17 дней пути некроманта

Ксения Кураш, 2022

Не люблю стоять перед выбором. Не люблю, когда мне навязывают что-то. Не люблю капризных девиц.Вот только нищете плевать на мои предпочтения. Чтобы выжить самой и не дать умереть своим людям, я вынуждена отправиться в путь. Туда, где когда-то я впервые увидела смерть. Туда, где я потеряла свою единственную любовь. Туда, где я стала такой, какая есть.Какой он будет, мой путь? Вернусь ли я?

Глава 3

День третий

3.1.

Утро принесло срочные известия. Аккуратный стук в дверь и голос моего надежного Светлора:

— Госпожа, доставили приглашение на завтрак от Его Величества. И даже экипаж прислали.

Я только хмыкнула. Оперативно действует его величество. Припекло царскую семью.

Слуга протянул мне сложенное вдвое пригласительное. На белом плотном листке была всего одна строчка:

«Очень рад. Жду на завтрак»

Ну, что ж, почтим самодержца своим присутствием.

— Светлор, стол накрывать не нужно.

— Я уже понял, госпожа, — несколько ворчливо отозвался старик. — Вы только покушайте там, как следует. Этикет не стоит голодных обмороков.

Обожаю его отношение к дворянам. А вот они его не любили. Многим гостям этого дома он попортил настроение.

— Не беспокойся, мой друг. Даже королевские особы не смогут нарушить мой режим питания.

Что-то бормоча, слуга удалился. А я начала собираться. Ридикюль отвергла. Вчера весь день оттягивал мне руки, сегодня не хочу с ним таскаться. Достала привычное темное платье с множеством потайных, но очень удобных карманов. Помассировала больную ногу. Тоже рабочее наследство, досталось от волколака. Проклятая зверюга никак не хотела подыхать и таки дотянулась до меня, вырвав кусок мышцы. Дерик тогда оперативно подлатал мою тушку, восстановив слегка поврежденные магические артерии. Физическое же восстановление тканей не удалось. Ходить было можно, а вот бегать уже нет. Да и усталость быстро накапливалась в поврежденной конечности. Но я привыкла. Научилась работать исключительно на расстоянии от «клиента». Опыт, как ни крути. Жизнь некроманта — или ты их, или они тебя. Все честно.

Пристроив на голову шляпку, подхватила свою неизменную трость и спустилась на первый этаж. Предупредительный слуга открыл мне дверь и я вышла к королевскому экипажу.

Поедем, посмотрим на болящую принцессу.

Карета была маленькой, но очень удобной. Мягкий ход, дорогая отделка и множество милых подушек. Думая о предстоящей поездке, я потеряла ход времени и очнулась только тогда, когда в окне замелькали дворцовые стены. Остановились мы ровно напротив ступенек крыльца. Вымуштрованный возница свое дело знал крепко. Мне помогли спуститься и предложили пройти вначале к его величеству в кабинет.

Рабочая обстановка — это чудесно, но кормить будут или нет? Дела делами, а сытый некромант — он всяко полезнее для живого человека.

Король все так же сидел за своим столом, полускрытый горой бумаг. Вот где рассадник бюрократии, по всей видимости. Средоточие чиновничьего зла.

— Госпожа Дайдрейн, — как настоящий дворянин, он поднялся, приветствуя даму.

Я снова наклонила голову в ответ.

— Я очень рад, профессор, что вы взялись за мой заказ, — немного взволнованно сказал мой бывший студент. — Теперь у нас появилась надежда на благополучный исход.

— Не нужно загадывать, ваше Величество, — я нахмурилась. Кто закапывает кости зомбака, не упокоив его? — Собираясь в путь, полагайся только на себя и не надейся на чью-то помощь, вы забыли?

Глава государства, закончивший в свое время факультет некромантии, где я преподавала, согласно кивнул головой.

— Верно, забыл. Я не практиковался с самого выпуска. Все некогда, — он указал рукой на свой стол, намекая на огромный фронт работы.

Я, конечно, его понимала. И не понимала одновременно. Хотя, каждый должен занимать свое место в этом мире. Его учеба была скорее чисто формальностью, чтобы магический резерв растянуть, да азам научить. А с пеленок он вникал именно в управление страной, а не в то, как законсервировать для анализа печенку мертвеца.

— Итак. Вы принимаете мой заказ и соглашаетесь сопровождать мою дочь, принцессу Эмму Ромтийскую до Храма Святого Флиутстина и обратно.

