Королевство изгнанных

Максим М. Мартино, 2019

Ее сердце не было частью соглашения, когда она заключила сделку. Но посланники смерти редко держат слово. Лина Эденфрелл – заклинательница, которая может приручать редких фантастических тварей. Ее несправедливо обвинили в преступлении и приговорили к пожизненному изгнанию. Единственный способ выжить – продать своих прирученных зверей, что в Лендрии карается смертью. Теперь Лина – главная мишень охотников за головами. Нок, лидер гильдии перерожденных из отряда убийц, уже идет по ее следам. Но Лина сама переступит порог обители смерти и предложит заключить охотнику сделку: четыре фантастических твари для каждого члена отряда в обмен на свою свободу. Нок вынужден согласиться, ведь это единственный шанс снять проклятие, наложенное на него несколько десятков лет назад. Однако Лина еще не знает, что никто и никогда не отменял клятвы убийц, а это значит, что Ноку придется сделать выбор между жизнью девушки и своей собственной.

Четвертая глава. Лина

Я еще никогда не испытывала такого ужаса, стоя в центре своей временной комнаты. Не потому, что она была маленькой, а потому, что фигура Озиаса рассеивала весь свет из коридора, блокируя мне выход. Он прислонился к дверному косяку, отчего дерево тихо скрипнуло. «Как он вообще выжил, будучи наемным убийцей», — поражалась я.

— Спасибо.

Вплотную к стене стояла огромная кровать, накрытая пуховыми одеялами. Жар распространялся от небольшой свернутой спиралью конструкции в углу комнаты. Вокруг нее мерцал слабый оранжевый свет. Обогреватель. Еще одна вещь, о которой я мечтала холодными ночами в «Полуночном Шутнике». Я сбросила куртку.

— Завтра мне нужно будет заехать к себе за вещами.

— В этом нет необходимости, — Озиас скрестил руки. — Предоставь все Косту.

Я взглянула на натертый маслом дубовый комод слева от меня.

— А одежда?

— Этим тоже займется Кост, — веселый взгляд карих глаз метался с моего лица на шкаф и обратно.

— Это кажется излишним.

Озиас пожал плечами.

— Тебе нужно что-то определенное?

Я вытащила серый табурет из-под туалетного столика и села. Медленно принялась за тяжелую работу — расшнуровывать ботинки.

— Туалетные принадлежности?

Оттолкнувшись от дверного косяка, Озиас неспешно подошел к двери у дальней стены.

— Ты делишь эту ванную комнату с другой девушкой.

Он толкнул дверь, и тут же зажглись свечи, приглушенно-желтыми бликами отражаясь от зеркал и металлической мебели. Он кивнул в сторону такой же двери в другом конце туалетной комнаты.

— Только не забудь запереть обе ручки, когда будешь там. Если только ты не в настроении для какой-то неожиданной компании.

— Постараюсь не забыть.

Встав, я придвинула оба ботинка к краю кровати. Тихий стон сорвался с моих губ, когда я согнулась и размяла пальцы ног.

На широком лице Озиаса заплясали смешинки. Его кожа выглядела безупречно, такого насыщенного бронзового цвета с прохладными оттенками, и у него была самая ослепительная улыбка, что я когда-либо видела.

— Долгий день?

— Просто разнашиваю новые ботинки.

Он выставил вперед одну ногу, демонстрируя коричневые рабочие ботинки с медными ушками и выцветшими шнурками.

— Я покупаю сразу две пары, чтобы одновременно их носить.

— Не все из нас могут позволить себе роскошь иметь сразу несколько пар обуви, — спокойным голосом произнесла я.

Его улыбка исчезла, и у меня голова пошла кругом. Его сожаление, сродни человеческому, стало для меня полной неожиданностью. Он снова поставил ногу на пол.

— Прости. Тебе еще что-нибудь понадобится в ближайшее время?

Я нахмурилась. В Круоре жило много знаменитых убийц. Их власть над тенями давала им репутацию самих легендарных посланников смерти. Тот факт, что под этой тьмой скрывались люди со своими чувствами и желаниями…

— Сначала хотелось бы умыться, но потом, может, покажешь мне, где я могу перекусить? — недоеденный ягненок всплыл в моей памяти, и я положила руку на живот, пытаясь немного приглушить урчание. — Из-за того, как Кост столь грубо прервал мои вечерние планы, я еще ничего не ела.

