Гениальный план Императора

Михаил Тихонов

Повесть в стиле фэнтези, сказка для детей и взрослых. Посвящается всем наивным мечтателям, сожалеющим о Несбывшемся и ожидающих Невозможное.

Откровенный разговор

В походном шатре Повелителя горцев было тихо. Повелитель не любил шума и лишних разговоров. Так велел обычай предков. Каждое слово мужчины имеет вес и цену. Чем больше слов, тем меньше они стоят. Слово же Повелителя дороже золота и бриллиантов. Оно не может быть нарушено никогда и ни при каких условиях.

В шатер с поклоном вошли разведчики. Повелитель коротким жестом приказал говорить. Выслушал. Нахмурился. Встал и подошел вплотную к говорившим.

— Ты уверен, брат? Нет ошибки?

— Клянусь, Повелитель, все так. Не посмел бы тревожить тебя, не проверив все лично.

Еще больше нахмурился Повелитель. Как будто вражеский клинок впился ему в ногу. Сцепил зубы, сжал кулаки. Глаза его яростно светились, но голос прозвучал спокойно.

— Иди, брат. Скажи всем, я всё доложу Императору лично сам. Может, меня послушает. Сообщи нашим союзникам, что мы будем стоять до конца. Не уйдем. Остальное в руках Всевышнего.

…У передовой заставы, охранявшей Дальние Ворота в Резиденцию Императора, остановилась группа всадников. Черные плащи с изображением головы волка, бороды, суровые взгляды, скромная одежда, но дорогое оружие. Горцы!

Вперед вышел дежурный офицер охраны. Узнав в лицо Повелителя горцев, поклонился ему чуть ниже, чем того требовал дворцовый этикет. Многие воины Императора уважали Повелителя за прямоту и бескомпромиссность, за преданность, честность и твердую руку.

Повелитель спрыгнул с коня, демонстрируя несвойственную вроде бы его комплекции ловкость и опасную грацию опытного бойца. Понимая смущение офицера, сам протянул ему свою саблю и кинжал — входить с оружием на территорию резиденции Императора не позволялось никому, кроме охраны.

— Доложи Императору. Срочно! Очень важно. Я жду.

Император принял Повелителя горцев в беседке парка у старого пруда, где по приданию бродит по ночам призрак Грозного Вождя, когда-то возглавлявшего Великую Империю, слабым отблеском которой была Империя нынешняя.

Уловив удивление визитера, Император горько усмехнулся.

— Ты скакал сюда не просто так, мой старый друг. Что-то очень важное хочешь поведать. Повелитель горцев редкий гость в наших краях, тебя не могли не заметить. Сейчас десятки ушей и глаз прильнут к магическим амулетам, пытаясь проникнуть в смысл нашей беседы. Стены Императорского дворца защищены надежно, но это место недоступно вообще никому. Только Император может открыть вон ту калитку. Ибо здесь живут духи древних вождей. Они не пустят чужака, каким бы могущественным он не был. Говори смело.

Горец кивнул, показывая, что оценил честь, но не смеет тратить на пустое словоблудие время Владыки.

— Великий Император знает, я не мастер речей. Но мое сердце не ведает страха, а уста лжи. Твои полководцы страшатся твоего гнева и не смеют тебе донести правду, чтобы не потерять свои пустые головы. А я скажу…

Император поднял руку, прерывая речь гостя.

— Погоди немного. Сначала я покажу тебе кое-что. Потом выслушаю внимательно все, что ты хочешь сказать, обещаю.

Они долго шли по парку Резиденции, затем Император коротким взмахом руки открыл одну из тайных дверей во дворец. Коридором, надежно спрятанным в толще могучих стен, Владыка и его преданный воин прошли прямо в личный кабинет Императора. Сокровенное место. Немногие придворные и редкие особо доверенные лица бывали здесь, а наводил порядок в кабинете всегда один и тот же молчаливый слуга с вечно закрытым маской лицом — некоторые злые языки утверждали, что он вообще не человек.

