Меняющая миры. Спутанные нити

Надин Баго

Вселенная процветает, но противоречия всё сильнее терзают Объединённые Миры.Кристаллы Эрму обеспечивают перемещения по космосу, но договорённости с их обладателями трещат по швам. Что станет с федерацией, если соглашения разорвутся?Мятежники наращивают военную мощь и влияние. Удержит ли правитель свою власть над Мирами?А на далёкой Земле из забвения возвращается сила, не знающая себе равных. Кем обернётся она: мстительной стихией, спасителем или ключом к вратам Тени?Только Бездна знает…

Глава 12

Язоритос

Не замечая полуденную жару, куленны несли своих седоков вперёд к длинной коричнево-серой скале с осыпавшейся верхушкой в нескольких милях от главной базы. Она торчала из земли как корень громадного дерева, искривлённым горбом поднимаясь над равниной. Несколько скал поменьше — обломки своей соседки — сгрудились у её левого склона. Валуны длинной неровной полосой усеивали пространство: когда-то здесь был один из главных отрогов, но время и почти непрекращающееся в этом месте движение земли, вздымающейся от дыхания вулкана, оставили лишь эту колоссальную насыпь. Только самый кончик гигантским когтем продолжал впиваться в сухую почву.

Внутри этого, пережившего тысячелетнюю разрушительную битву с самой природой, камня сейчас находилось их главное сокровище, надёжно укрытое под сводами рукотворной пещеры. Но сейчас их интересовало не оно.

Плотные перепончатые крылья били наездников по ногам, слегка царапая зубчатыми краями кожу — для сапог сегодня было слишком жарко, пришлось обходиться высокими сандалиями. Рамис в очередной раз почесал бедро — короткие льняные штаны в такие дни липли к телу немилосердно. Пот тёк по спине ручьями, насквозь пропитывая светлую рубаху. Мелкие капельки усеяли и лоб, только удерживающая волосы повязка не давала солёным дорожкам затечь в глаза. Благодарение Единой, тут недалеко, потому решили лететь без шлемов и прочей защитной требухи, а то бы он сварился, как панцирник в супе.

Оглянувшись на чуть приотставшего друга, Рамис снова позавидовал ему: Зор никогда не потел, по крайней мере, он такого за все годы не заметил. Костюм пригийца оставался совершенно сухим, словно только что надетым. Никакое солнце не могло перебить любви помощника командующего к тёмным цветам: сегодня, правда, это оказался хвойно-зелёный, а не чёрный, но изжариться в нём можно было не хуже, но нет же, ничего подобного! Несмотря на это, явственно чувствовалось, что его приятелю полет не доставляет удовольствия: напряжённая поза и чуть искривлённые в уголках губы выдавали раздражение. О выражении глаз судить нельзя: как и у самого Рамиса они были закрыты широкой линией солнцезащитных очков. Но он знал и так: тот с большим удовольствием отправился бы пешком, как делал обычно, просто в этой ситуации не хотелось терять ни минуты времени.

И действительно, Зор ненавидел летать: что куленны, что экранопланы выводили его из себя. Только космолёты он как-то терпел, хотя и к ним любви не испытывал, в отличие от товарища.

На заключительном вираже перед посадкой Зор вновь поморщился, нетерпеливо заёрзал в седле. Рамис усмехнулся: он сам счастлив подниматься в воздух при любой возможности, но это пекло его просто убивает, а у его соратника с точностью до наоборот… Да… полностью желания в этом мире удовлетворяются, пожалуй, только у тангорла… но какой ценой… какой ценой… При этой мысли пальцы командующего сильнее сжали поводья, но усилием воли он тут же расслабился — они уже приземлялись.

Длинные тени куленн накрыли мягкую песчаную площадку, жёлтым ковром раскинувшуюся под ними. Животные плавно опустились вниз, вращая всеми шестью крыльями будто в сложном танце. Вытянутые многосуставные ноги попарно касались поверхности… пару секунд… и большие, переливающиеся бронзовым, оливковым и изумрудным тела легли на песок и замерли, только пучки внимательных глаз, извиваясь, оглядывали всё вокруг.

Наездники спрыгнули с сёдел, оставив питомцев на попечение подоспевших мальчишек-грумов. Те с восторгом — ещё бы, не каждому доверяют работать с куленнами — кинулись выполнять поручение, освобождая зверей от упряжи и поливая их водой. Однако, в первые мгновения глаза детей не отрывались от прибывших: с благоговением они следили за своими героями, пока те не скрылись в серой прохладе главного ангара под скалой.

Мощные охладители — абсолютная необходимость для содержимого базы — быстро заставили их забыть о жаре, укутывающей снаружи эти каменные стены. Передняя часть пещеры хорошо освещалась, хотя неровно изрезанный свод то тут, то там затенял перемещавшихся по ангару людей, ячеистые стены рабочих секций, блестящие металлические бока разнообразных приборов, чёрные бухты проводов. В глубине же длинного скалистого купола стояла почти полная тьма: лишь несколько верхних светильников, да фосфоресцирующие дорожки под ногами, убегающие вдаль — вот и всё, остальное было отключено, как, впрочем, почти всегда.

На границе света и тьмы вырисовывались угловатые очертания одного из небольших космолётов. «Как животное на отдыхе,» — подумалось Рамису, — «нет, не на отдыхе, в засаде — пока ждёт, не тратит силы, но готово к броску.»

Они шли дальше, быстро, но без излишней торопливости, однако общение со всеми встреченными соратниками дальше приветствий не заходило. Это подождёт. Позже он успеет переговорить со всеми, обсудить текущие дела и планы. Но потом: сейчас его мысли занимало другое.

Перед ними, деля пещеру почти пополам, показалась центральная стена: каменные колонны и листы опутавшей их стали надежно перекрывали доступ к задней части ангара. Приблизившись, командующий приложил левую ладонь к утопленной в поверхность неровной плите, осторожно повращал рукой и сделал шаг назад. Стена и пол дрогнули, валун у их ног опустился вниз длинной высокой ступенькой, часть стены сложилась плавным круговым движением, словно закрылись два веера или разошёлся занавес в театре, явив широкий проход, которым визитёры не замедлили воспользоваться.

Темнота сразу обняла их, будто давно дожидалась и потому не желала дать им уйти слишком быстро. Но друзья этого почти не заметили, продолжая идти вперёд как ни в чем не бывало — по сравнению с привычной им тьмою космоса здесь хватало света.

Буквально через десяток ярдов они свернули вправо и сразу упёрлись в небольшую дверь из небрежно оструганного дерева. Распахнув её, Рамис и Зор вошли внутрь, оказавшись в небольшой светлой комнате — командующий отдыхал здесь иногда во время длинных визитов. Их взгляды остановились на малиново-оранжевой горе, яркостью резавшей глаза на фоне серых стен: на широкой кушетке, развалясь, прихрапывал Кургу. Жилистые трёхпалые руки плотно прижимали к необъятному животу большой грязно-коричневый мешок, так не вязавшийся с нарядом спящего. Короткий толстый хобот надувался пузырём и со свистом опадал опять.

— Неплохо устроился, — Рамис ткнул стоящего рядом Зора локтем в бок. Тот улыбнулся.

— Да уж, действительно, я бы и сам не отказался.

Рамис повысил голос, по-прежнему обращаясь к своему помощнику:

— Нет, ты только глянь, какую птицу к нам занесло! И как пёрышки-то не пощипало?!

От громкого звука, отдавшегося от стен легкой вибрацией, Кургу вздрогнул и проснулся. Секунду — другую он хлопал длинными ресницами, растерянно озираясь. Потом краем глаза заметил вошедших и тут же вскочил, чуть не зацепив головой висящую лампу. Напоминающий ягоду-переростка тюрбан съехал ему на лоб и едва не упал, он удержал его огромной серо-зелёной ладонью.

