Сэнуай. Пересечение миров

Любовь Бурова

Рэйналл Норэн – командир отряда космического спецназа Земли, волей случая заброшенный на планету Сэнуай, где ему придётся использовать все свои навыки, чтобы выжить.Мириэль Эллори – дочь консула, вынужденная заключить смелое пари, от которого зависит её дальнейшая жизнь.Каждый преследует свои цели.Он – человек-загадка, в которого сложно не влюбиться. Она – именно та, которую безумно хочется сделать своей. Два далёких друг от друга мира пересекутся на Сэнуай, чтобы навсегда изменить судьбы.

6 глава

Они шли уже около часа, и всё это время Лилера не могла избавиться от навязчивого ощущения, что за ними кто-то следит, что враги прячутся за каждым кустом или камнем и что сейчас на них опять нападут. Эти страшные, неприятные, липкие мысли обволакивали и не отпускали ни на секунду, выматывая и истощая.

— Мы далеко ушли? — решилась спросить Лили, когда на неё вдруг вновь нахлынула очередная волна паники.

— Только на шесть километров. Надо ускориться!

— Я не могу быстрее, — жалобно проскулила она.

— Надо постараться, — сказал Рэйналл и вдруг резко остановился.

— Что там?! — от страха голос моментально упал до уровня хриплого шёпота и Лилера на ватных ногах повернулась в сторону, куда смотрел мужчина.

То, что она увидела, заставило сердце сделать судорожный кульбит и рухнуть куда-то вниз. Всё внутри сжалось от немой истерики, а в голове появился навязчивый неприятный шум.

На расстоянии примерно трёх-четырёх километров от них раскинулась россыпь горящих костров. Отсюда они были видны лишь как светящиеся точки, но их было очень много.

— Это… это что, костры? — ноги перестали слушаться, и Лилера без сил осела на песок.

Рэйналл присел на корточки рядом с ней: — Да! Мы не увидели их первоначально, потому что находились ниже уровнем, а теперь находимся даже выше них. Скорей всего, те люди пожаловали именно оттуда. Сейчас посмотрю в режиме увеличения.

— Что там? Что ты видишь? — Лилера одной рукой вцепилась в его предплечье, а второй судорожно сжала холодный песок.

— Крупных костров около двадцати, мелких гораздо больше… двенадцать повозок, два больших шатра и много маленьких, похожих на палатки. Возле костров сидят люди… и рядом с ними стоят по нескольку человек.

— Сколько же их там?… — слова застряли в горле, и внутри, наравне со страхом, разрасталось едкое негодование.

Что это? Жестокая и безжалостная насмешка судьбы? Злая ирония чужой планеты?

— Сложно сказать. Больше сотни однозначно.

— А что, если тех всё-таки будут искать? — Лилера, как загипнотизированная, смотрела на точки костров и не могла поверить своим глазам.

Странная боль обиды и разочарования расползалась в груди напополам с чем-то неопределённым. Её словно обманули, пообещав волшебное и желанное приключение, а потом нагло подменили на опасный и смертельный перформанс. «Прямое или косвенное контактирование с жителями планеты не запланировано» — как в насмешку всплыли в памяти слова Дака.

— Возможно, и будут. Позже. Наше преимущество в том, что они нас не видят, — голос Рэйналла, в отличие от её, звучал твёрдо и уверенно. Мужчина действительно напоминал Лилере робота. Ни страха, ни паники, ни усталости. Какая поразительная разница между тем, смеющимся Рэем из обычной жизни, и этим воином с нечеловеческой выдержкой и бесстрашием.

— Их так много! А что, если они нас догонят?! Они ведь нас не убьют?! — она почти в полный голос сказала последнюю фразу.

— Тихо!! — рыкнул Рэй, убирая экран оптикоруса, поворачивая её к себе лицом и смотря прямо в глаза. — Лил! Послушай меня очень внимательно. У нас с тобой есть цель — нам надо добраться до лагеря. Ты должна слушать меня и делать всё, что я говорю. Ты поняла?

— Да. Прости, я веду себя как слабачка.

— Уходим! Сейчас время — наш союзник. Будем надеяться, что пропажу тех людей обнаружат как можно позже.

Раньше, на Земле, картина, состоящая из ночного пейзажа пустыни и света костров, впечатлила бы Лилеру и вызвала восхищение, но сейчас внутри сложилось стойкое ощущение, что там, около этих костров, обосновалось средоточие зла, которое может каждую секунду повернуться к ним и броситься в погоню. Противное ощущение ожидания чего-то ужасного и неотвратимого полностью заполнило её.

Даже обычное холодное оружие в руках десятков людей против одного парализующего бластера и хоть и фантастических умений Рэйналла, но всё-таки умений одного человека, выиграет в такой стычке. Чем она сможет ему помочь в этой ситуации? Одного или двух она, возможно, и сумеет одолеть, но разве это будет ощутимой помощью? Конечно же, нет! Да и есть ли вообще смысл в этом сопротивлении? А вдруг его ранят? Конечно, наниты сделают своё дело, но на это надо время. Хотелось крепко зажмурить глаза, потрясти головой и проснуться в своей тёплой уютной постели. Чтобы исчезла эта пустыня, эти страшные люди, чтобы вся эта планета стала просто кошмарным сном.

Они бежали минут пятнадцать, когда вдруг Рэй, постоянно осматривающийся по сторонам, замедлил шаги. Лилера даже побоялась спросить, что случилось, но, посмотрев в сторону злополучного лагеря сэнуайцев, который до сих было видно, она всё поняла без объяснений. От основного места, где располагались костры, отделилась цепочка горящих точек и поползла в сторону.

