Пламя дракона

И. Л. Тодд (2021)

В Коре течет эльфийская кровь, но она еще никогда не чувствовала себя настолько нежеланной гостьей, как в их царстве. Кора пришла к эльфам с просьбой помочь победить короля Лакса и освободить драконов. Однако она попала в место, существующее вне времени, где земные проблемы ничего не значат. Шансы убедить эльфов помочь ей ничтожно малы, особенно учитывая, что для обитателей она навсегда останется изгоем. Тем временем Раш возвращается в Бридж, чтобы приступить к осуществлению плана, но в глубине души его одолевает страх за Кору. Эльфийская магия охраняет границы и отделяет их друг от друга, но связь между Рашем и Корой достаточно крепка. Пока девушка не покинет лес, им придется обмениваться мыслями на расстоянии. Грядет война, и Рашу с Корой нужно действовать быстро, пока король Лакс не нашел их обоих — и не уничтожил.

Глава 3. Генерал Ноуз

Раш откупорил свою флягу и опустился на колени у кромки воды. Прозрачная вода заструилась внутрь емкости — прохладная и переливающаяся в свете заходящего солнца. Его окружали высокие сосны, а в небе кружил ястреб в поисках своей последней за день трапезы. Раш поднялся на ноги и сделал глоток.

— Я голоден.

— Ты это уже говорил.

Поставив одну ногу на камень, он сделал еще глоток. Прошло несколько дней, и ему все время приходилось идти пешком, потому что Шаманы были у него на хвосте. Ближе, чем он рассчитывал. Ядовитые лягушки должны быть на противоположной стороне утесов — если они вообще еще находились там. Если бы он отступил назад или пошел в обход, то потерял бы слишком много времени.

— И я буду повторять это до тех пор, пока не наемся.

Он допил воду, снова наполнил фляжку и убрал ее в свой рюкзак.

— Уже почти стемнело.

— Темнота для меня не помеха.

— Как и для Шаманов. Мы отправимся в путь завтра.

— Р-р-р-р-р.

Раш шел между деревьями в поисках подходящего укрытия, чтобы скоротать ночь. Шаманы предпочитали выходить на поиски по ночам, когда их было не видно, и их редко можно было встретить днем — если только они не намеревались кого-то убить.

Он нашел укрытие в неглубокой пещере, положил под голову рюкзак и, улегшись, наблюдал, как меркнет свет и наступает тьма. Послышалось уханье сов. Под лапами койотов хрустели ветки. Под полной луной ночные существа отвоевывали свою территорию.

— Так… мы поговорим об этом? — раздался в его голове глубокий баритон. Громкий, но в то же время успокаивающий.

— О чем?

Послышался тихий смешок.

— Это был чертовски классный поцелуй.

Раш скрестил руки на груди и закрыл глаза.

— Вот тебе и уединение…

— Не смог отгородиться от твоих мыслей. Они слишком громкие. Еще один смешок.

— Спокойной ночи, придурок.

Настала тишина.

Раш сделал глубокий вдох, затем выдох. Он пытался очистить свой разум и отвлечься, но это было бесполезно.

— Ты волнуешься.

— Я должен убить своего отца, своих дядей, освободить всех драконов от их хозяев и спасти их, да еще и каким-то образом найти армию, которая меня поддержит. Да… Я немного волнуюсь.

— Но ты беспокоишься не об этом.

Он открыл глаза и уставился на каменный потолок.

— Думаю, с ней все в порядке.

Раш глубоко вдохнул и медленно выдохнул, но его сердце все равно бешено колотилось.

— Я никак не могу услышать ее мысли.

— Магия эльфов очень могущественна.

— Даже если так…

— Ее эльфийские черты невозможно не заметить. Они никогда не причинили бы вреда своим. В худшем случае они вышвырнули бы Кору со своих земель. Мы ждали четыре дня, но она так и не пришла. Она у них — а это значит, что ее приняли.

Раш сделал еще один глубокий вдох.

— Она смягчила даже такого сурового мужчину, как ты. С ними она сделает то же самое.

Раш продолжал смотреть в потолок, сфокусировавшись на одной точке в темноте.

— Я верю, что она сумеет сделать все то, что должно быть сделано.

