Чёрное солнце. За час до рассвета

Лана Мерц, 2019

Рэй жил обычной воровской жизнью: грабил богачей, торговал древними артефактами, дни проводил в кабаках, а ночи – в объятиях роскошных красавиц. Он был самым успешным и неуловимым вором Алектинской империи… пока не взялся за весьма сомнительный, хотя и многообещающий заказ. Один неверный шаг, один неправильный выбор, секундное колебание – и привычный мир рушится под его ногами.Теперь Рэй магически связан с юным полуэльфом и двухтысячелетним вампиром, они вынуждены бежать через всю империю, их преследует самая влиятельная организация этого мира и нечто гораздо более ужасное, о чём невольные спутники ещё даже не подозревают… А впереди из-за горизонта уже поднимается зловещее Чёрное солнце, обещая смерть всему живому. И только объединившись, герои смогут противостоять надвигающемуся катаклизму и спасти человечество…Сумеют ли они в этот раз сделать верный выбор? И существует ли он вообще?..Содержит нецензурную брань.

Глава 4. Тайны госпожи Гвендолин

Трактир"Кислые щи" — заведение с особой репутацией, одно из немногих в столице, где люди вроде Рэя могли чувствовать себя в недосягаемости для закона: городская стража заглядывала сюда крайне редко и, в основном, только за тем, чтобы получить приличную взятку от владельца. Трактир располагался в так называемом Нижнем районе города, где жили преимущественно бедняки и представители не самых престижных профессий. По вечерам в этом небольшом помещении собирался весьма разномастный народ: воры, убийцы, шлюхи, торговцы фитумом¹, бродячие артисты…

Сейчас же, в дневное время, кабак был практически пуст, за исключением небольшой компании уже изрядно выпивших с утра наёмников и одинокого пожилого мужчины с короткой седой бородой. Судя по загару, обветренному морщинистому лицу и кожаной шляпе-треуголке, старик был либо капитаном рыболовецкого судна, либо контрабандистом. Интересно, что он забыл так далеко от порта?

Никто из людей не был Рэю знаком, поэтому он сразу прошёл к стойке, за которой румянощёкий хозяин заведения бодро разливал по кружкам пенное пиво. Увидев гостя, он расплылся в широкой приветственной улыбке.

— Ну надо же кто вернулся! Живёхонький и всё ещё свободный как воробышек! Тебе как обычно?

— Не-ет, — отмахнулся Рэй, — обойдусь пока чаем. И, надеюсь, у тебя найдётся что пожевать?

— Суп будет готов минут через десять. Пока ждём, расскажешь, где был, чего делал?

— И там и сям… По большей части бегал от мумий и голодных медведей. В общем, ничего особо интересного. Лучше ты мне расскажи, что нового в городе. Я только вчера прибыл, ещё не успел ни с кем толком пообщаться. Все ли кочки целы, все ли кошки живы?

При этих словах трактирщик улыбнулся ещё шире. С кошками в Талеке была связана целая легенда. Дело в том, что их в городе фактически не было. Возможно, причиной тому послужили расплодившиеся огромные крысы, вылезавшие из канализации по ночам. Либо их сморила какая-то неизвестная кошачья болезнь. Как бы там ни было, уже на протяжении многих лет все пушистики, осмелившиеся объявиться на улицах, вскоре бесследно исчезали.

— Кошек не видел, — весело сказал хозяин и, понизив голос, наклонился ближе к Рэю, — но вот пара кочек, увы, затонули. Одну, в подвале"Крепкого орешка", накрыли сразу после твоего отъезда. Вторую обнаружили не так давно под западным мостом, на окраине. А, и ещё к Вилли советую не заглядывать — говорят, он продался с потрохами. Но его уже заказали, так что готов поспорить — до конца недели крысёныш не доживёт. Из хорошего — новая кочка всплыла прямо на центральном рынке, рядом с пекарней. Об остальных, что за городом, мне не известно…. Тиля, душенька, — обратился он к миловидной девушке, как раз вернувшейся из погреба с банкой соленья, — налей нашему гостю чаю покрепче.

Девушка бросила на Рэя недвусмысленный взгляд и удалилась на кухню.

— А она всё хорошеет с каждым годом, — заметил Рэй, машинально пригладив короткие рыжеватые волосы.

— Губу закатай, бабник, — усмехнулся трактирщик. — У меня на неё большие планы.

— Эй, хозяин! — Донеслось из-за наёмничьего столика. — Кончай трепаться и принеси нам ещё пенного и сухарей!

— Ладно, позже поболтаем, — сказал мужчина, подхватывая сразу четыре кружки, — у меня ещё столько интересных новостей! Приходи вечером, на ужин будет восхитительное рагу из баранины. Устроим праздник в честь твоего возвращения!

— Непременно, — пообещал Рэй без особого энтузиазма и, кинув на стойку целый золотой тин — плата за еду и за прикрытие — повернулся в поисках подходящего стола.