— Для пеших они слишком быстро передвигаются. Скорей всего, едут на каких-нибудь животных, — прошептал Рэй, включая режим увеличения на оптикорусе. — Точно! Карнотавры.

— Сколько их? — Лилера, не отводя глаз, смотрела на мигающие, передвигающиеся точки.

— Двенадцать.

— Двенадцать! — обречённо полупрошептала-полупростонала Лилера.

— Бежим!

Их поход, а если точнее, сумасшедший забег, продолжился, но теперь Лилера как будто бы физически ощущала направленный на их спины чей-то жуткий и злобный взгляд. Словно живая мгла следовала за ними по пятам и везде были расставлены ловушки. В ночной полутьме очертания всех объектов искажались, заставляя её видеть то, чего на самом деле не было. Воображение, подпитываемое адреналином, подкидывало всё больше и больше страхов. Казалось, воздух за спиной колыхался, словно к ним тянулись чьи-то огромные зловещие руки.

Каждую секунду она боялась услышать сзади крики преследующих. Каждую минуту ей становилось всё сложнее передвигать ногами. Огромная усталость почти пересилила страх. Никогда ещё она не ощущала себя такой беспомощной, физически и морально истощённой. Костюм, отреагировав на учащённое сердцебиение, перешёл на защитный режим, но от этого не стало легче.

Так прошло ещё полчаса. Полчаса стремительного, выматывающего передвижения, мучительного ожидания и неизвестности. Преследования не было, что хоть немного, но всё-таки успокаивало Лилеру.

Рэй часто останавливался и вглядывался вдаль. Стояла практически полная тишина, нарушаемая лишь звуками их шагов. И вдруг это обнадёживающее безмолвие разорвал пронзительный, леденящий душу вой, и к нему тут же присоединилось множество таких же завываний неизвестных существ.

— Что это?! — дрожащим голосом пролепетала Лилера, останавливаясь, словно вкопанная, и с ужасом оглядываясь назад.

— Не знаю. Самое плохое, что их много и, похоже, они идут по нашему следу, — вполголоса сказал Рэй, практически волоком подтаскивая её к большому камню и заставляя спрятаться за него. — Ни шагу от камня!

— Рэй! Куда ты?!! — только и успела вскрикнуть Лилера перед тем, как мужчина бесшумно растворился в темноте.

Судорожно оглядываясь вокруг, она каждую секунду готовилась к тому, что сейчас на неё набросятся чудовища, издающие этот жуткий вой. Фантазия, гипертрофированная страхом, выдавала предположения одно страшней другого, и Лилера всё больше осознавала, что если Рэй не вернётся сию же секунду, то она бросится искать его, несмотря на запрет и грозящую опасность. Но этого не произошло. Мужчина появился так же неожиданно и беззвучно, как и исчез. Она тихо вскрикнула, когда Рэй возник перед ней тёмной тенью, отодвигая всё больше за камень.

— Что там?! — Лилера зажмурилась и сжалась, когда вой повторился уже намного ближе.

— Потом вопросы! Бегом! Бегом!

Рэйналл схватил её за руку и потащил за собой, заставляя выжимать максимум скорости. То, что он не ответил на вопрос, было очень пессимистичным признаком. Лилера вдруг чётко осознала, что Рэй был как всегда прав. Ситуации каждый раз действительно разные, и подготовиться ко всему просто нереально. Когда всему составу экспедиции говорили, что могут возникнуть внештатные ситуации, то готовили совсем к другому. Все эти тренажёры, лекции, инструкции, оказывается, были полной ерундой.

Обернувшись на бегу, она увидела то, что заставило её вскрикнуть. За ними следовали точки горящих факелов. Только в этот раз они были расположены не цепочкой друг за другом, а выстроились в горизонтальную линию, охватывая таким образом большую территорию. Теперь было очевидно, что их преследуют.

Лилера всегда считала себя сильной, способной самостоятельно справляться со всеми своими проблемами и принимать правильные решения, но получается, эти аксиомы, которые всегда работали на Земле, полностью теряли свою силу на Сэнуай. Она не знала, как вести себя в такой ситуации, не понимала, куда бежать и что делать. Словно на автомате она следовала за Рэйналлом, полностью доверившись ему.

Тело вибрировало от нервного перенапряжения, дыхание срывалось.

Вдруг мужчина резко остановился, заставив её тоже замереть на месте, затем сорвал с головы импровизированный тюрбан и бросил на землю: — Давай сюда свою!

Не слушавшимися пальцами она стащила тряпку с головы и протянула Рэю.

Он быстро вытащил что-то из кармана куртки, положил на ткань, потом сильно ударил камнем и отбросил в одну сторону один кусок, а в другую второй.

— Что ты делаешь?

— Это анестетик. Может, немного собьёт их со следа. Лил! Сейчас просто доверься мне, хорошо? И ни звука! — прошептал Рэйналл, подходя к ней вплотную.

Лилера даже не успела спросить, что он имеет в виду, когда мужчина быстро закинул её на плечо и перепрыгнул на лежащий рядом камень. Зажмурившись, она судорожно вцепилась в его спину и руку.

Рэй быстро перепрыгивал с камня на камень, перебираясь на другую сторону небольшой гряды. Вдруг вой раздался, как показалось Лилере, совсем рядом, и она, открыв глаза, посмотрела вперёд. Всадники приближались, и становилось всё более ясно, что их будущий плен был делом времени.

Рэй спрыгнул на землю и, замерев, буквально сдёрнул её с плеча, моментально отодвигая себе за спину левой рукой. Прямо перед ними на расстоянии пары метров по земле бегали неизвестные существа и издавали противный шипящий звук. Раздались звуки бластера и ударов, но вдруг тишину ночи пронзил резкий и громкий крик: «Арра».

