Рыскач. Путь истинных магов

Константин Назимов, 2013

Пройти дорогу к знаниям истинных магов, собрать артефакты и разгадать ловушки. Легкая прогулка? Нет! Древние маги оставили после себя искусные ловушки, сильные мира сего опасаются за власть. Не разберешь, кто друг, а кто враг, куда идти и как действовать. Приходится продираться к цели через все препятствия. Вступать в бой с врагами и противостоять древним артефактам. Настоящие друзья готовы подставить плечо, но не всегда есть возможность на них опереться, многое приходится делать самому. Такому пути кто-то позавидует, а кому-то он в страшном сне приснится.

Глава 3

Замок Кин

Первое впечатление от трактира — огромный! Двухэтажное здание из камня смотрелось внушительно не только из-за своих размеров, но и огромного входа, в который при желании можно верхом на лошади въехать. Рядом со входом стоит стол, за которым сидят скучающие вышибалы: до пика работы далеко. Хотя у коновязи, расположенной чуть поодаль, находилось с десяток лошадей.

— Перекусить или на постой? — лениво спросил нас один из вышибал.

— С ночевкой, — лаконично ответил Ивлус.

— Сейчас хозяина кликну, — кивнул он нам и, неторопливо поднявшись, прошел внутрь трактира.

Ивлус все всматривался в лошадей, стоящих у коновязи, что-то ему в них не понравилось.

— Милорд, может, поедем? — с надеждой в голосе обратился он ко мне. — До замка сегодня успеем добраться, тут же два часа всего.

— Ага, будем мятые, небритые, грязные… — отринул его предложение.

Апартаменты на втором этаже меня сразили. Две огромные комнаты обставлены по высшему разряду: дорогая мебель, шелковое постельное белье, шкуры на полу и стенах… Как же хорошо иногда быть милордом (а именно так меня представил хозяину Ивлус)! Ванная комната заслуживала отдельного восхищения. Блестящие краны и до блеска натертый камень, которым облицованы пол, стены и даже потолок. Каменные плиты так отшлифованы, что имеют абсолютно ровную, зеркальную поверхность, в которой можно свое отражение рассмотреть. Посередине этой роскоши — вырезанная из камня ванна, в которой могут разместиться человек пять. Напротив ванны в стену вмуровано зеркало от пола до потолка, не менее двух метров в ширину. Да эта ванная не меньше комнаты будет! Даже в домах истинных такого не встречал. Хотя не так много богатых домов я повидал, наверняка есть и богаче. Правда, когда была озвучена стоимость номера, я чуть с Ворона не свалился. Виданное ли дело — за ночевку отдавать пять золотых?! Особенно в сравнении с тем, что Ивлусу комната встала в пять серебряных червонцев, что всего-то ползолотого! Зато теперь о потраченных деньгах не жалел — отдохну.

Освежившийся и отдохнувший, спустился в зал — поужинать. В зале, на удивление, очень людно, пустых столиков почти и не видно. Не успел спуститься, хозяин — тут как тут и провожает до моего стола, уже сервированного.

— Почему на одного? — кивнул на столовые приборы и выразительно посмотрел на хозяина трактира.

— Милорд кого-то ожидает? — склонил голову он.

— Я приехал не один, — пришлось мне напомнить.

— Так вы про Ивлуса, — выдохнул тот. — Сейчас принесут еду и вино и для вашего слуги приборы подадут.

Хотел ему сказать, что старый воин — просто мой попутчик, но не стал, не его это дело. Народ гулял, но, надо сказать, в рамках приличия, и не обращал на меня внимания. Может, рано еще? Вообще — разный люд собрался: есть и крестьяне, сгрудившиеся в кучки и потягивающие вино, и молодые парочки, а в дальнем углу за длинным столом наверняка местная знать расположилась. Семь мужчин и шестеро девушек из дома терпимости: то, что дамы оттуда — сразу ясно, их наряды всегда специфичны и слишком ярки. Тем временем у моего стола стали сновать подавальщицы, дополняя сервировку. Минут через пять меня охватило легкое беспокойство, а еще мгновение спустя подозвал хозяина.

— Что это? — спросил его и обвел рукой стол.

— Чего-то не хватает, что-то не так? — забеспокоился хозяин трактира.

— Нас всего двое! Для кого вся эта еда?

А стол уже заставлен: жареный молочный поросенок, гусь с яблоками, рыба жареная и отварная, картошка вареная и жареная, всевозможные закуски и подливы. Одних бутылок вина водрузили десять штук.

— Милорд, вы ведь за все заплатили, — пожал плечами хозяин. — В стоимость номера входит ужин с утвержденным перечнем. Если что останется, то не велика беда — выкинем.

— Иди! — махнул на него рукой.

Выкинет он, как же! Невыпитое вино надо будет с собой забрать, заплатил ведь! Главное, не забыть поручить Ивлусу, с моим статусом будет как-то странно смотреться, как стану бутылки со стола собирать. Мне представились лица рядом сидящих, когда, отужинав, достаю мешок и начинаю упаковывать в него бутылки с недопитым вином… А вот и старый воин идет — я увидел спускающегося по лестнице Ивлуса и призывно махнул ему рукой. Краем глаза заметил, что от стола знати пружинно поднялся один из вельмож и стремительно пошел наперерез моему гонцу… С собой у меня только старенький проверенный перстень с магическим зарядом молнии, привык к нему, да еще меч и кинжал. Весь магический арсенал оставил в номере, вместе с подарком Кин. Чем-то этот вельможа мне не приглянулся, в его поведении скользило такое ко всем презрение, что казалось, будто сам король идет. Высокий, не ниже меня, с длинными холеными пальцами, на которых поблескивают перстни, молодой, с правильными чертами лица, можно сказать — красавец, дамы из-за него наверняка дуэли на веерах устраивают! Молод только, восемнадцати и то, наверное, нет, а может — в тепличных условиях рос.