Конечно же, он не предложит мне приличную еду. А только рассмеется и выйдет, посоветовав самой разбираться со своими проблемами. Возможно…

— Нет, это никуда не годится. Иди и приведи себя в порядок. Я подожду, а затем покажу тебе кухню.

Я попыталась скрыть изумление. Наверное, морить меня голодом не входило в их планы. Прислонившись к стене, он молча кивнул в сторону ванной. Я вошла в ванную комнату, плотно закрыла за собой дверь и заперла замок. Без единого окна, через которое можно вылезти, не осталось ни малейшего шанса на спасение. И с убийцей, поджидающим за каждой дверью, ну… я нахмурилась.

Схватив полотенце, я подержала его под горячей водой в раковине и стала вытирать лицо. Когда кожа порозовела, я закрыла кран и взглянула на себя в зеркало. Какими богами меня сюда занесло? На протяжении многих лет я продавала зверей, ожидая появления Мияд, которое даровало бы мне возможность вернуться домой. И вот теперь, как только удалось узнать об этой твари, меня поймали. Судьба так жестока.

Задержавшись в ванне дольше, чем следовало бы, я лелеяла надежду, что Озиас сдастся и наконец оставит меня в покое, предоставив мне шанс сбежать. Эти люди опасны. Я могла бы найти другого убийцу в Ортега-Ки — не нужно было испытывать судьбу здесь. Но когда я вышла, Озиас все еще ждал меня с терпеливой улыбкой на лице.

— Лучше?

— Немного, — проворчала я.

— Хорошо, тогда вперед.

Мы вышли из комнаты и направились по коридору к лестнице. Как только мы оказались на первом этаже, он кивнул в сторону арки по другую сторону камина.

— Мне нужно уладить кое-какие дела для нашего путешествия, но кухню ты найдешь вон там. Бери все, что захочешь.

— Неужели все, что захочу?

Озиас моргнул.

— Верно. Разве ты не говорила, что голодна?

— Да, но… — я склонила голову набок. — Ты не боишься, что я сбегу?

Откуда-то из глубины его живота вырвался добродушный смешок.

— Можешь попробовать, но я бы не советовал. В Круоре повсюду есть глаза, — указав на стены, где, казалось, в ответ на его слова задержались тени, он поднялся по лестнице. — Иди. Съешь что-нибудь.

Когда он повернулся ко мне спиной, мой взгляд сразу же остановился на двойных дверях, ведущих в Китский лес. Я могла бы убежать. Попытаться сориентироваться в запутанном лабиринте лиан и деревьев, хотя у меня не было ни малейшего представления, как мы сюда попали. Вихрь в мгновение ока затащил нас сюда, но мы могли бы преодолеть много километров от «Полуночного Шутника». А может, и больше.

Блуждать в одиночестве по ночному лесу, без еды и с низким уровнем энергии у Айки, казалось не самым умным решением. Не с монстрами, прячущимися в проклятом лесу в ожидании такой легкой добычи, как я.

Повернувшись к лестнице, я заметила, что Озиас наблюдает за мной с непринужденной улыбкой.

— Спокойной ночи, — я помахала рукой.

Он издал еще один тихий смешок, а затем скрылся в коридоре. Отказавшись от мысли о побеге, я направилась на кухню. В поместье царила тишина. Маслянисто-желтые огни мягко светились в конце коридора, и мой желудок напомнил мне, чтобы я ускорила шаг. Когда я на цыпочках подошла к дверному проему, до моих ушей донесся тихий глухой стук.

Спрятавшись в темном углу коридора, я заглянула в кухню. Одетый в черные облегающие брюки и кремовую тунику с длинными рукавами, Нок стоял над разделочной доской с зазубренным ножом в руке. Закатав рукава до локтей, он нарезал свежеиспеченную буханку хлеба. Лезвие мягко звякало каждый раз, когда задевало доску, а кубики льда в пустом стакане рядом с ним содрогались.