— Смотри! — Император неожиданно легко отодвинул в сторону громоздкий резной шкаф с книгами. И сам усмехнулся, заметив удивление гостя.

— В этой стране Император обязан сам уметь постоять за себя. Иначе его прибьют табакеркой очередные заговорщики, — пошутил он, поправляя ворот мундира.

Слова уважения к силе уже седого Владыки так и остались непроизнесенными. Повелитель горцев потрясенно смотрел на то, что скрывал книжный шкаф. Там, прямо в стене, чернело, переливаясь периодически какими-то фиолетовыми отблесками, отвратительное пятно со множеством мелких ответвлений-щупалец.

Предостерегающий жест Императора заставил Повелителя горцев отложить расспросы. Снова шли они тайными ходами, пока над головой не зашумели столетние деревья Императорского парка, а затем устроились на замшелой каменной скамье у таинственного пруда, куда нет хода посторонним.

— Теперь спрашивай…

— Что это было? — едва смог вымолвить храбрый воин, не боявшийся никого и ничего.

— Черная метка Ордена. Проклятье Иного мира, — ответил Император, устало. Он сразу как будто постарел и осунулся.

Великую тайну, которую поведал Владыка своему другу и верному защитнику, в Империи вряд ли кто знал полностью. Хотя догадывались о ее существовании многие.

Тайные Двери Ордена открывались во дворцах герцогов, королей и даже императоров, в замках баронов и князей, в богатых особняках купцов и бургомистров тогда, когда того желал Орден, не спрашивая приглашения и разрешения.

Управляя гордыми владыками как фигурами на поле игры, Орден реализовывал никому неизвестный Замысел. Орденские глашатаи на всех площадях и перекрестках ежедневно славили этот самый Замысел, не объясняя его суть, а только говоря, что он справедлив и прекрасен. И именно поэтому так много людей добровольно следуют ему.

Но попробовал бы кто-нибудь воспротивиться Замыслу или хотя бы его исполнителям! Его ждала страшная кара, которой еще пока ни один бунтарь не избежал.

Лишь в стародавние времена, когда Древней Империей правили могучие вожди, способные стереть в порошок весь мир огнем своего гнева, случались у Ордена временные поражения. Всего лишь раз пришлось Ордену отступить, не приняв отрытого боя. Мир всколыхнулся, многие поспешили последовать этому примеру, надеясь на лучшее.

И тогда Старшие Мастера Ордена прибегли к древнему колдовству. Те, кто находил в себе силы закрыть Тайную Дверь Ордена, получал вместо нее Черную метку — зловещее проклятие, которое медленно, но верно разрушало все, что было дорого бунтарям.

Не избежала этой участи и Древняя Империя, проклявшая в результате своих героев и назвавшая героями предателей и мерзавцев. Все встало с ног на голову в огромной державе. Вспыхнувшая затем смута разорвала ее на множество враждебных царств и княжеств, из которых ценой большой крови постепенно возникла Империя новая — гораздо меньше и слабее той, что уже не вернется.

Первый Император Новой Империи лично ездил в резиденцию Ордена и приносил клятву верности, моля открыть опять Тайную Дверь. Старшие Магистры его любезно приняли и милостиво разрешили служить себе, утверждая, что сняли Проклятие. Однако, это было ложью. Проклятие нельзя было снять, такова его суть. Раз открывшийся проход в Иной мир, откуда шло Зло, непонятное и чуждое обычным людям, просто становился невидимым, продолжая тихо делать свое черное дело. И создавал новых и новых верных слуг Ордена, лишенных собственной воли, кем бы они себя сами не считали.

Нынешний Император долго пытался играть в отведенных ему пределах самостоятельности, незаметно готовя решительную схватку. Он умел ждать. Но и Орден не спал. И приготовил свой удар, тонко рассчитав момент. Соседнее Королевство, долгое время бывшее частью Древней Империи, идеально подходило на роль смертельной ловушки.