— Командующий… Зор… — Кургу склонил голову в приветствии, — я немного… это… вздремнул. Ну и жарища тут у вас! Разморило… но главное вот, всё при мне, — он почти любовно погладил свой потрёпанный мешок.

Зор с Рамисом переглянулись, одобрительно кивнули гостю.

— Точно. Мы ждали от тебя именно таких вестей. Честно говоря, я ещё вчера был намерен выслать в Око спасательный отряд, столько времени прошло. Думали, тебя пора вытаскивать. Зор уговорил меня потерпеть ещё день, будто почуял, и вот ты здесь, слава Единой. Я рад, что всё обошлось.

Кургу покосился на помощника командующего. Тот, действительно, отличался какой-то особой, порой необъяснимой прозорливостью. Хорошо, что и в этот раз она сработала: направлять дополнительных людей в спешке без предшествующей проработки — всегда риск, да и недёшево это. Этот лишний день всем им пошёл только на пользу.

— Да, всё и правда обошлось, на самом деле сама встреча прошла вовремя, как договаривались. Проблем не было. Но я решил подстраховаться, и это заняло чуть больше времени, чем я предполагал. Собственно, последние дни я был уже не в столице.

— Не в Оке? Подстраховаться? Что, какие-то признаки слежки? — насторожился Зор. — Ты, уверен, что не привёл…

— Нет — нет, — перебил Кургу, — ничего такого, на всякий случай. Просто сам материал… да вы поймёте. Сейчас объясню.

С этими словами он развязал тесёмки у мешка, перевернул, высыпав его содержимое на большой круглый стол, занимавший всю середину комнаты. По истёртой поверхности рассыпалось пару десятков мелких пакетов и свитков.

Рамис присвистнул.

— Ничего себе! Так много?! Прекрасно. Мы не могли ожидать такого…

— Э… нет, командующий, к сожалению, нас интересует только одно… вот это, — Кургу выловил из общей кучи небольшой коричневый пакет, довольно небрежно отодвинув в сторону всё остальное. — А это всё, ну, для отвода глаз, знаете ли. Хотя из-за них-то я и задержался, пришлось помотаться по планетам, чтоб разыскать и… да, и потратиться пришлось, что уж, — он с виноватым видом склонил голову. — Но зато, думаю, никто не сопоставит, не разберётся, что действительно было мне нужно. Выиграем время, как минимум, а то и вообще сохраним всё в тайне. Оно, пожалуй, того стоит, — гость расплылся в улыбке, глядя на добытый сверток.

— Только это?! Ну, что бы там ни было, надеюсь, оно стоило того времени и усилий, которые были приложены, — Рамис скептически оглядел невзрачный кожаный квадратик, бережно удерживаемый его собеседником.

— И денег, не забывай, — добавил его помощник, — сколько ты потратил Кургу?

— Ну, Зор, я ж говорю, так надо было и…

— Всё-таки, сколько? — не отступал тот, в конце концов именно его задачей был контроль всех средств их союза.

— Полторы тысячи тангов, но я объясню…

— С ума сойти! Полторы тысячи вот на это?! — возмутился Зор и обвёл рукой рассыпавшиеся бумаги. — А твой костюмчик райской пташки, случайно не тысячу стоит, а? Вырядился, как молодящаяся шлюха! Какого…

— Постой, друг, не горячись, — попытался осадить его Рамис, хотя в глазах у него самого при взгляде на слишком яркий наряд их гостя плясали смешинки, — не все должны любить тёмное, как ты. И вообще, давай дослушаем…

— Мы дослушаем, не сомневайся. Но, тьма меня побери, полторы тысячи! Управляющий модуль для крейсера стоит меньше! — он с трудом взял себя в руки. — Ладно, посмотрим, что принесла нам эта пташка…

Кургу взорвался:

— Пташка?! Я тебе покажу пташку! — заорал он. — Поглядите, счетовод нашёлся. Вот и мотался бы везде сам, хошь в чёрном, хошь без ничего. А! Вспомнил! Тебе ж нельзя! Мордашка слишком приметная, да? — бросив конверт на стол, он судорожно сжимал и разжимал пудовые кулаки.

В жёлтых глазах помощника командующего вспыхнул хищный огонь.

— Ты что-то имеешь против моей работы, многоуважаемый Кургу? — вкрадчиво, почти нежно произнес он, но от этих слов мурашки побежали по серой спине его оппонента. Тот вздрогнул и отвернулся.

Зор шагнул вперёд, медленно, плавно, как чотта, охотящийся в редколесье, но наткнулся на выброшенную перед ним в этот момент руку командующего.

— Стоп. Прекратите это, — Рамис теперь был абсолютно серьёзен. — Чего вы взбеленились? Да, деньги немалые, Зор, я согласен, но что сделано, то сделано. Надеюсь, информация оправдает эти затраты. Так что помолчи сейчас, — непререкаемым тоном приказал он. — Кургу, продолжай.

Зор поймал взгляд командующего, развернулся и отошёл к дальнему краю стола.

Каритосиец обиженно сопел, по хоботу пробегала мелкая дрожь.

— Тоже мне… пташка… — уже спокойнее пробурчал он себе под нос, — сам знаю, что это куча монет, но так надо было. И вот это вот, кстати, почти даром досталось… тьфу! — он с брезгливостью приподнял рукав своей хламиды, в которой так напоминал гигантский живой апельсин. — Я и сам, знаешь ли, не в восторге от этих тряпок… но я ж в Оке был, а там либо ты паломник, весь такой светленький, либо вот так… Таких, как ты, — он ткнул в сторону Зора толстым пальцем, — туда вообще пускать нельзя, кто угодно сразу поймёт… А переодеться я не подумал, сразу сюда и… вот, держи, — Кургу сорвал с себя тюрбан и кинул в Зора. Тот, не поведя бровью, поймал вещицу и хотел было бросить на пол, но передумал и кинул на кушетку, как обычно, решив, что может ещё пригодиться, мало ли.

— Ладно, к делу. Смотрите, — серые ладони аккуратно раскрыли пакет, освободив сложенный в несколько слоёв кусок тонкой, но плотной грязно-белой материи. Кургу неспеша развернул её в прямоугольное полотнище, занявшее почти весь стол — остальные свитки пришлось сдвинуть на самый край.

Зор и Рамис склонились над открывшейся картиной. Это был довольно неприглядный пейзаж: сухая, изрытая трещинами равнина, простирающаяся на много миль, с колоссальной расселиной посередине; в бледно-голубом выгоревшем небе пылали два солнца. Необычен и интересен оказался, разве что, ракурс, с которого художник изобразил эту засушливую местность — будто бы он смотрел на всё не с поверхности земли, а с некого возвышения, небольшого, но достаточного, чтобы заметить далёкий изгиб линии горизонта.

Они переглянулись и удивлённо уставились на визитёра.

— И это всё? Ради этого?! Полторы тысячи?! — Зор опять начинал выходить из себя. Он быстро перегнулся через стол, схватил ещё несколько свёртков, молниеносно развернул их поверх первого, зло и разочарованно выдохнул — на всех было примерно то же, что и на первом. Пейзажи, самые разные — с яркими джунглями или унылыми пустынями, городами, океаном — объединял их лишь тот же странный ракурс да, пожалуй, реалистичность красок, вот и всё.

— Картины? Ты привез нам картины? — Рамис явно недоумевал.

— Картины. Да. Целую коллекцию, — Кургу прямо светился, словно не замечая замешательства своих собеседников. — Потому и задержался, искал их по всем Мирам. Очень известный художник. Сукхук. Вон и подписи.

— Художник? Известный? Да сдался нам тот художник! Объяснись.

