Гениальный план Императора

Михаил Тихонов

Повесть в стиле фэнтези, сказка для детей и взрослых. Посвящается всем наивным мечтателям, сожалеющим о Несбывшемся и ожидающих Невозможное.

Гениальный план

Фельдмаршал нервно теребил пуговицу мундира в ожидании разрешения Императора начать доклад.

В Большом Кабинете Для Важнейших Совещаний стояла гробовая тишина, лишь раздавался перестук пальцев Императора, который отбивал ими какую-то замысловатую мелодию, бодро барабаня прямо по карте предстоящей кампании.

— «Славься, славься, гордый повелитель!» играет, — шепнул Генерал-квартирмейстер Начальнику Императорской Канцелярии, прислушиваясь к перестуку пальцев Императора, — значит, пойдем до победного…

— Нет, — также едва слышно, продолжая смотреть в одну точку, прошелестел Начальник Канцелярии, — больше похоже на «Память героев», — обойдемся, похоже, ультиматумом и пограничными стычками. Их Величество не желает больших потерь, итак Армию сократили по Вашей милости дальше некуда.

Видимо, уловив шорох среди стоящих до сей поры как истуканы придворных, высших чиновников и полководцев, Император поднял глаза от карты и задумчиво оглядел присутствующих.

Повисла тяжелая пауза.

— Ну, и?! — мрачно изрек Император, вперив взгляд прямо в переносицу Фельдмаршала. — А стрелки где?! Нарисовать не успели? Цвета обсуждали? Так все просто. Наши красные, их — синие. Запишите или запомните.

— Никак нет, Ваше Величество, — торопливо ответил Фельдмаршал. План был подготовлен заранее, а стрелок нет по иной причине.

— По какой же?

Фельдмаршал вспотел от напряжения. Наступал критический момент, надо было в двух словах умудриться убедить Императора отказаться от ранее обсуждаемых глубоких прорывов и охватов. Медлить с ответом было нельзя, он все-таки собрался с духом и шагнул к карте.

— Изволите видеть, Ваше Величество, стрелки есть. Вот они. Только маленькие. Это и есть наш план. Враг обязательно попадет в ловушку. А мы, напротив, ее избежим.

— Так где ловушка-то?! — в голосе Императора явно лязгнул металл.

Фельдмаршал заговорил быстрее, стараясь обогнать монарший гнев.

— Враг ожидает от нас обходных маневров, охватов и глубоких прорывов. Он готовит нам коварный удар в глубине своей территории, настраивает население враждебно по отношению к доблестным воинам Вашего Величества. А мы туда не пойдем! Объявим, но не пойдем. Мы ударим здесь! В лоб! Тут сплошная цепь фортов, засеки на дорогах, горы, укрепленные дефиле, атака вроде бы обречена…

— А на самом деле? — уже спокойней спросил Император, явно увлекаясь свежей идеей.

— А на самом деле, Ваше Величество, Ваши храбрые войска будут, не торопясь, уничтожать форт за фортом, вынуждая врага перебрасывать под наши губительные удары новые и новые силы, проводить мобилизацию, увеличивать налоги, что в конце концов породит бунт. И тогда мы войдем в их столицу как освободители, а не как завоеватели. Зачем нам эти сложности с повстанцами? Выстрелы в спину, ночные нападения… У нас не хватит просто сил на охрану тылов и коммуникаций.

— Гениальный план! — одобрил Император, отечески похлопав Фельдмаршала по плечу.

Затем Самодержец величественно взмахнул рукой и вперед стремительно рванул до этого неподвижно стоявший в заднем ряду Начальник Канцелярии, на ходу вынимая из-под полы мундира шкатулку с орденами. Время Его Величества дорого, успешный царедворец просто обязан понимать Самодержца с полуслова или даже вовсе без слов. Зря потешаются острословы и рифмоплеты над этим талантом, он проявляется как результат долгой и упорной работы над собой за годы и годы службы, а вовсе не по праву происхождения.

Император небрежно подвигал лежащие в шкатулке награды, вынул самую большую звезду и самолично прицепил на грудь Фельдмаршала.

