараясь не обращать внимания на то, что Чейз расположился на непозволительно близком расстоянии от нее.

— Похоже, у вас в сумке помещается целый офис.

— Мне нравится быть готовой к любой ситуации, — сказала Лола, доставая папку и прижимая ее к себе как щит.

— Позвольте мне угадать. Вы были в отряде девочек-скаутов.

Его губы изогнулись в дразнящей улыбке, и она мысленно выругалась — при виде его улыбки у нее екнуло сердце.

— Ничего подобного.

Лола была слишком занята тем, что таскалась за сестрой, нося ее костюмы, колготки и косметику во время показов мод. Хотя Лола любила одежду, она ненавидела снисходительные и жалостливые взгляды людей из мира моды, которые знали, что она — сестра-толстуха Шарин.

Лола разозлилась на то, что воспоминания нахлынули в столь неподходящее время, и открыла папку:

— Сначала я кратко изложу, что произойдет на девичнике за неделю, потом расскажу в деталях…

Она не договорила — Чейз наклонился, чтобы посмотреть в папку. Их плечи соприкоснулись, и Лола так сильно разволновалась, что у нее закружилась голова.

Наверное, она сошла с ума, раз так бурно реагирует на близость парня, который ей даже не нравится. Возможно, ее реакцию можно объяснить тем, что она давно ни с кем не встречалась.

Какой бы ни была причина, Лоле не стало легче. Скрипя зубами и злобно поглядывая на голубоглазого красавчика, она перетасовала бумаги и ткнула пальцем в первый пункт плана:

— Суть девичника — побаловать невесту: маникюр, педикюр, косметические процедуры, массажи, наряды. Я также включила в план уроки хороших манер и этикета, танцев и кулинарии.

Чейз фыркнул и выгнул бровь:

— Мне сложно представить Кари на кухне.

— Она совсем не умеет готовить?

Лола любила тепло и аромат уютной кухни, ей нравилось готовить что-нибудь необычное.

Несложно догадаться, почему в детстве она была довольно упитанной, в то время как ее мама и сестра заглядывали в холодильник только за водой со льдом или листьями салата.

Чейз улыбнулся, и у нее снова екнуло сердце.

— Кари предпочитает питаться в ресторанах. Значит, вы будете учить ее готовить еду? Я должен это видеть.

У нее душа ушла в пятки. Она поняла, что он имеет в виду.

— Вы тоже будете там?

Он слегка нахмурился, и она упрекнула себя за резкий вопрос.

— Посмотрим. У меня полно работы, поэтому я, скорее всего, останусь в городе.

Итак, у этого парня два дома? Лола едва смогла позволить себе купить дом в кредит. Вот и еще одна причина, почему она согласилась работать на Чейза. Она не может лишиться своего драгоценного бунгало в калифорнийском стиле с двумя спальнями, находящегося рядом с магазином «В стиле ретро».

Получая кредит на дом, она указала магазин в качестве залога. И вот теперь процентная ставка выплаты кредита возросла, а продажи упали…

Лола запаниковала. Она ежедневно делала все от нее зависящее, чтобы магазин «В стиле ретро» имел оглушительный успех, а она смогла сохранить и свой бизнес, и дом.

— У меня есть пентхаус недалеко отсюда, но я приезжаю в особняк Маунт-Мэсидон, когда нахожу время.

— Отлично. — Ее ответ казался вымученным, и, прежде чем он смог ответить, она торопливо прибавила: — Мне нужно знать, страдает ли ваша сестра от пищевой или какой-либо другой аллергии.

Он кивнул, вынул свой верный смартфон из кармана пиджака и стал набирать текст на клавиатуре.

— Сейчас узнаем.

— Я запланировала два торжественных ужина с шестью переменами блюд, поэтому мне придется приехать в ваш дом на два дня раньше.