— Ивлус! Сколько лет! — дойдя до моего гонца и положив тому руку на плечо, воскликнул вельможа. — Ты тут с хозяйкой? Где она, почему от меня прячется? — Он посмотрел по сторонам, задержался взглядом на мне и продолжил: — Передай ей, что скрыться она от меня не сможет.

Старый воин выслушал молодого вельможу, кивнул и продолжил свой путь к столику. Хоть лицо его оставалось невозмутимым, но вот аура пылала негодованием. Вельможа снисходительно хмыкнул ему в спину, чуть задержал прищуренный взгляд на мне, внимательно осмотрел наш стол и пошел к своим друзьям. Аура у него была спокойная, но нотки тревоги и непонимания проскакивали. Сидящие за столом его друзья не обратили на эту сценку никакого внимания, их ауры спокойны и полны жажды развлечений.

— Кто это? — наливая вино, спросил я Ивлуса.

— Граф Улиэр Крунов, — вздохнув, ответил тот. — Не хотел с ним встречаться, да, видно, так боги начертали…

— А за столом рядом с ним? — чуть качнул кубком в направлении стола вельмож, от которого доносился веселый женский смех.

— Справа от него, в синем камзоле граф Муртэн Олвит, далее — граф Аколэт Уфевен, слева — граф Фурэн Мишкен. Девиц не знаю, милорды со своими помощниками, а лысоватый и тучный мужик — управляющий данным городом, его зовут Гелт, — не поднимая глаз, ответил Ивлус.

— Почему ты не хотел встречаться с… — щелкнул пальцами, вспоминая имя, — графом Улиэром и почему Кин должна от него прятаться?

— В свое время они были помолвлены, — ответил Ивлус, а вот вино из моего кубка плеснулось на стол — слишком неожиданные новости. — Родители не то чтобы дружили, но визиты друг другу наносили часто. Для графских детей всегда тяжело найти друзей и подруг, Кин и Улиэр играли и шалили вместе, вот их и прозвали помолвленными. Родители только улыбались, решив, что время все расставит на свои места. С тех пор утекло много воды, в живых осталась только графиня Крунова, но она как бы не в себе из-за смерти мужа, рассудка лишилась. Молодому же графу Кин была не нужна, он стал вести разгульный образ жизни, но в последнее время вдруг вспомнил о той, так сказать, помолвке. А потом и с расписками пришел: мол, у бывшего управляющего выиграл в кости одну деревню и еще триста золотых. Графиня Кинэлла его выслушала и указала на порог, заявив, что по долгам управляющего заплатит только тогда, когда будет уверена, что они были сделаны во благо территорий.

— Понятно, — задумавшись, я поднял вверх глаза и принялся рассматривать магические светильники. Граф на лицо симпатичный, наверняка разбил не одно девичье сердце. Хм, это я что? Таких типов стороной обходить надо, а он к Кин самолично ездит. А тут и со мной она в ругани, он же — старинный друг детства. Но он же с претензиями — деревня там, долги… Ага, а потом приедет и скажет, что это он так, для повода, а деревня ему не нужна, как и долг какого-то там управляющего. Бросит к ее ногам расписки и ручки в стороны для объятий раскинет, скотина! Кин к нему и прильнет, растрогавшись… Тьфу ты, черт, вот ведь нафантазировал! А светильники классные, но заряда требуют… — Ивлус, а артефактчик ничего интересного не продает?

— Нет, он только заряжает артефакты, продажей не занимается.

— Слушай, а что это за дела такие? — вспомнил, о чем хотел узнать. — Номер мой просто шикарнейший, ванная комната больше на какую-то купальню походит, стол опять же ломится, нам двоим это и за неделю не осилить.

— Милорд, у вас же графский номер.

— И что?

— Так апартаменты графы под свои развлечения строили. Говорят, когда они из замков своих вырывались, то тут такой пир стоял! — Ивлус причмокнул губами, как будто сожалел, что не жил в то время.

Все встало на свои места: и номер, и странный городок, и то, что тут нейтральная территория. На окраине королевства развлечений никаких, вероятно, графы были между собой дружны, раз на такую авантюру решились, а может, что-то другое их подтолкнуло. Может, жены были суровые. А что, такие бывают, у которых не забалуешь. А так — уехал «по делам» и развлекайся, сколько душа пожелает, да и деньги этот городок им наверняка приносил. Ладно, это дела давно минувших дней, смысла нет разбираться в том, что побудило местную знать возвести тут городок и для каких целей. Успокоившись, я приступил к поглощению пищи, а она, надо отдать должное местному повару, очень хороша. Ивлус от меня не отставал, и минут тридцать мы дружно ели, только ножи с вилками мелькали. На окружающую обстановку я внимания не обращал, да и не на чем особо заострять внимание. Графы со своей свитой нам не мешали, а обычный люд наш столик обходил по дуге, иногда только подавальщицы подходили и меняли посуду.

Насытившись, откинулся на спинку стула — хорошо! Расслабленное мое состояние длилось недолго: от стола знати к нам направился граф. И, как мне кажется, идет он по мою душу.

