Чёрное солнце. За час до рассвета

Лана Мерц, 2019

Рэй жил обычной воровской жизнью: грабил богачей, торговал древними артефактами, дни проводил в кабаках, а ночи – в объятиях роскошных красавиц. Он был самым успешным и неуловимым вором Алектинской империи… пока не взялся за весьма сомнительный, хотя и многообещающий заказ. Один неверный шаг, один неправильный выбор, секундное колебание – и привычный мир рушится под его ногами.Теперь Рэй магически связан с юным полуэльфом и двухтысячелетним вампиром, они вынуждены бежать через всю империю, их преследует самая влиятельная организация этого мира и нечто гораздо более ужасное, о чём невольные спутники ещё даже не подозревают… А впереди из-за горизонта уже поднимается зловещее Чёрное солнце, обещая смерть всему живому. И только объединившись, герои смогут противостоять надвигающемуся катаклизму и спасти человечество…Сумеют ли они в этот раз сделать верный выбор? И существует ли он вообще?..Содержит нецензурную брань.

Глава 5. Заказ

— Во-первых, не успеешь, — сказал незнакомец низким спокойным голосом, и рука Рэя зависла над арбалетом, так его и не коснувшись. — А во-вторых, в этом нет необходимости. Я тебе не враг.

— В друзьях я тоже не нуждаюсь, — дерзко ответил Рэй, вернув себе самообладание и положив руки на стол. — Кто ты и чего тебе от меня надо?

— У меня к тебе деловое предложение, — без обиняков заявил старик и улыбнулся, блеснув золотым зубом. — Нужно кое-что кое у кого украсть. Это же как раз по твоей части?

— С чего ты взял, старик, что я этим занимаюсь? — Усмехнулся вор и с нарочитой беспечностью принялся за горячий суп, украдкой глянув на продолжающих веселиться наёмников. В другое время он бы уже с интересом выспрашивал подробности дела. Но сейчас всё это уж слишком походило на засаду.

— А с чего ты взял, — незнакомец чуть наклонился вперёд, загадочно сверкнув голубыми глазами, — что я старик?

Один неуловимый миг — и из-под коричневой треуголки на Рэя теперь взирало прехорошенькое личико Тили, кокетливо сложив губки бантиком.

Поперхнувшись супом, Рэй тут же попытался вскочить с места, но с ужасом обнаружил, что не может встать. Он буквально прилип к своему стулу. А стул прилип к полу.

— Какого чёрта, старикан?! — Прорычал парень сквозь зубы. — Кончай свои дурацкие шуточки!

— Только после того, как мы обсудим все детали, — старик снова был собой, с загорелым морщинистым лицом и густой серой бородой. Он лучезарно улыбался.

Рэй выпрямился и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

— Я не работаю с магами. От вашей братии всегда жди подвоха.

— Справедливое замечание. И многих из нашей братии ты уже встречал?

— Нескольких, — уклончиво ответил вор, внимательно изучая незнакомца. — Но полученный урок я усвоил хорошо. Вам нельзя доверять.

— И тем не менее, сегодня ты весьма успешно поработал на одного мага. И получил честно заработанную награду.

Рэй с подозрением пригляделся к старику."Капитан"продолжал улыбаться, перекатывая между пальцами большую золотую монету.

— Твою мать… — Только и смог сказать вор, наконец догадавшись. — Это был ты, ведь так?

Неприметное движение рукой — и монета исчезла. Маг подмигнул Рэю и словно из воздуха достал кинжал с рубиновой рукоятью. Помахал им перед носом обалдевшего вора и положил на стол.

— Я должен был убедиться, что за год ты не потерял хватку. Ну так что, готов к переговорам?

Рэй какое-то время смотрел в ясные, совсем не стариковские глаза. Потом отрицательно покачал головой.

— Без обид, чародей, но у меня есть одно неотложное дело. Личное. И я хотел бы сначала разобраться с ним. Возвращайся через недельку, тогда и поговорим.

— Так уж случилось, — старик перестал улыбаться, — что наши с тобой дела тесно взаимосвязаны. Тебе ведь интересно узнать, что стало с пристроенными сиротами?