Его любимое место в ближайшем ко входу углу было занято седобородым стариком, который с нескрываемым интересом наблюдал за Рэем, неторопливо потягивая из стакана что-то явно покрепче чая. Было в его остром взгляде нечто, заставившее Рэя выбрать угол напротив, чтобы не оказаться к незнакомцу спиной. Хоть старик внешне и выглядел безобидным и безоружным, инстинкт подсказывал вору, что этого человека лучше всё время держать в поле зрения.

Заняв место, Рэй разложил на грязном столе потёртую карту города, достал заточенный кусочек графитного стержня и начал методично наносить на бумагу новые пометки. В местах, соответствующих"затонувшим"кочкам, он ставил жирные крестики. А точку рядом с пекарней обвёл в кружочек. Крестиков по сравнению с кружками стало заметно больше. Глядя на эту карту, Рэй приуныл. Особенно сожалел он о западном мосте. Удобное было местечко для пересидки во время облав. Неподалёку от него у Рэя имелся небольшой тайник, на который, судя по всему, теперь тоже можно было не рассчитывать. К счастью, в доме Элизы за комодом был припрятан неплохой запас на чёрный день. И оставался ещё подвал в приюте, который Рэй уже успел навестить этим утром. Там хранилась карта Талека, одежда и многочисленные парики для маскировки.

Наёмники загоготали на весь кабак и ударились кружками. Видимо, отмечали какое-то торжество."Ах, да, — запоздало догадался Рэй, — сегодня же годовщина победы."Парень широко зевнул и закрыл лицо ладонями. Ему сейчас было не до веселья. Он ужасно не выспался и чувствовал себя крайне разбитым. Вдобавок, воспоминания о сегодняшнем визите в приют испортили и без того мрачное настроение вора.

Всего час назад он был преисполнен радостного воодушевления, переступая порог дома, в котором вырос. Навстречу ему из всех дверей сразу высыпала толпа галдящих детишек.

— Дядя Рэй! Дядя Рэй вернулся! — Запищал один из мальчишек и, прорвавшись вперёд, с разбегу запрыгнул Рэю на руки.

— Хохоу! Да ты никак подрос, проныра! Я уж думал, ты навсегда останешься мелким таракашкой! — Рэй искренне смеялся вместе с детьми, подбрасывая в воздух то одного, то другого. Потом раскрыл набитую до отказа сумку. — А я вам кое-что принёс, — и каждому ребёнку в подставленные ладони посыпались леденцы, оловянные фигурки рыцарей, маленькие мячики, тряпичные зайчики и куколки разных цветов. Никто не остался обделённым, пару игрушек даже пришлось раздать повторно. Рэй оглядел восторженную толпу и заметил, что в доме появилось несколько новеньких. Но кого-то не хватало. Парочки пухлых близнецов-сладкоежек. — А где Джи? И Майло?

— Их забрали в семью. Ещё Сальву с Билли. А недавно и Бекку тоже.

— Серьёзно? — Опешил Рэй. — Даже Бекку?

На памяти Рэя из приюта за прошедшие двадцать с гаком лет было усыновлено в лучшем случае десять сирот. Остальные же обычно взрослели в этом доме и уходили сами. А тут — сразу пятеро за год. И среди них девочка, которую по возрасту никто бы уже не взял в семью. Тем более с врождённым дефектом зрения. Она была почти слепа.

— Да-да! — Снова пискнул мальчик. — Маман обещает, что в скором времени нас всех заберут! У нас у всех будет свой дом, представляешь!

— Представляю, — ответил Рэй, стараясь вернуть своему лицу прежнее воодушевлённое выражение. — Это… чудесно! Маман сейчас у себя?..

Он поднялся по шаткой деревянной лестнице на третий этаж и, постучавшись, вошёл в спальню хозяйки приюта. Госпожа Гвендолин, как она сама себя называла, никогда не отличалась хрупкостью фигуры. И с момента, когда Рэй видел её в последний раз, она явно изрядно прибавила в весе. Маман утопала в любимом мягком кресле, окунув пухлые ноги в тазик с травяным отваром. На ней был чудовищный розовый пеньюар, а короткие и пушистые, как одуванчик, волосы, придерживала розовая же сеточка. Дряблое лицо, покрытое толстым слоем пудры и румян, ярко напомаженные губы и обведённые чёрной подводкой заплывшие глаза делали её больше похожей на владелицу борделя, а не детского дома.

— Явился, — пророкотала женщина. Голос у неё был низкий и вечно недовольный. — Не прошло и года.

— Я тоже рад встрече, маман, — криво усмехнулся Рэй. — Смотрю, дела у вас идут неплохо. Новый спонсор?

Он уже успел оглядеться и заметить новую дорогую мебель. В глаза также бросались крупные кольца с камнями на толстых пальцах.

— Не жалуюсь, — скучающим тоном ответствовала госпожа Гвендолин. — Ты же знаешь, какие жалкие гроши выделяет Император на наше содержание. А в доме обитает на сегодняшний день два десятка детишек. Разве их всех прокормишь?

— Знаю, — произнёс Рэй. — Но раньше мы вроде как-то с этим справлялись и без чужой помощи. — Он вынул из сумки три больших кожаных кисета и под жадным взглядом маман положил их на круглый мраморный столик. — Здесь почти пятьсот золотых. Должно хватить на полгода. И, может, почините наконец лестницу.

