Королевство изгнанных

Максим М. Мартино, 2019

Ее сердце не было частью соглашения, когда она заключила сделку. Но посланники смерти редко держат слово. Лина Эденфрелл – заклинательница, которая может приручать редких фантастических тварей. Ее несправедливо обвинили в преступлении и приговорили к пожизненному изгнанию. Единственный способ выжить – продать своих прирученных зверей, что в Лендрии карается смертью. Теперь Лина – главная мишень охотников за головами. Нок, лидер гильдии перерожденных из отряда убийц, уже идет по ее следам. Но Лина сама переступит порог обители смерти и предложит заключить охотнику сделку: четыре фантастических твари для каждого члена отряда в обмен на свою свободу. Нок вынужден согласиться, ведь это единственный шанс снять проклятие, наложенное на него несколько десятков лет назад. Однако Лина еще не знает, что никто и никогда не отменял клятвы убийц, а это значит, что Ноку придется сделать выбор между жизнью девушки и своей собственной.

Maxym M. Martineau

Kingdom of Exiles. The Beast Charmer, Book 1

Copyright © 2019 by Maxym M. Martineau. Originally published in the United States by Sourcebooks Casablanca, an imprint of Sourcebooks, LLC.

www.sourcebooks.com.

Illustrations by Aud Koch

Stock images © Shutterstock

Cover art by Neils Antone

© Купфер Л., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Она — заклинательница тварей, а я — ее невольный убийца.

В тот момент, когда Лина переступила порог Обители смерти, она предложила четырех магических существ в обмен на свою свободу.

Она не знала, кто я на самом деле.

Она не знала, кто назначил награду за ее голову.

Она не знала, что ей не сбежать от судьбы — от меня.

И я представить не мог, как мне удастся нас спасти.

Но я уверен только в одном: убийство Лины станет самым трудным делом в моей жизни.

Посвящается моей семье и мужу.

Спасибо тебе, мама, за то, что в детстве научила меня мечтать, получать удовольствие от интересной истории и верить в миры, которые для других невидимы.

Спасибо тебе, папа, за то, что обучил меня упорству. Без твоих уроков я бы не была так предана своей работе и эта книга не увидела бы свет.

Спасибо тебе, Чез, за то, что ты самый лучший брат в мире, за то, что показал мне, что значит полностью посвятить себя своей страсти, и за то, что всегда заставлял меня улыбаться.

Спасибо тебе, Джейкоб, за то, что ты стал моим мужем, о котором я всегда мечтала, и за то, что поддерживаешь меня и любишь всем сердцем и душой. Просто помни, я всегда буду выбирать тебя.

Остальные члены моей семьи, близкие и далекие, я тоже вас люблю.

Первая глава. Лина

К вечеру стало ясно три вещи: студенистые куски баранины на вкус были абсолютно несъедобными; клиент с блестящими глазками-бусинками рассчитывал на нечто большее, чем просто заполучить моих волшебных тварей, и, третье — самое важное — кто-то следил за мной.

Первые два обстоятельства были совершенно нормальными.

Я отодвинула тарелку с мясом в сторону и оперлась локтями на тяжелый дощатый стол. Клиент продержался всего две секунды, прежде чем его взгляд переместился на медальон в виде книги, висящий у меня на груди. Просунув толстые пальцы между воротником своей туники и шеей, он осторожно потянул за ткань.

— У вас есть то, ради чего я пришел? — Его тяжелое золотое кольцо блеснуло в свете свечей. На кольце виднелся затейливо выгравированный символ столичного банка Вильхейма. Делец. Редкий посетитель «Полуночного Шутника» — моего любимого трактира на черном рынке. Моя рука уже вспотела в кармане от предвкушения наживы, и я нащупала спрятанный там бронзовый ключ.

— Может быть. — Я отодвинула металлическую тарелку подальше. — Как вы меня нашли?

Дез, местный бармен, обычно снабжал меня клиентами, но обладатели парчовых туник никогда не захаживали в «Полуночного Шутника».

Я заерзала в кабинке: возникло ощущение, что невидимая пара глаз прожигает дыру у меня в затылке. Слабое движение из тени промелькнуло где-то сбоку в моем поле зрения. В другой раз я бы и не заметила его, но в таких случаях я привыкла быть настороже.