Ежедневно поддерживали тамошнего Короля льстивыми речами Советники Ордена, шныряли по коридорам королевских канцелярий послушники и мастера разных степеней, пряча лица под широкими капюшонами. Бывший придворный шут, хоть и имевший дворянский титул, мог стать королем только в окончательно спятившей стране, а дойти до такого состояния соседям помог Орден.

Впрочем, и для ордена соседи Империи были находкой — таких исполнителей еще поискать по всему миру, редкая удача. Это вам не Герцогство Пшекское, которое все надувало еще щеки, поминая былую мощь и славу. У того и впрямь была долгая и красивая история, хоть и осталась она давно в прошлом. Да и терять герцогу пока еще было что. Соседи же Империи являли собой просто исторический парадокс, а не королевство. Вся их национальная идея сводилась к непреодолимому желанию хоть как-то напакостить имперцам. В этом смысл бытия и точка сборки сознания. Такого чуда не смогли бы вырастить в своих секретных подземельях и Старшие Мастера Ордена.

Высокомерно смеялись жители Империи над ужимками Короля-шута и над глупыми сказками его подданных, которым кто-то внушил убежденность и веру в их мудрость, храбрость и исключительность, унаследованные от забытых древних цивилизаций. Не смеялись только Мастера Ордена — они привыкли сдерживать эмоции, пряча за холодными масками мысли и чувства. Но повод порадоваться у них определенно был.

Сказки эти делали свое дело надежней яда и кинжала, соседи Империи всерьез готовились к войне, веря в победу и возрождение величия, которого никогда в реальности не было, но это никого уже не интересовало.

Меж тем Проклятие Ордена отравляло дух имперцев — медленно, но верно. Знатные вельможи, военачальники, наместники, купцы и просто богатые люди больше не гордились славой предков, не стремились возвыситься до их уровня, а заботились лишь о своих особняках, конюшнях и яхтах, презирая историю своей страны и ее обычаи. Отдавали детей на обучение в Университет Ордена, чтобы открыть для них дорогу к подлинному могуществу — так учили Наставники Ордена и так незаметно внушало Эхо Проклятия, блуждающее по Империи.

Вернувшиеся из Университета дети вельмож с брезгливым недоумением взирали на своих бывших сограждан, не считая их людьми вовсе, и лишь заветный перстень Выпускника, блеснувший на руке собеседника, вызывал уважительную улыбку — да, да, мы, только мы люди в ЭТОЙ стране, только мы можем, а все ОНИ — обязаны.

Чудовищная магия Ордена забирала у Выпускников Университета что-то такое очень важное, без чего человек уже не был человеком, а лишь инструментом, говорящей куклой, наполненной смесью тщеславия и жажды богатства.

Остепенившиеся бывшие выпускники орденского Университета занимали все новые и новые должности, проталкивались наверх под прикрытием знатности своих родителей и покровителей. И тащили следом за собой еще нескольких таких же помоложе. А те — других.

Потрясенно внимания откровениям Императора, Повелитель горцев не мог вымолвить ни слова. Затем все же собрался с духом и спросил:

— И что, Владыка, неужели никто не избегнул действия Проклятия? Неужели ВСЕ…

— Многие, — резко ответил Император. — Очень и очень многие. Казнить-не переказнить. Да мне никто и не даст. Только начну, завтра же яд подложат. Никакие амулеты не спасут. Я смерти не боюсь. Страшно оставить Империю. Ты представь себе, мой друг, КТО ее тогда возглавит и ЧТО он сделает.

— Так позволь мне…

— Нет, — Император решительно стукнул кулаком по камню. — Не время! Самых рьяных накажет судьба, мне тут сон вещий был. Кто на дуэли убит будет, кто косточкой подавится, а кто и с балкона упадет прямо на мостовую. А с остальными как-нибудь позже разберемся. Война у нас, ты не забыл?