— Так вы ж не даёте никак, уж давно бы рассказал. Ладно, слушайте. Большая часть из этого — ненужная ерунда, для отвода глаз, как и говорил уже. Сделал вид, что я поклонник его творчества, на случай если в перелётах кто проверит. Потому и покупать пришлось, кстати, чтоб всё тип-топ, а то так-то и выкрасть недолго. В общем, эти, скорее всего не пригодятся, разве что украсить эту вашу местную серость, хотя… — он пожал плечами, — может, и для чего иного… Но вот первая… — остальные свитки и развёрнутые картины полетели вниз, оставив только одну, — ну, посмотрите, как думаете, что это?

— Пейзаж. Не слишком привлекательный, — Зор скептически разглядывал полотнище, — но подробный… постой-ка… да, очень подробный. Это же…

— Карта, — закончил за него Рамис.

Кургу радостно потёр руки.

— Именно! Знал, что вы поймете. Я тоже понял не сразу. Конечно, это не обычная карта, но она большая, детальная и, главное, все пропорции идеально соответствуют настоящим объектам, расстояниям… Тут, видите ли, в чем дело: этот самый Сукхук — он из окраинных земель, раса… а, Тень его знает! Не помню. Такая, короче, некрупная, меньше вас тварь. Много-много лапок и летает. Невысоко, правда. Вот потому и нарисовано так, сверху немного. Этот художник, ну и его родичи тоже, они помешаны на детализации всего — это я уже в сети прочёл — списки там, цифры. Обычно они расчётами занимаются, вы б нашли общий язык, — заметил он Зору, — но бывают и творческие, как этот. Может рисовать по памяти — не во всех местах разрешают долго находиться. Как раз наш случай. Гляньте-ка ещё раз, — он постучал пальцем по карте, — подскажу, ни один из вас там никогда не был.

Друзья снова обратились к картине. Равнина, сушь, два солнца и громадный овраг…

— Каменное Сердце, — одновременно выдохнули они.

— Не просто Сердце. Долина Грома. Кусок к западу от Ока, считай, прямо за границей Великих Каскадов. Вон, видите слева, по дальнему краю долины, тонкая белая полоска — так, по моему разумению, то край водопада и есть.

— То есть, ты хочешь сказать, мы сейчас видим точное изображение местности на подступах к дворцу Совета, так?

— Да, командующий, именно, — Кургу выглядел весьма довольным собой, — плюс противоположный от дворца берег, возле Ока. А вот тут, милях в трёх от городских стен — самое узкое место долины.

— Вижу, здесь, — командующий тронул рисунок. — Возле этого уступа не больше полутора сотен футов, и сам уступ ниже верхней границы основного разлома, пожалуй, можно перебраться незаметно. Дойти по расселинам… Да, вполне… надо всё хорошо обдумать. Жаль, вид только под углом — нутро долины почти скрыто, а дворца вообще нет. Постой, — он сгрёб остальные картины с пола, — а нет ли здесь вида с другой стороны… Этого не хватит. Ну-ка, подсобите…

Зор тут же присоединился к нему, быстро разворачивая свёртки и просматривая открывающиеся пейзажи. Но Кургу остановил их, припечатав оставшиеся пакеты ладонями к столу.

— Не трудитесь, другого вида нет. Да и не могло быть. Я все разузнал: Сукхук работал на Сердце с высочайшего разрешения — сам тангорл согласовывал — и только в оговорённых местах. Всего пять картин. Три — районы Ока, одна — вид на дворец Семи из Ока через паломничью стену, ну и вот эта. Потом там всё перепроверяли — не дай Единая, захватил, увлекшись, чего-нибудь запретного. Та, что с Дворцом, вроде как в нём самом и висит, тут не поручусь, не видал, две с Оком в музее на родной планете Сукхука, ещё одна где-то среди этой кучи — ничего примечательного, так, пару лавчонок со всем их барахлом. А эта, с долиной, — он ухмыльнулся, — из Да́рницы. Кое-кто… позаимствовал её для меня. Я так понял, что сначала автор забрал её с собой, но потом пожертвовал на благо Объединённых миров и, судя по всему, Совет о подарке не знает. Ничего хитрого, видели б вы, сколько всякого добра проходит через Дарницу. Учёт-то ведётся, да всё не перепроверишь. Тангорл, может, вообще б не уделил такой мелочи внимание. Кстати, вот вам и вторая причина трат на коллекцию: заметили бы пропажу, да начали б копать. А так я подкинул им другую — авось не разберутся. Как бы то ни было, она у нас.

— Да, понятно. Даже с деньгами понятно, — примирительно произнёс Зор, — но командующий прав, её недостаточно. Слишком много тёмных пятен. Риск будет слишком высок, а мы не можем рисковать лучшими людьми. Всем же ясно, что туда могут сунуться только лучшие?!

— Не спорю, не спорю, мои проницательные друзья, но у меня есть мысли и на этот счет.

— Так говори же, не теряй времени.

— Увидал я когда эту картину, тоже посидел, покумекал и сообразил, как и вы сейчас, что её одной мало. Начал искать сведения, заодно и про коллекцию придумал. Понял, что больше этот хлыщ Каменное Сердце не изображал, и вроде как тупик… Но попалась мне на глаза заметка о выставке, на Везии, вроде, личной выставке Сукхука. И оно бы ладно, но название «Воспоминания о Мирах» мне как по лбу вдарило. Как я раньше сказал, кроме любви к деталям у этих тварей потрясающая память, а, значит, есть шанс, что…

— Он запомнил на Каменном Сердце не только то, что нарисовал, но и всё, что видел. То есть всё — и Око, и дворец, и Каскады. Всё…

— Да. Да, сдаётся мне, так и есть. И он может сделать что-то подобное, но уже с другим видом. Нужным нам видом.

— Это было бы великолепно. Но кто сказал, что он пойдёт нам навстречу, да ещё не выдаст потом. Сомневаюсь, — покачал головой помощник командующего.

— Совершенно верно. Он не рискнёт нарушить запрет. По-моему, на наш конфликт с Советом ему плевать, он творец, а не воин или политик. Но запрет для него важен. Поэтому придётся схитрить. И тут нам, опять же, поможет всё это собрание, — он кивнул на цветную гору на столешнице и на ещё невскрытые свитки на полу.

— Схитрить? Ты и это продумал? Старый шулер!

— Не то что бы продумал, командующий, но кое-какие идеи появились. Вот какая мысль: он невероятно талантливый, но, как по мне, натуральный псих — не может пройти мимо беспорядка или чего-то недоделанного, незаконченного. В сети это не раз упоминалось: как он доводит свои выставки до идеала, в последний момент подправляет что-то в рисунках. Вот. Я предлагаю попытаться сыграть на этом. Объявлю себя увлечённым поклонником, который собрал коллекцию и хочет её выставить. Приглашу его, как желанного гостя и консультанта… не сюда, естественно, к себе, на Каритос, прямо под нос тангорловским соглядатаям — там вечная сутолока, одна выставка — капля в море… Ну вот, приглашу, значит. Покажу свою подборочку его творений — кроме этой, безусловно — захвалю до небес. А среди его работ повешу другие — наброски, якобы других авторов, подражателей, вроде как для контраста. Наши спецы, уверен, смогут скомпоновать что-то такое. Работы будут изображать разные места — похоже на реальность, но неточно — специально или потому, что не известно нам. В том числе и долину Грома. Вид сверху, так сказать, или… ну, конкретику мы ещё обсудим. Мы не сможем отобразить её детально, конечно, но так и надо. Сукхука эти наброски будут раздражать своей незавершённостью, и, если я верно понял, как работают его мозги, он не сможет удержаться и закончит их, дорисует такими, какими запомнил эти места… — Кургу перевёл дух. — Не факт, Тень на его голову, вовсе не факт, но шанс есть.

Рамис и Зор изумлённо пялились на каритосийца.

Первым опомнился командующий.