— Дез привез партию спиртного в бар в Вильхейме, где я частенько бываю. И сказал, что вы можете кое-что предложить. — Мужчина вытащил свои пальцы-сосиски из складок на шее и положил ладони на стол.

Пока все звучало довольно убедительно. Дез действительно делал отличный пряный ликер и продавал его на стороне — дешевая, но вкусная альтернатива дорогому алкоголю, сваренному в пределах безопасного Вильхейма. Но это совсем не объясняло появление тайного наблюдателя.

Чьи-то глаза все так же следили за мной, пока я осматривала столы. На затянутых паутиной стропилах висели кованые канделябры со свечами. Каждый шаткий стул был занят завсегдатаями в грязных туниках, их косые взгляды сопровождались торопливым шепотом о незаконных сделках. Кому из них я понадобилась? Члену Совета? Потенциальному клиенту?

В висках запульсировало, и я с трудом заставила себя посмотреть на клиента.

— Например, Гисс.

Мужчина выпрямился и нетерпеливо улыбнулся, обнажив желтые зубы из-под потрескавшихся губ.

— Да. Мне сказали, что у вас как раз есть одна.

— Они стоят недешево.

Он поморщился.

— Знаю. Дез сообщил, что нужно будет заплатить сто бит.

Сто? Я искоса взглянула на Деза. Полностью погрузившись в разговор с посетителем трактира, он ничего не заметил. Сотня была слишком высокой ценой для Гисс. Дез оказал мне большую услугу. Я могла бы прямо сейчас отдать клиенту ключ, но мне представилась редкая возможность: бесчувственный делец, оказавшийся в трудной ситуации, надеется ухватить удачу за хвост. Иначе зачем бы ему потребовалась помощь Гисс?

— Сто пятьдесят.

Он вскочил на ноги, едва не опрокинув стол, и его выходка привлекла внимание чуть ли не каждого преступника в этом злачном месте. Дез осторожно приподнял бровь, разминая руки для пущего эффекта, и делец, смутившись, опустился на свой стул. Он откашлялся и снова, заметно нервничая, стал перебирать толстыми пальцами складки на шее.

— Сто пятьдесят — это чересчур.

Скрестив руки за головой в небрежной позе, я пожала плечами.

— Соглашайтесь или уходите.

— Я найду кого-нибудь другого. Никому не позволю себя надуть.

— В вашем случае разумнее стать моим клиентом. — Я кивнула на притихших посетителей вокруг. — Ни у кого из них сейчас нет того, что вас интересует, и сомневаюсь, что когда-нибудь появится. Они не такие, как я.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Неужели все заклинатели такие коварные?

Я наклонилась вперед, улыбнулась и подмигнула.

— Те, что вам нужны? Да, черт возьми.

— Дерьмо, — он ущипнул себя за нос. — Хорошо. Сто пятьдесят. Но советую этой Гисс хорошенько поработать. В противном случае вам придется найти способ загладить свою вину передо мной. — С показной медлительностью он поднес руку к подбородку и обвел большим пальцем округлую челюсть. В его взгляде промелькнул слабый блеск, и я скрестила лодыжки, чтобы не пнуть его под столом. Мне нужны были деньги, и я не собиралась пачкать свои новые ботинки.

Пришлось как следует постараться, чтобы сдержать рычание в своем голосе.

— Уверяю, Гисс исполнит любое ваше желание. Одно за полгода.

— Прекрасно. — Он протянул руку, чтобы закрепить сделку деловым рукопожатием.

— Вы же в курсе, что Гисс требует плату за каждое желание, верно?

Его рука дернулась.

— Да, да. Выполни просьбу — получи желание.

— И я не несу ответственности за то, что просит Гисс. За это полностью отвечает зверь, не я.

— Отлично. Приступайте уже к делу, пока Стражи не решили обыскать эту дыру.

Столичные Стражи? Он был бы не против. Но крепкие, хорошо обученные солдаты и близко не подойдут к этому месту, славящемуся дурной репутацией. Гниющие темные леса Китского леса вплотную прижимались к западной стороне «Полуночного Шутника». Раздирающие душу крики заблудших монстров, проносящиеся в воздухе, отпугивали даже самых храбрых людей.