— Что тебе известно? — Нахмурился Рэй.

— Многое, очень многое.

Рэй нахмурился ещё сильнее, между бровей залегли две морщинки. Несмотря на внешнюю браваду и кажущееся легкомыслие, вор старался всегда держать всё под контролем и иметь преимущество в любой ситуации. Но сейчас он чувствовал себя неопытным юнцом, севшим играть в карты с мастером-шулером. Действительно ли этот тип что-то знает или он просто нащупывает пружины в замочной скважине?..

Решив, что так просто его не вскрыть, Рэй твёрдо произнёс:

— Нет. Тебе придётся нанять другого вора. Могу даже одного порекомендовать — он лучший после меня…

— Если ты имеешь в виду некоего Бороса и его прилипалу-тень, то, видимо, ещё не в курсе всех новостей.

Рэй озадаченно приподнял бровь, и старик продолжил:

— По несчастливому стечению обстоятельств, буквально полтора месяца назад эта парочка попалась на попытке ограбить столичный банк. Борос успел скрыться, а вот Тень был пойман и без раздумий сдал своего подельника, после чего обоих прилюдно повесили на площади.

Рэй скорбно помолчал, уставившись в стол.

— Вот поэтому я и работаю один, — сказал он наконец, и сам удивился, что произнёс это вслух.

— Не только поэтому, — прозорливо заметил маг, и Рэй содрогнулся. Похоже, старикан ещё и мысли может читать. — Но к сути дела это не относится. Твоя непревзойдённая интуиция и особая способность чувствовать правильный момент сделали тебя лучшим среди лучших. А мне как раз нужен именно такой. Мне нужен ты, Рэймонд. Ещё аргументы есть?

Вор поднял на старика злые глаза. Этот самоуверенный и всезнающий тип нравился ему всё меньше.

Рэй поскрёб щетинистую шею (она всегда чесалась, когда вор сильно нервничал), пожевал губами и выдал свой последний довод:

— Слушай, старик. Я прекрасно вижу, что ты не какой-нибудь захудалый ярмарочный фокусник. Так почему бы тебе, всемогущему, не пойти и самому не взять что нужно? Пара щелчков пальцами — и готово.

Теперь в холодных глазах мага тоже полыхал гнев.

— Ты же вроде парень умный, — сказал он. — Как думаешь, если бы я мог сам это сделать, тратил бы время на твои уговоры, щенок? — На этих словах Рэй искренне оскорбился и состроил физиономию, целиком отражающую название трактира. — Видишь ли, проблема в том, что некоторые помещения Храма выложены из того же камня, каким ты блокируешь магические источники. Если я попытаюсь преодолеть его сопротивление, это привлечёт всех храмовников, магов, эльфов и духов на три сотни миль вокруг. К чему мне, всего лишь заезжему гостю, такое веселье? Я лучше заплачу профессионалу, а сам пойду прогуляюсь по славным улицам вашей столицы…

— Постой, ты сказал, Храма? — Рэй изменился в лице, глаза заблестели азартом. — Храма Трёхликого? Самого защищённого места столицы после императорских покоев?

— Поверь мне на слово, — старик доверительно понизил голос, — даже императорские покои защищены не так надёжно.

— Ты сумасшедший, — произнёс Рэй с уважением. — Обсудим оплату?

— Вот такой деловой тон мне нравится, — маг снова улыбнулся и, словно из воздуха достав увесистый мешок, тяжело грохнул его на стол.

— Совсем сдурел?! — Зашипел на него Рэй, сгрёб мешок на соседний стул и машинально огляделся по сторонам. Наёмники нестройным хором тянули солдатскую походную, Тиля вертела перед ними хвостом. Бо задумчиво натирал тряпкой бокалы, приглядывая за дочерью. Странно, но двух собеседников в углу как будто никто не замечал.

Маг наклонился над столом и резко схватил Рэя за руку, да так крепко, что парень охнул от неожиданности. Мир вокруг тут же потерял все краски, люди исчезли. В неестественной тишине по сгустившемуся воздуху медленно плыли светящиеся пылинки.

— Что ты сделал? — Тревожный голос Рэя звучал как из колодца. — Верни всё обратно.