Сзади раздался громкий вой. Лилера обернулась, и увиденная картина ввергла её в шоковое состояние. К ним на большой скорости приближались всадники, окружая и замыкая вокруг них кольцо.

Почувствовав движение у ног, она завизжала от неожиданности и рванула в сторону, но в тот же момент, зацепившись ногой о камень, рухнула вниз.

— Лил! Замри, — раздался предупреждающий вскрик Рэя.

Она застыла на месте и, медленно подняв глаза и увидев прямо рядом со своей головой огромного варана, чуть не упала в обморок.

Их окружили. Не спеша, словно наслаждаясь страхом загнанной жертвы, смакуя каждый миг. Или это её гипертрофированная из-за страха фантазия выдавала всё в мрачных, пугающих красках?

Четверо сэнуайцев, вооружённых большими, несколько искривлёнными мечами, спрыгнули на землю и медленно подошли к ним. Свет от пламени факелов, которые они держали в руках, осветил всё вокруг на несколько метров, открывая пугающую картину.

— Кто у вас главный? Я хочу говорить с ним! — раздался громкий голос Рэйналла, в котором сквозила беспрекословная командирская уверенность.

Лилера, сбитая с толку его неожиданным заявлением намного больше, чем сэнуайцы, осторожно окинула взглядом весь отряд, пытаясь понять, какое действие оказали на преследователей слова Рэя. Незнакомцы пристально рассматривали их удивлёнными и подозрительными взглядами.

— Кто ты и как оказался здесь? И напоминаю, одно моё слово и от ваших тел не останется и следа, — раздался хриплый голос одного из сэнуайцев.

Он продолжал горделиво восседать в седле и, в отличие от остальных, одетых в широкие тёмные штаны, чёрные тюрбаны, светлые рубашки и длинные до середины бедра накидки тёмно-синего цвета, подпоясанные широкими поясами, был одет в одежды более светлых оттенков. Белая небольшая чалма и серая накидка с широким плетёным поясом выделяли его из общего числа и указывали на более высокий сан.

— Я эмир Армаган — приближенный великого правителя халифа Дэйбхидха. Я желаю говорить с главным. И отзовите своих варанов, — ответил Рэйналл.

«Что он задумал?! Какой ещё Армаган?! Откуда он знает эти имена?! Выдумал, чтобы нас отвели к главному! А если он не поверит, что тогда с нами будет?!» — мысли вертелись бешеным круговоротом, заставляя напрячься ещё сильнее.

— Меня зовут Уалтар и я служу Руадхану Феичину. Если ты тот, за кого себя выдаёшь, где твой караван и твои люди?

— Я буду говорить только с Руадханом Феичином! И чем скорее вы отведёте меня к нему, тем лучше для вас.

— Пусть будет так! — сказал Уалтар и сделал знак рукой. — Вараны не тронут вас. Карнотавры для тебя и твоей спутницы.

Благодарно кивнув, Рэйналл поднял Лилеру с земли.

— Не бойся, — раздался рядом с ухом успокаивающий шёпот, и ей захотелось уткнуться ему в грудь, зажмурить глаза и исчезнуть отсюда.

Но только Лилера собралась с духом сказать хоть слово, как к ней потянулась продолговатая, похожая на крокодилью голова карнотавра, заставив испуганно вскрикнуть и дёрнуться в сторону.

— Мы поедем на одном карнотавре! — Рэй взял повод правой рукой, а левой, как можно более незаметно, стал подтягивать её к животному. — Лил! — он тихо сказал всего лишь одно слово, но по тону, с каким оно было сказано, всё сразу стало понятно.

— Никто не должен стеснять эмира. Если твоя женщина боится ехать одна, дай своё согласие, чтобы она поехала с одним из моих воинов, — голос главаря звучал любезно, но холодно.

— Рэй! Я не хочу! — прошептала Лилера, умоляюще смотря на Рэйналла и мгновенно замечая, как он задумчиво нахмурился.

— Я даю своё согласие, — прозвучали его слова, подобные приговору, и, мазнув по ней бесстрастным взглядом, мужчина одним слитным движением запрыгнул в седло.

Гнев и чувство отчаяния заслонили собой страх. Как он мог согласиться? Какая разница, что там считают эти бедуины. Если он выдаёт себя за какого-то эмира, то ему решать, как и с кем должна ехать его спутница. Усилием воли сдерживая внутри себя рвущиеся слова и эмоции, она позволила помочь ей залезть в седло. Сзади в ту же секунду запрыгнул один из сэнуайцев, подхватывая одной рукой повод.

«Твоя женщина» — вдруг вспомнились слова главного, мгновенно отзываясь в сердце сладким откликом.

Сэнуаец, с которым она ехала, хранил полное молчание. Одна рука мужчины удерживала поводья, а вторая лежала на рукоятке меча. Карнотавр, слегка покачиваясь из стороны в сторону, перешёл на медленный галоп, и Лилера вцепилась руками в импровизированное седло, напрягая всё тело. Она ни разу в жизни не ездила верхом, и теперь всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы не свалиться.

Телом карнотавры напоминали верблюдов, но немного уступали им по высоте и были покрыты густым светло-коричневым мехом. Главными отличиями были почти полное отсутствие горбов, мощные жилистые ноги, оканчивающиеся широкими трёхпалыми ступнями, и вытянутая морда, очень сильно смахивающая на крокодилью.

Что ждало их впереди? Поверит ли словам Рэя этот неизвестный Руадхан? Вряд ли. Весь внешний вид свидетельствовал не в их пользу. И что тогда с ними сделают?

Только сейчас Лилера задумалась над тем, как они смотрели на неё. Так смотрят, когда видят что-то первый раз в жизни. Но что их так впечатлило? Одежда? Цвет волос и глаз? Может быть, на Сэнуай нет зеленоглазых или рыжеволосых?