Я повертела на пальце кольцо из розового золота. Нок не походил ни на одного парня, которого я встречала прежде. Высокий, с точеным подбородком, достойным заточки лезвия, он возвышался над столом. Даже то, как он нарезал хлеб, так точно и плавно, излучало опасность. А потом он полностью разрушил эту иллюзию, начав тихо напевать колыбельную. Я не узнала мелодию, но мягкие ноты заставили его губы изогнуться в улыбке, и видимое напряжение в его шее растаяло. Его взгляд смягчился, словно он погрузился в воспоминания. Видел, чувствовал что-то за пределами моего понимания.

А потом у меня заурчало в животе.

Его пение мгновенно стихло, но он не отвел глаз от буханки хлеба. Мускулистые предплечья напряглись, и он отложил нож в сторону.

— Ты же знаешь, что я тебя слышу.

Сердце подскочило к горлу. Я застыла, не смея пошевелиться.

Взгляд острых и пытливых глаз — цвета эбенового дерева, с металлическим блеском, как у драгоценного камня гематита, сверкающего на солнце, — резко обратился в мою сторону, а потом ускользнул.

— Когда ты ела в последний раз?

Я прижала кулак к животу. Если бы только мой желудок молчал. Было даже что-то милое в том, как все его тело расслабилось от этого звука. Но сейчас… он будто превратился в ледяную глыбу.

Может, я ошибалась. Озиас вел себя дружелюбно, когда я не ожидала от него ничего, кроме резких слов. Возможно, Нок будет таким же. Выйдя на свет, я направилась к свободному барному стулу.

— Мне подвернулся шанс отведать ягненка, но я решила, что лучше умереть с голоду, чем рисковать заболеть.

Эти обсидиановые глаза снова скользнули по моему лицу.

— Неужели?

Нок сменил хлеб на мясо и потянулся за гладким разделочным ножом. Он начал нарезать мясо не глядя: его нервирующий взгляд был направлен на меня. Ловкие пальцы двигались с легкостью, а мой пульс участился в ответ.

— Да. Разве ты не порежешься таким образом?

Мысленно я вернулась к тому моменту, когда он навис надо мной, его шея находилась так близко, что я могла видеть вены под его кожей. Если бы только мне удалось сделать его кровь частью нашей сделки. Но это не считалось бы добровольным даром. Мне требовался другой вариант, другой путь.

Пожалуйста, порежься. Порежься и позволь мне притвориться, что я беспокоюсь о тебе. Позволь мне взять салфетку и вытереть кровь, чтобы сохранить ее для приручения. Прошу тебя.

Он выдержал мой взгляд, и на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Весьма маловероятно. Хочешь бутерброд?

Теперь Нок стал нарезать белый сыр аккуратными ломтиками.

Играя с кольцом, я молилась, чтобы он промахнулся.

— Не отказалась бы.

— Что это такое?

Он кивнул в сторону моего кольца, а затем вытащил две тарелки из верхнего шкафа и отложил нож в сторону. Разочарование застряло у меня в горле, и я проглотила раздраженный вздох, прежде чем он смог выдать меня. Нок поставил перед собой посуду и начал формировать бутерброды.

— Просто кольцо.

Я спрятала руку под край столешницы. Розовое золото с опалом, покоящимся над тонким ободом, являлось подарком, который я лелеяла больше всего на свете. Оставшийся кусочек моего прошлого, который я не могла выбросить.

— Ты часто готовишь?

Нок вскинул бровь.

— Я бы не назвал это готовкой, но в любом случае ответ «нет».

Он поставил передо мной тарелку. На толстых ломтях хлеба лежали кусочки ветчины и сыра. У меня потекли слюнки, и я вонзила зубы в бутерброд раньше, чем он смог бы его отнять.

А потом я остановилась, еда застыла у меня во рту. Я почти забыла, где нахожусь. Для какой работы его наняли. Несмотря на то, что я видела, как он готовил еду, все еще существовала вероятность, что он ее отравил. Вероятно, он дважды подумал о нашем соглашении и решил, что ему лучше обойтись без хлопот. Я должна была позвать Тилу из царства зверей и дать ей проверить мою еду.

Нок изучил бутерброд в моих застывших руках, а затем взглянул на мое смущенное лицо. Он откусил кусочек от своего бутерброда.

— Я не травлю гостей, если они не забывают свои манеры за столом.

С трудом я заставила себя сглотнуть.

— Приму к сведению.

Слабая улыбка тронула его губы.

— Я так понимаю, тебе уже довольно давно приходится прикрывать свою спину.