Нет, Стражи никогда сюда не заявятся.

Я пожала протянутую руку мужчины. Липкая кожа скользнула по моей ладони, и по руке пополз мерзкий холодок. Он отодвинулся и полез в карман за бархатным кошельком с монетами. Когда он потянул за кожаный шнурок, горстка серебряных жетонов и золотых отриксов звякнула о стол.

Сто пятьдесят бит. Забавно, что куски плоского металла размером с гальку имели такое влияние. Тем из нас, кто жил вне защиты Вильхейма, приходилось бороться за каждую монету. Распределять свои запасы. Последние деньги ушли на необходимую мне новую пару кожаных ботинок. А у этого дельца, вероятно, были прекрасные шелковые туфли на все случаи жизни.

С такой суммой у меня появился бы шанс получить нечто гораздо более важное, чем обувь. Я сунула руку в карман и вытащила бронзовый ключ. Энергия от металла завибрировала в моей ладони, и я бросила на клиента еще один взгляд.

— Вы знакомы с Законом заклинателя?

Он, не моргая, смотрел на ключ.

— Покупка и продажа тварей строго запрещена. Да, знаю.

Я перекатила ключ между указательным и большим пальцами.

— Не этот. Закон заклинателя призван защищать зверей. Если до меня дойдет слух, что вы плохо обращаетесь с Гисс, я имею право убить вас. Любым способом, который сочту приемлемым.

Мужчина побледнел, а воротник его туники пропитался потом.

— Вы ведь шутите?

— Я никогда не шучу насчет зверей. — Бросив ключ на стол и одарив его хищной улыбкой, я склонила голову набок. — Все еще интересуетесь?

Этот скользкий тип колебался лишь мгновение, а затем резко бросился за ключом. Толстыми руками он прижал его вплотную к нагрудному карману.

— В этом нет необходимости. Я буду обращаться с Гисс как следует.

Оттолкнувшись от стола, он кивнул на прощание. Я выпятила подбородок и постаралась сохранить непроницаемое выражение лица.

— Подумайте дважды, прежде чем загадывать желание. Последствия могут быть абсолютно непредсказуемыми. — Меня охватило знакомое чувство тревоги и беспокойства. Я ненавидела иметь дело с Гисс, но потребности этого мужчины казались вполне простыми. Деньги. Власть. Он никогда не сумеет выполнить то, что Гисс потребует от него за просьбу о большем.

Гисс не используют против меня. Не так, как раньше. Сила способностей тварей зависела от их хозяина, а у этого человека отсутствовала склонность к разрушению. Нет, мое изгнание и одинокое существование будут безопасными еще пару сотен лет. Существовали заклинатели, которые доживали до двухсот лет и даже больше. В зрелом возрасте двадцати девяти лет у меня было еще предостаточно времени.

Невидимые кинжалы, столь любезно посылаемые моим таинственным преследователем, все глубже вонзались мне в спину. Наверное, я переоценила продолжительность своей жизни.

Проследив за клиентом, я поудобнее устроилась на подушках кабинки, намереваясь пересчитать монеты. Не нужно спешить, когда за тобой наблюдают. Может, он вор? Биты было трудно достать, а у меня сейчас их оказалось достаточно, чтобы добраться до южного побережья и обратно с дополнительным местом. Мне наконец-то представилась возможность завладеть Миядом и доказать собственную ценность своему народу.

Мне просто нужно получить кровь убийцы — свободно дарованную, без всяких условий и ограничений. Это необходимый ингредиент для укрощения Мияда, но такое никогда не произойдет в заведении, подобном «Полуночному Шутнику», где завсегдатаи, торгующиеся друг с другом, не могут отличить одолжение от заработка. Я разберусь с этим в Ортега-Ки. А пока необходимо добраться туда раньше, чем зверь исчезнет.

— Уже уходишь? — Дез пробрался ко мне с противоположной стороны кабинки. Его ухмылка, обнажившая зубы, натянула неровный шрам, идущий от мочки уха до подбородка. Несмотря на квадратную челюсть и нос, который слишком часто ломали, Дез обладал грубым мужским обаянием. — Так приятно, когда ты рядом.