— Единая, ты и правда постарался. Всё это будет нелегко провернуть, но идея неплоха, очень неплоха!

— Много неконтролируемых обстоятельств: заманить художника на выставку ещё куда ни шло, но вот заставить его рисовать… не знаю… — протянул Зор.

— Не заставить. Подтолкнуть. Ненавязчиво, чтоб он ничего не заподозрил. Да, тонких моментов много. Всё может пойти не так, но какие у нас варианты? Идти на Каменное Сердце с тем, что есть, или попытаться разжиться чем-то ёще? Эта вылазка, если она состоится, слишком важна для всех нас, так что не стоит пренебрегать шансами. Обдумывайте, — Кургу неопределённо махнул рукой, — но моё мнение вы знаете.

Его собеседники молчали, разглядывая карту.

— Что ж, согласен, надо подумать. Время против нас, но, полагаю, пару дней ничего не решат. Спасибо за работу, мой друг. Отдыхай. Увидимся завтра — жду тебя на общем сборе.

Рамис и Зор по очереди пожали Кургу руку. Он кивнул, прощаясь, и вышел в ангар, прикрыв за собою дверь.

Командующий обернулся к своему компаньону.

— Что скажешь? Есть ли какое предчувствие, а?

— Нет, — Зор склонился к бумагам, — нет, ничего такого. Пока ничего. Мне нужно время. И эти я, пожалуй, тоже изучу повнимательнее, может, на что иное сгодятся, кроме плана нашего пронырливого друга. Вот, Каритосийский рынок, например, — он с интересом разглядывал многоцветье красок на самой большой из уже раскрытых картин, — вроде и знаю его вдоль и поперёк, но новый взгляд никогда не помешает.

— Хм, а хорошая мысль… И правда, не стоит пренебрегать никакой информацией. Ты останешься тут?

— Пока да. А ты уже назад? Заберёшь всё с собой?

— Нет, не сейчас. Ещё схожу, проведаю… — он замолчал, вся его поза выражала нетерпение. — Может, ты сам доставишь всё к нам?

Зор понимающе улыбнулся.

— Почему нет? Конечно. Только… не хочу снова садиться сегодня на эту зверюгу. Не возражаешь, если я доберусь как обычно, своими силами?

— Нет, не возражаю. Но постарайся не задерживаться — остальным тоже неплохо бы посмотреть на это. Хотя чем тебе не угодили куленны? Не понимаю. Эти прекрасно обучены и очень быстры… А, ладно, — он небрежно отмахнулся, — тебя не переделать.

— Я буду на месте через пару часов — не успеешь соскучиться. Иди уже к своему ненаглядному. Заждался… — Зор иронично выгнул бровь.

Рамис хлопнул его по плечу и направился к выходу.

— Когда это я по тебе скучал? — спросил он со смешком. — Да все счастливы, когда ты мотаешься где-то по своим делам. Ты ж невыносим, — уже закрывая дверь, командующий обернулся. — И всё-таки… не задерживайся.

Зор закатил глаза, но не ответил — его товарищ уже растворился во тьме пещеры.

Торопиться было некуда, но Рамис всё равно едва сдерживался, чтобы не побежать. Широкими шагами пересекая ангар, он стремился в самую его глубь. В этой части базы всегда было тише чем в других и гораздо менее многолюдно. Шорох подошв эхом разносился по огромному коридору.

В приглушённом свете редких ламп мелькали острые грани или полированные бока полутора десятков малых космических крейсеров, завёрнутых в тени, как в коконы. Периодически то к тому, то к другому подходили техники, роботы-уборщики степенно ползли из отсека в отсек, вычищая каждую крошку пыли, но в целом командующему никто не попался на пути. Личный состав сосредоточился сейчас в хранилищах да на учебных платформах. Собственно, это было в порядке вещей: ремонт космолётам не требовался, вылетов в ближайшие дни не планировалось. Они сонно ждали своего часа.

Ярдов через четыреста, сразу после очередной переборки, и без того огромная пещера вдруг резко расширилась, фосфоресцирующие линии разбежались в стороны, охватывая невообразимых размеров овал, дальняя часть которого терялась в сумраке. Здесь не горел искусственный свет, лишь узкие, вырезанные в камне окошки-бойницы в двухстах ярдах над землёй скупо разбрызгивали рвущиеся снаружи лучи.

Рамис остановился, устремив взор вперёд. Беспокойство в его глазах сменилось удовлетворением и восхищением. Слава Единой, всё в порядке. Не то чтобы он ожидал иного, но каждый раз ощущал настойчивую потребность убедиться в этом лично.

Там, в полутьме и холоде матово мерцали бока лучшего корабля на свете. По крайней мере, для него точно, — подумал командующий, — да и кто может желать большего?!

Он подошел ближе, под самую корму, поднялся по ступеням одного из внешних трапов и, подняв руку, любовно погладил жемчужный корпус. Прохлада гиперстекла изысканной лаской отозвалась в ладони. Корабль засветился ярче, волнами побежали по его стенкам розовато-серые переливы. «Как живой», — в который раз промелькнула мысль, — «живее многих из тех, кто… нет, он не станет об этом думать.» Рамис потряс головой, отгоняя ужасные воспоминания.

— Мы живы, мой друг. Мы живы… И так будет и впредь. Тангорлу не выиграть. Ни за что… — он снова похлопал по гладкому боку, — придёт наш черёд. Скоро…

Гулкая тишина была ему ответом. Лишь продолжала перламутрово переливаться эта занимавшая весь колоссальный ангар вытянутая капля, чуть подсвечивая вплавленную в борт надпись… «Лунный меч»…

***

Пар, поднимавшийся над тарелкой, разносил вокруг аромат саговой каши с кусочками фиников и красного кактуса. Ему вторил запах горячего какао, налитого в большую, причудливо изогнутую кружку. Из-за своих размеров эта самая кружка многим могла бы напомнить целый кувшин, но её владельца то нисколько не смущало — командующий очень любил какао.

«Повезло, что Лимм смог пополнить запасы в последней поездке», — с благодарностью подумал Рамис, отхлебывая обожаемый напиток. Язоритос — прекрасное место во многих отношениях, но с разнообразием еды тут не сложилось. Хотя… некоторые ящерицы великолепны… в жареном виде. Да и кактусы вполне сносны, особенно в каше или пирогах. Хорошо, что зерно и крупы дёшевы и продаются почти повсеместно в таких количествах, что никто не интересуется, куда пошла та или иная партия. А то бы пришлось им подзатянуть пояса. Какао, конечно, дело иное, натуральное стоит немало. Но Лимм возит всего по нескольку фунтов, да и то не всегда. Авось, никому не придёт в голову отследить. Почему бы и не позволить себе маленькую слабость?! Не все же должны, как Зор, довольствоваться простой водой. Рамис скептически качнул головой: столько лет они знают друг друга, но и теперь его помощник не во всём ему понятен. Даже эль не пьёт! Вот уж прав Кургу — такого везде заметят, слишком уж странный. Впрочем, и звание помощника — условность, учитывая, что пригиец руководит Содружеством гораздо дольше его самого.

Командующий неторопясь доел завтрак, пользуясь редкой минутой, когда никуда не надо спешить. Но едва он положил ложку, как в прохладу его палатки, приподняв край холщовой стены, влетела Иле. Она и вправду иногда напоминала ему птичку с этими её топорщащимися русыми кудряшками и острым маленьким носиком. Хотя мозги у неё, определённо, птичьими не были — так организовать их разношёрстную банду один бы он не смог. Сглаживать острые углы ей пока удавалось великолепно.

Девушка приветствовала начальника коротким взмахом руки, заставившем тоненько зазвенеть многочисленные золотые браслеты на хрупком запястье: украшения, с которыми она не расставалась почти никогда, были единственной её поблажкой себе в жёсткой и строгой атмосфере базы.

