Карфаген

Майя Максимова, 2023

Моя размеренная вполне счастливая жизнь в одно мгновенье даёт большую трещину. Из-за него, циничного сердцееда, внезапно ставшего моим новым шефом. И вот теперь, поддавшись безумству чувств, я разрываюсь между ним и прошлым.Удастся ли справиться, пройти по тонкой черте и окончательно не сорваться в бездну? И как понять, где он, тот Карфаген, который должен быть разрушен в будущем?

Глава вторая

Четыре вопроса, переданные Олегом, лишь сумасшедший мог бы назвать анкетой. Однако правила устанавливала не я, и от ответов это не освобождало. Пришлось смириться, прочесть пункт номер один и вскинуть брови, не сдержав эмоций.

“Готовы ли вы нарушить корпоративную этику?” — холодным ливнем обрушилось на сознание.

Я аж закашлялась. Весь мой запал пропал, и от волнения затряслись колени.

— Э-э-э… Это как? — уставившись на Олега, я инстинктивно прикусила губы.

— Просто ответьте, — сухо промолвил он. — Всё остальное мы обсудим позже.

Поколебавшись, я написала “да” и опустилась одной строчкой ниже.

“Готовы ли вы к спонтанным командировкам?” — пункт номер два не предвещал подвоха. Я даже не думала, согласившись сразу, и ободрённая приступила к следующему.

“Терпимы ли вы к психически неустойчивым, рьяным политикам и иным религиям?”

Вот тут я зависла. Прекрасно зная ответ, мой разум сбился от самого вопроса. Зачем это нужно? Неужто меня берут, чтобы общаться со всеми из перечисленных? Или Олег — как раз один из тех, к кому мне нужно проявить терпимость?

От этих мыслей мне стало трудно дышать, и я невольно зашевелилась в кресле. Но помня реакцию на сказанное мною ранее, всё же смолчала, не поднимая взгляда. “Просто ответьте”, — звучало в моих ушах как установка для дальнейших действий. И я сдалась — очередное “да” ещё на шаг приблизило линию финиша.

Однако самым странным и возмутительным стал завершающий аккорд программы. Когда казалось, что всё уже позади, меня пришибло роковым вопросом.

“Сколько вещей, надетых на вас сейчас, вы бы пожертвовали ради этой должности?”

Я так и ахнула. Даже в ночных кошмарах мне не приснилось бы ничего подобного! Первым порывом было встать и уйти, не объясняя своего поступка. Но что-то сдержало. Я подняла глаза и немым взглядом попросила помощи.

— Просто ответьте, — словно запрограммированный он повторил свою любимую фразу.

— Просто ответьте, — передразнила я. — Да с вами свихнёшься от таких ответов!

И снова уткнувшись в последний вопрос анкеты, я ненадолго погрузилась в цифры.

Шарфик, пиджак… Мой внутренний строгий цензор без колебаний ограничил список. Но параллельно какая-то часть меня сопротивлялась, предлагая большее. Небеспричинно. Ведь в кресле, где я сидела, успели отметиться и мои предшественницы. А уж они-то, имея вагон амбиций, могли решительнее подойти к вопросу.

Впрочем, тогда важнее было другое: зачем я вообще ввязалась в это безумие? И стоят ли деньги, поставленные на кон, моей заранее уязвлённой гордости?

Добавив в свой список туфли, чулки и блузку, я одним жестом раздавила принципы. Ну, а семёрка, вписанная в графу, была как точка в этой битве смыслов.

— Вот, получите, — глядя в глаза Олегу, я протянула заполненную анкету. — Не знаю, насколько для вас всё это смешно, но… Вы же сможете объяснить, в чём дело?

Всё с тем же каменным выражением лица он беглым взглядом изучил написанное. Вот ведь негодник! Заставил меня краснеть, а сам спокоен и молчит как рыба. Я закипела. Наверно, ещё секунда, и возмущение вырвалось бы наружу.

Но он успел, буквально в последний миг уняв мой гнев одной-единственной фразой.

— Я полагаю, вы уже догадались, что наше сотрудничество должно быть очень тесным.

— Хм… Да, наверно, — мысли всё так же путались, и я невольно потянулась к чаю. Пара глотков убрали сухость во рту и хоть немного прояснили разум. — Но… Извините. Я правильно понимаю, вы намекаете на интимные отношения?

И вот тогда, сбросив с себя все маски, Олег внезапно разразился смехом. Настолько искренним, что с каждой новой секундой мне всё сильнее хотелось стать невидимой.

— Ну, вы даёте, — он тоже сделал глоток и как-то сразу изменился в голосе. — Нет. Вероника, сейчас не те времена, чтобы основываться на таких критериях. Всё много проще. Задача нашей беседы — понять, насколько я могу вам верить. И доверять, поскольку в этом бизнесе чересчур много элементов риска.