Я поиграла с одним из серебряных жетонов. Жизнь над трактиром имела свои преимущества. Быстро окинув Деза оценивающим взглядом, я мысленно вернулась к прошлой ночи, когда мы лежали, запутавшись в простынях. Плотская близость без какой-либо привязанности. По крайней мере для меня. Мы никогда не обсуждали эту тему, но я часто ловила на себе его пристальный взгляд. Ему не следовало слишком увлекаться. И со временем мне придется столкнуться с этим лицом к лицу, потому что я готова была отдать лишь небольшую часть себя.

— Я уеду совсем ненадолго. На юге видели редкого зверя, и если тут задержусь, то упущу его. — Я потянулась за кошельком и убрала со стола заработанные деньги.

— Ты же знаешь, что здесь тебе не нужно никому ничего доказывать. — Понизив голос, он заскользил взглядом по головам посетителей. — Черт возьми, да ты, без сомнения, самый лучший человек в этой дыре.

— Только для тебя. — Мой народ скорее примет плотоядного Тормалака в свой дом, чем позволит мне вернуться в наши священные земли. — Заклинатели сильны ровно настолько, насколько сильны твари, которых они держат. Я должна быть готова.

— Готова к чему? — спросил Дез. Я знала, чего он хотел. Немного честности. Чуточку доверия. Но я не могла открыться. Существовала причина, по которой я была единственным заклинателем на многие мили вокруг, и сказать Дезу правду означало, что его рано или поздно используют, чтобы добраться до меня. Совет заклинателей выносил решения и похуже изгнания.

— Я вернусь. Ты же знаешь, как я люблю это место.

— Как ты любишь меня. — Еще один проблеск надежды.

— Ты знаешь, что не люблю. — Я наклонилась и медленно улыбнулась. — Но это не значит, что я не получаю удовольствия от твоей компании.

Его глаза засияли.

— Мне этого достаточно. Пока что.

В животе у меня разлилось тепло. Может, еще немного времени в его объятиях и не повредит.

— Белинда присмотрит за баром? — Вечно витая в облаках, эта девица-барменша неуклюже передвигалась по трактиру и постоянно расплескивала на ходу пенистое пиво и эль. Но ее сиськи приносили Дезу столько денег, что на липкие пятна на полу можно было закрыть глаза.

Он даже не потрудился отвести взгляд и проверить.

— Она со всем разберется.

— Тогда хорошо. — Когда я уже собиралась вставать, пронзительный вой раздался у меня в голове, и я замерла на месте как вкопанная. Айки — мой замаскированный зверь, которого я всегда держала под рукой во время своих сделок на черном рынке. С нюхом острее, чем лезвие клинка Стража, он бы заметил малейшее изменение в тесном помещении трактира. У нас и раньше бывали стычки с парочкой убийц и мелких воришек. Ничего такого, с чем он бы не справился. Похоже, мой невидимый преследователь все-таки осмелился сделать свой ход. — Кажется, придется немного отложить свой отъезд.

Я тщательно осмотрела столики в трактире. Все выглядело вполне нормально. Никто не бросился на меня. Никто даже не попытался заблокировать единственную дверь бара. Постоянные посетители, которых я узнала за эти годы, были по уши погружены в свои дела и нисколько не интересовались моими. Вдруг я перестала ощущать на себе чей-то пристальный взгляд. Количество человек в баре осталось прежним. Все это означало лишь одно: что-то здесь определенно не так.

— Что? Почему? — Дез неловко заерзал в кабинке.

— В последнее время сюда захаживали какие-нибудь сомнительные личности?

Он приподнял бровь.

— Серьезно?

— Более сомнительные, чем обычно.

Теперь в его голосе не слышалось юмора.

— Что происходит?

— За мной следят. Или следили. Айки заметил перемену.

Дез настороженно посмотрел на однобокую вешалку для одежды, прислоненную к стене. Забытые поношенные пальто цеплялись за крючки, как листья, которые не хотят умирать. Это было любимое место Айки — там ему нравилось прятаться. Дез однажды обнаружил Айки, когда самым бесцеремонным образом швырнул очередной оставленный плащ и промахнулся. A плавающее в воздухе красное одеяние напугало даже завсегдатаев.

— Хорошо. Обещай мне, что будешь осторожна?