— Доброе утро, Рамис! Как спалось?

— Здравствуй, Иле! Нормально, не хуже обычного, — он последним глотком опустошил кружку и отставил её в сторону, едва удержавшись от того, чтобы облизнуться, как сытый чотта. — Ну, что там у нас, все собрались уже?

— Да. Все на месте. Я пришла за тобой.

— Хорошо, тогда не будем задерживаться.

Рамис поднялся с кресла, расправил плечи.

— Я готов, пойдём, — он откинул полог, приглашающим жестом пропустил свою помощницу вперёд, а сам вдруг задержался на секунду. Подумал, шагнул в один из тёмных углов своего жилища, отодвинул панель, скрытую в стене, и достал из образовавшейся ниши туго завязанный кожаный мешочек — небольшой, но всё же не помещающийся в его широкой ладони. Качнув головой, словно соглашаясь с принятым им самим же решением, Рамис опустил мешочек в глубокий карман рабочих штанов и, наконец, направился следом за далеко убежавшей вперёд Иле.

Вчера, как только Зор вернулся с бумагами, Иле известила всех, кого поручил командующий. Вносить данные в общую систему не стали, хотя проникновений не было уже очень давно — Отор свое дело знал. В любом случае предстоящая вылазка не предполагала массовости.

Ночь посвящённые провели, изучая имеющиеся сведения, а утром собрались во внутренней переговорной. Рамис не слишком любил это помещение без доступа естественного света, но оно было достаточно просторным, хорошо оборудованным и, главное, защищено от посторонних ушей снаружи. Клокочущие звуки самой горы, словно возвещающие «я жива», иногда мешали даже разговорам в самом зале, не говоря уже об окружающих помещениях, где с подавлением шума дело обстояло хуже.

Сегодня их собралось десятеро: командующие подразделениями и прочие причастные.

Иле уже успела присоединиться к Отору и Лимму, занявшим центральные места за изогнутым полупрозрачным столом. Кургу, сменивший яркий наряд на более привычный бежевый летний костюм, расположился с краю.

Гуруздок и Йомо́ри, как обычно, держались поближе к выходу: оба предпочитали максимальный контроль над ситуацией, а ббурга к тому же ни один из здешних стульев попросту не выдерживал.

Рамис приветствовал их кивком головы и направился к своему месту во главе стола, но вынужден был резко остановиться, едва не сбив с ног внезапно вынырнувшего откуда-то Варру́. Командующий космолётами упёрся взглядом в возникшие перед ним широкие плечи, вскинул растрёпанную голову, взглянул в глаза своему начальнику, обхватил ладонями лоб и заметался туда-сюда по комнате. Осторожно обогнув его, Рамис встал у стула, окинул взглядом разложенные документы — их было явно больше, чем вчера днём в ангаре.

— Ну что ж, я вижу, все на месте, — на этих словах командующий посмотрел в единственный затенённый угол зала. Зор сделал шаг навстречу, молча приветствуя друга, и снова отступил во тьму, лишь изредка отблески света отражались в его странных звериных глазах.

— Шиванзика́ми, не мог бы ты всё же обозначить своё присутствие? Не люблю общаться с практически пустотой, ты знаешь. А?

От зеленовато-серой стены отделилось до этого незаметное для неосведомлённых существо. Почти прозрачное сегментированное тело с двумя десятками постоянно меняющих длину ножек-выростов, колыхаясь, медленно двинулось к дальнему краю стола, осторожно взобралось на него и свернулось в клубок на гладкой поверхности.

— Благодарю. Всегда приятнее поговорить… лицом к лицу, так сказать. Особенно с главой разведки.

Шиванзиками хрюкнул, что вполне могло сойти за смешок. Отор и Иле обменялись улыбками.

— Ладно, приступим, — Рамис сел, откинулся на спинку кресла, взгляд при этом упал на продолжавшего мерить шагами пол Варру, но он не стал его останавливать, — я начну, обобщу, что у нас есть. Мы потеряли «Бир». Это означает, что сделка с моренантами сорвана, а вы все знаете, как много она значила для нас. Мы потеряли корабль и двоих наших друзей, о судьбе третьего — капитана Ули Пимо — нам толком ничего не известно. Возможно, он погиб, как и другие, но тела нет. А поскольку нууги не склонны коллекционировать трупы, то есть основания полагать, что он жив и сейчас находится в плену. Вероятнее всего, в самом дворце, у Совета. Если это так, то значимость проблемы сильно возрастает. Уле посвящён во многое. В нём я уверен — он силён и предан нашему делу. Но тангорл и его прихвостни — не мелкая сошка, их способности и используемые методы, судя по слухам… ужасны, — он тяжело вздохнул, — да, ужасны, но эффективны. Мы не знаем, что им удалось или удастся выудить у него, да и вообще, жив ли он до сих пор… надеюсь, что да…

— Для нас было бы лучше обратное, — послышался ровный голос Йомори.

Рамис обернулся, встретив прямой и твёрдый взгляд огромных раскосых тёмно-синих глаз. Командующая техникой никогда не отличалась излишней сентиментальностью.

— Да, ты права, конечно. Для нас всех, наших соратников, нашего дела ему бы лучше не попадаться Совету Семи живым. Но он наш брат, я не могу желать ему смерти…

Йомори неохотно качнула головой.

— Космолёт, целый космолёт, старый уже, да, но в отличном состоянии, — послышалось тихое бормотание Варру, — как жаль… потерять целый корабль. Быстро это не восполнить… детали… да, деталей не хватает… ещё и…

— Варру! — спокойно, но громко перебил его Рамис. — Там были и наши люди, не забыл?!

— А, что? — тот остановился, оглядел собравшихся, будто только их заметил. — Конечно, конечно… это печально… потеря… но целый космолёт, — он вытер вспотевшие ладони о засаленный свитер и снова ушёл в себя, бормотание продолжилось, правда уже неразборчиво. Хорошо хоть остался на месте, прекратив мельтешить туда-сюда.

Остальные понимающе переглянулись: на фоне Варру даже Йомори могла бы показаться верхом общительности и любви к людям.

— Случившееся ставит перед нами несколько задач, — продолжил командующий. — Во-первых, нужно сохранить договорённости с Эрму и постараться выполнить наши обязательства перед ними. Не знаю, известно ли им уже о произошедшем, пожелают ли они с нами вообще контактировать, когда узнают. Это и в первый раз было рискованно, а теперь, когда Совет, предположительно, может быть в курсе ситуации… огромный риск и для них, и для нас, — он вздохнул, — но нам особо не из чего выбирать, нам очень нужна эта сделка. Наших кристаллов слишком мало для полноценной кампании против нуугов. В этой части мы им проигрываем…

— А ещё и космолёт, целый космолёт… средний класс… вы подумайте, — бормотание главы лётных подразделений вторглось в речь командующего, но он не остановился.

— Кроме того, из-за гибели «Бира» мы потеряли и… объект, предназначенный для передачи. Достать такой, не привлекая внимания, во второй раз — задача не из лёгких. Да и моренанты могут вообще передумать. Я и в первый раз не совсем понимал, с чего им вдруг это потребовалось, всё-таки их отношения с Советом… но это нам не столь важно, не будем забивать мозги. Зор, — не повернув головы, обратился он к другу, — тебе придётся возобновить переговоры. Знаю, тебе сейчас лучше б не покидать Язоритос, но вряд ли они согласятся сменить контактёра. И ты лучший в этом деле, тут ни у кого не будет возражений.

— Лесть со мной не работает, Рамис, всё ты никак не привыкнешь, — Зор, наконец, вышел из своего угла и сел за стол, небрежно вытянув длинные ноги, — лесть нет, а вот необходимость — да. И я вполне осознаю эту необходимость. Конечно, моя повторная встреча с представителями Эрму в течение столь короткого времени не останется незамеченной, но мы что-нибудь придумаем. Однако, вынужден огорчить присутствующих — у нас больше причин для беспокойства по этому поводу, чем вы думаете. Произошли перемены…

— Перемены? О чем ты? Что ещё стряслось?

