Эгоистка

Мистер Взахлёб, 2021

Будучи матерью-одиночкой, Кэт привыкла всё делать сама. Её дочь просит рождественский подарок, который Кэт не может себе позволить, и молодая женщина вынуждена обратиться за помощью к тому, к кому не должна: к бывшему мужу, разрушившему её жизнь.

Глава 2

Верная своему слову, Эшли звонила в среднем три раза в день.

Верная моему слову и слову Дани, Леона была в полном порядке.

Хотя Эшли, возможно, и не уезжала никогда в тропический отпуск, бывали случаи, когда мы с Дани заботились о девочках и раньше.

Она была фотографом, что означало, что у неё иногда были фотосессии или мероприятия, запланированные на странное время. И, как и мне, ей иногда надоедало быть рядом со своим ребёнком.

Такое случается.

У нас с Дани была система, хотя мы впервые опробовали её на таком длительном отрезке времени.

Мне повезло, что я работала на замечательного начальника, который позволял мне составлять свой график.

Это была самая дурацкая работа: я работала на складе специализированной свечной компании, упаковывала дурацкие свечи и отправляла их в дурацкие магазины или дурацким клиентам.

День за днём я укладывала стеклянные столбики ароматического воска в картонные коробки и покрывала их пузырчатой плёнкой, чтобы какая-нибудь богатая дама, которая была бы в ужасе от моих разноцветных волос и множества пирсинга, могла развернуть их и выставить в своей шикарной гостиной, шикарной спальне или шикарном туалете.

По крайней мере, мой босс был милым и очень покладистым.

— Мне всё равно, приходишь ты сюда в час ночи или хочешь работать каждый день по сменам, — говорил он мне, — пока заказы выполняются в течение сорока восьми часов, ты делаешь то, что нужно.

Кроме того, если мне нужно было подзаработать немного денег, он был не против, чтобы я брала несколько смен на производственной линии в счёт сверхурочных.

Это была отличная работа, не считая дурацкой дорогой продукции.

Обычно я начинала около семи. Я собирала обед и школьную сумку Блэр, вела сонную дочь через дорогу к Эшли.

Затем, когда школа заканчивалась, я забирала девочек, поскольку клиенты Эшли обычно хотели сделать фотографии вечером. Легко и просто.

С Дани, однако, это не сработало. Он работал в Starry Records, студии Артура, обычно вечером.

Поэтому, пока Эшли не было, я занималась утренними сборами перед уходом на работу, а он забирал девочек после школы и привозил их в студию, чтобы они погуляли, пока я их не заберу.

Это было мне на руку: отсутствие Артура означало, что Леона не получала обычные уроки игры на гитаре, но зато могла заниматься музыкой с Дани, пока была на студии.

Они с Блэр позаботились о том, чтобы каждый день, когда я наблюдала за ними, был совершенно новый концерт, который я должна была покорно слушать.

Был четвёртый день поездки Эшли и Артура, когда всё изменилось.

Мне пришлось немного задержаться на работе, и я только припарковалась у студии, когда раздался второй за день звонок Эшли. Закатив глаза, я ответила на него, выходя из машины.

— Она в порядке, — сказала я.

— Я знаю, что она в порядке, — ответила Эшли. На заднем плане раздавались звуки расслабленных отдыхающих на пляже.

Я захлопнула дверцу машины бедром.

— Тогда почему ты звонишь, вместо того чтобы кувыркаться с Артуром?

— Мне нужно с тобой поговорить.

Отсутствие язвительной реакции на мой комментарий в сочетании с серьёзным тоном заставили меня задуматься, и я нахмурилась, прислонившись к машине.

— Что случилось?

— Ничего… не случилось, — сказала она, — я просто… Артур спросил меня кое о чём и…

Моё сердце подскочило к горлу.

— Не может быть! Он сделал предложение?

— О Боже, нет, — поспешно сказала она, — и я бы отказалась, если бы он сделал это.

Я испустила тяжёлый вздох.

— О, слава Богу.

Она засмеялась.

— Слава Артуру.

— Эшли. Хватит. Почему ты звонишь?