Я помрачнела, вспомнив про первый пункт и опрометчивость своего ответа. Вот же ступила. Как будто я только и делала, что нарушала корпоративную этику. А ведь Олег теперь поверит бумаге, а не попытке оправдать написанное.

Но, к удивлению, все мои опасения разом утратили под собою почву.

— Вот, например… — продолжил он после паузы, — вы перешли к другому работодателю. И вдруг понимаете, что там используют код, который вы сами написали ранее. Ваше молчание при таком раскладе как раз и будет нарушением этики. Суть уловили?

Испуг на моём лице стал лучшим ответом на его высказывание.

— Вы не подумайте, — успокоил он. — Мы не сторонники подобных методов. Я как пример. Но буду очень признателен, если вы так же поступите и на практике.

— Я… Да, конечно, — чем дальше шёл разговор, тем всё сильнее путались мои мысли, и тем отчётливее я начинала чувствовать неравнодушие к этому человеку. — А пункт номер три? Неужто в масштабах бизнеса терпимость тоже может иметь значение?

— Ещё какое. Порою среди клиентов бывают случаи, приближенные к клиническим. Из-за таких, — Олег слегка помрачнел, — мне и приходится теперь искать помощника.

— У-упс, — не зная, что и ответить, я озадаченно развела руками. Поток информации, полученный от него, безжалостно рушил мою картину мира. Но я держалась, наивно предполагая, что на останках мы построим лучший.

— Вот потому, — приободрил Олег, — я и придумал раздавать анкеты.

— То есть, вы настолько уверены в моих профессиональных навыках, что полагаетесь на эти четыре вопроса?

— Определённо. Не буду что-то доказывать, но у меня очень богатый опыт. И эти пять отобранных резюме — всё, что сегодня можно найти на рынке.

Я окончательно растаяла под его взглядом и ощутила, что утопаю в кресле. Мне стало тошно. Выходит, одним лишь образом он за мгновенья затуманил разум? Боже, но как? Ведь я далеко не девочка, а понимающая всё на свете женщина. Или не всё и есть что-то ещё, кроме давящей на сознание внешности?

— Вы чем-то расстроены? — заметив моё смятение, он с новой силой перешёл в атаку. — Что ж. Как хотите. Всегда есть право уйти, если вас сильно напугали методы.

Я усмехнулась. Ловушка уже захлопнулась, и у меня не оставалось выбора.

— Давайте дальше, — предчувствуя неизбежное, я от волнения заговорила шёпотом. — Мне раздеваться?

И снова его лицо как по команде превратилось в камень.

— Да. Семь предметов, — начнись разговор сейчас, я бы решила, передо мною робот. Настолько бесчувственно, буднично и нелепо он дал отмашку моему стриптизу. И я подчинилась. Но не его словам, а беспощадному собственному желанию. Желанию выиграть. Пройти по краю обрыва над полыхающей моим страхом бездной.

Намеренно медленно, отчасти слегка небрежно, я первым делом развязала шарфик. Сняла его с шеи, швырнула перед собой и, вздёрнув носик, распрямила плечи.

А что Олег? Он продолжал сидеть с тем же спокойным безразличным видом. Словно уверенный, что показной пассивностью он помогает преодолеть смущение. Хотя, по правде, меня колбасило так, как не колбасило в юности на экзаменах. И даже больше — от внутреннего напряжения всю мою сущность раздирало в клочья.

Чудом собравшись, я стянула пиджак и с тихим трепетом положила рядом. Нервы сдавали. Несчастный внутренний цензор вошёл в режим пожарной сигнализации. Казалось, вот-вот хаос в моей душе чудовищным взрывом уничтожит офис. Вместе с Олегом, его дурацкой анкетой и обозлённой на меня Кристиной.

Но… пронесло, и я, немного остыв, уже увереннее расстегнула блузку. При этом по-прежнему глядя ему в глаза с надеждой увидеть там хоть какой-то отклик. И снова напрасно. Безмолвный и неподвижный он издевался над моими чувствами.

— А вы зануда, — почти прохрипела я, с остервенением обнажая плечи. — И извращенец. Думаете, это просто — вот так обыденно переходить границы?

— Думаю, нет. Однако хочу заметить, что это был ваш добровольный выбор. Или забыли? Тогда напомню другое — вы вправе одеться и покинуть офис.

Чёртов хитрец! После всего случившегося с таким спокойствием говорить о выборе! Как он посмел! Сгорая от возмущения, я раздражённо выскользнула из блузки. И замерла, почувствовав, как меня со всех сторон обволокло прохладой.

— Да, и ещё, — быстро добавил он. — На раздевание подписались четверо. Так что расслабьтесь. С точки зрения цифр, в вашем согласии ничего особенного.

Ха! Доигралась!