Скорей всего, такое удивление связано с тем, что натуральный зелёный цвет её глаз был искусственно максимально приближен к насыщенно изумрудному. Такой эффект был достигнут путём введения в эктодермальный слой радужной оболочки наногранул со специальными пигментами, которые усиливали цвет и придавали взгляду мерцающий перламутровый оттенок. Да что тут говорить, это оказывало впечатление и на Земле, не говоря уж об этой отсталой планете с недоразвитым населением.

Несмотря на то, что сейчас они с Рэйналлом зависели от их решения, Лилера всё равно ощущала себя выше этих людей.

Людей… Были ли они людьми в полном понятии этого слова? Да, по странному стечению обстоятельств они выглядели так же, как земляне. Поэтому они люди. Только другие, совсем другие. Одинаковое тело, но разное сознание.

За все годы исследования космоса новости об обнаружении планет с идентичной формой разумной жизни встречались пока только семь раз, но их, конечно, уже не воспринимали с таким шоком, как в первый. С другими расами, находящимися на аналогичном или более высоком уровне развития, удалось выстроить взаимовыгодное сотрудничество, основанное на совместном научном и культурном взаимодействии, торговле, дипломатических изысканиях и исследовании вселенной.

Когда отряд приблизился к лагерю, Лилера почувствовала, что внутри всё снова захолодело от страха, словно они приближались к чему-то неизведанному и оттого пугающему.

По периметру стояли четыре крытые плотной светлой тканью повозки. Рядом с ними были привязаны крупные лохматые животные, очень сильно напоминающие туров, но без рогов и с массивным загривком. Большое количество карнотавров стояло в круглом загоне. Посередине лагеря был установлен вместительный шатёр тёмно-бардового цвета, а чуть подальше ещё один.

Вокруг костров сидели люди, а рядом с ними по двое или трое на каждую группу ходили точно такие же воины, которые сопровождали их.

Что-то странное было в том, как сидели эти люди у костров. Никто не двигался, никто не встал, чтобы посмотреть на них. И вдруг Лилера увидела то, что повергло её в ещё больший шок.

Все сидящие у одного костра люди были скованы цепью, и у каждого на ногах или руках были кандалы. Только сейчас она обратила внимание, что, если внимательно присмотреться, то можно увидеть, что люди были чётко рассортированы.

Четверо крепких молодых мужчин сидело возле костра, у которого находились не два, не три, а целых пять охранников. У пленников были закованы и руки, и ноги, и вдобавок все ручные кандалы были объединены одной цепью. Немного подальше у двух костров сидели мужчины различного телосложения и возраста, на них были надеты лишь ручные кандалы. Возле костра, мимо которого они сейчас проезжали, расположились четыре молодые женщины лет двадцати-двадцати пяти, а немного подальше — около десяти женщин постарше. Их руки и ноги были свободны.

Только некоторые из пленников осмелились поднять головы и посмотреть на них.

Лилера встретилась глазами со взглядом одной красивой молодой девушки. В нём сквозило отчаяние, и, как ей показалось, зажглось удивление и крохотная надежда, когда пленница увидела их.

Кулаки сжались сами собой. Как они смеют устраивать подобное зверство? Отсталое, жестокое общество. Сейчас бы сюда группу Рэя, и все несчастные пленники вместе с ними были бы свободны. Но это невозможно. Даже если бы прилетел Альбиал, у них нет прав вмешиваться в жизнь этой планеты. Их бы просто эвакуировали, применив усыпляющий газ. Без специальной директивы интервенция строжайше запрещена на законодательном уровне. Каждой планете и её обитателям полагается проходить свой эволюционный путь, и тем более никто не имеет права навязывать свои моральные принципы.

Задумавшись, Лилера не заметила, как они остановились. Ехавший с ней воин спешился и помог ей спуститься вниз. Она оглянулась назад, чтобы найти Рэйналла, но он уже стоял за её спиной. Его взгляд был так же непроницаем и невозмутим, словно он уже вжился в новую роль.

Они стояли посередине лагеря, окружённые воинами, и к ним со стороны шатров медленно и важно шли двое мужчин. Их сопровождали четверо охранников, следовавших позади.

Лилера медленно и осторожно осмотрелась по сторонам. Они были полностью окружены. Воинов было очень много, и это не предвещало ничего хорошего. Конечно, Рэйналл не просто так назвался эмиром. Этот мужчина никогда ничего не делает просто так. И в данном случае переговоры были самым разумным решением, но были ли настолько же разумны сэнуайцы?

Лилера заметила, как удивлённо расширялись глаза мужчин, когда они внимательно рассматривали их с Рэем. Особенно досталось ей. Липкие, противные взгляды блуждали по телу, но она старалась уверенно и с чувством собственного достоинства смотреть вперёд.

— Этот человек назвался эмиром Армаганом — приближённым халифа Дэйбхидха, — сказал Уалтар одному из подошедших богато одетых мужчин, и тот сначала подозрительно прищурился, а затем его лицо приобрело хитрое и заинтересованное выражение.

— Приветствую, достопочтенный Армаган! — раздался неприятный, немного гнусавый и скрипучий голос. — Моё имя Руадхан Феичин. Мне приходилось встречаться с великим халифом Дэйбхидхом, да продлит Фотайн его дни! Только было это очень давно, — сказал мужчина, задумчиво трогая небольшую бородку, обрамлявшую его круглое лицо, и изучающе окидывая их взглядом.

— Приветствую, достопочтенный Руадхан Феичин! Да пребудет с тобой милость Фотайна! — начал разговор Рэйналл, и Лилера сжалась, ожидая ответ и реакцию Руадхана.