— Мы не успели доложить тебе… Шив изложит лучше.

— Что тут излагать? — гибкое тело Шиванзиками слегка задвигалось, полились мягкие стрекочущие звуки. — Всё просто. Мне, наконец, подтвердили… новая Высшая жрица родилась. Так что на Эрму, как ни глянь, немалые перемены. Она, очевидно, юна, и, так же очевидно, неопытна. Конечно, преемственность у них там на высоком уровне и всё такое, но мы не знаем, как она себя поведёт.

— Единая, как же я забыл?! — Рамис хлопнул ладонью по столу. — Слухи ходили уже давно. Но я считал, что выбор новой жрицы — процесс очень долгий, а?

— Да, долгий. Но что мы толком знаем о них? Может, они искали преемницу уже сотни лет? Может, им просто повезло, и они нашли её сразу? А, может, они вообще их выводят специально — этих преемниц. Мы не знаем. К ним пробраться невозможно. Поле планеты ещё никто не преодолел. Поэтому довольствуемся той информацией, что они сами выдали. Содружеству, конечно, никто ничего не сообщал. Мы перехватили их официальное извещение Совету Объединённых миров. Пока это просто уведомление о смене Высшей жрицы. Никаких программных заявлений, так сказать. Видимо, будут позже, после всех церемоний… шествие или что там ещё.

— Ясно. Это и правда осложняет дело. Но необходимости его продолжать не отменяет.

— Переговоры затянутся, — Зор недовольно скривился, — а время против нас. Как знать, что ещё там выведает тангорл. Но сделаю всё, что в моих силах, обещаю.

— Прекрасно. Начинай, не откладывая. А теперь ко второй части проблемы, — Рамис посмотрел на Лимма и свою помощницу. — Что скажет наш снабженец насчёт повторного поиска объекта обмена с моренантами?

Лимм заговорил не сразу, покрутил головой, разминая шею, постучал пальцами по столешнице:

— Это может оказаться посложнее переговоров. Объект слишком уж заметный. Мы и первый-то достали с трудом. А уж скрыть это от ищеек Совета было почти нереально. Возможно, что и не получилось: «Бир» погиб, а мы не знаем, почему на него напали нууги. Роковая ли это случайность или целенаправленная операция, — он пожал плечами, — результат один, но последствия разные. Мне кажется, наводка всё-таки была. Шив, что думаешь?

— Мы работаем над этим, — прошуршал глава разведки, — данных мало, но кое-какие признаки целенаправленной попытки захвата корабля присутствуют. Я не хотел бы преждевременно делать выводы, командующий, — он развернул своё тело в его сторону.

— Понимаю… Хорошо. Продолжайте собирать сведения. Будут подтверждённые данные — сразу ко мне. Лимм, продолжай ты.

— Так вот, про наводку: если она и была, то насколько конкретная? Если нуугам известно только о провозе запрещённого груза, но неизвестно, какого именно — это нам на руку. А вот если они вышли на охоту по вполне конкретному поводу — тогда поиск нового объекта усложниться в разы — они усилят контроль за всеми партиями, всеми комплектующими. Подполье дополнительно прошерстят не раз, — он нервно сжал ладони в замок, — в таких условиях надо бы вывезти тех из наших, кто наиболее уязвим. Но нам нужен новый объект, а с урезанным контингентом на основных точках… сомневаюсь, что нам это удастся.

— Должно удастся, друг мой, должно. Нам это нужно, как никогда. Иле, — обратился Рамис к помощнице, — вся координация этих процессов на тебе. Лимм, работаешь на местах. Используйте всё, что потребуется. Отор и Шив также работают с вами над этим вопросом. Ориентируйтесь на переговоры. Зор будет держать всех в курсе, — тот согласно кивнул, — но не дожидайтесь их результата, он может быть не так скоро, как хотелось бы. А к их завершению мы должны быть готовы, готовы сразу начать действовать. Кстати, ты, Варру, — командующий подождал, пока взгляд его собеседника сконцентрируется на нём, — как думаешь, а не можем ли мы собрать эту штуку сами, если найдём детали, конечно?

— Хм… хм… если всё будет… но всё не собрать, — Варру будто говорил сам с собой, перепрыгивая от одной мысли к другой, — а если собрать? Корпус какой хочешь, это всё равно… да. А линзы? Остальное достанут. Линзы… хм, — он запустил пятерню в волосы, растрепав их ещё больше, — можно… Да, командующий, думаю, может получиться. Только вот линзы…

— Их можно сделать самим, — вмешалась Йомори.

— Самим? Э, красотка, ты, конечно, разное творишь, но для таких линз у нас нет опыта, — Варру покачал головой.

— Мои парни справятся. Да, некоторые составляющие будет непросто достать. Но он у нас на что? — она кивнула на Лимма, вопрошающе изогнув бровь. — А? Реально? Объём там не такой уж большой — основные элементы можно добыть прямо здесь… да даже в этой самой горе. Главное — не поджариться при этом, — Йомори хохотнула, но тут же лицо её приняло обычное строгое выражение. Сложив тонкие бирюзовые руки на груди, она с вызовом смотрела на Варру.

Тот моргнул, снова почесал лоб, хмыкнул и обернулся к Рамису:

— Ну, раз дамочка считает, что сможет… Да, мы соберём его сами.

— Отлично. Лимм, Иле — имейте в виду и этот вариант, хорошо?

Соратники кивнули.

— Дальше… Шив, Кургу и Гуруздок, третья часть нашей проблемы — возможная утечка информации. Это на вас. Вы двое — выясните всё, что можно. Гуруздок, проверь весь личный состав, ищи всё, что отклоняется от обычного поведения, состояния… тебе виднее.

Ббург протестующее заворчал:

— Да я за год не управлюсь. Весь состав… Ты перегибаешь палку.

— Нет. Ты знаешь, что нет. И ты справишься. Отор и Иле помогут и тебе — базы, списки, сведение информации — как обычно. Но увидеть неполадки в полной мере сможешь только ты.

— Ладно. Куда я денусь… — он шумно выдохнул, от чего даже сдвинулись несколько бумаг на столе, — хотя в наших людях я уверен.

— Конечно. И мы не хотим сомневаться, но должны. Будем надеяться, что это просто ужасное стечение обстоятельств.

Рамис ненадолго замолчал, поднялся, обошёл стол, передвигая лежавшие на нём бумаги, выбрал несколько, высыпал их перед Иле.

— Развесь там, — указал он на светлую переборку за её спиной, — так всем будет понятнее.

Девушка улыбнулась, не притронувшись к документам.

— Незачем, я уже всё подготовила, — она развернулась на стуле, провела ладонью по гладкой поверхности, тут же налившейся ровным светом. На экране отобразились несколько странного вида картин, пару схем и списков — те самые, что отобрал командующий.

— Вот. Нет, это не общая система. Отор поставил ограничения. И это только на сегодня. Потом сотрём. Не возражаешь?

Гигант отрицательно покачал головой.

— Всё нормально. Хотя в дальнейшем этой информации лучше оставаться только в виде бумаг, да у нас в головах. Но ладно, приступим. Как вам известно, мы давно хотим проникнуть во дворец Совета Семи — центр управления Федерацией. Если бы это удалось, у нас был бы шанс устранить действующий Совет… или хотя бы его часть. Тогда — при должном содействии с той стороны — возможно, получилось бы наладить контакт, изменить текущую ситуацию. Пока же позиция тангорла делает невозможными хоть сколько-нибудь адекватные переговоры. Перевес сил на их стороне, изменить расклад прямыми военными кампаниями… не думаю, что это выигрышный путь, хоть без этого и не обойдётся. Захват дворца всех противоречий не снимет, но даст нам большую свободу действий, время и, не стоит умалчивать, ресурсы. Если разговоры о Великих хранилищах правдивы хоть на десятую часть — то беспокоиться об обеспечении нам больше не придётся. Плюс кристаллы — основные запасы Совет хранит у себя под боком. А вот это уже способно переломить ход войны: если мы сможем перебрасывать наши силы столь же быстро, как нууги, — он пожал плечами, — мы сильнее, я уверен.