— На, носи! Заслужил. Давно ждал этого момента, наконец, Армию возглавил настоящий полководец. Ну, господа, воюйте. План утверждаю. А у меня прием послов, а потом праздничный концерт, обязан присутствовать, обязан…

Придворные понимающе закивали головами, мол не волнуйтесь, Ваше Величество, Вы там государственными делами спокойно занимайтесь, а мы уж по утвержденному гениальному плану всё сами. Многие с завистью посматривали тайком на Фельдмаршала — обращение на «ты» в устах Императора стоило несоизмеримо больше самой высокой награды. Ибо удостаивались его лишь самые доверенные соратники и близкие друзья, всем остальным доставалась лишь холодная вежливость — Император всегда говорил ровно и спокойно и с рядовым солдатом, и с министром, не выделяя чины и звания, позволяя себе проявлять эмоции только в очень узком кругу.

Милостиво улыбаясь склоняющимся в почтительном поклоне придворным и военачальникам, Император величественно проследовал в свои покои. И только там, в защищенной Высшей Магией комнатушке, предназначенной якобы для хранения разных памятных подарков, повелитель огромной страны устало опустился на стул и тяжело вздохнул.

Пришлось-таки сделать шаг, от которого он так долго уклонялся. Все эти обвешанные орденами придворные льстецы просто не могут понять, во что пришлось ввязаться. Да и народ… Народ тоже пока не понимает. Сейчас начнут судачить про тайные сделки, которые мешают решительной и быстрой победе, полезут косяками всякие бунтари и борцы за правду… Если бы дело было только в купеческих гешефтах! Но нет, все гораздо хуже. Орден, похоже, решил начать решительное наступление на Империю, вынудив Императора послать войска на помощь гибнущим в неравных боях повстанцам Спорных Земель или окончательно потерять лицо. Вынудил добровольно зайти в западню. Теперь надо действовать так, чтобы усыпить бдительность могущественных врагов до поры до времени, пусть считают, что хитрость удалась.

Мало кто понимает, что придется столкнуться не только с армией соседнего Королевства, где на троне сидит бывший придворный шут, ловко воспользовавшийся смутой и поддержкой богатых землевладельцев, рассчитывавших при таком владыке получить больше прав и возможностей. Империи предстоит решительная схватка с Орденом, чьи ставленники, советники и Тайные двери есть почти в каждом более-менее крупном королевстве, в купеческих республиках, вольных городах и даже при дворе Султана. Все они вынуждены будут так или иначе выступить на стороне Короля-шута.

А к такой войне страна не готова. И не будет готова еще долго. Потому что щупальца Ордена окутали тут тоже буквально все. И без большой крови от них не избавиться. Большая кровь, увы, тоже не решение, ибо это смута. Именно то, что Ордену и нужно, чтобы окончательно развалить Империю. И нет разницы орденским Магистрам и Старшим Мастерам, кто смуту устроит — бунтовщики-изменники или сам Император, карающий каждого десятого, а то и каждого третьего. Их оба варианта устроят. Вот такая ловушка без выхода, но со множеством входов и есть любимая орденскими Мастерами стратегия.

Но у Императора был свой секретный план, который он до поры до времени не открывал никому. А пока… Пока приходилось соответствовать ожиданиям, чтобы раньше времени не спровоцировать обострение ситуации. Ожиданиям своих приближенных, ожиданиям народа, ожиданиям главного противника тоже. Незавидная роль, тяжкая ноша, но иного пути, похоже, нет.

…В Ставке Короля атмосфера меж тем накалилась до предела. Сказать, что ситуация достигла уровня «на грани паники», значит ничего не сказать. Бестолково носились туда-сюда курьеры, адъютанты и порученцы, где-то на втором этаже грянул пистолетный выстрел — похоже у кого-то не выдержали нервы. Страшная новость передавалась наподобие горной лавины — от громкого шепота перепуганного дежурного офицера до истеричного крика десятков глоток: «Война все-таки началась!»

Час назад Гвардейская Железная бригада Императора, сметая пограничные заслоны, вышла к первой линии фортов, дикие всадники Горских кланов Империи сеяли ужас в тылах, появляясь как бы из ниоткуда. Воспрянувшие духом бойцы ополчения Повстанческих сил, до сей поры храбро сражавшиеся с королевской армией уже несколько лет на спорных территориях, шли в атаку с песней «Славься, гордый Повелитель!» и пленных не брали. Тяжелые пушки имперской артиллерии ломали годами возводимые укрепления, как фанерные декорации. Императорский флот огнем своих стопушечных кораблей практически смел с побережья всё крупнее лодочного сарая.