Феичин был невысоким, полноватым мужчиной лет пятидесяти. Одетый в богатые шёлковые одежды, расшитые переливающимися узорами, и украшенную драгоценными камнями чалму, он медленно переводил взгляд с Рэя на Лилеру и обратно, словно оценивая их и обдумывая что-то, из-за чего на его губах мелькала едва заметная загадочная полуулыбка.

— Позволь спросить, какая беда приключилась с твоим караваном?

— Нас ограбили по пути в Самат. Мои люди мертвы. Могу ли я просить тебя о помощи? Ты будешь щедро вознаграждён за это, — произнёс Рэйналл.

— Руадхан Феичин всегда готов помочь. Тем более приближенному халифа. Это великая честь для меня, но… мы сможем обсудить это лишь тогда, когда будут получены ответы, — мужчина кашлянул, — на некоторые вопросы.

— Какие ответы ты хочешь услышать?

Лилера поразилась, насколько правдоподобно и уверенно говорил Рэй, вернее, на ходу придумывал невероятную и фантастическую историю про них. Этот человек обращал внимание на информацию, на которую другой даже не взглянул бы, посчитав абсолютно ненужной.

— Ответь, достопочтенный эмир. Что за необычные одежды надеты на тебе и твоей женщине? Я побывал во многих местах за свою жизнь, но не видел ничего подобного.

— Эту необычную одежду нам оставили грабители, взамен нашей. Ночь в пустыне холодна, и поэтому нам пришлось облачиться в эти незнакомые одежды и продолжить свой путь. От этого зависела наша жизнь.

— Как удивительно пришлась эта странная одежда вам впору. Поистине, боги повлияли на ваших грабителей, что они не только подарили жизнь, но и оставили одежду, — цокнул языком Руадхан и довольно, словно предвкушающе, улыбнулся. — Ещё более странно, что твоя великолепная спутница осталась вместе с тобой. Страшно представить, какие несметные сокровища вёз твой караван, если грабители не взяли эту драгоценность. Она не похожа на женщин Самата. Где её родина?

Лилеру опять охватило волнение, на время немного приглушённое. Этот Руадхан был весьма умён для жителя отсталой планеты и делал очень закономерные выводы, и сейчас эта обоснованность была направлена не в их пользу.

Что же ответит Рэйналл? Неужели он так хорошо знает все государства и народности Сэнуай, чтобы придумать что-нибудь подходящее и, самое главное, правдоподобное?!

— Да простит меня достопочтенный Руадхан, но эта женщина принадлежит халифу. Я не могу ответить на твой вопрос.

Руадхан слегка наклонил голову, выражая своё согласие, повернулся немного в сторону и приглашающим жестом махнул рукой. Вперёд выступил стоящий рядом с ним высокий худой мужчина лет сорока, одетый в похожие одежды, но без особых украшений.

— Достопочтенный эмир! Меня зовут Лоркан Флинн! — голос говорившего был приторно-противен. — Не соблаговолишь ли ты внести ясность в одно дело? По величайшему недоразумению мои люди смели потревожить и нарушить ваш отдых после всех ужасных событий, и ты покарал их за это…

— Они живы, только обездвижены, — перебил его Рэй, отвечая на вопрос, который ещё даже не успел задать Лоркан.

— Да пребудет с тобой сила Маухана, — пропел мужчина, и в разговор вновь включился Руадхан.

— Я получил ответы на все свои вопросы и готов обеспечить вас людьми и припасами, но позвольте мне попросить ещё об одном небольшом одолжении — да не покажется это оскорблением для достопочтенного эмира — показать свой фамильный мотирам, — его глаза вопросительно вспыхнули и ожидающе уставились на правую руку Рэя.

— Это ни в коем случае не является оскорблением для меня, но боюсь, что не смогу выполнить эту просьбу. Мотирам был украден вместе с другими драгоценностями.

— Но это же не может являться причиной, по которой славный эмир не сможет доказать свою принадлежность к великому роду. Не так ли? — в голосе звучала едва заметная угроза и усмешка.

Что-то явно пошло не так. Что ещё за мотирам?!

Руадхан сделал знак одному из своих людей, тот подошёл к Рэйналлу, поклонился и взял его правую руку. Через несколько секунд внимательного рассматривания пальцев, он отпустил руку Рэя, поклонился ещё раз и, подойдя к хозяину, сказал одно лишь слово «нет».

Руадхан расплылся в довольной улыбке и сделал небольшой знак рукой, очень похожий на кольцо. Лилера заметила, как стоящие вокруг них люди стали медленно перемещаться в стороны, образуя вокруг них двойной круг, причём четверо личных охранников работорговцев встали прямо перед ними. Продолжал он уже практически из-за их спин. Лоркан последовал его примеру.

— О, великий эмир! — его издевательский тон и ехидная ухмылка обеспечили мощный выброс адреналина у Лилеры, в животе моментально образовался холодный комок, а ноги стали ватными. — Можно украсть лишь перстень, мотирам же связан со своим хозяином воедино, являясь прямым доказательством его происхождения. Твоя длань чиста, и поэтому ты солгал. Связать их!

Лилера вскрикнула. Вот и всё. Рэй, до этого времени стоявший спокойно и как могло показаться расслабленно, мгновенным движением выхватил бластер.

— Всем стоять! Или ты, Руадхан, отправишься на тот свет! Мне не помешают люди, стоящие перед тобой. Вы совершаете большую ошибку. Мы можем договориться, и вы вдвоем получите щедрое вознаграждение за нашу свободу. Я никому не желаю зла.