— Государь, я надеюсь, вы понимаете, что на территорию храма меня не пустят? Не жалуют они наделенных тьмой. Внутри Эмме придется справляться самой.

Король немного раздосадованно кивнул. Но я соглашалась быть только сопровождающим. Охранником от нежити, если хотите. А не нянькой, водящей великовозрастное дитя за лапку.

— Сегодня с ней проведут работу, обучат, что и как нужно делать. Если не ошибаюсь, эти храмовники до сих пор подчиняются своим строгим законам поведения.

— Да, — подтвердила я. — Они всегда были консервативны. Довелось мне с ними сталкиваться.

— Профессор, я прошу меня извинить, но я обязан это сделать, — мужчина решительно встал, достал из стола небольшой ритуальный нож и, подойдя, протянул мне руку. — Мы с вами родились в одинаковых по значимости для страны родах. Вы должны меня понимать.

Вот тут я удивилась несказанно. Рука? Нож? Король предлагает мне заключить Красный договор? Проведение этого ритуала означает нерушимость соглашения. Тот, кто попытается обмануть партнера, истечет кровью. Никаких шансов на выживание.

— Вы уверены, Ваше Величество? — я тоже поднялась.

— Я всегда уверен в том, что делаю, — голос у него был твердым.

Вырос вчерашний мальчишка-студент, подумалось мне. И я без сомнений достала свой ритуальный кинжал. Аккуратный надрез на запястье, почти царапина, и я протянула ему свою ладонь..

— Я, Свияга Дайдрейн, некромант, обязуюсь стать сопровождающей и защитником в пути для Эммы Ромтийской. Обязуюсь всячески сохранять ее физическое здоровье и жизнь. Обязуюсь всеми силами стремиться к достижению цели нашего с ней пути, а также стараться доставить ее обратно, в независимости от результата ее лечения. Моя кровь и моя тьма тому свидетель.

С последним словом по магическим артериям моей руки потекла тьма, разливаясь по коже и аккуратно дотрагиваясь до короля. Процесс запущен.

— Я, Апполион Гадрест, Король Ромты, обязуюсь оказать любую возможную помощь в деле Свияги Дайдрейн по сопровождению моей дочери, Эммы Ромтийской. Обязуюсь сделать все от меня зависящее, чтобы их путешествие было комфортным и безопасным. Обязуюсь вознаградить Свиягу Дайдрейн так, как она пожелает, — тут король все-таки немного запнулся. Тяжко было обещать то, чего не знаешь. — Обязуюсь не предъявлять ей никаких претензий в случае неудачного или невозможного излечения моей дочери. Моя кровь и моя тьма тому свидетель.

По руке короля так же, как и у меня, потекли черные ручейки энергии. Когда наша тьма смешалась, возникло неяркое серебристое свечение, окутавшее наши ладони. Удар сердца и все исчезло. Красный договор был заключен.

3.2.

Как только мы разняли руки, государь Ромты пошатнулся. Благо, рядом оказался стол и он оперся на него. Вытирая крупные капли пота со лба, он пробормотал:

— Даже не думал, что этот ритуал настолько тяжелый.

Я усмехнулась:

— М-да, ваше Величество, знания без применения улетучиваются из головы. Вы должны были помнить, что ритуалы крови забирают до половины сил мага. И постоянно подсасывают его энергию, пока не будут погашены. Я бы посоветовала вам носить пару силовых артефактов до нашего возвращения. Иначе самочувствие будет весьма паршивым.

Взгляд, который мне подарили, был достаточно укоряющим. Ну, уж простите. Никогда не маскировала правду. Да и лексикон в моем возрасте менять глупо.

Минуты четыре ушло у короля для выравнивания своей магической энергии. Пропала неестественная серость на лице, перестали дрожать руки.

— Что я точно помню, профессор, так это то, что после таких встрясок нужно поесть.

— Поесть некросу никогда не бывает лишним, это точно. Главное — в меру, — отозвалась я.

— Пройдемте в столовую. Нас, верно, уже ждут, — он сделал приглашающий жест, и мы отправились восполнять растраченную силу.

Нас вправду ждали. Но не только нас. Принцесса Эмма тоже задерживалась. Завтрак проходил при крайне ограниченном числе доверенных лиц. Одно из них мне было оч-чень знакомо.

— Ваше Величество, — мужчина резво поднялся со своего места по правую руку от короля. — Профессор! Рад видеть!