Чейзу было все равно. Он собирался торчать в пентхаусе небоскреба, дав Лоле право распоряжаться в его особняке Маунт-Мэсидон. И хотя ее раздражало, с какой непринужденностью он говорил о своем богатстве, ей пришлось признать, что она ждет не дождется, когда увидит его загородный особняк.

— Я постараюсь приехать на торжественные ужины, — сказал он, в его глазах мерцали озорные огоньки.

К собственному стыду, она покраснела, а он, забавляясь еще больше, изогнул губы в дразнящей улыбке.

«Отлично, теперь он решит, что я не могу спокойно перенести даже беззаботный флирт».

Хотя проблема заключалась не во флирте. Лоле ужасно не нравился образ жизни, который вел Чейз, а значит, должен был не нравиться сам Чейз.

Собравшись с мыслями, она положила документы в папку и встала:

— Ну, в общем и целом пока все. На следующей неделе я сообщу вам детали по электронной почте.

— Звучит неплохо. — Он встал и посмотрел на часы. — Меня ждут дела.

Обидевшись на столь небрежное обращение, она расправила плечи:

— Я немедленно избавляю вас от своего присутствия.

Он поднял брови:

— Вообще-то, если у вас нет других дел, я хотел бы пригласить вас с собой.

Лола изо всех сил пыталась скрыть свое изумление.

— Сегодня открывается одно модельное агентство. Если пойдете со мной, сможете познакомиться с нужными людьми. В мире моды и дизайна ценят свежие идеи. Это будет полезно для вашего бизнеса. — Запищал его телефон, и Чейз, быстро взглянув на него, поморщился. — Кроме того, вы окажете мне огромную услугу. На открытии агентства будет много репортеров. Если я появлюсь там один, завтра они напишут обо мне очередную чепуху.

— Ну разве девушка сможет отказаться от такого предложения?

Он заметил язвительные нотки в ее тоне и бросил на нее извиняющийся взгляд, набирая текстовое сообщение на телефоне.

— Слушайте, я действительно считаю, что ваше появление там будет полезно для вашего бизнеса. И я предлагаю составить вам протекцию и познакомить с нужными людьми. — Отправив сообщение, Чейз наконец обратил на Лолу все свое внимание.

Увидев его потрясающе голубые глаза и чувственные губы, она вдруг захотела, чтобы он снова уткнулся в свой телефон.

— Вы побудете моей спутницей в течение нескольких часов и сможете считать, что совершили сегодня доброе дело.

Лоле очень не нравилось, с какой легкостью он планирует ее жизнь. Она скрестила руки на груди:

— Сегодня у меня нет желания заниматься благотворительностью.

В уголках его глаз появились морщинки, он наклонился, и она затаила дыхание.

— Ну же, Лола, моя репутация в ваших руках.

Она фыркнула, уголки ее рта непроизвольно приподнялись.

— У меня такое ощущение, что ваша репутация была погублена задолго до моего появления.

— Ой.

Он шутливо прижал руки к сердцу, и душа Лолы снова ушла в пятки. Она понимала, что не должна относиться серьезно к тому, что он говорит. Обладая природным очарованием, он флиртовал с такой же легкостью, с какой дышал. Ей не следовало делать поспешных выводов. Однажды она уже разочаровалась, возомнив себя невестой кретина по имени Боуди.

— Должен ли я принять ваше молчание за согласие?

Она покачала головой, удивляясь его добродушной настойчивости:

— Мое молчание вы можете принять за размышление.

— Но вы пойдете со мной, не так ли?

Она ненавидела принимать помощь от кого бы то ни было, особенно от парней вроде Чейза. Но ей нужны были деньги. Кроме того, она уже предвкушала, как появится с ним на людях.

Подавив разочарованный вздох и выдохнув, она пожала плечами:

— Почему бы и нет?

— Спасибо. Вы спасли мне жизнь, — сказал он, быстро поцеловав ее в щеку и тут же отвлекшись на очередной звонок телефона.

Лола изумилась не его внезапному поцелую, а тому, что ей не захотелось им ограничиваться.