Лилера сжалась в комок за спиной Рэя, судорожно цепляясь за его куртку трясущимися пальцами и испуганно оглядываясь. Сейчас решится их судьба, и она молила все высшие силы, чтобы эти люди согласились, польстившись на большое вознаграждение. Они алчны, это видно по выражению их лиц, и предложение Рэя просто обязано возыметь силу. Но, с другой стороны, что они могли им пообещать?

— Ты ещё смеешь торговаться?! Что ты можешь предложить? Свою девку? — голос Руадхана издевательски гремел.

Лилера сначала чуть не задохнулась от возмущения, а потом почувствовала, как ухнуло в пятки сердце от продолжения фразы.

— Мы и так получим вознаграждение, и, как мне подсказывает опыт и интуиция, более чем щедрое. Только в результате иных действий, — Феичин издевательски улыбнулся. — Вяжите!

Лилера словно со стороны услышала свой пронзительный визг, когда к ним со всех сторон кинулось сразу несколько человек. Раздался звук выстрела бластера, один из воинов работорговца, оказавшийся ближе всех, повалился на землю в неестественной позе, затем второй. Все остальные нападающие замерли, почти окружив их, явно не ожидая такого эффекта от неизвестного и загадочного оружия, и тут же раздался крик Рэя:

— Отзовите людей! Предупреждаю ещё раз, вы совершаете ошибку! Я не хочу никого убивать!

— Замолкни! — окрик Руадхана прозвучал для Лилеры как смертный приговор.

— Хватайте пока девку! — вторил ему Лоркан, довольно потирая руки.

Рэйналл быстро развернулся к ней и сунул в руки бластер. Лилера посмотрела на него непонимающе и потерянно, сжимая дрожащими руками оружие, но ему было некогда что-то объяснять.

На них набросились одновременно. Защитная реакция сработала быстрее, чем Лилера смогла оценить ситуацию, и рука с бластером сама взлетела вверх, нацеливаясь на ближайшего противника. Ей пришлось повернуться к Рэю спиной, и поэтому оставалось только догадываться, что происходит сзади.

Она успела выстрелить в двоих и уже прицеливалась в третьего сэнуайца, который решил зайти сбоку, как вдруг рука полыхнула болью, пальцы разжались и бластер упал на землю. Первые несколько секунд Лилера, морщась от обжигающей боли, непонимающе смотрела на пустую руку.

Метрах в двух от неё стоял Уалтар и, хищно оскалившись, подтягивал к себе большую плеть. Она ответила ему испепеляющим взглядом, но ей тут же пришлось переключить своё внимание на то, что творилось рядом, потому что один из сэнуайцев упал прямо к её ногам, отброшенный мощным ударом.

Открывшаяся картина заставила Лилеру застыть в изумлении, смешанном со страхом и невольным восхищением. Рэйналл стоял, окружённый сэнуайцами, и в руках у него была сабля, которую он, по всей видимости, отобрал у одного из четверых противников, валяющихся рядом на земле. Один из врагов атаковал, и Рэй, парировав удар сабли, молниеносным движением развернулся вполоборота и ударил ногой в подколенный сгиб противника. Сэнуаец взвыл и упал на землю, хватаясь за ногу. Сзади подкрадывались двое, держа в руках большую сеть, и Лилера уже открыла рот, чтобы предупредить Рэя, но это оказалось лишним. Он легко, почти грациозно, увернулся от летящей сети, подхватывая её на лету и бросая в ближайшего противника.

Лилера ещё никогда не видела его таким, находящимся в пылу схватки. Ловким, сильным и очень опасным для врагов. Всё, что ей удавалось наблюдать, это были обычные занятия в тренажёрном зале, и всего лишь один раз девушке удалось подглядеть его тренировку с мечом. Но это было подобно капле в море. И сейчас она невольно залюбовалась им, пока осознание ситуации не отрезвило её, а ещё больше чья-то рука, схватившая за волосы и дёрнувшая голову вниз, заставив встать на колени. Завизжав от боли, Лилера рванулась изо всех сил и попыталась ударить ногой назад, чтобы попасть в голень удерживающего её человека, но как только первый удар достиг цели, её сильно тряхнули, а перед глазами сверкнуло лезвие кинжала.

— Советую успокоиться! — раздался рядом противный голос Руадхана.

Бессильная злость заставила её прошипеть:

— Нас уже ищут. И когда найдут, вы будете молиться всем своим богам и умолять о пощаде!

— Замолчи, огненноволосая! Мы будем молиться своим богам в благодарность за то, что они подарили такое сокровище, как вы.

— Отпустите нас и тогда вы сможете избежать мучительной смерти от рук наших людей!

Лилера хотела ответить ещё что-то язвительное, но в это время её взгляд упал на Рэя и из горла вырвался громкий крик:

— Рэй!!! Сзади!!

Плеть Уалтара, которой он замахивался двумя секундами ранее, уже летела в сторону Рэйналла, нацеленная на его шею. Рэй мгновенно повернулся, немного отклонился в сторону, перехватывая плеть, и с силой дёрнул её на себя. Уалтар, не ожидавший подобного развития событий и такого уровня силы, не удержался на ногах и упал на землю. Рэй потянул плеть, вырывая её из рук Уалтара, но в это время на него с обеих сторон накинули две сети и набросились шестеро сэнуайцев. Одну сеть он успел рассечь саблей и отбросить от себя троих, но освободиться полностью не сумел. Вторую сеть, окутавшую его почти полностью, дёрнули, планируя опрокинуть Рэя на землю, но он устоял, несколькими ударами откинул от себя ещё двоих врагов.

— Отпустите его!! Не смейте!! — закричала Лилера, отчаянно дёрнувшись и сжав кулаки так, что ногти оставили отметины на коже.