— Взаимно, Данияр, — я не смогла сдержать улыбки. Нынешний советник магии тоже был когда-то моим студентом. Самым отъявленным шалопаем и повесой в Училище. Он умудрялся влипать во все скандалы, доставлять кучу проблем преподавателям и своим родителям. Но при этом, тяга к знаниям у него была запредельная. Одинаково отлично он усваивал и теорию, и практику, был лучшим учеником на курсе. Ездить с ним в поле было удовольствием, там его неуемная энергия выдавала потрясающие результаты. Хотя, из-за некоторых экспериментов порой хотелось взять и упокоить в уголке. На недельку. Потом все равно подняла бы, конечно.

Потом я была представлена супруге государя, королеве Луизе и остальным присутствующим. Пока мы обменивались учтивостями, двери вновь распахнулись и в столовую фурией влетела худосочная девица. За ней неотступно следовала женщина средних лет. Фрейлина, скорее всего.

— Папа? А кто эта старая женщина? — Тьма всемогущая, неужто это и есть принцесса болящая? А она точно только физически страдает?

— Эмма, дорогая, разве можно так себя вести? Где твои манеры? — каким-то ослабевшим голосом возмутилась королева, мать этого несчастного создания.

— Я у себя дома, а значит, могу себя вести так, как мне хочется! — топнула ногой капризная особа.

— Эмма! — подал наконец-то голос глава государства. — Изволь вести себя прилично! Дама, которую ты видишь, это госпожа Свияга Дайдрейн. Она будет сопровождать тебя в поездке.

— Это с ней я должна буду ехать? Папа! — а девочка способна общаться фальцетом. В таком случае мне очень жаль камеристку, или кто она там была с принцессой. Может она глухая? Иначе как выносить такой визг на постоянной основе?

Наблюдая это безобразие, я молча ждала. Умеющий видеть наверняка бы заметил на дне моих черных как сама ночь глаз плещущее через край ехидство и презрение. Но, увы. После смерти деда я была для всех непроницаемой.

— Я так решил, дочь! — повысил тон Апполион Ромтийский. — Не расстраивай меня и сядь за стол немедленно!

Надувшая губы девчонка раздраженно плюхнулась рядом с матерью, всем видом выказывая что ее оскорбили и сделали это незаслуженно. А Луиза развернулась к супругу:

— Ваше Величество, вы уверены в своем решении? Разве женщина в подобном возрасте способна на то, на что не способны несколько молодых мужчин?

— Уж поверь, дорогая, — король усмехнулся в усы. — Еще как способна.

Советник, пытаясь скрыть улыбку, схватил салфетку и начал тщательно промокать ею губы. Этот обормот высокого ранга тоже был в курсе моих заслуг и методов работы. Наверняка сейчас представлял, как я буду проводить укрощение строптивых.

Дождавшись, когда мой наниматель возьмет в руки приборы (этикет же!), я тоже приступила к еде. Я, между прочим, отстаю от своего режима питания минимум на час! Непорядок.

На королевском столе было широчайшее разнообразие закусок. Я своим привычкам не изменяла, поэтому удовольствовалась яйцом всмятку, листьями салата и кусочками подсоленной рыбы. Последняя была дорогим удовольствием, сказывалась удаленность Ромты от морских берегов. Поэтому можно было воспользоваться случаем и отведать этого лакомства во дворце.

Настроения разговаривать после истеричной выходки принцессы ни у кого не было, поэтому кушали молча. Я наблюдала за присутствующими. Для этого мне даже не нужно было смотреть на них, я чувствовала потоки их сил. Энергия несла всю информацию о своем владельце. Король поглощал все предлагаемое официантом с большим аппетитом. Ну да, организм требует восстановления после колоссальной растраты. Ничего, придет в себя. Резерв у него приличный, только редко используемый. А мог бы стать хорошим некромантом, м-да.

Сила Данияра текла ровной, мощной рекой. Этот точно находит время для практики, иначе усох бы на службе, как и Апполион. Больше всех меня удивила королева. Луиза обладала огромным потенциалом. Ее резерв мерцал, показывая, что владелица очень сильный маг. А вот артерии были едва наполнены энергией. Так, вялый ручеек. Это было странно. Сила любого мага, данная ему при рождении, всегда требует выхода. Загубить свой потенциал можно, только если систематически сдерживать ее. Как, например, получается у короля. Он не хочет или не может заниматься практикой, поэтому постепенно теряет мощь. Видимо, у Луизы та же история. Насколько мне удалось понять, она бытовичка. Тогда понятно, не станет же королева ходить по дворцу и заниматься его обустройством лично. Некоторые люди очень сильно подвержены влиянию общественного мнения.