Прошёл ещё один долгий период молчания, прежде чем она прочистила горло.

— Он… он хочет, чтобы мы с Леоной переехали к нему.

Парковка студии не была особенно шумным местом, но мир вокруг меня всё равно затих.

— Переехать? — повторила я. — Но ты… Я имею в виду, он ведь уже практически живёт с тобой, не так ли?

Она вздохнула.

— Да. Но это… Я имею в виду, было бы неплохо иметь дополнительное пространство, понимаешь? Было бы здорово жить в большом классном доме.

Классном. В смысле, не в тех дерьмовых старых домах, в которых мы жили.

— Будет больше места, чтобы Леона могла играть во дворе. И… ну, знаешь, более безопасный район.

Безопасный. В смысле, не тот дерьмовый район, где мы жили.

— То есть Леона, конечно, не поменяет школу. Но у неё будет большая комната, и Артур сказал, что мы можем переоборудовать подвал в фотостудию, чтобы я могла расширить свой бизнес.

— Верно.

— Кэти? — спросила она через мгновение. — Что ты думаешь?

Что я думаю?

Моё сердце выскочило из горла, оставляя за собой шлейф тошноты, а затем начало падать всё ниже и ниже в желудок.

Моя лучшая подруга звонила мне, находясь через тысячи километров, чтобы спросить моё мнение о её переезде к своему парню. Что вроде как… справедливо. Это имело смысл.

Мы были лучшими подругами, а лучшие подруги должны давать советы в подобных ситуациях.

Но мы были лучшими подругами, которые также полагались друг на друга. Сильно. И Артур должен был это знать.

Он должен был знать, что мы с Эшли построили свою жизнь и расписание друг вокруг друга, потому что долгое время были только вдвоём. У нас не было других друзей.

У нас не было партнёров. Мы были друг у друга. Он прекрасно знал, что сделает со мной, если Эшли уедет. И, вероятно, именно поэтому он решил спросить её, пока они были на другом конце континента.

А что думала я?

Я считала Артура полным говнюком за то, что он использовал меня для заговора с Бразилией, прекрасно зная, что собирается в итоге меня поиметь.

Я хотела сказать всё это Эшли.

Я хотела сказать ей, что стою на парковке у студии её парня, покрытая пылью и потом, с ароматом тысячи свечей с эфирными маслами, проникающим в мои свежевыкрашенные розовые волосы. Я собираюсь забрать её дочь, с которой сидела, чтобы она могла провести роскошный отпуск.

Что я внесла массу изменений в свою жизнь, чтобы позаботиться о Леоне.

Что я абсолютно, положительно, на сто процентов не хотела, чтобы она переезжала к Артуру, потому что это означало, что моя жизнь станет сложнее.

Но я не могла сказать так, ведь это касалось только меня.

— Я так рада за тебя, — смогла сказать я. — Ты должна это сделать.

— Что… серьёзно?

— Конечно, — моё горло сжалось. Быстро моргая, я уставилась на сероватый пух, который составлял небо надо мной, — ты любишь Артура, а он любит тебя. И в этом есть смысл, понимаешь? Ты достаточно сексуальна, чтобы стать трофейной женой, так что можешь привыкать к более изысканным вещам, начиная с более красивого дома.

— О, заткнись, — засмеялась она, — я не трофей.

— Пока нет, — я рассмеялась, но это больше походило на кашель, — но ты можешь начать практиковаться прямо сейчас.

— Ладно. Но если серьёзно, — она вздохнула, — мы же всё делаем вместе. Это повлияет на тебя так же сильно, как и на меня.

— Не совсем. Я буду исполнять супружеский долг гораздо реже, так что…

— Ты ужасна.

— Тебе это нравится, — ответила я, — так когда, по-твоему, ты переедешь? Например, скоро или?..

— Я не уверена, — сказала она, — сначала я хотела поговорить с тобой. Я ещё не решила ничего окончательно.

— Я думаю, ты решила, — заметила я. — ты собиралась переехать к нему и без моих дурацких советов. Это замечательно, Эшли. И я сейчас серьёзно.