— Приятного вечера, — кольнув меня взглядом, произнес он, останавливаясь около Ивлуса.

— И вам вечер добрый, — ответил я, рассматривая графа.

На вид лет пятьдесят, подтянут, явно уделяет время упражнениям с мечом, невысок, аккуратная борода с проблесками седины, а вот глаза — цепкие и внимательные. Его аура говорила, что передо мной стоит опасный противник. — Мне тут были не рады и желали если не смерти, то скорейшего исчезновения.

— Не имею чести вас знать, но как один из владельцев ближайших земель, представляющих местную знать, хотел бы поинтересоваться — с какой целью прибыли к нам? — Граф вопросительно посмотрел на меня.

— Меня зовут Ангугрон Рэнион, — назвался я и замолк.

— Мишкен Фурэн, — вынужденно представился граф.

— Видите ли, любезный Фурэн, отчитываться в своих поступках перед равным мне не считаю необходимым, — скрестив руки на груди, ответил я.

— Любезный, — граф положил руку на плечо Ивлусу, — оставь нас.

— Сиди, — спокойно сказал я старому воину, который стал привставать с места, — если уважаемому Фурэну будет угодно, то он пригласит меня для разговора в специально отведенное место. В этом трактире наверняка есть переговорная.

У графа на скулах заиграли желваки, а в глазах скользнула ненависть. Интересно, за что это он так зол на меня? Но, надо отдать ему должное, лицо он не потерял, наоборот — рассмеялся.

— Вы, конечно, правы, уважаемый Рэнион, забывчивость — один из моих недостатков. — Он деланно хлопнул себя по лбу, а потом серьезно посмотрел на меня. — Тем не менее прошу уделить мне несколько минут и переговорить с глазу на глаз.

— Хорошо, — кивнул я, вставая, — ведите.

Фурэн резко развернулся и направился к стойке.

— Все в порядке, — кивнул я Ивлусу и поспешил за графом.

Рядом со стойкой оказались два коридора, в один из них и прошествовал Фурэн, убедившись, что я следую за ним. Уже ничему не удивляясь, шел за графом по высокому ворсу ковра и разглядывал картины на стенах. Этот трактир стоил целое состояние — и на какие, интересно, деньги тут все построено? Графства находятся от центров торговли достаточно далеко, а здесь все кричит о богатстве. Да и все в кабинете это только подчеркивает: огромные кресла, отделанные высококачественной кожей, массивный стол из мореного дуба, оружие на стенах, магические светильники старинной работы. Если о стоимости оружия, кресел и различной мебели сказать мало что могу, то каждый светильник стоит не менее тридцати золотых, а может, и больше. Здесь же их пять штук! Все непонятнее и непонятнее… Послушаем, что скажет граф.

— Располагайтесь. — Он кивнул мне на кресло, а сам сел во главе стола. Устроившись в кресле, я посмотрел на Фурэна. Тот внимательно изучал мою реакцию на обстановку кабинета, но роскошь меня никогда особо не волновала. — Хм, вы очень странный человек, Рэнион. У меня есть два предположения, из-за чего вы здесь оказались. Так как в любом случае нам с вами придется столкнуться, то лучше сразу выложить на стол карты. Согласны?

— Ни с кем сталкиваться не собираюсь и надеюсь, что надолго здесь не задержусь, — пожал плечами, — хотя все может и измениться. К одному из ваших друзей у меня есть вопросы, но пока их озвучить не возьмусь, не все знаю.

— Значит, я прав в своих догадках, — потер он жилку на виске, — вы представляете тайную службу короля и прибыли сюда с инспекцией?

— Нет, вы ошибаетесь, — отрицательно покачал я головой. — Мой визит носит частный характер.

— Да? — Он недоверчиво посмотрел на меня и задумался. — Вы прибыли к графине, больше не к кому, с вами ее человек… Да, точно! Позвольте узнать, с какой целью?

— Визит носит частный характер, — невозмутимо ответил, вставая. — Приятно было с вами поговорить, но дорога выдалась тяжелой, распутица, надо отдохнуть.

— Правильно! — Граф тоже встал и прямо залучился доброжелательностью и расположением. — Сейчас все организую, скучать не будете!

— Вы не поняли, отдых заключается в тривиальном сне. — Я направился к двери.

— Если понадоблюсь, вам любой подскажет, где меня найти, буду в любое время рад вас видеть, — сказал он мне вслед.

Закрыв дверь кабинета, я направился в зал, а граф остался. Что-то он забеспокоился. Эх, непонятно, но что-то тут не чисто. Какая-то возня вокруг Кин идет, да и инспекции он побаивается — не боится, а именно побаивается. Слишком уверен в собственных силах? Королевские проверяющие из тайной стражи сюда наведываются? Наверное, да — ведь должен же кто-то следить, как платятся налоги в казну: если король будет верить всем и вся, то платить будет он, а не его подданные.

— Ивлус, недопитое вино собери в дорогу, — отдал указание старому воину. — Оно входит в стоимость моего номера, завтра с восходом солнца отправимся в замок. Задерживаться здесь у меня нет никакого желания.

Развернувшись и так ни на кого и не обращая внимая, поднялся в номер. Внимательно осмотрел замок на двери: нежданных гостей мне принимать нет никакого желания; и только после этого добрался до кровати. Хотел тщательно взвесить все увиденное и услышанное, но усталость свое взяла…

— Это что такое? — уставился я на приближающиеся стены замка.