А вот Эмма казалась мне пустым пятном, магии у нее не было. Дар, если он существовал, был полностью скрыт. Иногда так бывает у некоторых одаренных детей. Но к подростковому возрасту, сила пробуждается, так или иначе. А вот у принцессы этого не случилось.

Поймав мой взгляд, девчонка фыркнула и отвернулась.

— Профессор, — наконец-то наевшись, король подал голос, заставив всех обернуться к нему, — как вы думаете, сколько охраны вам потребуется? 30? 50 человек?

И я поняла, что отметку «Отлично» по Организации практических полевых работ я поставила ему тогда совершенно напрасно. Какие тридцать? Какие пятьдесят? Некромант вообще обычно работает в одиночестве!

— Пятеро. Максимум, — буркнула я.

Королева ахнула, прижав ладони к щекам и уставившись на меня. Король, если и удивился, то никак этого не показал:

— Вы уверены, профессор? Дорога дальняя. И опасная, — он все-таки нахмурился.

— Вот именно поэтому всего пятеро, Ваше Величество. Ехать нужно далеко и быстро, привлекая минимум внимания и создавая как можно меньше шума. Желательно вообще инкогнито. А с каким грохотом прокатится ваш отряд по дорогам Ромты?

Советник Магии ничего не сказал, но утвердительно кивнул в ответ на вопрошающий взгляд государя.

— Пятеро, Ваше Величество, не больше, — снова сказала я. И они должны уметь обращаться не только с мечом и копьем, но и уметь заниматься другой работой. Если у кареты в дороге отвалится колесо, например, они должны суметь ее починить быстро и качественно. Поэтому парочку сопровождающих я бы рекомендовала взять из деревенских парней. Они рукастые и исполнительные. И трое хороших быстрых бойцов.

Посмотрев на королеву, все еще сидящую в изумлении и принцессу, задравшую нос выше макушки, я добавила:

— Из всех присутствующих здесь у меня самый большой опыт полевых выходов. Поэтому я предлагаю отправиться в путь небольшой группой, не более десятка человек. Одна легкая, но прочная карета, в которой буду я, принцесса и запас провизии и фуража. Остальные верхами.

— А где же поедут служанки Эммы? — удивилась Луиза. — Я сомневаюсь, что женщины смогут проделать такой путь в седле.

— Про камеристок речи не было, — обратила я на нее свой темный взгляд. — Нам в пути они не пригодятся.

— Как? — снова ахнула королева.

— Это что, я буду совершенно одна? — взвизгнула принцесса.

— Почему же одна? — я пожала плечами. — Со мной.

— А как я буду мыться? Переодеваться? Кто будет готовить мне еду? Явно же не вы! — девчонка вновь закипела своей истерикой.

— Естественно, — усмехнулась я. — Питаться будем из общего котла, на приготовление изысков у нас не будет времени. На смену нарядов времени не будет. Впрочем, кому они там будут нужны. А мыться будете самостоятельно.

— Но я не умею! — взвился к потолку ее голосок. — И не хочу!

— Ваше право, — согласилась я. — Можете набрать с собой целую свиту. Тогда ехать мы будем раза в три дольше, а за результат я не ручаюсь. Мой резерв велик, но защищать такую толпу я не буду. Они погибнут еще на подходе к болотам.

— Разве ваш долг некроманта не велит вам оберегать людей от нежити? — немного нервно поинтересовалась мать вредной девчонки.

— Велит. В обычной жизни. Но я уже давно не на службе. Я буду исполнять частный заказ. А в договоре указывалось только имя Эммы, — мне уже начинала надоедать эта их глупое упрямство. — К тому же, насколько я поняла, случай срочный. Задерживаться в пути не следует. Хотя, на болотах любая незапланированная остановка это верная смерть.

Вот тут упирающихся дам немножко проняло. Я понимала, что тех, кто никогда не сталкивался с ходячими мертвецами, желающими содрать с тебя кожу и съесть еще тепленьким, убедить в реальной опасности сложно. Но, с другой стороны, король мог бы и подготовить своих женщин. Уж он-то в курсе как происходят встречи с милыми мертвыми созданиями.