— Убедит всю эльфийскую расу помочь своим врагам? — недоверчиво спросил он.

— Да. И я знаю, что ты тоже в это веришь.

* * *

— Слишком долго.

— Я двигаюсь так быстро, как только могу.

Он остановил бег, чтобы отдышаться и промочить горло из фляжки.

— Недостаточно быстро.

— Ну, я не могу взлететь, придурок.

— Да. Но я могу.

— Нет.

Раш сделал еще глоток, затем убрал флягу и перешел на быстрый шаг — весь день до этого он бежал.

— Это слишком опасно. Ты это знаешь. Стоит Шаманам нас увидеть, и они в ту же секунду сядут нам на хвост.

— В хвосте они и останутся. Я летаю быстрее их коней.

— Ладно, умник. А что дальше? Когда мы доберемся до Бриджа и снова превратимся в меня?

— Это не имеет значения, потому что, если мы задержимся слишком надолго, Бриджа там уже не окажется.

— Нет, он подождет.

— Я бы не стал.

— Потому что ты слишком нетерпелив.

— Я дракон. Мне и не нужно быть терпеливым.

— Заткнись. Что есть, то есть.

— Р-р-р-р. Мы не можем знать наверняка, что Шаманы следуют за нами. Возможно, они наблюдают за Эден Стар.

— Флэр, тебя видно за сотни миль.

— Верно. Из-за моей великолепной чешуи.

Раш закатил глаза.

— Если бы только я мог видеть, как в ней отражается солнце, когда я парю… какое это, должно быть, зрелище!

Раш продолжил двигаться между деревьями в том же темпе, и, поняв, что достаточно отдохнул, снова перешел на бег.

* * *

Раш резко проснулся.

Обрывки снов улетучились, как последние струйки дыма от костра, и он несколько раз моргнул, пытаясь удержать их. Кончиками пальцев он смахнул сон с глаз и поднял голову.

Насмешки Флэра не заставили себя ждать.

— Горячо…

— Заткнись.

— Тебе нужна салфетка?

С его губ сорвался громкий и раздраженный вздох.

— Какую часть «не лезь в мою голову» ты не понял?

Раздался смешок.

— Не волнуйся. Я не скажу Коре.

Раш собрал свой рюкзак и продолжил движение вперед. По дороге он достал свою карту и еще раз взглянул на нее.

— Я заскочу в Бикон и возьму лошадь.

— Как будто это сильно поможет.

— Я немного устал бежать.

— Слабак.

— Что, прости?

— Ничего.

— Так я и думал, придурок.

Он побежал вниз по склону холма, приближаясь к реке, пока солнце светило ему в спину. Оно уже достигло зенита и теперь начало опускаться.

Раш остановился у берега, чтобы наполнить флягу.

— Позволь мне взлететь.

Раш не стал утруждать себя ответом.

— Я их не боюсь.

— А стоило бы.

— Может быть, если я разорву их пополам, они не восстановятся. Никогда раньше этого не пробовал.

— Мой ответ — нет. Если нас схватят, все потеряно.

— Но, если мы задержимся слишком надолго, они все равно нас найдут.

Раш выпрямился и снова наполнил свою флягу.

— Я должен защитить нас обоих…

— Тихо.

Раш замер.

— Прячься.

Не задавая вопросов, Раш бросился к валунам у обочины дороги. Вода из его фляги начала проливаться, так что он быстро закрутил крышку и убрал ее в свой рюкзак. Он переместил руку поближе к мечу, но не стал его вытаскивать.

— Кто-то приближается. Несколько мужчин.

Стук копыт становился громче и громче. Лошадей было несколько. Раш насчитал по меньшей мере семерых. В воздухе тоже что-то изменилось — он наполнился вонью потных мужчин.

Раш рискнул выглянуть из-за верхушки валуна.

Они были облачены в черные доспехи, а на груди и плечах носили герб короля Лакса. Рука, нависающая над драконами. Впереди всех ехал генерал Ноуз. По размеру доспехов легко было догадаться, насколько массивные у него мускулы. Вороной конь, на котором он ехал, был куда крупнее обычного. Вынести такой вес мог только жеребец.

— Они ищут нас.

Вдруг генерал Ноуз остановил свою лошадь.