Возлияний у нас вчера не было, утром и вовсе на ходу перекусили. У меня было опасение, что задержись мы в трактире — и просто так уехать бы не смогли. Какую-нибудь каверзу Фурэн со своими товарищами точно бы устроил.

— Дак стены вокруг замка… — оглянулся на меня следовавший впереди Ивлус.

— И долго до них добираться?

— Максимум через час на месте будем.

Если стены такой высоты, то каков же сам замок? С каждой минутой нашего приближения картина все больше прорисовывалась: можно различить и небольшие башенки на стенах — места для лучников, но высота… метров двадцать, не меньше. До замка оставалось совсем немного, когда к нам направился верховой. Узнав Ивлуса, он радостно того поприветствовал и поинтересовался, кто я такой.

— Хм, передай графине Кинэлле, что Ивлус с гонцом от ее подруги Анлусы, — на ходу решил переиграть нашу встречу.

— Милорд… — осуждающе покачал головой Ивлус, глядя вслед уносившемуся галопом к замку дозорному.

— А что такого? — пожал плечами. — У Анлусы новостей много, есть что передать.

«А замковый ров-то какой-то мелкий», — проезжая по опущенному мосту и внимательно осматривая все вокруг, подумал я. Когда мы приблизились вплотную к стене замка, то меня прямо оторопь взяла. Камни были слишком большими, никто из таких глыб не строит! Каменные блоки ровные, как из-под руки одного мастера, длиной метров пять, высотой три, ширина мне не известна, но думаю, не малая. Такой блок — неподъемный, никак его не затащить на эту высоту, да и сужаться же кладка кверху должна… Смотришь — и ощущаешь мощь: кажется, все блоки огромные, что внизу, что вверху. Пока Ивлус переругивался с телохранителем Кин, мне удалось стену пощупать рукой и осмотреть ее магическим взором. Энергия в блоках присутствовала, но не большая, как в обычных камнях. Тем не менее предположение, кто мог возвести эти стены, у меня имелось. Предков Кин, как и обычных людей, отринул сразу — им не под силу, а вот истинные маги вполне могли. Потом кто-то нашел это место и привел все в достойный вид; хотя мое поместье, не так давно ничейное, много времени без хозяина простояло, но имело немного проблем. Правда, сохранилось-то оно благодаря артефакту… Креун мои подозрения не опроверг, но и не подтвердил:

— Рассмотреть, что там и как, мне не дано, тебе должно быть виднее, но у истинных различные строения встречались — точно знаю, да ты и сам это уже видел. Когда и кто построил замок — сказать не могу, для этого его нужно изучить, хотя в твоих размышлениях есть разумное зерно.

Наконец решетка в проеме стены пошла вверх. Мы с Ивлусом вошли во двор, и я опять поразился изумительной красоте и монументальности замка. Уж не знаю, какова его площадь, но по сравнению с моим домом он больше раз в пять. Высоченный, пятиэтажный, с башенками под бойницы, и самое главное — цвет: замок был темно-зеленым, с башенками цвета топленого молока. Зрелище великолепное: так засмотрелся, что не заметил, как спешился, проверив рукой, не упала ли челюсть от удивления; только это и объясняет, что пропустил приближение Кин.

— Рэн! — донесся до моего сознания голос, а через мгновение на мне повисла радостно визжащая девушка.

Мне ничего не оставалось делать, как заключить ее в свои объятия. Да и приятно, черт возьми! К тому же осознание того, что мне все время чего-то не хватало, а теперь нашлось, пришло только сейчас. Поддавшись эмоциям, поцеловал ее в щеку, за что получил мимолетный поцелуй в губы, а в следующее мгновение девушка каким-то образом сумела выскользнуть у меня из рук.

— Приветствую вас на моей земле, муж мой, — торжественно и чопорно склонила она голову под пристальным взглядом окружающих людей.

И откуда тут столько народа взялось? Минуту назад толком и не было никого! Сейчас же пялятся на нас и млад и стар.

— И я приветствую тебя, жена моя; к сожалению, дела позволили прибыть мне только сейчас, — подражая ей, сказал я.

— Чего рты раззявили?! Тут вам не представление! А ну за работу! — громовым, но довольным голосом прокричал Ивлус.

И чего он минуту назад молчал? Народ стал расходиться, Ивлус забрал Ворона, и мы остались с девушкой одни, если не считать двух ее телохранителей. Те, правда, отошли на пару метров и делали вид, что сильно интересуются стенами, как будто оттуда может грозить опасность.

— Кин, покажешь мне свои владения? — обратился я к девушке.

— Конечно, — улыбнулась она, — пошли.

Час мы бродили по территории замка, она мне демонстрировала его обустройство. Да, все продумано и сделано с умом. На территории имеются: два независимых колодца и прудик, сад и небольшой огород, хозяйственные постройки и домики для слуг, конюшня и оружейная, даже маленькая кузница и гончарная мастерская — все есть для жизни! И главное, при осаде замка люди смогут обеспечивать себя всем необходимым очень длительное время. Кто-то из предков девушки отлично все предусмотрел. Правда, кое-что пришло в запустение, один колодец заилился, кузня закрыта, а воинов для отражения осады слишком мало. Дошли и до фамильного склепа, где, судя по следам, Кин бывала часто. Она подробно все показывала и рассказывала, но главного вопроса мы не касались, хотя иногда в ее глазах светился невысказанный вопрос.

— Пошли, замок покажу, — сказала Кин, здорово продрогнув на таком обманчивом весеннем солнце.