— Так я, с твоего позволения, Владыка, как раз об этом…

— Говори, — обреченно махнул рукой Император.

Почти полчаса немногословный горец, не привыкший к долгим речам, все больше и больше накаляясь от гнева на нерадивых полководцев, пытался донести до Императора горькую картину положения дел на поле битвы. Император слушал, ни разу не перебив. Вот Повелитель горцев замолчал, стараясь унять полыхавшие эмоции, склонил голову, чтобы Император не видел яростного блеска его глаз — это было бы проявлением неуважения.

— Знаю, — коротко ответил Император после минутной паузы, — все знаю. Ты думаешь, мне нравится целый день улыбаться каким-то льстивым проходимцам на приемах и праздничных балах, пока мои солдаты гибнут в неравной схватке? Я вынужден так поступать!

Внимательно посмотрев в глаза горцу, Император нахмурился.

— Не веришь… А пятно в моем кабинете видел? Оно растет с каждым часом с момента начала войны. Зато теперь замерло и даже щупальца втянуло. Успокоилось. Пойми, мне не справиться с ним! Магия Дворца Императора улетучилась подобно воздуху из дырявого шара, как только Про́клятый Консул открыл первый раз Дверь, пустив Советников Ордена в свою свиту на закате эпохи Древней Империи. То, что осталось — крохи. Едва хватает на защиту стен.

— Так что же делать, Владыка?

— Есть два выхода… Всего два. Первый — Меч Белого Огня, который до меня никто еще не посмел извлечь из хранилища Запретной Башни… Ты ведь знаешь, Белый Огонь — и сила, и проклятие. Выпустить его легко, загнать обратно — почти невозможно. Он оставит от этого мира пепелище.

— А второй, Владыка?

— Просить Орден вернуть Тайную Дверь, — с печальной улыбкой ответил Император. — Только не так явно, как Первый Император. Такого позора никто кроме него не смог бы пережить, и я не смогу.

Повелитель горцев встал, низко поклонился и четко выговаривая слова, чтобы скрыть волнение, отчеканил:

— Я твой преданный воин… пойду за тобой до конца… чтобы ты не решил, Владыка. Но прошу об одном… лично для себя…

Император заинтересованно приподнял брови. Горец никогда ничего не просил лично для себя, не такой он был человек.

— Говори, все сделаю, что в моей власти!

— Если выберешь второе, о Владыка, прошу, дай мне прежде умереть в бою. Эта жизнь лишь ступенька на пути к чертогам Всевышнего, я хочу дойти туда честным воином, достойным своих предков.

Горец еще раз поклонился.

— А теперь позволь мне уйти, меня ждут мои воины, там скоро начнется битва.

Император лишь устало кивнул.

— Иди!

Уже смеркалось. Вдали зажглись огни на башнях дворца, над прудом заклубился туман и потянуло холодом.

— Хочешь его фельдмаршалом сделать, да?

Император даже не вздрогнул. Он ждал, что Призрак придет. Характерный акцент и пробежавшие по спине мурашки от холодного прикосновения потустороннего не оставляли места для сомнений — призрак Великого Вождя все слышал и соизволил пообщаться. Это радовало, в последнее время он не являлся Императору, несмотря на все усилия.

— Нет, — ответил Император. Армия не примет, народ не поймет…

— Ха! — холодный ветер заставил поежиться Владыку снова — зато теперь народ тебя понимает! Скоро совсем поймет. Что делать будешь?

— Вот об этом и хотел спросить, — Император развернулся лицом к Призраку, сделав над собой усилие, и поприветствовал почтительным поклоном, — хотел попросить Вашего совета. Как поступить?

— Хотел просить, проси! — в голосе Призрака промелькнула явная издевка. -Все равно здесь никто не слышит, никто не скажет, что ты у кровавого тирана совет спрашивал.

Тяжело вздохнув, Император опустился на одно колено и почтительно склонил голову…