— Я просто не хочу, чтобы ты отвлекался, — спокойно пояснил старик. Его голубые глаза сейчас были единственным цветным пятном в чёрно-белом трактире. — Напомню, времени у нас мало, поэтому будем его экономить. В мешке аванс — тысяча алектинов золотом, драгоценными камнями и чёрным жемчугом. У меня есть вклад в столичном банке. Когда выполнишь свою часть сделки, получишь номер моей ячейки. Там тебя будет ждать ещё девять тысяч.

Глаза Рэя чуть не полезли из орбит.

— Что ты собираешься украсть, старик? Может, самого отца-настоятеля? — Он нервно хохотнул. — Десять тысяч. На такие деньги же…

— Можно выкупить целый приют, да, — закончил за него маг. — Проникнуть в Храм и выбраться оттуда живым, да ещё и с добычей — задача не из простых, даже для такого виртуоза, как ты. А потому и награда должна быть соответствующей. Этот момент мы прояснили, можем переходить к делу?

— Я весь внимание, — сказал Рэй, возвращая своему лицу и голосу серьёзность.

— Вот и чудненько. Тогда слушай. То, что я ищу, выглядит как золотая сфера размером с небольшое яблоко. Во всяком случае, так она выглядела, когда я видел её в последний раз… Но пусть внешний облик тебя не обманывает: эта вещь очень опасна. Храмовники ещё не знают, с чем столкнулись, и своими экспериментами могут уничтожить целый город — это в лучшем случае…

— Подожди-ка, — у Рэя снова зачесалась шея, — ты хочешь сказать, что в подвалах Храма сейчас находится оружие невиданной мощи, а я должен его похитить для тебя? Но тебе-то оно на кой сдалось, интересно?

Маг поморщился, словно Рэй сказал несусветную глупость.

— Это не оружие. Сфера — древнейший артефакт, в котором заключена огромная сила. Её невозможно контролировать, можно только сдерживать. В надёжных руках она совершенно безобидна, но при малейшей ошибке или неосторожности вызовет огромные разрушения.

— Я всё равно не понимаю… Если эта штука настолько опасна, почему просто не рассказать об этом храмовникам? Уверен, когда они обо всём узнают, то с радостью сами от неё избавятся.

— Рэймонд, Рэймонд, — маг покачал головой. — Ты плохо их знаешь. Артефакт для них — игрушка, своеобразная головоломка. Загадка, которую необходимо во что бы то ни стало разгадать. Эти безумцы не остановятся, пока не найдут способ извлечь из Сферы так называемую энергию-М и использовать её в своих целях. Например, для создания нового оружия. Или модификации своих летучих кораблей.

— Слушай… а нельзя просто взять и уничтожить эту Сферу?.. Ладно, ладно, я понял. Продолжай.

Старик достал из-под плаща узкую тубу, торопливо открыл и, отодвинув на край стола посуду с будто остекленевшим содержимым, разложил перед Рэем две бумаги со схемами.

— Здесь, — он ткнул пальцем в одну из бумаг, самую ветхую, — подробная карта городских катакомб. Они ветвятся по всему Талеку и проходят под Храмом. Но многие из этих ходов давно завалены или затоплены, а в некоторых угнездились мутанты — не то крысы, похожие на людей, не то люди, похожие на крыс. Я решил не рассматривать их вблизи… В общем, снаружи туда лучше не соваться, чтобы не застрять. Так что тебе придётся сначала пробраться на территорию Храма, а оттуда можно попасть в катакомбы через вентиляцию или по давно не использующимся лазам. Мне пришлось самому прощупать вентиляционные ходы и нарисовать схему, чтобы тебе было проще. Вот тут выход на нижний уровень, видишь?

— Пока что я вижу только то, что художник из тебя ужасный, — скептически хмыкнул Рэй, пытаясь разобраться в хаотичных переплетениях воздуховодов.

— Ну, чего не дано — того не дано, — согласился старик. — Многоуровневая система вентиляции вкупе с ветвящимися подземными ходами представляет собой настоящий лабиринт, из которого без путеводной нити не выбраться. Поэтому мне нужна твоя кровь.