Мы немного помолчали, и я продолжила:

— Ты должна предупредить меня, когда переедешь, чтобы я могла воспользоваться услугами няни с другой стороны улицы. А может, привести домой парочку шлюх, прежде чем ты уедешь.

Она засмеялась.

— О, конечно. Ты ведь так много их приводишь домой, чтобы они побыли няньками.

— Ты права. Обычно это я оказываюсь у них дома. Им труднее улизнуть утром, когда они постоянно наступают на туфли Барби Блэр. Это дерьмо хуже, чем Лего.

Мы поговорили ещё несколько минут, и я подтвердила свою позицию по поводу её переезда к Артуру, которая заключалась в том, что я считаю, что она должна это сделать, хотя втайне я думала, что она не должна.

— Даже если это произойдёт… как насчёт отвоза в школу и прочего?

— У меня всё получится, — сказала я, — детка, я не хочу, чтобы ты останавливалась в движении вперёд только из-за того, что мне нужно другое.

Да, мне было нужно, чтобы она остановилась, но я ей этого не сказала.

— Это следующий логический шаг для тебя и Артура. У нас всё получится.

Последовала долгая пауза, затем она вздохнула.

— Хорошо. Ты уверена, что не против?

— Да, — солгала я.

— Хорошо. Сделай мне одолжение и пока не говори Дани, пожалуйста.

Как только мы повесили трубки, я глубоко вздохнула и убрала телефон в карман, затем вытерла мокрые щёки.

Когда я ощутила уверенность, что смогу скрыть душевную боль, я прошла через всё ещё слишком тихую парковку к студии и распахнула дверь.

Шум хлынул сразу же, как только я открыла дверь. Звуки болтовни, пения и смеха вырвались вперёд и втянули меня внутрь. Они были приветливыми и отталкивающими.

Я остановилась прямо перед дверью, оглядывая вестибюль. Обычно Дани ждал меня здесь с девочками, но я пришла позже, чем предполагала, и он, очевидно, отвёл их в другое место.

Через стойку регистрации перегнулась офис-менеджер — набожная женщина Лесси, которая удивительно спокойно относилась к рок-н-ролльным типам, часто посещавшим студию.

— Здравствуйте, мисс Инбер, — позвала она. — Вы здесь за девочками?

— Можешь называть меня Кэт, Лесси, — сказала я в тысячный раз. Я заставила свой тон быть ярким и весёлым. — И да, сейчас моя очередь забирать Блэр и Леону.

Она улыбнулась и жестом пригласила меня следовать за ней.

— Мне сообщили, что я не должна говорить тебе, что они работают над небольшим сюрпризом.

О, хорошо. Как раз то, что мне было нужно. Больше сюрпризов.

Я сдержала улыбку и последовала за Лесси в сторону офиса, откуда доносились приглушённые звуки музыки и пронзительный смех моей девочки, хихикающей со своей лучшей подругой.

— Ну, как прошёл твой день, Кэт? — громко произнесла Лесси. Музыка и хихиканье сменились шорохом двух девушек, торопливо делающих что-то.

— О, не так уж плохо, — ответила я громко. — А у тебя?

Она поджала губы, хотя я не была уверена, сдерживает ли она смех или смиряется со своей следующей репликой.

— Ну, это был один из тех дней, когда всё проходило слегка напряжённо. Но, знаете, иногда такое случается, и… — она остановилась и положила руку на ручку закрытой двери кабинета, наклонив голову, чтобы показать, что я должна встать перед ней.

— Тебе нужно расслабиться.

С этими словами она толкнула дверь. Я на полсекунды увидела Майка, неловко сидящего за своим столом, а затем в поле моего зрения попали два разрывающихся шара энергии.

— Давай, дядя Дани! — крикнула Леона.

Уголком глаза я увидела, как Дани вздохнул и нажал на кнопку, в результате чего зазвучала мелодия мисс Тейлор Свифт, а Блэр и Леона начали танцевать шатко отрепетированный танец.

Моя фальшивая улыбка сменилась настоящей. Я была тронута тем, как радостно моя дочь прыгала по комнате, и предвкушала тот день, когда она поймёт, каким неуклюжим ребёнком была.