Скрестив в отчаянии руки, я попыталась оценить услышанное. Он специально? И что имелось в виду под беспристрастным"ничего особенного"?

Гадать не хотелось, а задавать вопрос, определённо, не имело смысла. Было понятно: Олег не из тех людей, кто с удовольствием раздаёт ответы. И если сейчас опять поддаться эмоциям, мне же самой и разгребать последствия. Поэтому я эффектно тряхнула локонами, чуть наклонилась и стащила туфли.

Буду честна — оставшись без каблуков, я разом лишилась и былой уверенности. Вплоть до того, что каждая клетка кожи вдруг ощутила собственную уязвимость. Перед Олегом, перед промозглым холодом, ну и, конечно, перед моим безумством. “Ты можешь уйти”, — звучало со всех сторон, но я упрямо продолжала битву. И, наконец, избавившись от чулок, победоносно встала в центре офиса.

— Всё, семь предметов, — сказала я с облегчением и вопросительно склонила голову набок. — Теперь довольны? Или на фоне прочих мне не хватило грации и экспрессии?

Невероятно, но на его лице вдруг проступили сдержанные эмоции. Он словно ожил, сбросив обличие робота и возвратившись к своей прежней роли. И вот тогда, поймав его хищный взгляд, я запылала как огромный факел.

Впрочем, причина, вызвавшая стеснение, не относилась к моему стриптизу. Она крылась глубже: в тех ничтожных деталях, что неизбежно беспокоят женщину. Скажем, бюстгальтер, не подходящий к юбке, или, опять же, растрёпанная причёска. А не накрашенные на ногах ногти и вовсе выглядели катастрофой века. Из-за чего я чувствовала себя так, будто стояла абсолютно голая.

К счастью, Олег смотрел скорее на грудь, чем на дрожащие от волнения ноги, и в своих мыслях (что было предельно ясно) уже не раз успел раздеть меня полностью.

— Вы были лучшей, — не стал отпираться он. — Пусть и решились всего на семь предметов.

Я аж застыла, забыв про холод и стыд, не в силах выдавить из себя ни звука. Да что такое! Это какая-то шутка или он хочет продолжения шоу?

— Всего на семь, — вновь обретя дар речи, я от отчаяния потянулась к юбке. Как под гипнозом, хотя мне было понятно, что это просто способ манипуляции. — А сколько надо?

— Зависит только от вас. Мы ведь пытаемся оценить доверие.

Я рассмеялась. Стриптиз в моём понимании уже никак не относился к сказанному. В ту же секунду юбка скользнула вниз и улетела в направлении кресел. А я осталась: уже за гранью отчаяния, но не согласная упускать победу. И понимая — любой мой следующий шаг будет не шалостью, а падением в пропасть.

То, что случилось между нами дальше, происходило как в другой вселенной. Всё заняло не больше пяти минут, но это время показалось вечностью. Я без раздумий избавилась от бюстгальтера, и мы в молчании уставились друг на друга. Олег — с улыбкой, а я — с упрёком в глазах, тщетно пытаясь отвести их в сторону.

Усилием воли мне удалось зажмуриться и подавить растущее возмущение. Ну, разве он, придумавший этот тест, был виноват в моём покорном согласии? “Да, точно он!” — вопил как резаный разум, однако с ним не соглашалось сердце.

Неудивительно, что эти противоречия и тут, и там выплёскивались наружу; и пока грудь вздымалась от возбуждения, щёки пылали от стыда и злости. А по ногам незримой колючей проволокой без сожаления поднимался холод.

Огонь и лёд сошлись внизу живота, вызвав чудовищное высвобождение силы. Той, первобытной, готовой потоком страсти снести последние бастионы разума. От наваждения, обрушившегося на меня, я только чудом не сложилась вдвое. После чего уже в каком-то бреду одним движением избавилась от последнего. И снова застыла, внезапно сообразив, что совершила практически невозможное.

— Вы… В общем, браво, — подвёл итоги Олег, сделав отметку на моей анкете. — Что ж. Одевайтесь. Признаюсь, слегка шокирован вашей готовностью на такие подвиги.

Он отвернулся и, проглотив язык, дал мне возможность перевести дыхание. И лишь когда я снова села напротив, продолжил знакомым равнодушным тоном:

— Мне нужно подумать. Но что бы я ни решил, я обязательно позвоню вам завтра. Ну, и спасибо… — тут его голос вздрогнул. — Это действительно был вопрос доверия.

Чуть протрезветь мне удалось на улице в маленьком сквере в двух шагах от офиса. Присев на лавочку напротив цветочной клумбы, я, усмехнувшись, посмотрела в небо. Влипла так влипла. И дело было не в том, какую вольность я себе позволила. Чёрт со стриптизом. Меня тревожило то, что стало причиной помутнения разума. А этой причиной, как я уже поняла, являлся мой возможный работодатель.