— Я думаю, что нам следует поговорить у меня в кабинете еще раз, — король спокойно оглядел нас всех. — Но то, что Эмма поедет, — он выделил это слово, глядя на дочку в упор, — с госпожой Дайдрейн — это уже решено.

— Я с ней не поеду! — принцесса практически взвыла, подпрыгнув в кресле артистично выдавив показательную влагу из глаз. — Она мрачная, страшная и глаза у нее жуткие! Мама! Почему мне нельзя поехать с Элвилем?

Луиза сразу же бросилась утешать несчастное чадо. А я вопросительно подняла брови: Элвиль? Кто это?

— Друг Эммы, сын одного из моих советников, студент-некромант, — вполголоса пояснил для меня король. — Дочь, Элвиль еще молод и неопытен, неужели ты не понимаешь?

— Он опытный! — сквозь рыдания возразила девчонка. — Он лучший в своей группе!

— Эмма!

— Пусть тогда докажет, что она лучше него! — выпалила принцесса, размазывая по лицу злые слезы.

— Боги, дочь, что ты говоришь?! — схватился за шевелюру мой наниматель.

Мои темные ночи, что вообще творится в этой семейке? Они тут все на головушку нездоровы? За страну страшно, право слово.

— Госпожа Дайдрейн, я прошу извинить принцессу Эмму за подобные высказывания, она слишком молода и не знает жизни, — ну вот. Довела отца поганка. Король извиняется!

— А вы знаете, Ваше Величество, я согласна на показательные выступления. Позовите этого юношу, если возможно. Посмотрю, какие сейчас кадры готовят в Училище.

Нет, я вовсе не унижалась и не хотела доказать что-то этой соплячке. Мне вправду было интересно, как сейчас обстоят дела в моей альма-матер. Если все так отвратительно в Ведомстве, то и там должно быть не лучше.

Бледный вьюнош явился пред наши очи спустя двадцать минут. Я как раз успела допить вкусный тонизирующий отвар и доесть ажурный блинчик с сырной начинкой.

— Элвиль, знакомься, это госпожа Дайдрейн. Вероятно, ты слышал о ней от своих преподавателей.

Стоявший перед королем парнишка опустил вихрастую голову еще ниже:

— Да, Ваше Величество.

— У нас с Эммой возник спор. Она утверждает, что ты лучший студент в Училище, это так?

— Ее Высочество слишком добры ко мне, Ваше Величество.

— Значит, вы учитесь плохо?

— Нет, я отличник, но… — парень от волнения начал заикаться и умолк совсем.

— Прекрасно! — потер руки Апполион. — Тогда проведем небольшое состязание. Данияр? Может небольшого волчка?

Советник, согласно кивнув головой, выглянул в коридор и что-то кому-то приказал. Я по-прежнему сидела в кресле и наблюдала за этим представлением. Студент потел от переживаний, Эмма что-то взволнованно нашептывала ему на ухо. Король с Советником тоже о чем-то беседовали. Я улыбнулась, глядя на них. Мальчишки! Даром что уже взрослые мужчины, занимающие самые высокие посты в государстве. В душе все равно оболтусы-некроманты.

В коридоре неожиданно раздались возгласы и визг. В раскрытую дверь вкатилась тележка с лежащим в ней трупом щенка-волчка.

Волчками некроманты называли перевертышей. Тех, которые не были рождены оборотнями изначально, а кого превратили в зверей.

— Боги, какая гадость! — вскочила королева. — Зачем вы это сюда привезли?

— А на чем вы предлагаете испытывать умения некроманта? — сказала я, поднимаясь и подходя к доставленному материалу. Молодой, не старше двадцати лет. Было. Ауры, конечно, не видно уже. Больше суток как мертв. Кто ж его так и за что? Я внимательно осмотрела тушу: погиб от заклинания «Лезвие». Внутренние органы на месте, а вот кровь дворцовый некромант уже откачал, поэтому туша чистая. Это хорошо, меньше грязи будет.

— Господин Элвиль, вас учили осматривать труп?

— Д-да…, — протянул разом вспотевший юнец.

— Ну, так делайте то, чему вас учили. И приступим, — я отошла от тележки, взяв со стола еще один блинчик. Вкусные!

Осмотр у паренька как-то не задался, мешали широкие рукава куртки и постоянно падающие на лоб волосы. Наконец, помучившись, он тоже отошел и встал, выжидательно смотря на государя.