— Вот ведь дурень-то! — стягивая с себя меховую куртку и укутывая девушку, одетую слишком легко, воскликнул я. — Прости, слишком ты все увлекательно рассказывала, не заметил, что не по погоде одета.

— Ничего — отогреюсь, — пожала та плечами. — Сейчас чайку попьем. Кстати, ты не голоден?

— Перекусить можно, мы с Ивлусом на ходу пожевали, не хотелось в трактире задерживаться, — признался я ей.

В замке нас давно ждали, с незапамятных времен существовала традиция, что завтрак проходит по неукоснительному распорядку, лишь время назначается графом, ну или графиней, в зависимости от действующего владельца. До недавнего времени женщин во главе замка не было, а тут еще и слишком молодая девушка, но никто из собравшихся в зале недовольства не высказал. К сожалению, мое место оказалось слишком далеко от Кин, во главе длинного стола с другой от нее стороны. При нашем появлении стол стали накрывать, я же всматривался в лица новых людей. Их не так много, всего пять человек, не считая знакомого мне Ивлуса и двух телохранителей Кин, которые встали рядом с ней. После завтрака, прошедшего в полной тишине, девушка обратилась к сидящему справа от нее:

— Докладывай, Керген, — неожиданно резко для меня раздался ее голос.

— Ничего нового, — сказал воин.

На вид ему было лет сорок, с волевым лицом; я его мысленно определил на должность капитана замковой стражи. Он подходит для этого лучше всех из присутствующих за столом. Вот он о чем-то поразмыслил, а потом перевел взгляд с девушки на меня.

— Капитан Керген, отвечаю за безопасность замка, — в глазах его мелькнула сталь, — начинал службу еще при родителях графини Кинэллы. Боеспособность замка находится в неудовлетворительном состоянии.

— Капитан! — прервала его Кин, но тот упрямо мотнул головой.

— От требуемой численности гарнизона насчитывается четверть людей, дозор — и то выходит на патрулирование в усеченном составе. В случае осады мы сможем продержаться не более суток… — Он разочарованно махнул рукой и замолчал.

— Иваен, что у тебя? — поспешила встрять Кин, передав слово старичку слева от себя.

Хотя она могла и не спешить: капитан уже сказал все, что хотел, и с чувством выполненного долга отрешенно откинулся на стуле. Его аура успокоилась, и если в первый момент, когда я считывал и проверял ауры присутствующих, мне он не понравился, то теперь становилась понятной его озабоченность. Когда мы только вошли с Кин в зал, я первым делом выяснил настроение людей. Только капитан был взвинчен, и весь завтрак его аура полыхала тревожными всполохами. Оказалось, он просто нервничает, собираясь открыть мне глаза, и переживает за происходящее. Мне пока нечего предложить и даже ответить, надо вдумчиво со всем разбираться.

— В казне замка… — и этот обратился ко мне, а не к девушке. Меня тут признали главным, и это обстоятельство стало Кин раздражать. Теперь уже в ее ауре стала мелькать раздражительность, — наличности мало; если не считать собранные налоги, то расходы придется урезать, в случае таких же трат через два месяца мы не сможем выплачивать жалование.

Иваен, казначей замка, замолчал; в одном предложении он передал всю плачевность финансового состояния дел и не собирался ничего дополнять.

Кинэлла кивнула следующему, сидевшему рядом с капитаном.

— Управляющий замком и замковой территорией — Амстон, — представился молодой, на пару лет старше меня, парень. — Говорить о том, что замку не хватает обслуги, не вижу смысла, это и так очевидно. Тем не менее с текущими делами справляемся. Дымоходы и канализация — в норме, подача воды осуществляется, продовольствия запасено на два месяца, фуража достаточно. Требуется зарядка магической энергией ламп и нагревательного артефакта ванных комнат. Пока в гарнизоне мало воинов и визиты гостей не планируются, можем обойтись и таким количеством народа.

— Управляющий деревнями — Порнен, — представился очередной мужчина, больше походящий на обычного крестьянина. — Все как обычно, никаких происшествий, и вмешательства госпожи графини не нужно. Прошу лишь не забыть, что через три дня должен состояться прием по просьбам и разрешению споров подданных.

— Есть споры? — уточнила Кин.

— Они всегда есть, — ответил тот.

— Лейтенант Данрин, — Кин кивнула пятому присутствующему за столом.

— Командую отрядом защиты земель и деревень, принадлежащих графине, — представился тот. — Людей мало, в лучшем случае можем задержать браконьеров. Говорить о полноценной защите подданных нет оснований. Отряд надо увеличить минимум в пять раз.

— Куда тебе столько? — нахмурился капитан замка.

— У меня сорок человек! — возразил тот. — В былые времена в отряде насчитывалось до пяти сотен воинов!

— Так то в былые… — удрученно ответил капитан.

— Лейтенант, — прервала их Кин, — кроме численности, проблемы еще есть?

— Особо никто не балуется, да и погода не позволяет. В лесу браконьеры бывают, но редко, а вот снег в лесу полностью сойдет… И когда в полях начнутся первые сборы, вот тогда…

— Понятно, — кивнула головой графиня. — Ивлус, у тебя новостей, как я понимаю, нет?

Тот отрицательно покачал головой, и Кин всех быстро отпустила.

— Вот такие у меня дела, — грустно улыбнулась она, когда я подсел рядом.

— Надеюсь, в чем-то смогу тебе помочь, — ответил ей, достал свой подарок и положил перед девушкой. — Это тебе.