— Конечно. — Я положила руку ему на плечо. — Не успеешь оглянуться, как я уже вернусь.

— Ладно. — Дез встал, широко разведя руки, и обратился к толпе: — Я только что придумал новое блюдо, друзья! Вяленая свинина с красными хлопьями. — Сигнал, который поймут только местные преступники: внимание, опасность — потенциальный шпион.

На мгновение все застыли. Их глаза беспорядочно заметались по сторонам, а потом потекли медленные обыденные разговоры: о погоде, о предстоящем бале королевской семьи, о чем угодно, кроме того, ради чего мы все здесь собрались. Произнеся зашифрованное предупреждение, Дез занял свое место за стойкой и начал протирать стаканы, одновременно поглядывая на дверь и на посетителей.

Никогда не забывай, что они могут оказаться стукачами. Предостережение Деза пронеслось у меня в голове, когда я потянулась к сломанной железной ручке на двери, а все еще невидимый Айки следовал за мной по пятам. Сколько времени заняла моя сделка с тем неприятным типом? Прямо перед этим Айки обосновался позади меня, а это означало, что его время в нашем мире истекает. Скоро мне придется отправить его обратно в убежище для тварей. Не теряя времени даром, я толкнула дверь и встретила вечерний воздух настороженным взглядом.

Оставаться в трактире — не самый удачный вариант. Что, если Совет заклинателей наконец-то разузнал о моих преступлениях? Я не могла подвергать опасности Деза и его заведение. Это место считалось пристанищем для тех, кому больше некуда было идти. Включая меня.

Я взглянула на восток в направлении Вильхейма — нашей столицы. Мне ни разу не представилась возможность пройти через эти сверкающие белые стены из мрамора и алмазов. Вытянутые ввысь до самых облаков, концентрические, неприступные башни охраняли впечатляющую гору, где жила королевская семья. Где жили счастливчики. Большинству из нас, копавшихся в отбросах на окраинах, по той или иной причине запрещалось проходить через магические врата из слоновой кости.

Покачав головой, я ускорила шаг. Хотя формально королевская семья могла вершить суд на всем континенте Лендрия, все понимали, что закон не распространяется за пределы этих сверкающих камней. Здесь безраздельно правили магия, тьма и сомнительные сделки. Айки снова тихо заскулил, и мой взгляд устремился к линии леса. Мой тайный преследователь вернулся. Невидимый для меня, но не способный укрыться от чувств моего зверя. Следующим моим пунктом назначения была железнодорожная станция, но, если этот «доброжелатель» принадлежал к членам Совета, я не хотела, чтобы они почуяли запах Мияда и украли его. Придется сначала разобраться с угрозой.

Я знаю, что ты рядом, мерзавец.

Подняв воротник куртки, я выбрала извилистую грунтовую тропинку, ведущую прочь от Вильхейма и железнодорожного вокзала. Выманить их, расставить ловушку, сделать все быстро и чисто. Что ж, довольно просто. Заходящее солнце медленно ползло по буйным верхушкам деревьев Китского леса. Укрытые тенью, темные листья дрожали в сумеречном воздухе, и их тихий свист доносился до моих ушей. Сама густота леса вызывала у чужаков странный приступ истерии: здесь нельзя было отличить пару глаз от огромных стручков пинеско.

Под высокими ботинками хрустели хвоя и мульча, а ноги ныли от боли в тех местах, где неразношенная дубовая кожа давила на мои суставы. Скоро ботинки станут мягче, и я буду мечтать о новых битах, чтобы залатать дыры в карманах.

Где-то вдалеке щелкнула ветка, и я вытянула правую руку. Один из многочисленных лесных чудовищ или мой преследователь?

Ожил символ заклинателя — бесплодное розовое дерево на тыльной стороне правой руки. Извилистая сеть корней покрыла мои костяшки чернилами и обернулась вокруг кончиков пальцев в разных направлениях. Айки немедленно отреагировал на поток силы и отдалился от меня. Чтобы искать. Преследовать. Отсутствие его водянистого запаха не давало покоя, но мне нужно было дать своему наблюдателю шанс нанести удар. Тогда Айки застигнет его врасплох.

Холодное дыхание скользнуло по моей шее.