— Все? Дамы, к стеночке. Данияр, давай! — король явно был в предвкушении. Советник молча чуть развел руки и по ним заструились дымные клочки тьмы:

— Zvanna in chertago. Zvanna on mirusa. Zvanna fora tutis. Legas! — взмахнув кистями рук, мой бывший ученик впечатал в мертвую тушку сгусток тьмы. Заклинание было произнесено чисто, но вот энергии он дал много. Еще мгновение назад лежавший тряпкой щенок волчка выскочил и, ощетинившись, зарычал на людей. Королева с дочкой, а вместе с ними и прислуга одновременно завизжали и впечатались в противоположную стену. Понимаю, не каждый день в столовой дворца поднимают оборотня. Пусть и маленького.

Элвиль, схватившись за поясную сумку, судорожно пытался ее расстегнуть, но снова его подвели рукава и нервы. Замок никак не хотел открываться. Что он хочет достать оттуда? Нож? Зачем нож? Упокоить зверя заклинанием на крови? Это минимум 3 минуты времени! Даже я бы не решилась!

Волчок, решив, что достаточно запугал добычу, резко прыгнул вперёд в направлении юноши-студента, оказавшегося к нему ближе всех. Из распоротого убийственным заклинанием брюха наполовину вывалились внутренности. На дорогой мрамор закапали остатки биологических жидкостей.

Визг испуганных перешёл практически в ультразвук. А Элвиль просто вмерз в пол, обречённо глядя на нежить.

— Stopura! — с моей руки сорвалась первая полоска тьмы, опутавшая лапы мёртвого щенка. — Господин студент, обездвиживание!

Стремившееся убить живого человека создание как будто уткнулось в стеклянную стену и замерло, бешено вращая уже подсохшими белками глаз и разъяренно воя.

— Shatante! — ещё одна полоска энергии, впитавшаяся в ему горло. — Молчание!

Рык оборвался. Теперь порождение тёмной магии застыло изваянием. Никакой капающей слюны или искр на шерсти. Это все сказки для малышни. В мёртвом теле нет никаких физиологических процессов. Оно действует только на основе энергии, которую в него вложили.

Стряхивая с пальцев силу, я подходила к зверю и молодому человеку:

— И, наконец, otum de lifas! Упокоение.

Разом потеряв силу для функционирования, волчок рухнул к ногам юноши. Студент, по-моему, хотел прилечь рядом, но держался исключительно на чувстве долга. Король же смотрит и подружка.

— Вы запомнили верный протокол работы, господин Элвиль?

— А-а? Д-дааа…

Вот уж сомневаюсь, но это не моё дело.

— Скажите, господин Элвиль, а как вы планировали упокоить этот вид нежити? — мне было любопытно до ужаса.

Студент, оторвав взгляд от раскрытой пасти зверя, непонимающе посмотрел на меня.

— Да не бойтесь, он действительно снова мёртв, — я для убедительности дотронулась до туши своей тростью. — Так как?

Паренёк гулко сглотнул и затараторил:

— Нас учили, что лучший способ это заклятие на крови. Кровь некроманта остановит любую нежить.

Я кивнула:

— Верно. Остановит. Абсолютно любую нежить. На то время, пока она её пьёт. Запомните, молодой человек: кровь это самое ценное, что может быть у некроманта. Заклятий и ритуалов, где она действительно необходима, около десятка. И упокоение иных форм жизни туда не входит. Не старайтесь хвататься за нож, ищите иные пути. И рассчитывайте время, — я вздохнула. — Будь вы сейчас в поле, вас бы уже доедали.

Юный маг снова посерел, а я развернулась к остальным:

— Я надеюсь этого достаточно? — настроение у меня испортилось. Понятно, почему исчезают толковые полевые. Студентов учат какой-то ереси. Выведи их на практику, они там штабелями полягут.

— Конечно, госпожа Дайдрейн, — наклонил голову король. — Наблюдать за вашей работой одно удовольствие.

Перепуганные присутствовавшие так явно не думали, но кто ж их спросит. Эмма вцепилась в мать трясущимися руками, округлив глаза и до сих пор смотря на зверя. Заметив это, поморщившийся Советник тут же приказал убрать тушу, а участникам зрелища предложил выйти из столовой. Проходя мимо него, я прошипела:

— Данияр, не позорь преподавателя! В следующий раз нежить после Лезвия поднимай с закрытым брюхом, ладно? Я вас учила эстетике! Весь пол загадили!

Ошарашенный вид и круглые от изумления глаза Данияра я посчитала за согласие и принятие замечания.