— Красивая, — не притрагиваясь к броши, ответила та.

— Сам сделал! — не без гордости сказал я. — Ты ведь можешь пользоваться магическими потоками?

— Не могу; видеть — вижу, но зарядить ни один артефакт не сумею. Почему-то отец считал, что девушке моего положения это не нужно. — В голосе Кин проскочили плачущие нотки.

— Научу, — махнул рукой. — А суть этого артефакта вот в чем… — Следующий час рассказывал о свойствах броши и учил Кин, как ей пользоваться.

Научить-то научил, она теперь может активировать брошь в любое время, но вот чтобы ей разбираться в аурах — нужна практика. Когда у Кин получилось активировать артефакт, такой искренней радости я не видел давно. Она даже чмокнула меня в щеку и со смехом закружилась по залу. Наблюдать за ней доставляло мне огромное удовольствие. В душе даже мелькнула крамольная мысль: может, отбросить все дела, сграбастать ее в объятия и зацеловать до беспамятства?.. Но трезвый взгляд на окружающее вернул меня на землю. Да и вспомнил, как, выслушивая доклады ее подчиненных, все больше и больше ощущал между нами огромную пропасть. По сравнению с девушкой я казался обычным зажиточным крестьянином, у которого деревенька на сто подданных да старый добротный дом. Какая я ей пара? Пока мы не будем с ней на равных, ни о каких близких отношениях не может быть и речи. Но как этого добиться? И точно ли мне это надо?

— Рэн, что-то ты задумался и погрустнел. — Кин почувствовала мое состояние и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Да как-то странно все, — уклончиво ответил я, помолчал, а потом, тяжело вздохнув, продолжил: — Ты меня прости за то, что было перед охотой. В ту ночь мы все перенервничали, да еще и вина с придворным артефактчиком перебрали. Утром, да и до последнего времени, в воспоминаниях у меня ничего не было. Только недавно все выяснил.

— И что ты решил? — напряженно спросила Кинэлла, сжав пальцы в замок так, что костяшки побелели.

Я не мог отвести взгляда от этих белых пальцев, не мог решиться и найти нужные слова.

— Брошь — ответ? — задумчиво спросила она.

— Э-э-э, не совсем, ни от одного слова, сказанного той ночью, не отказываюсь. Надеюсь, теперь-то мне известно, что и как говорил…

— Давай повторим тот разговор, чтобы не осталось между нами никаких недомолвок, — перебив меня, предложила Кин.

— Давай, — согласился я и, так как она выжидающе молчала, спросил, вытерев пот со лба (разговор-то давался с трудом): — Ты вышла бы за меня замуж?

— Это предложение? — округлила глаза Кин. — Ведь я и так твоя жена.

— Тогда скажем так. Наш с тобой брак нельзя назвать равным. Ты владеешь огромным замком и имеешь множество подданных. — Девушка что-то хотела сказать, но я поднял руку. — Пожалуйста, дай договорить! Тебе я не ровня, ни в глазах подданных, ни в глазах знати. Пусть титул мне король и утвердит, но всем будет казаться, что я заполучил не тебя, а приданое. На эти разговоры можно не обращать внимания, но заткнуть всем рты мы не сможем. Расторгать брак нам нельзя. Так пусть будет все по-прежнему, а предложение… официальное предложение стать моей женой перед богами смогу сделать только тогда, когда стану тебе равным.

— Вот как? — Кин расслабилась и задумчиво стала водить пальцем по столешнице. — И ты не будешь ко мне приставать?

— Не буду, но для всех останусь твоим мужем.

— Значит, как прежде? — Она подняла на меня глаза. — А то, что тогда ты ставил условия — или жена со всем, что из этого следует, или расторжение брака?..

— Да? — Стало жутко стыдно за свое поведение. — Это чертов Кринт, напоил и разговоры все о женщинах вел! Вот и… Такого не повторится, а если я к тебе выпивший опять начну с такими предложениями приставать, то ты меня чем-нибудь тресни, утром расскажи — и сам буду прощения просить. Договорились?

— Договорились! — облегченно рассмеялась Кин, хотя мне показалось, что она о чем-то сожалеет. — Расскажи, как там Анлуса и что происходило на охоте и после. Гунер мне поведал о тех событиях со слов короля, но мне кажется, что тот ему рассказал далеко не все.

Действительно, князь и Кин не знали и десятой доли правды. А уж что произошло в Лиине, для нее и вовсе было откровением, но самым большим шоком послужила новость о выходе моей сестры замуж за Генера.

— Не может быть! — воскликнула она, когда я рассказал, что свадьба должна состояться в ближайшее время.

— Может, может, — улыбнулся ей. — И сестра будет рада видеть тебя на своей свадьбе.

— Конечно, обязательно бу… — Девушка вдруг сникла. — Вряд ли смогу, Рэн, ты извинись перед ними, но сам видишь, что тут творится. Не смогу бросить замок в таком состоянии, все эти долги, а скоро начнется посевная пора, проблем станет больше…

— Значит, проблемы надо решать! — уверенно воскликнул я. — Этим и займусь: все же я — твой муж, и слушаться меня должны; если будут конфликты, то уж подтверди мои полномочия.

— Хорошо, буду тебе помогать изо всех сил! — встала со своего места Кин.

Так, а вот этого мне совсем не надо.

— Замечательно, — улыбнулся ей. — Пока заряжу бытовые артефакты и поговорю с капитаном и казначеем замка: надо посмотреть, что можно сделать. Ты же изучай ауры и тренируйся ставить сторожевую сеть. Пять минут и пот на твоих висках — очень долго и заметно. Научишься работать с артефактом — буду учить работе с энергетическими потоками магии.