— Сильнее или нет — неважно, это только слова. Захватить дворец не под силу никому, — вмешалась Йомори, — это слишком самоуверенно, — она резко качнула черноволосой головой, отрицая саму возможность; многочисленные тонкие косы, стянутые в высокий хвост, плетьми хлестнули воздух. — Это попросту самоубийство.

— Твои сомнения более чем обоснованы. Это, действительно, самоубийственный шаг. Но в случае успеха… это продвинет нас так далеко, что, возможно, удастся завершить войну… совсем. Не сразу, но завершить… в обозримом будущем.

— Цель, конечно, жизненно важна, но и цена окажется высокой.

— Да. Замечу, что у нас есть и гораздо менее значимая цель — Ули. Если он жив, было бы правильно попытаться его спасти.

— Раньше ты не стал бы делать ничего подобного ради единственного человека, даже не зная точно, жив ли он вообще. Риск для всего Содружества был бы неоправдан. Что изменилось, Рамис? — командующая техникой вопросительно подняла бровь, скептически поглядывая на окружающих.

— Я бы и сейчас не стал. Как я сказал, эта цель менее значима, она только дополняет основную. И если раньше о проникновении в святая святых Совета не имело смысла задумываться, то сейчас у нас появился шанс, как мне представляется. Призрачный, но гораздо больше, чем ничего. Кургу, — Рамис обернулся к разведчику, — поясни, наверное, ты, в основном же это твоя идея.

Кургу вздохнул, кивнул, соглашаясь, поднялся со стула, неспеша прошёлся мимо экрана, вглядываясь в изображения, наконец, повернулся к товарищам.

— Авантюра, конечно, такая авантюра… и смертельно опасная, но, — он поднял вверх палец, привлекая внимание, — не нереальная. У нас может получиться…

Несколькими минутами позже Кургу удовлетворённо хлопнул по столу, документы зашелестели.

— Вот, значит, так. Идея небезупречная, знаю. Но попытаться стоит, как по мне.

— Хм. Так ты утверждаешь, что при должной доработке эти картинки дадут нам подробную карту, позволяющую подобраться ко дворцу? — Шиванзиками приподнял верхнюю часть тела над столом, опираясь на вытянувшиеся передние конечности, по его панцирю пробегала переливчатая зеленоватая рябь, показывая, насколько взволнован глава разведки. — От самого Ока, через долину и прямо к Совету Семи… хм…

— Пока не могу быть уверен, что ко дворцу. К границе Каскадов точно. Дальше — зависит от того, на что мы сможем… э-э… сподвигнуть Сукхука. Хотя, дворец он, безусловно, видел, значит, и запомнил. Если наша затея с выставкой удастся, — он обернулся на Рамиса и Зора, взглядом ища поддержки; оба одобрительно кивнули, — то да, думаю, карта всех подступов, а, может, и схематический план резиденции, нам будут обеспечены.

— Хорошо, это хорошо. Хотя есть у меня сомнения по поводу этого вашего художника… поможет ли он нам? Сам того не сознавая, конечно… С другой стороны, я слышал о его сородичах. Не то чтоб я уделял этому большое внимание, но твоя информация, полагаю, верна. Они и правда помешаны на порядке, точности и тому подобном. Может сработать, может, — раздалось негромкое шуршание, Шиванзиками скрутил заднюю часть себя в более плотное кольцо, его мерцание усилилось. — А хорошая, тщательно отобранная группа с такими данными вполне способна осуществить проникновение. Уважаемый Гуруздок без труда подберёт кого следует, тем более группа должна быть небольшая. Дюжины хватит, только хорошей дюжины, а?

— Других не держим, — пророкотал ббург, отходя от подпираемой до сего момента стены к экрану и всматриваясь в отображённый на нем пейзаж. — Этого, — он ткнул громадным пальцем в картину, — недостаточно, но если вы провернёте то, о чём рассказали, людей я вам найду. Рисковых, готовых вообще сунуться в это место, и умелых. Да, мои парни справятся.

— Прекрасно, — Рамис хлопнул в ладоши, — тогда утверждаем наш план. Кургу с Зором начнут готовить выставку. Иле, ты, как всегда, координируешь…

— Постой, — перебил его Шиванзиками, — план мне нравится… в целом. Но я не договорил. Есть несколько смущающих меня моментов, помимо уже названных.

— Извини, Шив, я поторопился. Продолжай.

— Так вот. Предположим, мы добудем карту, соберём группу, проникнем туда, на Каменное Сердце… Кстати, а как мы это сделаем? Ладно… доберутся они до Каскадов… И что дальше? Как быть с защитным полем дворца? Я никогда не слышал о способе его пробить, открывает его только сам тангорл, и никто иной. А… и ещё… Гвардия. Как быть с ними? Остальные обитатели дворца, вероятно, тоже станут защищаться, но это меня не беспокоит, наши справятся.

— И сам Совет. Это вам не простые разъевшиеся чинуши с захудалой периферийной планетки, — добавил Зор, выступая вперёд. — Лично меня больше всего волнует именно Совет. Всемером они — серьёзная сила. Конечно, они редко используют боевое ийкэ, нет нужды. Возможно, кое-какие навыки утратили… это если нам повезёт. Мы не знаем точно, каковы их личные возможности на настоящий момент. Кого мы можем послать, чтобы справиться с этим… если операция состоится? Рамис, я думаю об этом со вчерашнего дня, но так и не определился. Точно знаю только одно — простых вояк, даже самых опытных, там будет недостаточно.

Все обернулись к командующему, ожидая ответа.

Он прошёлся по комнате, снова уселся в кресло, опёрся локтями о стол, опустив подбородок на сжатые в замок ладони. Карие глаза блеснули.

— А что все остальные? Выскажите, что думаете.

Иле и Лимм заговорили одновременно:

— Да, Зор и Шив правы, что насчет Совета, защиты дворца?

Отор только кивнул, показывая, что и у него нет других вопросов.

Йомори развела руками:

— Да всё то же, что остальные. Конечно, есть вопросы по технике, которая от меня потребуется для всего этого. Но это уже детали. Сейчас это несущественно. От Варру, вот, наверное, тоже что-то понадобится. Лететь-то на чём?

— Лететь? — Варру дёрнул головой. — На Каменное Сердце? Нет, абсолютно исключено. Нас перехватят ещё до того, как мы увидим Равновесие. Ну, может, чуть ближе, если повезёт. Нет, я не дам корабль. «Бира» достаточно. Мы не можем позволить себе терять ещё… И вообще, не нравится мне вся эта затея, ох, не нравится…

— Никто от неё не в восторге, друг, — Рамис жестом призвал всех помолчать, — но могу тебя успокоить — космолёты нам вряд ли понадобятся. Это слишком открытый ход, а мы должны действовать как никогда скрытно. И да, напомню, конечная цель должна заинтересовать даже тебя — кристаллы, я же говорил?!

— О! Кристаллы! Запасы Совета… много… — Варру даже причмокнул от удовольствия, — кристаллы для моих деток. Мы сможем выпустить в космос их все… О! Да, да… стоит всё это обмозговать, ага… — он снова ушёл в себя, бормоча что-то неразборчивое, но выглядел теперь воодушевлённо… насколько он вообще мог выглядеть таковым.