Я резко развернулась, выставила руку вперед и сосредоточилась на источнике силы, гудящем в моей ладони. Но Айки отлично выполнил свою работу. Прямо передо мной стоял высокий стройный мужчина, одетый во все черное. С пышной шевелюрой, серебряными очками в тонкой оправе и в начищенных ботинках он выглядел вполне подходяще для ночи в Вильхейме, но никак не для прогулки по Китскому лесу. С прижатыми к бокам руками незнакомец был обездвижен, а неиспользованный блестящий черный нож безвольно свисал в его затянутых в перчатки пальцах.

Я опустила руку, и следы чернил на моей коже исчезли.

— Айки, где же твои манеры?

Зверь наконец-то материализовался. Высокий и бесформенный, с прозрачной кожей, он приспособил свое тело, цвет и форму под мои потребности. Вытянув длинные руки, Айки обхватил мужчину, прижимая его так крепко к себе, что тот изо всех сил пытался вдохнуть.

— Дай ему немного отдышаться.

Айки ослабил объятия, и незнакомец резко выдохнул. Тени, цеплявшиеся за ветви деревьев, казалось, потемнели еще сильнее.

— Кто ты такой?

Никакого ответа. Суровые зеленые глаза с ледяными крапинками пронзили меня насквозь. Черты его лица заострились, а на виске запульсировала маленькая жилка.

— Почему ты пытался убить меня? — я многозначительно посмотрела на нож. Мужчина тут же бросил его на землю, и Айки подтолкнул его ко мне только что сформировавшейся конечностью. Она отступила так же быстро, как и появилась, с тихим всплеском влившись обратно в массу тела зверя.

Тип в черном поджал тонкие губы, и дуновение ветра принесло с собой еще больше теней. Ни для кого не секрет, что Китские леса прокляты, но эта тьма была намного гуще. Незнакомой. Здесь явно происходило что-то странное.

Разберись с угрозой и убирайся отсюда подальше.

— Айки? — я кивнула своему зверю. Руки Айки напряглись, и мужчина зашипел. — Если ты мне так ничего и не скажешь, то я тебе не завидую.

Резкий треск ломающегося ребра нарушил тишину. Мужчина захрипел. Слова, которые я не могла разобрать, смешивались с болезненными вздохами. Я взглянула на Айки, и он остановился.

Жажда убийства читалась во взгляде моего преследователя.

— Мне бы и в голову не пришло тебе что-нибудь рассказывать.

Я нахмурилась.

— Вот как? Айки, ты знаешь, что делать. — Сформировалась новая конечность и обвилась вокруг мизинца мужчины. Резким и плавным движением Айки сломал ему палец.

Незнакомец проглотил крик, его лицо стало пергаментно-бледным, пока я изучала его. Никогда не видела этого мужчину в «Полуночном Шутнике». Большинство посетителей трактира покрывали шрамы, от них несло дурными поступками, а то и хуже, но этот человек? От безукоризненно подстриженных волос до гладкого сияния чистой кожи — все в нем просто вопило о привилегированности.

Я подавила желание оглянуться на Вильхейм.

— Кто ты такой? — сделав несколько шагов вперед, я начала осматривать его черное одеяние. Туника с длинными рукавами на пуговицах. Вероятно, шелк. Брюки узкого кроя подшиты под ботинки. Не настолько утонченный, чтобы быть заклинателем. И определенно недостаточно блистательный, чтобы походить на Стража. Их броня грозила затмить даже самый яркий в мире бриллиант.

Он свирепо посмотрел на меня.

— Не вижу необходимости повторяться. — Боковым зрением я заметила, как щупальца цвета оникса скользнули по деревьям и двинулись ко мне. Я чувствовала пульсирующее сердцебиение из их клубящихся глубин. Какое бы чудовище ни наблюдало за нами из леса, время у нас явно заканчивалось.

— Ты слишком тощий для Стража, хотя присущего им высокомерия у тебя предостаточно. — Я отошла подальше от проклятого дерева. — У тебя нет эмблемы заклинателя, так что ты не из моего рода. — И хвала богам за это.

— Закончила?

— Пока нет. — Я щелкнула запястьем, и Айки сломал еще один палец. От вопля мужчины задрожали стручки пинеско, и на землю полетели бесформенные мертвые листья. Тени поглотили их целиком. — Ты пытался убить меня, а это значит, что ты, скорее всего, наемный убийца.