Империя явно перестала шутить. Народ на просторах порядком одряхлевшего, но все еще великого государства забыл про традиционную свою смуту и дружно пел имперский гимн «Славься!», сдавал серебряные ложки и фамильные драгоценности на постройку боевых кораблей, самые рьяные осаждали императорскую канцелярию Защиты Отечества, требуя немедленного зачисления в ряды Армии и Флота.

Советники Короля прозрачно намекали своему сюзерену, что самое время подумать о почетной капитуляции, пока все не стало совсем плохо. Номинальная власть удачливого проходимца, еще недавно веселившего богачей и царедворцев дерзкими шутками в качестве Мастера Увеселительных мероприятий при дворе герцога Линяйского, до поры до времени всех устраивала, но сейчас требовалось принять волевое решение, а бывший шут на это явно был не способен.

Король грыз ногти и что-то бормотал себе под нос, периодически понюхивая содержимое табакерки. В дальнем углу королевского кабинета угрюмо стояли генералы, молча поглядывая по сторонам. Было похоже, что цвет королевского Генштаба сейчас выбирает подходящий тяжелый предмет из числа многочисленных бронзовых и золотых безделушек, украшавших стены, чтоб одним решительным ударом прервать страдания монарха.

Но вдруг колыхнулся старинный гобелен на стене, распахнулась Тайная Дверь и оттуда вышел Советник Ордена в сопровождении двух монахов.

Генералы сглотнули внезапно подступивший ком в горле и попятились к стене. Появление Советника ничего хорошего в любом случае не сулило.

Лишь мазнув своим ледяным взглядом по побелевшим лицам вояк, Советник подошел вплотную к Королю и что-то зашептал ему на ухо, игнорируя все требования дворцового этикета.

— Не может быть! — потрясенно проблеял коронованный шут, забыв про очередную порцию содержимого табакерки.

Советник развел руками — мол сам удивлен до невозможности, но таки да, так и есть.

Разом преобразившийся Король выпятил грудь, вытянул руку в повелительном жесте и хорошо поставленным оперным голосом пропел:

— Генералы! Ко мне! Большую карту! Шпагу! И три бутылки игристого!

Еще через полчаса, употребив две из трех бутылок игристого, Король, приняв героическую позу, острием парадной шпаги начертал собственноручно план контрнаступления на огромной рельефной карте Королевства, занимавшей два составленных рядом стола.

Генералы не верили своим глазам. Оказывается, противник сосредоточил все силы напротив линии фортов, оставив практически незащищенными два участка на границе Спорных Земель, где войска Империи лишь заняли пустые поля и леса, расположив в брошенных деревнях небольшие гарнизоны ополченцев и резервистов.

Разъезды горцев, верных воинов Империи, периодически появлялись то здесь, то там, но их было слишком мало, чтобы перекрыть такой фронт надежными заслонами.

И теперь на эти слабые фланги был нацелены удары Королевской гвардии, в которой для пущей уверенности люди Ордена к каждому офицеру приставили двух Советников и двух Слышащих Голос. Орден, формально не вмешиваясь, вынудил Герцога Пшекского послать в помощь Королю несколько тысяч своих вечно буйных дворян, для виду лишив их своей милости, якобы в ссылку. Тайные карты Ордена, до сей поры бывшие величайшей редкостью, о которой только слышали, но никто не видел, появились в шатрах королевских полководцев и в замке самого Короля.

Подчинившись велению Ордена, купцы Свободных Городов повезли сплошным потоком к границам Королевства новые пушки, отлитые из особого сплава, заговоренные в секретных лабораториях Ордена клинки и целые горы пороха, пуль и новейших фитильных бомб. Все были должны Ордену на годы вперед, так что радовались возможности сбросить часть долга на выгодных условиях, все равно во век не расплатиться. Да и сорится с Магистрами дураков не было. Во всяком случае, среди живых.

Казавшаяся такой близкой победа имперцев над опереточным воинством Короля-шута явно откладывалась, вызывая усиливающееся с каждым днем недовольство населения и порождая мрачные слухи.