Ну, а что? Имею право! Кто их, оболтусов, еще научит?

3.3.

Потрясенная и испуганная принцесса была отправлена в свои покои в окружении служанок и нянек. А мы вчетвером, с ее родителями и Данияром, прошли в одну из гостиных.

— Луиза, надеюсь, теперь у тебя не возникает вопросов, почему я выбрал именно госпожу Дайдрейн в сопровождающие для Эммы? — тон у Апполиона был немного резковат. Видимо, сцена, разыгранная дочерью в столовой, тоже пришлась ему не по вкусу.

Королева, еще тоже не пришедшая в себя до конца, только отрицательно покачала головой.

— Вот и замечательно. Тогда предлагаю обсудить более подробно предстоящую поездку, — только усевшийся король повернул голову на аккуратный стук в дверь. — Да?

— Ваше Величество, прибыл гонец из соседнего государства, — на пороге возник лакей.

Властитель Ромты поморщился и поднялся:

— Прошу меня извинить. Закон предписывает принять такого посланца незамедлительно и лично. Я скоро вернусь. Данияр?

Советник Магии согласно наклонил голову и вышел вслед за ним. А мы с Королевой остались вдвоем. Расторопные слуги подали нам прохладительные напитки и закуски. Есть не хотелось совершенно, завтрак был не далее как полчаса назад, а вот испить бодрящего морса было очень кстати. Луиза вцепилась в бокал с лимонадом и наблюдала за мной.

— Ваше Величество? Хотите задать какой-то вопрос?

— Д-да, — процедила она. — Скажите, госпожа Дайдрейн, вы ведь из великого рода. Знаменитого. Зачем вы посвятили свою жизнь вот этой…грязи? — последнее слово она как будто выплюнула.

Этот вопрос совсем меня не удивил. Я слышала его огромное количество раз.

— Видите ли, Ваше Величество, то, что я Дайдрейн как раз и определило мою судьбу. Мой род знаменит именно благодаря этой грязи, как вы говорите. И нашему умению с ней обращаться.

— Я узнавала, в вашем роду некромантами становились чаще всего мужчины. Женщины тоже обладали большой силой, но выбирали более мирную стезю. Как вы решились пойти во тьму?

Я спокойно поставила свой стакан на столик:

— Я последняя из рода. Вы же наверняка в курсе? — королева кивнула. — Мои предки по женской линии могли не продолжать семейное дело, потому что были те, кто им занимался. А у меня такой замены нет. Вдобавок, у меня были личные причины.

— Простите, если затронула какие-то плохие воспоминания своими расспросами, — учтиво извинилась Луиза, увидев мои нахмурившиеся брови.

Я махнула рукой. Мол, пустое.

— Позвольте спросить и вас, Ваше Величество?

Королева исполнила милостивый наклон головы совершенно по-царски.

— Эмма. Как вышло, что дитя двух сильных магов появилось на свет с перекрытыми магическими артериями? — сама того не осознавая, я уставилась на первую даму государства своим отработанным пристальным взглядом.

— С чего вы взяли, что я сильный маг?

— Я вижу, — развела руками я. — У вас огромный резерв. Только вы его…сушите.

Женщина заволновалась. Она встала и заходила по комнате.

— Мой дар смешон.

— Магия не может быть смешной, — прервала я ее.

— Вы не понимаете, — горячо возразила она. — Я родилась в семье аристократов. Старинный, почитаемый род Эпатр. Вы, наверняка, в курсе, у вас должно быть отличное образование. Так вот. Мои родители и все предки рождались магами земли, воды. Были выдающимися ботаниками. И тут появляюсь я! Маг-бытовик! Дворянка, которая способна в совершенстве и за минуты отстирать белье, уничтожить пыль во всем доме и заставить паркет сиять! — она горько усмехнулась. — Сменить дар нет никакой возможности, — тут я бы поспорила. Сама на практике это прошла, но королеву этот вариант вряд ли бы устроил. — Поэтому я отказалась учиться магии и развивать свои способности. Разве это способности вообще?

Я молчала. Я была с ней в корне не согласна, но указывать, кому как жить не имела привычки.