Медленная улыбка растягивалась на его лице.

— Ты не выберешься отсюда живой.

О, я бы так не сказала. И в глубине моего сознания уже зародилась новая идея. Та, что имела отношение к услуге, крови и прекрасной возможности, стоящей прямо передо мной.

Я начала кружить вокруг мужчины, оценивая его потенциал. Проблема заключалась в том, чтобы предложить свободу в обмен на кровь, но это совсем не означало, что кровь «дается безвозмездно». Семантика, но в делах по укрощению тварей она играет главную роль.

— И почему же?

— Потому что я член Круора.

Земля будто выскользнула у меня из-под ног. Тяжелый звон наполнил уши, и верхушки деревьев закружились надо мной. Я с самого начала предполагала, что он убийца, но чтобы из Круора? Кто зайдет так далеко, чтобы нанимать нечисть?

Осознание пришло быстро, и мой взгляд метнулся к клубящейся тьме у его ног. Он вытягивал тени из углов и скрытых расщелин леса. Даже некогда твердое лезвие ножа рассеялось, присоединившись к вьющимся вокруг моего пленника щупальцам. Они лизали его кожу и сгущались в ауре своего хозяина, ожидая от него приказа. Это был не какой-то китский монстр, собирающий тьму, — это был он.

Он играл со мной все это время, и у меня в распоряжении имелось всего несколько секунд, чтобы отреагировать.

— Айки, зубцы. Сейчас же. — Айки сдвинулся, покрывая свои руки тысячами крошечных шипов, которые прокололи одежду и кожу мужчины и удержали его на месте. Кровь заструилась из множества мелких проколов. Блестящие красные капли, выступившие наружу, стекали по его чернильно-черному пальто, напоминая прожилки на мраморе. Кровь, которую я не смогу использовать. Первые потраченные впустую ручейки закапали с его пальцев и брызнули на гравийную дорожку. Он посмотрел на них свирепым взглядом, и темные струйки отступили. Хорошо. По крайней мере, у него хватило здравого смысла понять, кто здесь главный. — Если попытаешься рассеяться, то закончишь как фарш. Почему я оказалась в чертовом списке Круора?

Раздражение исказило его лицо, когда мы с моим зверем так ловко обернули ситуацию в нашу пользу.

— Не собираюсь отвечать тебе. Как будто я стану рассказывать подробности своей работы.

Эгоизм, даже перед лицом смерти. Наверняка за этим стоит Совет заклинателей. Если они каким-то образом узнали о моих тайных делишках, то, скорее всего, наймут кого-нибудь, чтобы убить меня, чем сами покинут святыню Хайрита. Но Круор? Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Все заклинатели ценили жизнь. И казнь была редкостью. Нанять кого-то, кто управляет тенями, практически гарантировало мою смерть. Хотя меня уже приговорили к пожизненному изгнанию за преступление, которого я, естественно, не совершала, они, вероятно, решили действовать более экстремально. Никакого шанса оправдаться. Никакого шанса вернуться к своему народу.

Сжав кулаки, я уставилась на убийцу.

— Да будут прокляты боги. Убийство сегодня не входило в мои планы.

Резкий смех, лишенный юмора, пронзил воздух.

— Если убьешь меня, пришлют другого.

Конечно, он прав, и я молилась, чтобы следующие мои слова не стали для меня смертным приговором. Необходимо избавиться от этого непредвиденного обстоятельства. У меня были важные дела на юге, и я никак не могла их отложить. Мияд стал моей единственной надеждой когда-нибудь вернуться домой.

— Тогда отвези меня в Круор.

Его зеленые глаза слегка расширились.

— Твоя логика ускользает от меня.

— Хорошо, что в твои обязанности не входит понимать мои мысли. Отведи меня в Круор, или Айки прикончит тебя. Довольно просто и ясно.

— Как будто ты осмелишься убить меня.

Айки уже без моей подсказки щелкнул еще одним пальцем, и мужчина зашипел.

— О чем ты там говорил? — спросила я.

— Твоя взяла. — Он повернул голову, вглядываясь в лесную чащу, прежде чем выставить подбородок влево. — Но тебе это не понравится.