— Я должен взлететь.

— Подожди, — прошептал Раш.

— Не знаю, что он смог увидеть или учуять, но он понял, что мы здесь.

Генерал соскочил с лошади и, приземлившись с тяжелым стуком, посмотрел в сторону реки.

— Черт… мои следы.

Раш начал пробираться между валунами в противоположном направлении.

— Я должен взлететь.

— Нет.

— У нас нет выбора. Я смогу скрыться от Шаманов.

Раш в молчаливой попытке к бегству продолжал пробираться между валунами.

— Дай мне шанс…

— Я знаю, что ты здесь, — произнес генерал Ноуз громким голосом, и его шаги зазвучали в направлении Раша. — Я могу почуять труса за милю.

— Черт.

— Сейчас?

— Мы слишком близко к горам.

— Тогда беги.

— Покажись, — сказал генерал Ноуз, продвигаясь вперед, — у меня сообщение от твоего отца.

Раш выпрямился, а затем шагнул на тропинку, полностью открыв себя. Он стоял в двадцати футах от генерала. Раш не потянулся за своим мечом, не стал утруждать себя защитной стойкой. Их было двенадцать против одного, и, будь это обычные люди или стражники, с этим еще можно было бы справиться. Но это был особый поисковый отряд. Мужчины были огромны, облачены в тяжелые доспехи и вооружены самыми лучшими мечами и щитами.

Они спрыгнули с лошадей и встали за спиной у своего предводителя. Стальные шлемы полностью скрывали их лица, оставляя открытыми только глаза. Стоящий впереди генерал Ноуз тоже был одет в шлем, который закрывал все, что было выше и ниже его глаз. Шлем приглушал голос, это заставляло его говорить громче, и в результате получался невероятно жуткий звук.

Раш знал, что у него нет ни единого шанса. Ни при таких обстоятельствах.

— Поздравляю с повышением.

Он стоял в такой расслабленной позе, словно это была просто приятная беседа между старыми друзьями.

— Мне было интересно, кто займет мое старое место.

Один из мужчин подошел к лошади и взял большой арбалет.

— Да, я тоже это вижу.

Его карие глаза смотрели на Раша сверху вниз, а его мускулы напоминали валуны у подножия утеса.

— Король Лакс — милосердный человек. Он дал тебе еще один шанс. Тебе нужно лишь использовать его.

— Ложь.

— Ты его единственный сын. Возвращайся, и все будет как прежде, — продолжал генерал.

— Все как прежде, да? Убийство невинных людей, порабощение древней расы, которая оказала нам гостеприимство, установление диктатуры в Анастиллии… какие чудесные времена.

Поняв, к чему все идет, генерал Ноуз потянулся за своим мечом.

— Ты наследник королевства. Когда-нибудь оно будет твоим.

Раш нахмурил брови.

— Кажется, ты не совсем понимаешь, как работает бессмертие…

Генерал шагнул вперед и обнажил свой меч.

— Мне все это начинает надоедать.

— Не удивительно. Давай я пока объясню тебе, что значит слово «бессмертие»…

Подняв меч, генерал двинулся вперед. Остальные последовали за ним.

Раш бросился бежать.

— Сейчас!

В одно мгновение Флэр преобразился, превратившись в ярко-красного дракона с когтями, способными одним взмахом разорвать человека. Крылья распахнулись и подняли дракона в воздух.

В ход был пущен огромный арбалет, в воздухе раздался свист стрелы.

Флэр тут же среагировал и сумел уклониться.

— Хорошая попытка. — Он взмахнул крыльями и быстро набрал высоту, мгновенно достигнув самой высокой части горы. — Вам не превзойти такого дракона, как я. Дракона с чешуей, которая сияет ярче солнца. Дракона с адским пламенем в легких. Дракона, способного сокрушать черепа одним укусом…

— Сосредоточься.

Огонь вырвался из его пасти и раскалил воздух.

— Интересно, насколько красиво моя чешуя выглядит оттуда, снизу?

— Ошеломляюще. — Раш даже не старался скрыть сарказма.

— Я тоже так думаю.

— Будь начеку. Если генерал Ноуз здесь, значит, Шаманы не сильно отстают.

— Скоро они останутся далеко позади.