— Когда родилась Эмма, она показалась нам просто пустышкой. Лишенной магии совсем. Потом уже многочисленные эскулапы выяснили, что ее артерии сплющены. Пережаты. И энергия по ним не течет. Ребенок в утробе перенял поведение матери, — Луиза отвернулась к окну. — Я до сих пор виню себя в этом. Если бы я хоть чуть-чуть давала своей силе выход, то у дочери было бы все в порядке. А сейчас… Мало того, что она будет никому не нужна без дара, так еще и ее жизнь будет намного короче. Я не хочу видеть похороны собственного ребенка! — у развернувшейся женщины исказилось лицо от горя и гнева.

М-да уж… А мне Апполион ничего не сказал про продолжительность жизни принцессы. Он твердил только о ее замужестве и будущем страны. Мужики! Теперь понятно, почему она так трясется над дочерью и избаловала ее до невозможности. Чувство вины и материнские инстинкты полностью владели королевой.

— Госпожа Дайдрейн, Его Величество говорил, что вы встречались с монахами Флиутстина. Скажите, они, правда, умеют лечить таких, как Эмма?

— Встречалась, — подтвердила я. — Лично я, конечно, не спрашивала о подобных случаях. Но его последователи отличные лекари. Доводилось обращаться.

В глазах страдающей женщины отразился огонек надежды. И тут в гостиную вошли король и Советник. Спасибо, тьма! А то я совершенно не умела утешать горюющих и чувствовала себя неловко. Да и не хотела, если уж совсем на чистоту. Каждый несет ответственность за свои решения самостоятельно.

— Дамы, все в порядке? — кинув взгляд на жену, Апполион стал подозрительным. Но лицо королевы было безмятежным. Если уж магиней-бытовичкой она была так себе, то аристократкой была истинной. И умение маскировать свои эмоции было впитано ею с материнским молоком.

— Конечно, Государь.

— Отлично, — он со вздохом уселся в кресло. — Тогда предлагаю все-таки перейти нашему вопросу. Надеюсь, больше нас никто не отвлечет. Госпожа Свияга, у вас есть какие-то пожелания?

— Да.

— Желайте.

— Первое: то, что уже обсуждали за завтраком. Численность отряда не более восьми-десяти человек. Это оптимально. Из них 5 солдат или стражников, мне неважно. Лучше деревенских, неприхотливых и умеющих работать руками, повторяюсь. Я, Ее Высочество. Я возьму с собой одного подручного. Некромант из местных, он будет нам полезен. Это уже восемь. Еще подумаю об этом, но не обещаю. Второе: карета. Легкая, прочная, с широкими колесами. Упряжь и лошадей пусть подберут конюхи с учетом езды по болотам и бездорожью. Третье: минимум вещей. Когда я говорю минимум, — я покосилась на Луизу, — я имею в виду две смены одежды, запасную обувь и теплые вещи. Его Величество знает, как нужно собираться в поле, — я кивнула на Апполиона.

— Госпожа Дайдрейн, скажите, действительно нет возможности взять с собой хотя бы одну служанку? Эмма… Она же вас с ума сведет, — король хмурился.

— Взять-то можно, я уже говорила. Но это создаст проблемы. Я не шутила, когда говорила, что мы будем передвигаться очень быстро. Энергия жизни и запах людей и лошадей будут привлекать много ненужного внимания нежити. Я бы хотела встречаться с ней как можно реже, сами понимаете. Я наводила справки о текущей ситуации. И то, что я узнала о болотах — мне не понравилось, — склонив голову, я переводила взгляд с короля на советника магии и обратно. Они явно поняли, что я имею в виду.

Но комментариев не поступило. Что ж, ладно. Разберусь самостоятельно.

Еще около сорока минут мы обсуждали какие-то нюансы рискованного путешествия. Выезд назначили через два дня. Время поджимало, но нужно было подготовиться. Лучше торопиться медленно, но без остановок, говаривал дед. В конце беседы король снова заговорил об оплате. Я напомнила ему о нашей договоренности, а вот аванс в сумме трехсот иошей взяла сразу. Нужно было обновить мою полевую укладку, кое-что сменить. Плюс расширить тревожный чемодан, с запасом на всех. Оплату работы моего помощника оговорили отдельно. Я запросила сумму, равную моей предоплате. Думаю, этого хватит с лихвой.

В итоге, когда я садилась в предоставленную королем коляску, чтобы ехать домой, в моих карманах лежали два кошелька. В одном мой личный задаток, а во втором еще сотня иошей. На предварительные и путевые расходы.

Ощущения были странные. С одной стороны было тревожно. А с другой…

Радость от возвращения в поле. Жажда деятельности.

Свияга Дайдрейн снова собиралась работать.