— Пф… — Маман, как обычно, сделала вид, словно парень высыпал перед ней горсть жуков. — Рэйчик, ты заявляешься сюда раз в год. И всё это время я каждый день ожидаю услышать о твоей казни. Неужели ты думаешь, этих денег достаточно для того, чтобы окупить мои переживания и сердечную боль?

— О, не стоит благодарности, — привычно отмахнулся Рэй. — Детишки говорят, Джи и Майло усыновили?

— Почему тебя это удивляет?

— И Бекку?..

— Есть ещё в нашем мире люди, способные на сострадание.

— Кто их забрал?

— Разные семьи.

— Это я понял, — отчего-то начал вскипать Рэй. — Меня интересует, как их найти. Я хочу лично убедиться, что им хорошо живётся.

— А если нет, то что? Приведёшь их обратно в приют?

— Где их найти? — Продолжал настаивать Рэй.

— Откуда мне знать! — Скривилась маман, нервно болтая ногами в тазу. — Может, в столице остались. Может, в пригороде. А может, уже вообще в другой стране.

— Что ты имеешь в виду? — Рэй замер на месте, поражённый страшной догадкой, и ещё раз, уже намеренно, окинул взглядом богато убранную спальню. — Ты же не… Пожалуйста, скажи мне, что ты их не продаёшь работорговцам…

— Не говори глупостей, Рэй! — Вспылила женщина, привскочив в своём кресле, отчего вода перелилась за бортики таза и намочила ковёр. Но вор всё же уловил тщательно скрываемую дрожь в её голосе.

— Я сейчас сам всё узнаю, — с яростью прошипел парень и вихрем выскочил из комнаты.

— Рэй! Рэй!!!

Он пробежал по коридору и толкнул дверь архива. Заперто. Тогда он попробовал вышибить её плечом, но тоже не преуспел. Хорошо, что отмычки у него всегда под рукой.

— Рэй! — Босые ноги зашлёпали по деревянному полу. — Стража!!!

Словно из-под земли по бокам от Рэя мгновенно выросли двое крепких мужчин. Он даже глазом моргнуть не успел, как они схватили его под руки и поволокли к выходу. Рэй попытался сопротивляться, но тут же схлопотал тяжеленным кулаком под дых и бессильно обвис, покорившись несудьбе.

Стражники протащили вора по всем ступенькам — спасибо хоть кувырком не спустили — и бросили у самых дверей. За порог не вышвырнули на глазах у обомлевших сирот только потому, что маман их остановила.

— Твой тайник в целости и сохранности, — проговорила женщина, с трудом восстановив дыхание после пробежки. Она всё ещё была боса и оставляла на полу следы мокрых ступней. — Забирай своё добро — и проваливай.

— Если узнаю, что детей кто-то обижает, то клянусь…

— Если я тебя здесь ещё раз увижу, — громовым голосом перебила его маман, — сдам властям и не вспомню, что ты когда-то был моим любимчиком! Убирайся! Вон!!!

И Рэй, стиснув зубы, ушёл. Но твёрдо решил завтра же пробраться в закрытый архив и во что бы то ни стало откопать среди бумаг те, что расскажут ему о настоящей судьбе пристроенных сирот.

От тяжёлых размышлений Рэя отвлекла официантка, принёсшая чай и глубокую миску с дымящейся лапшой. Увидев торчащую из тарелки здоровенную куриную ляжку и плавающие сверху половинки варёного яйца, парень слегка воспрял духом и спешно сложил карту, освободив место для еды. Расставляя на столе посуду и приборы, девушка наклонилась к Рэю так близко, что он явственно ощутил аромат, исходивший от её кожи, и мог почти детально изучить объёмное содержимое её кипельно-белой блузы.

— Выглядит аппетитно, — сказал Рэй, лукаво сощурившись. — Это я про суп, конечно.

— О, — девушка, ничуть не смутившись, наклонилась ещё ниже, почти коснувшись губами его уха, — а на вкус ещё лучше. Ешь, пока горячо.

И, махнув перед его лицом длинной русой косой, она медленно удалилась, поглядывая через плечо. Рэй, обернувшись вполоборота, долго смотрел ей вслед с гулко бьющимся сердцем. На его счастье, трактирщик в этот момент снова был занят обслуживанием развесёлой бригады. Иначе Рэю бы не поздоровилось уже за один такой взгляд.

"Да-а, опасную ты девицу вырастил, Бо. Чувствую, не сбыться твоим большим планам."

Когда дочь трактирщика снова скрылась на кухне, Рэй тяжело выдохнул, утёр выступивший на лбу пот, повернулся обратно к своей еде… и от неожиданности чуть не опрокинул стул, на котором сидел. С другой стороны стола, улыбаясь и выжидательно сложив руки пирамидой, на него смотрел тот самый"капитан", о коем Рэй уже успел начисто забыть.

Примечания

1

Фитум — психотропная растительная смесь для курения, включающая разновидности — белый фитум, красный фитум, серый фитум. Вызывает быстрое привыкание.