Как в замедленной съёмке она увидела, что на расстоянии пары метров от места сражения появился человек с небольшой духовой трубкой, и, несколько секунд спустя, дротик, выпущенный из неё, вонзился Рэю прямо в шею рядом с ухом. Там заканчивался ворот костюма, и точнейший выстрел попал в единственное незащищённое место.

Рэйналл молниеносным движением выдернул дротик, затем их взгляды пересеклись и его лицо мгновенно исказилось яростью, а взгляд помрачнел.

На него накинулись одновременно сразу десять сэнуайцев. Одни удерживали сеть, другие пытались сбить с ног, третьи опутывали ноги ещё одной сетью. Лилера, застыв в шоковом состоянии, смотрела, как его всё-таки повалили на землю и попытались выбить из рук саблю.

— Оглушите уже этого зверя! — прогнусавил Руадхан, и она с ужасом зажмурилась, когда над головой Рэя замахнулись, а потом на его затылок с силой опустилась рукоять сабли. Мужчина лишь мотнул головой и уже через пару секунд предпринял попытку подняться на колени. И только третий сильнейший удар, и начавшееся действие вещества из дротика завершили начатое.

— Рэээй! — диким криком вырвалась из груди невыносимая боль, заставляя задыхаться от хлынувших слёз и бессильно сжимать в ладонях песок.

— Замечательно! В кандалы его и в ошейник. А то этот гигант может быстро прийти в себя. Он самый настоящий зверь! — Руадхан довольно потирал руки. — Аннора опять не ошиблась! Не ты ли, Лоркан, сомневался в её предсказаниях?

— Сомнения были, не отрицаю, но кто поверит словам провидицы, что богатство само придёт в руки, да ещё в пути. Но, видят боги, после этого случая я верный последователь её фатума. У меня есть предложение и, думаю, оно обоснованно. Я бы хотел заполучить этого воина. Ещё неизвестно, что он сделал с моими людьми, и доход от его продажи покроет мои возможные убытки. Тем более у меня уже есть на него потенциальный покупатель. И я считаю, что тебе достанется товар ничем не хуже, — Лоркан взял в руку локон Лилеры, которую тут же подняли на ноги.

Она, всхлипывая и шмыгая носом, повернулась к Лоркану, мечтая прожечь его глазами.

— Знайте! То, что вы схватили нас — самая большая ошибка в ваших никчёмных жизнях! — Лилера чувствовала, что злость переполняла её и слова срывались с губ, помимо воли, здравого смысла и инстинкта самосохранения. — Мы свободные люди и пришли из тех мест, существование которых ваш жалкий ум даже не сможет осознать!

Оба мужчины с любопытством смотрели на неё, и по выражению их лиц было похоже, что её гневная тирада их нисколько не испугала.

— Я принимаю твоё предложение, Лоркан, — ответил Руадхан и перевёл взгляд на девушку. — Твои слова пусты, а длань так же чиста, как и у твоего спутника. Советую усмирить борьбу в твоей душе. Поверь, это ничего не изменит. Кроме того, если ты не успокоишься, я буду вынужден применить к тебе одно из наказаний, которое очень быстро приведёт тебя в состояние покорности.

Лилера почувствовала, как от слов работорговца и осознания всей ситуации ей становится дурно. Но окончательно в состояние шока её повергли слова Руадхана:

— Разденьте её. Я хочу посмотреть на товар.

— Ты никогда не разденешь меня, если я сама не захочу этого! — прошипела она, хитро и довольно улыбаясь.

Руадхан сделал знак, и двое его прислужников подбежали с двух сторон и схватили её за руки, разводя их в стороны и удерживая в таком состоянии.

— Посмотрим. Мне даже по душе твоя строптивость, но вот будет ли от этого в восторге твой будущий хозяин? Не уверен.

Первая попытка сорвать с неё куртку завершилась ничем. Защитный режим делал своё дело. В глаза у Руадхана промелькнуло удивление, и Лилера довольно улыбнулась.

— Никто не сможет снять с меня одежду.

— Дай сюда кинжал! — злобно воскликнул мужчина и, взяв нож, попытался сам разрезать ткань, но нож лишь скользил по куртке, не причиняя ей никакого вреда.

— Мы можем поступить иначе, — Лоркан, коварно улыбаясь, вступил в разговор. — Ради тебя, о мой великий друг Руадхан, я готов совершить один поступок. Неизвестно, что за поистине чудесную одежду она носит, но, если эта женщина разденется только сама, значит, надо повлиять на неё. И я предлагаю тебе выбор, огненноволосая. Или ты снимешь свои одежды, или твой спутник лишится одного пальца? Конечно, его цена от этого немного упадёт, но думаю, его способности перекроют этот небольшой недостаток.

Лилера посмотрела на работорговца ошарашено, не до конца осознавая смысл сказанных слов. Рэю отрежут палец из-за её нежелания раздеться?! И это не блеф! Они сделают это, сомневаться не приходилось. Один взгляд Лоркана говорил сам за себя.

— Вы не посмеете. Это невозможно, — растерянно пролепетала она, кидая недоумевающие и вопросительные взгляды на Лоркана и Руадхана.

— Ты сомневаешься? Уалтар! Отрежь ему палец, какой посчитаешь самым ненужным, — крикнул Руадхан, довольно наблюдая за тем, как тот подошёл к Рэю, взял его левую руку и положил мизинец на небольшой камень рядом.

— Нет!! Нет!! Стойте!! Я согласна! Не надо!! — собственный голос набатом ударил по нервам, заставляя задыхаться в остром неверии, что всё это происходит на самом деле.

— Вот и замечательно. Отпустите её! Раздевайся! — раздался приказной тон Руадхана.

Как ни страдало бы сейчас её самолюбие и гордость, рисковать здоровьем Рэйналла она не имела никакого права. Дрожащими пальцами Лилера отключила защитный режим и расстегнула куртку.