Щупальца закрутились в безумном вихре, окутавшем весь Китский лес. Под нашими ногами хлынули черные реки, и мой желудок вывернуло наизнанку. Неведомая сила будто толкнула нас вперед, но при этом мы не сделали ни единого движения. Переплетающиеся тени проносились сквозь нас, вокруг нас, унося непонятно куда. Слезы навернулись у меня на глазах, и я втянула воздух.

А затем мы резко остановились, и внешний мир обрушился на нас в тот момент, когда темнота внезапно отступила. Я прижала кулак с побелевшими костяшками к животу и уставилась на убийцу в крепкой хватке Айки. Ухмылка мужчины сводила с ума.

Комфорт «Полуночного Шутника» теперь казался мне таким далеким.

Я медленно раскрыла кулак и увидела свой Символ заклинателя, взвешивая возможности Айки с моим беспокойством о его истекающем времени в нашем мире. У каждого зверя имелась собственная слабость, и конкретно у него — срок годности. Два часа силы на каждые двадцать два часа сна. С каждой прошедшей минутой конечность Айки отступала к основанию, пока совсем не исчезала, насильно возвращая его в царство зверей, чтобы восстановить выносливость.

У меня в распоряжении оставалось примерно пятнадцать минут.

Отступив в сторону, я указала на лес.

— Давай покончим с этим. Айки, подними его. — Его шипы втянулись, и Айки прижал мужчину к груди, как ребенка-переростка.

Убийца усмехнулся, но с его губ сорвались неразборчивые проклятия.

Пустота перенесла нас ближе, но я все еще не могла разглядеть скрытый грот смерти, известный как Круор. И все же почувствовала это. Тяжесть глаз и теней. Мои волосы встали дыбом, когда мы пробирались сквозь удушливую листву, темнота стекала с ветвей, как липкий сок. Птицы над нами пронзительно кричали и скребли перьями, кружась в воздухе и преследуя заходящее солнце на горизонте. Скрипнула тяжелая ветка. Тень, более человеческая, чем сама ночь, метнулась от одного дерева к другому. Убийца смотрел вслед темной фигуре, не говоря ни слова, но на его лице отразилось самодовольство. Значит, один из его братьев собирается предупредить остальных.

Ледяные руки словно сжали мое сердце, и я ухватилась за медальон в виде книги, висящий у меня на шее, — миниатюрный бестиарий, который носили все заклинатели, — и стала молить богов о благоприятном исходе. Конечно, я могла бы подождать. Могла бы призвать другого зверя, но сила Айки отняла у меня много энергии, а мой арсенал, способный противостоять легендарной мощи Круора, был невелик. Кроме того, вызов другой твари могли расценить не как готовность к мирным переговорам, а как объявление войны. И в последнем случае я наверняка проиграю. Придется искать любую возможность для бегства, если переговоры пойдут наперекосяк.

Искореженная железная ограда боролась с зарослями проклятого леса, обозначая границу владений Круора, и я остановилась у ворот. Вдалеке на фоне вечернего неба вырисовывался силуэт мрачного поместья, окутанного тьмой. Одинокий особняк на холме, высотой всего в два этажа, но с огромным количеством окон — больше, чем успевали сосчитать мои глаза: гильдия, как оказалось, не решилась на настоящий замок.

Сланцево-черное и покрытое яркими красными драгоценными камнями сердце рикрима переливалось между аккуратно подстриженными живыми изгородями и стеной дома. Волшебная энергия пульсировала от него в невидимом куполе над особняком.

Несколько месяцев я умоляла Деза вложить деньги в рикрим. Меняя каждую свечу вручную, согревая воду в ванне над огнем — мне хотелось простоты самозажигающихся светильников, крана, откуда бы сразу лилась обжигающе горячая вода. Но удобство стоило больше бит, чем мы могли себе позволить. Убийства, по-видимому, хорошо оплачивались.

Айки громко заскулил, и в воздухе пронеслась низкая вибрация. Оставалось уже меньше десяти минут.

Тяжело вздохнув, я толкнула ворота и попыталась приглушить жуткий скрежет петель, глядя на извилистую тропинку, ведущую меня прямо к дверям смерти.