— Ты будешь меня учить? — Глаза Кин радостно блеснули.

— Буду, но спрашивать стану строго, — нахмурился, стараясь сделать строгое лицо. Таким образом рассчитываю отодвинуть Кин от дел, найдя ей не менее важное занятие.

— Я смогу заряжать артефакты?

— Сможешь; натренируешься — и все получится, но вначале — сторожевая сеть и чтение аур, на потоки магии тоже внимание обращай. Вечером, если с сетью справишься, покажу, как зарядить энергией лампу. Так что тренируйся, — вставая, кивнул на брошь.

Пока Кин не передумала, вышел из зала, где увидел прохаживающего взад-вперед Ивлуса.

— Милорд, — он шагнул мне навстречу, — когда госпожа Кинэлла собирается везти налоги в Хребт?

Пришлось вернуться в зал и уточнять у Кин. Оказалось, что крайний срок — конец месяца, и в запасе пара недель. Да, Ивлуса попросил предоставить в мое распоряжение: должен ведь мне кто-то показывать замок и знакомить с людьми. Кин же ушла с головой в освоение моего подарка и, думается мне, разговаривая с нами, наблюдала за аурами в сторожевой сети. От нее отправились к управляющему замком, я решил сделать самое обыденное и зарядить требующие энергии артефакты. Признание того, что являюсь артефактчиком, Амстону сильно понравилось, а видя, что супруг госпожи не чурается работы, он меня вымотал по полной. За один раз столько артефактов я никогда не заряжал, и к вечеру меня шатало от усталости. Мы даже обедали на бегу в кухне, заряжая энергией огромную мясорубку, простаивающую без дела. За это время с замком не познакомился и ни с кем толком не поговорил. Во время ужина Кин была натянута как струна, ее состояние до меня дошло только тогда, когда мы оказались вдвоем в одной спальне, перед широченной кроватью.

— Ты же провожала меня в мою комнату? — намекнул ей, мысленно скинув с себя одежду и развалившись на этой кровати.

— Это наша спальня, — потупившись, ответила она.

— Не понял… — Я растерянно переводил взгляд с кровати на девушку. Она что, сама мне что-то предложить хочет?

— Да чего непонятного-то? — Кин нервно всплеснула руками. — Для всех мы — муж и жена. Было бы странно, после долгой разлуки ночевать в разных комнатах. А так — кровать большая, уместимся.

— Ага, — согласился с ней, а потом ляпнул: — Нам с тобой не привыкать в одной кровати спать!

— Рэн! Ты же обещал не приставать!

— Боги свидетели, что не собирался, — устало ответил я, — давай спать.

Минут двадцать заняло размещение подушек, которые разделили кровать на две половины. На этом пришлось настоять мне: мало ли что во сне пригрезиться может, а слово свое надо держать… И вот только сомкнул глаза, собираясь наконец-то отдохнуть, как девушка напомнила про обещание научить ее заряжать артефакты.

— Кин, давай завтра, устал как собака, — попытался отвертеться я.

— Рэн, целый день разбиралась с твоим подарком. Сеть могу поставить за минуту, ауры вижу и разницу в намерениях их владельцев ощущаю. Знания и умения по зарядке артефактов мне необходимы! Гунер меня, может, и научит, но он обещал приехать летом, а до этого времени надо еще дотерпеть!

Естественно, что вставать и приступать к обучению ужасно не хотелось, и минут пять, если не больше, искал разные отговорки. За это время сон отступил, а Кин продолжала умолять и находить все новые причины, почему ей немедленно стоит овладеть этими навыками. Скрепя сердце, принялся за обучение. Вроде и смышленая девушка, а такая… бестолковая! Хотя подготовилась знатно, аж пять магических светильников припасла — разряженных, конечно. Уже солнце вставало, когда ей удалось немного, на четверть, зарядить один из них.

— Наконец-то! — выдохнул я. — Ты тут упражняйся, а я вздремну немного.

— Получилось! — не слушая меня и беспрестанно сдувая взмокший от пота локон, норовившей попасть в глаз, радовалась та.

— Ты только к завтраку меня обязательно разбуди. — Сладко зевнув, я повалился в постель.

Утром на нас с Кин косились и, стоило отвернуться, хмыкали. Ивлус и тот прямо расцвел, увидев нас вместе, а аура его возликовала. Чему все радуются, догадаться было не сложно. Муж графини приехал, и они вышли утром из спальни в разбитом состоянии. Опровергать чьи-то домыслы не было ни сил, ни желания, одна Кин до поры до времени ничего не замечала и радостно щебетала. Тем не менее и она озадачилась во время завтрака и стала кидать на меня удивленные взгляды. Догадалась! А нечего было из меня ночью жилы тянуть, требуя снова и снова объяснений, каким образом пропустить через себя энергетический поток магии и заставить его заполнить артефакт. Когда уже практически отправился с казначеем для детального обсуждения финансов и непонятных моментов, девушка попросила задержаться. Иваен ушел один, пообещав дождаться меня в своем кабинете и подготовить книги расхода и прихода денежных средств.

— Рэн, почему у всех такие странные ауры? — спросила Кин, дождавшись, когда вышли все, если не считать телохранителей. С последними вообще просто сказка какая-то! Честно говоря, не удивился, если бы они вчера сон графини охраняли прямо в спальне; но слава богам, дожидались за дверью.