Командующий выпрямился, снова обвёл взглядом собравшихся:

— Что ж, ваши сомнения и вопросы понятны. По технике и прочим деталям, как и сказала Йомори, позже, это мелочи на фоне остального. К главному. Гвардия — мы располагаем кое-какими сведениями о ней, спасибо нашему тайному помощнику. Безусловно, эти женщины очень сильны…

Отор хмыкнул, впервые проявив интерес:

— Женщины, как же! Машины они. Просто машины для убийств, вот и всё.

— В чём-то ты прав, — продолжил Рамис, — машины. Но и они не безупречны, у них есть уязвимости. Вот, взгляните на эту записку, — он указал в угол экрана, — оттуда… Информации мало, но кое-что в описании навело меня на мысль… Кого ж, если не меня, в этом случае… Централизаторы. У них должны быть централизаторы. Нам не известно точное расположение, но обычно их ставят ближе к мозгу. Повреждение их выведет этих дамочек из строя. Чем это сделать, вопрос как раз к тебе, — он кивнул командующей техникой, — подумай, обсуди со своими. Нам нужно что-то небольшое, но эффективное. Продолжительный контакт здесь нежелателен.

— Ты всё же доверяешь этим запискам? — Зор сузил золотистые глаза. — Не нравится мне это. Как знать, кто нам их передаёт? Для чего?

— Доверяю? Нет, не совсем. Но они что-то да значат. А конкретно эта… — он опустил голову, потом снова поднял глаза к собеседникам. — Моё прошлое только подтверждает её содержание. Очень похоже на правду. Хотя данные о Гвардии даже для таких, как я, всегда были секретной информацией. Я склонен считать приведённые в этой бумажке сведения фактом. Надеюсь не ошибиться…

— Что ж, если так… в этом смысле тебе, действительно, виднее.

— В общем, полагаю, у нас неплохие шансы справиться с Гвардией. Что касается попадания в Око… Обычные способы категорически не подходят: мы не сможем ни воспользоваться космолётом, ни общественным порталом. Точнее, последнее возможно, но риск попасться в лапы тангорловским приспешникам сразу по прибытии чересчур высок. И всё же ответ у меня есть, хотя он кое-что усложнит, — Рамис похлопал себя по бедру, выудил из кармана красно-коричневый мешочек размером с кулак. — Вот наш путь, — он аккуратно развязал шнурок — на столешницу мягко скользнул крупный льдисто-голубой кристалл.

Все, за исключением Зора, подались вперёд и замерли в изумлении. Первым опомнился Лимм:

— Единая! Откуда такое богатство?

Тут же загалдели остальные:

— Да, откуда? И давно он у тебя? Почему мы не знали? И насколько он сильный? А Зор, похоже, в курсе…

Рамис остановил их мягким жестом:

— Я всем отвечу. Откуда? Из прошлого, скажем так. Это слишком значимая вещь, чтоб о ней излишне распространяться, надеюсь, вы понимаете. А Зор… так вышло. От него вообще мало что скроешь, уж вам известно…

— Да уж… это точно, — со всех сторон на помощника командующего обратились подозрительные взгляды.

— Вот за это тебя и не любят, между прочим, — Кургу резко обернулся к Зору, голос его звучал обвиняющее, но в нём проскальзывали смеющиеся нотки, — всегда обходишь других.

Тот только небрежно развёл руками, но промолчал.

— Продолжу, — Рамис оборвал их, — о возможностях этой штуки, — он осторожно повертел кристалл пальцами, грани холодно сверкнули под светом ламп. — В этом, как раз, и сложность. Он велик, достаточно для того, чтобы не требовать пары…

Все радостно вздохнули.

— Да, пара ему не нужна, поэтому именно он — наш способ пробраться на Каменное Сердце, прямо в Око… а если будущая карта будет достаточно детальной, то и ближе, может, прямо к Каскадам.

— Это же прекрасно, — воскликнула Иле.

— Да, прекрасно, но не обольщайтесь слишком. Он не слишком чистый, как видите, потому способен провести лишь несколько человек и, как ни жаль, даже меньше дюжины. Семь-восемь, я думаю, предел… А это мало. И дюжины мало для борьбы с Гвардией, а ещё есть и Совет, как было сказано. В общем, всё не так радужно, как показалось на первый взгляд.

— Меньше дюжины… — Шиванзиками поскрёб лапками, — да, очень мало.

— Мало? — возмутился Гуруздок. — Да это вообще не стоит разговоров. И двенадцать-то ни о чём, а уж меньше… Не справимся.

— Ты же так был уверен в своих парнях, Гуруздок? — подначил его Зор. — А теперь всё изменилось, да?

— Нет, Тень тебя побери! Они — лучшие. Но всего восемь. Самоубийство!

— Об этом говорилось с самого начала, — командующий потёр лоб, — я не хочу терять ни одного, но к этому надо быть готовым. Если мы начнем эту операцию, то каждый, кто согласится, должен чётко понимать, на что он идёт. Это не увеселительная прогулка. Это бой не на жизнь, а на смерть…

В зале ненадолго воцарилась тишина. Все как-то вдруг очень ясно почувствовали грозящую опасность. И не только для тех, кто будет на первой линии, но для них всех — если хоть что-то пойдёт не так, а такое случается постоянно, — под ударом окажутся абсолютно все.

Молчание опять нарушил Рамис:

— И ещё Совет. Самое непростое. Но мы не решим этот вопрос сейчас. Подумайте все несколько дней — кто способен пройти Гвардию, а потом противостоять тангорлу и остальным?! Сам я пока не уверен. Есть пару мыслей, но не уверен. Что касается защитного поля… В некоторых из тех записок, которые мы получаем от нашего неизвестного помощника из дворца Семи, проскальзывало, что защита не так уж монолитна и непосредственно у самых Каскадов поле нестабильно. Наш шанс — обнаружить подобный пробел и надеяться при этом, что он будет открыт, пока все не смогут пройти внутрь. Главное, проход нужно найти очень быстро, любое промедление повышает вероятность обнаружения наших парней и даёт время Совету вызвать подмогу — нуугов с орбиты или даже с Ирриллитенау. Зная численность войска на базе только самого Каменного Сердца, — он покачал головой, — нашим не выстоять, их будет ничтожно мало.

Присутствующие переглянулись. Лимм подал голос:

— Во что мы ввязываемся?! Не слишком ли много неизвестных в нашем плане, а? Рамис, стоит ли оно того? Не лучше ли будет отбить у нуугов ещё пару-тройку планет, чем лезть в осиное гнездо?

— Мы же уже обсудили причины, Лимм. Единая, я прекрасно понимаю, как мы рискуем, — командующий тяжело вздохнул, — но только такой риск даёт нам шанс прекратить войну. Всего лишь маленький шанс, но можем ли мы им пренебречь? — он пристально взглянул на своего светловолосого собеседника. — Противостояние для многих из вас длится уже на одну сотню лет, и чем дальше, тем хуже. Сколько ещё это может продолжаться? Сколько ещё мы будем барахтаться в этом болоте боёв — нападений, побед, отступлений — из раза в раз? Мы меняем что-то на одной границе Объединённых миров — Совет тут же делает абсолютно невыносимой жизнь на другой границе. Ни мы, ни они не в силах поддерживать свой порядок везде — Миры стали слишком большими. Чтобы изменить ситуацию, надо действовать иначе, не так, как все привыкли. Я считаю, мы должны рискнуть. Другой возможности может и не быть, кто знает… Я, конечно, командующий. Я могу решить всё одним словом. Но я так не сделаю — слишком много поставлено на карту. Друзья, я поддержу решение большинства. Моё мнение вам известно.

Рамис замолчал, медленно оглядел всех соратников. Зор сразу кивнул, поддерживая своего командира. Так же молча кивнули и все остальные.

Решение было принято. Оставалось действовать…