— Хм.

Посчитав еду безопасной, я продолжила есть более цивилизованно.

— С чего так?

Я приподняла одно плечо.

— Никто не идеален. Меня угораздило вляпаться в парочку неприятных историй.

Нок некоторое время смотрел на меня, а потом отложил свой бутерброд.

— Расскажи мне о себе.

В его голосе послышалось какое-то странное напряжение, которое никак не увязывалось с его невозмутимым выражением лица. Он потянулся за хрустальной бутылкой, полной янтарной жидкости, и налил изрядную порцию себе в стакан. В воздухе запахло чем-то острым, и Нок сделал большой глоток.

— Нет.

Я проглотила еще кусочек. Что мне рассказывать? Те самые люди, которым я доверяла больше всего, члены Совета заклинателей, изгнали меня, даже не задумываясь. Если доверять им было серьезной ошибкой, то сообщать что-либо этому убийце, за награду или просто так, было равноценно смертному приговору.

Он усмехнулся, и в его темных глазах вспыхнула искра. Награда за мою голову многое изменила. Да, я нарушила закон. Я обменяла тварей на деньги, что расценивалось как смертный грех у моего народа. Но только потому, что у меня не оставалось другого способа выжить. Потому что я свято верила своему возлюбленному, чьи амбиции испортили наши отношения и вытеснили все чувства.

Если Винн сейчас идет за мной, прикрываясь мощью Совета, единственное, что я могу сделать ради выживания, — это очистить свое имя. Даже если я спасу свою голову от метки Круора, найдется другой. Но владение Миядом поможет. Одно лишь доверие легендарного и невероятно редкого существа заставило бы их задуматься. Все, в чем я нуждалась, — это один момент, единственный шанс рассказать свою версию событий.

Голос Нока вернул меня к действительности.

— О чем ты думаешь?

— Да так, ни о чем, — я стряхнула с губ крупные крошки, и его глаза проследили за моими пальцами. — А какое это имеет значение?

Он уперся локтями в стойку и наклонился вперед.

— Потому что ты не вписываешься.

— Прошу прощения?

Его неожиданная мальчишеская улыбка привлекла меня.

— Это значит, что ты совсем не обычная цель. Ты — кусочек головоломки, который не вписывается ни в одну картину, а я люблю правильные головоломки.

Да помогут мне боги, эти убийцы оказались совсем не такими, как я ожидала. Более того, в Ноке словно уживались одновременно лед и пламя. Буквально несколько минут назад он был отстраненным, холодным, а сейчас стал таким увлеченным. Активным. Настоящая загадка. Позабыв о еде, он изучал меня так, что я чувствовала себя совершенно беззащитной.

Этот разговор надо срочно переводить на более безопасную тему.

— Почему бы тебе не сказать мне, какую тварь ты хочешь?

Нок нахмурился.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в мире животных, но обязательно изучу их по дороге в Ортега-Ки.

Запрокинув голову к потолку, я проворчала:

— Так и быть, я покажу тебе свой бестиарий. Конечно, он далек от завершения, поскольку я всего лишь заклинатель класса «Б», но это даст тебе хорошее представление о том, к каким тварям у тебя будет доступ.

Опустив взгляд на медальон, висящий у меня на груди, он подался чуть ближе.

— Сдается мне, я буду очень увлечен чтением.

Жар последовал за его взглядом, и все у меня внутри сжалось. Этот парень производил опасное впечатление. Я до сих пор чувствовала покалывание от его хватки на своей шее, и все же адреналин, который полыхал в моей груди, не имел ничего общего с его способностью прикончить меня. Пламя внутри возгоралось от того, как его напряженный любопытный взгляд обнажал мои нервы.

Нок обошел угол стола, придвигаясь ближе, словно его неудержимо притягивали тайны, которые хранил мой бестиарий.

— Как это работает?

Меня окутал его медовый аромат, и внезапно я слишком остро ощутила его присутствие. Пальцами он скользнул по ободку бокала, пока размышлял, переводя взгляд с бестиария на мое лицо. Губы слегка приоткрылись.

Дотронувшись до цепочки своего ожерелья, я сглотнула.

— Только заклинатель может снять его или открыть. Чтобы переворачивать страницы, тебе тоже придется держать его поблизости.

— Хорошо, что у меня уже есть один на примете.