— А ты не догадываешься? — усмехнулся в ответ. Кин отрицательно покачала головой. — Тогда подумай: муж возвращается после долгого отсутствия, ложится спать с женой, а наутро эти двое выглядят так, будто запасали дрова на весь замок.

— Ой! — покраснела девушка до корней волос.

— Вот тебе и ой! — улыбнулся ей и поспешил к казначею.

Иваен устроил себе кабинет на втором этаже, рядом располагалась и сокровищница замка.

— Милорд, что вас интересует? — обратился он ко мне, похлопывая рукой по толстенной книге. — Будете проверять расходы?

— Оставьте это разбирающемуся в финансовой документации, — отмахнулся я, — абсолютно уверен — документы в образцовом порядке.

В кабинете казначея все лежало на определенных местах, ничего не валялось в беспорядке, стопки книг стояли в шкафах, на их корешках четко и ярко прописаны года в возрастающем порядке. Ни одна книга с другой местами не перепутана! Само пространство кабинета — небольшое, но очень уютное и комфортное. Казначей явно проводит тут большую часть времени. На стене — огромная карта с расположением замка, земель и деревень графини. Стол с писчими инструментами, два кресла, уютный диванчик и толстый ковер на полу.

— Каков расход на содержание замка? — спросил я его.

— В месяц, год или день? — уточнил тот.

— Пусть будет месяц, — ответил ему, высчитать все остальные цифры не составит труда.

— Порядка тысячи золотых, но стоимость может варьироваться: в одном месяце ровно тысяча, в другом чуть больше, а в следующем меньше.

Он что-то еще объяснял, а меня сразила сумма. Это выходит, что обслуживание замка требует больше двенадцати тысяч в год?! Да откуда взять такие деньги? И как можно получить такой доход? Последнее я и озвучил.

— Тяжело, — сокрушенно покачал головой тот. — Когда был жив отец графини, было легче. Но свести концы с концами возможно. Пять деревень приносят немалую сумму, в каждой деревне порядка трехсот домов, вот их жители и платят налоги. С домов, с урожая, да и от добычи на охоте.

— Как понимаю, раньше проблем с деньгами не было. А вот когда замком стала управлять девушка, то расходы с доходами не стали сходиться. Так?

— Примерно, — кивком подтвердил он.

— Сколько золота надо сдать в королевскую казну?

— Десять тысяч, — мгновенно ответил казначей. — Эти деньги у нас есть, а вот на текущие расходы по замку мы наскребем только на два месяца. Если неожиданного дохода не будет, то придется вновь увольнять слуг и отказываться от воинов.

— В год надо отдать больше двадцати тысяч? Но каким образом можно тут собрать столько денег?! Или здесь есть золотые рудники?

— Рудников нет. Если бы не бывший управляющий, который пустил все сбережения на ветер, то золота в казне замка осталось бы на пару лет, не собирая налоги вовсе! — воскликнул Иваен.

— Перед приездом в замок мы останавливались в Илаге. С этого городка доходы идут? — спросил я, а перед глазами предстала роскошь номера трактира, в замке такого не наблюдалось.

— Нет, никаких отчислений не идет. Городок стоит на вольных землях, хотя и был основан одним из предков Кинэллы. Там свободная торговля и развлечения, налоги они платят в казну королевства самостоятельно, — пояснил казначей.

— Но как? Городок процветает, а тут еле концы с концами сводятся!

— Торговля, развлечения… — пожал тот плечами.

— Были ли непонятные моменты с налогами? — видя, что казначей не понимает, уточнил: — Ну, там резкий доход или расход, который не записан в книги; может, пополнение замковой казны?

— Да нет, все записано, — ответил Иваен и озадаченно почесал переносицу, в его ауре мелькнуло сомнение.

— Иваен, это важно, очень важно: прошу, вспомни и поделись со мной, а то слишком все вокруг непонятно, — стал давить я на него.

— Была одна неясность, еще дед Кин, извините, графини Кинэллы, жив был. Я тогда только приступил к обязанностям казначея. Так вот, приезжает как-то граф, привозит тысячу золотых и велит записать в книгу прихода. Ну, я его спросил, как указать причину пополнения в графе «За что», а тот рассмеялся и ответил, что выиграл в кости. Игроком он никогда заядлым не был, но раз в месяц исправно у кого-то выигрывал тысячу золотом, потом и сын его в такой же игре был замечен. Пару месяцев я делал вид, что ничего не происходит: выигрыш — значит, выигрыш; но как-то не стерпел… молодость, что возьмешь! Приносит граф деньги, а я и говорю: «Милорд! Невозможно выигрывать одну и ту же сумму из месяца в месяц!» Он задумался и говорит: «Так сделай так, чтобы деньги в книгах не бросались в глаза! Меняй суммы, но не дайте боги — решишь узнать про происхождение этих денег!..» и так на меня посмотрел! — казначея передернуло. — С тех пор вопросов не задаю, тем более жалование он мне поднял.

— Значит, есть еще один источник дохода… — задумчиво произнес я. — А больше ничего связанного с деньгами не было?

— Родители Кинэллы дружили с графами Круновыми, и как-то за столом произошел один казус. Графиня Крунова пожаловалась со смешком, что муж ее стал заядлым игроком, но очень везучим, чуть ли не каждый месяц в кости выигрывает! Графы тогда переглянулись и быстро разговор на другую тему перевели. Никто этому значения не придал, да никто и не знал, что и графу Рамайяву в кости везет.