— Это ещё зачем?

— Ты же не хочешь остаться в этих катакомбах навечно? — Маг улыбнулся. В его руке уже поблёскивал рубиновый кинжал. — Да брось, Рэймонд. Мне нужно всего-то две капли.

Рэй, скрепя сердце, протянул старику руку. Тот коротко уколол его палец острием кинжала и перевернул ладонь вора над бумагами. На карту катакомб и на схему вентиляции упало по капле крови, необычайно ярких по сравнению с остальным бесцветным миром. Колдун сделал несколько пассов и, повинуясь движениям его пальцев, красные кляксы съёжились до размеров маленьких аккуратных точек, переползли в левый нижний угол каждой из карт, и там замерли.

— Как только ты окажешься внутри любой из этих двух систем, кровь сразу укажет твоё местоположение. Только постарайся не потерять карту, иначе тебя так кто угодно выследит.

— Я понял… — Проговорил парень, зачарованно глядя на ожившие красные точки. — Интересная штука. Жаль, что раньше у меня такого не было.

— Теперь самое важное. По моим ощущениям, Сфера находится примерно в этой части подземного лабиринта, — старик обвёл пальцем область на карте катакомб к востоку от Храма, почти под городскими стенами. — Точнее сказать не могу из-за поставленной против магов защиты. Скорее всего, это большое помещение, куда храмовники складируют уже использованные или, как в случае со Сферой, неподдающиеся изучению артефакты. Может, пещера. Или нечто вроде подземной библиотеки. Пытаясь прощупать это место астральным зрением, я увидел только малые фрагменты: книги, колонны, обломки механизмов… Так что отсюда тебе придётся положиться на собственное чутьё. Какая ещё информация тебе требуется?

— Чем больше, тем лучше, — ухмыльнулся Рэй.

Вору казалось, что прошло уже несколько часов с тех пор, как он впервые заговорил с магом. Старик вывалил на Рэя такое количество информации, которое сам вор вряд ли смог бы собрать даже за пару лет тщательной подготовки. О распорядке дня в Храме и смене караула; обо всех возможных ловушках, которые могут встретиться на пути; о том, сколько человек охраняет территорию и какие условные знаки они используют. Чародей даже успел прочесть вору краткую лекцию о сути магии и правилах безопасности при обращении с древними артефактами.

Рэй отметил на карте все известные магу потайные входы и выходы и прорисовал несколько возможных путей, но потом откинул пару — слишком длинно. Они вместе обсудили оставшиеся варианты, после чего остановились на одном — не самом простом, зато правдоподобном. Здесь колдун даже вызвался немного помочь в отвлечении внимания стражи.

— Что ж, — сказал наконец вор, свернув схемы, — думаю, этого будет достаточно.

— Должен напомнить, Рэймонд, — старик устало откинулся на спинку стула и сдвинул треуголку на затылок, — времени у нас в обрез. Самое большее — три дня до того, как учёные вновь примутся за Сферу, уже с поддержкой чародейки.

— Я уложусь и за один, — самоуверенно заявил Рэй. — Сегодня на улицах будет полно народу, а Храм распахнёт свои двери для всех желающих на целый вечер. Лучшего времени не придумаешь. Встретимся завтра на закате в таверне Ильна"На распутье". Обратишься к трактирщику Отто, скажешь, что от меня — он предоставит тебе местечко. Если всё пройдёт гладко, буду там даже раньше.

— Очень, очень на это рассчитываю, — улыбнулся в ответ маг. — Не оплошай.

— Эй, как хоть тебя звать-то? — Спохватился Рэй, но старик уже успел сотворить в воздухе какой-то жест, и глаза парня резануло болью от внезапно вернувшихся в мир ярких красок.

Он зажмурился, а когда снова обрёл способность видеть, колдун исчез. Наёмники продолжали тянуть куплет, Тиля — вертеться перед ними, а трактирщик — натирать бокалы тряпкой. Даже суп на столе Рэя всё ещё дымился. Как будто и не было этих часов разговоров, планирования, споров. Как будто и самого мага никогда здесь не было.

Хорошо хоть мешок с золотом никуда не исчез.