Я боролась с желанием прямо здесь и сейчас открыть для него книгу. Я сказала, что поделюсь, но не ожидала такого уровня интриги. Это было волнующе и пугающе одновременно, и я не знала, как с этим справиться.

— Я не собираюсь просто так его отдавать. Это не быстрое чтение, тут собрано много информации, которую нужно переварить.

— Ничего не имею против того, чтобы не торопиться, — уголки его рта приподнялись. — Если тебе неудобно его снимать, я всегда могу заглянуть тебе через плечо.

Жар окрасил мою кожу, и его внимательный взгляд остановился на моих щеках. А потом он моргнул, и любопытный, пылкий мужчина передо мной исчез. Потерялся. Нок решительно шагнул назад и уставился на меня, как на сирену. Он поднес бокал к губам и осушил его.

— Тебе еще что-то нужно? — сказал он, и в его голосе не осталось ничего, кроме льда и стали.

От внезапной перемены я дрогнула.

— Что?

— Мне нужно уладить кое-какие дела, — он посмотрел мимо меня на темный вход в зал. — А ты отнимаешь у меня время.

— Это ведь ты задавал вопросы.

Выражение его лица стало холодным. Угрожающим.

— Спасибо, что ответила. Всегда приятно владеть информацией.

Так вот в чем все дело. Озиас мог быть искренним, но сейчас Нок был смертоносным хитрым убийцей, играющим роль обычного человека, чтобы добиться своей цели. Нахмурившись, я представила, как он жарится на вертеле над костром.

— Спасибо за еду.

Я вскочила со своего места и выбежала из кухни. Взбежала по лестнице в свою комнату и, захлопнув за собой дверь, тихо выругалась.

Злые слезы щипали глаза и вот-вот норовили выплеснуться наружу. Если бы только мне удалось вернуться домой. Нет. Я покачала головой, опускаясь на пол и крепко прижимаясь спиной к стене. Мой народ давным-давно изгнал меня. Я больше не могла об этом мечтать. Так бессмысленно. Я для них — ничто, а они для меня — и подавно.

Вытянув правую руку, я направила энергию в свою эмблему и наблюдала, как знаки вишневого дерева, оживая, кровоточат. Я пролистала в уме список доступных тварей и остановилась на Пуфе, существе класса «Е» размером с детский мяч. Когда свет исчез, Пуф появился у моих ног, круглые розовые глаза заморгали, таращась на меня.

Мне не следовало призывать другого зверя. Я должна сохранить часть своей силы на случай, если убийцы решат напасть на меня. Действовал закон гостеприимства или нет, но я им не доверяла. Одна в логове убийц, каждый из которых оценивал мое тело и способности, словно я оружие, а не человек. Мне нужно немного успокоиться.

— Иди ко мне, малыш.

Пуф был Грубером. Круглый пушистый зверек с белым мехом, мягче кроличьего пуха. С короткими руками и ногами, он не умел драться, но отлично подходил для объятий, и его пахучие железы испускали мощную смесь лаванды и валерианы, помогая уснуть.

Обняв меня, он устроился на плече, мурлыча мне в шею. На глаза навернулись крупные слезы.

— Ты такой же особенный, как и любой зверь класса «А». Ты ведь знаешь это, правда?

Массируя местечко между его ушами, я провела пальцами по шерсти. Воздух пропитался ароматами масел.

Я никогда не представляла себе жизнь, когда буду продавать все, что делает мое существование сносным. И все же я оказалась здесь, осознанно пошла на риск. И все потому, что доверилась Винну. Годы преданности и любви, и ради чего? Стать той, на которую можно все свалить? Мое изгнание произошло по его вине, это он совершил ошибку, и все же именно я потеряла все.

А теперь еще и Нок.

Холодок пробежал по моей коже. Он был совершенно неподходящей для меня компанией. Смертельно опасный, интригующий и чертовски хитрый. Тот тип людей, что могут вытянуть секреты из уст, которые уже давно запечатаны.

Но только не из меня. Никогда. Если я смогу пережить Нока, использовать его в собственных интересах: получить то, что мне нужно — кровь от него или одного из братьев, точно так же, как он использует меня ради приручения тварей, — у меня появится шанс очистить свое имя.

Надеюсь, у меня еще есть будущее.