Я прислонилась к дверному косяку, наблюдая за тем, как светлые волосы Блэр подпрыгивают, когда она выкрикивает слова песни, круглые щёки розовеют, когда она изо всех сил старается вывести очередное па.

В один из моментов она наткнулась на стол Майка, и стоявшая там хула-гёрл шатко покачнулась, но Дани рванулся вперёд ещё до того, как выражение негодования появилось на ворчливом лице Майка.

— Вау, — сказала я, когда они закончили и приняли финальную позу. Маленькие лёгкие задыхались после того, как они танцевали от души. — Отличная работа, дамы. Должно быть, на это ушло много времени. Я не думала, что так поздно за вами заеду!

— Ты опоздала? Мы даже не заметили! — сказала Леона.

— Они работали над этим весь день для тебя, — сказал Дани.

От их любезности моё сердце забилось на секунду, прежде чем я уловила умоляющий взгляд на лице Блэр.

— О, ради меня? Это так заботливо! — сказала я.

Если бы я не знала Майка, я бы подумала, что он усмехнулся. Но он был старым ворчливым хреном, так что я решила, что у меня, должно быть, галлюцинации. Майк был партнёром Артура и владельцем половины всей студии, но той ещё занозой в заднице.

— Ну, типа того, — сказала Леона. — Но ещё мы хотели сказать тебе, что…

— Мама, мисс Лесси сказала нам, что Тейлор Свифт собирается дать здесь концерт, и мистер Майк сказал, что думает, что сможет достать для нас билеты! — вскрикнула Блэр.

Вот оно что.

— О, ничего себе, — сказала я, внутренне сокрушаясь по поводу фальши в моём голосе. — Ну, это довольно волнующе!

— Я сказал: может быть, — сварливо проворчал Майк. — Мне нужно сделать несколько звонков. Билеты на Свифт не так-то просто достать.

— Ты уже пообещал, — сказала я категорично.

Майк поднял бровь, но я больше ничего не добавила.

Конечно, он же не был в курсе, что я знала о концерте Тейлор Свифт и пыталась достать билеты для рождественского подарка Блэр. Только вот я едва могла позволить себе места на задних рядах. К тому же в момент, когда я пыталась их достать, они все оказались распроданы.

И не вина Лесси, что мы с Эшли договорились скрыть информацию о концерте от наших девочек, чтобы не пришлось идти на него. Хотя Эшли рассуждала скорее о том, что ей не нравится Тейлор Свифт.

Думаю, она могла позволить себе билеты. Возможно, она сделала так из солидарности.

Так что, возможно, это и не было злым умыслом с чьей-либо стороны, но это не значило, что я была особенно рада этому.

— Не уверен, сколько билетов я смогу найти, даже если найду, — осторожно сказал Майк, и я услышала слова, которые он на самом деле имел в виду: Леона была приоритетом.

— Но ты ведь сможешь найти четыре, верно? — сказала Леона, глядя на Майка своими большими гипнотизирующими глазами. — Для меня, Блэр, мамы и Кэт?

— Я, ну… — Майк запнулся, затем вздохнул. — Да, малыш, конечно. Я могу найти четыре, — он посмотрел на меня ворчливо.

Затем едко добавил:

— Может быть, это будут не места в партере, но я смогу найти что-нибудь возле сцены или в ложе. У тебя есть цена, за которую ты не хочешь выходить?

Чёрт.

Ответом на этот вопрос было «да». Я не хотела выходить за рамки цены самых дешёвых мест, потому что даже они были почти недосягаемы для меня.

Я не хотела даже рассматривать места возле сцены или в грёбаной ложе или что-то в этом роде. Я могла взять пару дополнительных смен, чтобы покрыть стоимость дешёвых билетов, но места в ложе?

Для этого пришлось бы звонить Давиду.

А стоило ли звонить Давиду ради такого дела? Он заплатит без вопросов, я знала это, но он не заплатит просто так.

Блэр посмотрела на меня, её глаза расширились. Я встретила взгляд дочери. Знакомые глаза, такие невинные, полные надежды и волнения. Она будет разочарована, но она переживёт; однажды она поймёт.