Все вокруг замерли, и несколько десятков глаз были устремлены только на неё. Что ж, пусть эти варвары подавятся своей собственной слюной. В своей красоте и в её действии на окружающих она не сомневалась.

Кинув на землю куртку, она сняла ботинки и брюки, оставшись в одних маленьких трусиках телесного цвета, которые были практически не заметны на коже. Выпрямившись и уперев руки в бока, Лилера с вызовом оглядела обоих работорговцев. Холодный воздух окутал её, вызывая неконтролируемую дрожь и заставляя замереть в каком-то отрешённом состоянии.

Казалось, мир вокруг сначала застыл в безмолвии, а потом взорвался восторженными вскриками и перешёптываниями: «спина», «у неё рисунок на спине», «сверкает», «как будто живые цветы растут из кожи».

Пристальный взгляд Руадхана прошёлся по её груди, задержался на линии бёдер и скользнул по ногам.

— Твоя несравненная красота обогатит меня! — работорговец довольно улыбнулся, подходя ближе и осматривая. — Повернись спиной! О чём это говорят мои люди? Что у тебя на спине?

Лилера, едва выдержав этот осмотр, для чего ей пришлось стиснуть зубы, громко ответила:

— Посмотри сам!

— Не серди меня! Повернись. Слово Лоркана ещё имеет свою силу, помни об этом.

Зло ругнувшись, Лилера повернулась и услышала восхищённый вздох сзади:

— О, великий Фотайн! Что за чудо у тебя на спине?

Лилера хотела ответить, что это не его ума дело, но поступать сейчас так было бы крайне неосмотрительно. Надо срочно что-то придумать, и желательно то, что сможет быть её козырем в будущем. Надо действовать как Рэй, но что можно придумать за минуту?! Мозг активно работал, копаясь в архиве памяти по Сэнуай, и вдруг среди всех мыслей одна показалась ей самой подходящей.

— Этот рисунок говорит о том, что я являюсь жрицей богини ночи Ратры и нахожусь под её покровительством.

— Богиня Ратра?! Не слышал о такой. Откуда же ты родом и как твоё имя? Может, хоть сейчас ты скажешь правду? Поверь, это в твоих же интересах. Принесите ей одежду.

Значит, её слова не показались работорговцу полным бредом, и этим надо было воспользоваться. Закутавшись в тёплую накидку, которая очутилась на плечах, и надев обувь, которая поразила её своей мягкостью, Лилера продолжила:

— Меня зовут Лилера. Я родилась в Тайернане…

— Этот город принадлежит мазуинам. Твоя внешность никак не подходит под описание мазуинок. Ли-ле-ра. Имя ласкает слух, так же как тело взгляд. Сколько тебе лет? Как ты стала жрицей и как оказалась вместе с тем человеком? — голос Руадхана был вкрадчивым, заинтересованным и подозрительным.

— Мне двадцать четыре года. Я не знаю, кто мои родители. Я сирота. Меня подбросили к воротам храма и моим воспитанием занимались ратрианки. А некоторое время назад… меня похитили… — девушка замолкла, обдумывая дальнейшую логическую цепочку. В данной ситуации одно слово могло либо спасти её и Рэя, либо погубить.

— Армаган? — поинтересовался Лоркан.

«Что ответить?! Да или нет?! Наверно, правильней всё-таки „да“. И верно ли я сделала, что сказала о похищении? Вдруг наши показания не сойдутся? Хотя где уверенность, что они мне поверят?» — бешено мелькали в голове мысли.

— Да! — ответила Лилера, ещё сомневаясь в правильности своего ответа.

— За человека, который похитил тебя, ты слишком сильно переживаешь, что является ещё одним дополнением в уличении вашей лжи.

— Это не ложь! Он был добр ко мне… Этого недостаточно? Люди халифа всё равно нас найдут, а на вас обрушится его справедливый гнев. А если вы причините нам хоть какой-нибудь вред, этот гнев усилится в разы. Наши жизни и будущее принадлежат только ему.

— Да, да, это мы уже слышали. Так и быть, я приоткрою тебе ваше будущее, огненноволосая. И оно никак не связано с Дэйбхидхом. Из твоего Армагана получится блистательный аргирос. С его силой и внушительной внешностью слава ему обеспечена. Что насчёт тебя, то, думаю, многие будут готовы расстаться с тысячами диасов, чтобы заполучить в свои руки женщину такой редкой красоты, в придачу отмеченную божественным знаком.

Лилеру захлестнули волны гнева, ненависти, обиды и злости, и она, зарычав, бросилась на Руадхана. Ей хотелось заткнуть его грязный рот, выцарапать бесстыжие и наглые глаза, избить, растоптать, уничтожить, но ни одному из её желаний не суждено было сбыться.

— Успокой её!

Чья-то рука крепко обхватила её, а к лицу тут же прижали резко пахнущий кусок ткани. Лилера попыталась вырваться и закричать, но вдруг почувствовала, как внезапно отяжелели руки и ноги, а в глазах всё поплыло.

— Пустите меня! Вы за всё ответите! Где Армаган?! Что вы с ним сделали?!

— Я позабочусь о нём, — раздался в ответ голос Лоркана, а вслед за словами его громкий смех.

Лилере показалось, что воздух вокруг сгустился и стало трудно даже пошевелить рукой.

— Что происходит? Что вы сделали? — еле проговорила она заплетающимся языком. Внезапно резко захотелось спать. Её охватила сильная слабость, глаза закрылись сами собой и она провалилась в темноту. Последним, что она услышала, были слова Руадхана:

— Будешь лично следить за этой женщиной и, если что-то снизит её стоимость хоть на один диас, ты понесёшь суровое наказание.