Я тяжело сглотнула, решила, какую цену я готова заплатить, затем повернулась к Майку.

Одна кустистая бровь взметнулась вверх, когда он сидел за своим столом с осуждающей гримасой на ворчливом старом лице.

— Нет, — сказала я. — Просто дайте мне знать, сколько.

Блэр и Леона завизжали, обхватив друг друга руками, и бросились за стол. Майк выглядел явно неловко, когда обе девочки обнимали его.

Я ещё размышляла, стоил ли этот дискомфорт того. Я согласилась из гордости, а теперь думала, что придётся звонить человеку, которого я ненавидела больше всех на свете, и неизвестно, что он попросит взамен.

Но их радостные крики помогли мне почувствовать себя немного лучше.

— Ну, девочки, — сказала я, прежде чем они успели ворваться в очередную песню Тейлор Свифт. — Мы должны отправиться домой на ужин, чтобы Дани мог вернуться к работе. Где ваши рюкзаки?

Они попрощались с Майком и Лесси, а затем выбежали из офиса, чтобы забрать свои вещи из комнаты отдыха. Я вежливо кивнула Майку.

— Спасибо, — сказала я.

— Не упоминай об этом, — проворчал он.

Я сдержала язвительный ответ и пошла за девочками.

— Кэт, — позвал Дани, выходя за мной из офиса.

— Хм? — спросил я, не глядя на него.

— Ты в порядке?

— Да.

Ощущение руки на моей руке удивило меня, и я повернулась, почти шокированная, увидев озабоченность на лице Дани.

— Ты не в порядке, — сказал он.

— Всё в норме.

— Ты выглядишь так, будто плакала. У тебя красные глаза.

Резкий смех вырвался из моего рта.

— Ишь ты. Кто-то должен дать тебе несколько уроков, как разговаривать с женщинами, Даник. Ещё скажи, что из-за формы моя задница выглядит толстой.

Его рот дёрнулся, хотя я не была уверена, был ли это смех или раздражение.

— В этой форме твоя задница выглядит фантастически, но хотя женщины с полными задницами сексуальны, сейчас это не важно. Что происходит?

У меня открылся рот.

Хмурое выражение лица Дани изменилось, кожа на щеках приобрела приглушённый оттенок красного. Он явно пытался оценить мою реакцию на его… Я даже не знала, как это назвать.

Комплимент? Двусмысленный комплимент? Пикап? Признание, что ему нравятся полные задницы?

Потенциальное признание, что ему нравится моя полная задница?

Что бы это ни было, я замерла, и он отпустил мою руку.

— Кэт, я…

— Всё в порядке, — перебила я, — я в порядке. Мне просто нужно… Я… Сегодня был тяжёлый день. Я подумала, что мне… может быть, придётся подработать. Но, знаешь, всё обошлось, потому что у меня есть небольшие сбережения, — я рассмеялась, ненавидя этот смех.

Затем я кашлянула и завершила спокойным тоном:

— Спасибо, что спросил. И за то, что приглядел за девочками немного дольше, чем обычно. Я ценю это.

— Нет проблем, — сказал он. — Когда… когда у тебя будут дополнительные смены? Потому что, если ты хочешь, чтобы я присмотрел за девочками, мне нужно знать заранее…

— Я не уверена, что сейчас, — ответила я. — Я… думаю, могу подождать, пока Эшли вернётся.

— Я могу приглядеть за ними в выходные, если нужно, — сказал он. — Я не работаю в субботу. Я даже могу прийти присмотреть за ними к тебе домой. Может быть, погулять с Пенни или ещё что-нибудь.

Я попыталась улыбнуться.

— Я работаю по утрам, Даник. Я уверена, что ты не захочешь быть у меня дома в восемь утра.

Он ухмыльнулся.

— Ты же знаешь, что я больше не ночую на вечеринках, верно? Иногда я даже работаю здесь в восемь утра.

Я уставилась на него, потом сглотнула и быстро кивнула.

— Это было бы неплохо, да. Если ты не возражаешь.

Он снова прикоснулся ко мне, мягко похлопал по плечу, прежде чем повести меня по коридору.

— В любое время. Я рад помочь.