Кора. Хрустальный череп

Анна Чарофф, 2022

Кора, Ронетта и Онре отправляются на остров Эйрит в поисках хрустального черепа. Остров, чья дурная слава достигла даже самых отдаленных уголков земного шара, подготовил для путешественниц много смертельно опасных сюрпризов. Однако девушки решаются бросить вызов кровожадной богине острова Кретте и продолжают свое путешествие.

Глава 1. Орден

Последний паром в Уэльс давно ушел. Кора запихала конверт с деньгами в дверной проем домика лодочника — двойную плату, прямо рядом с вывеской «Оплата лодок через ПРИЛОЖЕНИЕ», сняла с лодки датчик геолокации, и отправилась в Уэльс.

Четверг. В доме Розы и Роберта горел тусклый свет. Кора позвонила в звонок у ворот. Нетерпеливо то и дело перелетая через ограду, она ждала, пока кто-нибудь выйдет из дома. В конце концов, Роберт открыл дверь.

— Роберт, это Кора!

— Кора, проходи, мы тебя заждались.

— Заждались?..

— Пойдем в обеденный зал.

Кора издала удивленный возглас, когда увидела сидящую за столом Онре.

— Онре!..

Золотоволосая женщина в длинном старомодном платье встала.

— Корнелия, я боялась, что ты не придёшь.

Роза отодвинула стул рядом с собой, приглашая Кору сесть.

В обеденной было довольно темно. Тусклые лампы и свечи боялись проливать свет на старинную мебель, словно та может рассыпаться под тяжелыми лучами, ну или просто ещё сильнее поблекнуть. На столе стояли подсохшие лилии и графин с водой.

— Не хватает только Ронетты. Она обещалась прийти. Прошу всех набраться еще немного терпения.

— Простите, но что…

— Щ-щ-щ-щ!!! — Роза приложила палец ко рту, приказывая Коре молчать.

Четверо сидели в тишине недвижимо. Минуты тянулись целую вечность. Не осмеливаясь пошевелиться, Кора разглядывала обстановку. В комнате стояли скелеты с копьями, и на эти скелеты были надеты черные мантии из плотной ткани. Под капюшонами не видно было черепов, а копья довольно свободно стояли в сомкнутых пальцах статуй. Кора сразу прикинула, что если что-то пойдет не по плану, то это оружие можно использовать.

Сложно предположить, сколько длилась тишина. Кора уже почти выла от скуки и недоумения. Но тут раздался стук в дверь. Роберт привел в зал гостью — ей оказалась Кэтрин. Она села напротив Коры, и они встретились взглядом, но ничего не сказали. Затем Кэтрин демонстративно взмахнула рукой, и лилии в вазе зашевелились, поглощая воду и расцветая вновь.

— Итак, — начала Онре, — приветствую всех на собрании Ордена Смотрителей. Я благодарю хранителей нашего Ордена Розу и Роберта за предоставленную мне честь быть главой Ордена. Имея право избирать кандидатуры для вступления в Орден, я хочу представить вам Корнелию Мур и Ронетту Рей. Обе кандидатки отвечают условиям вступления в наш Орден, а именно, обладают скрытыми знаниями, которые влияют на судьбу человечества, владеют боевыми искусствами и не раз демонстрировали это, — Кора широкими глазами смотрела на Онре.

Онре была маленькой женщиной с лицом ангела, с золотистыми, длинными, пушистыми волосами, молочной кожей и немного детским голосом. Тем не менее, её пронзительно голубые глаза, казалось, были выточены из камня. Гордо распрямив плечи, она объявляла присутствующим:

— Как и предписывает устав Ордена, каждую из новоизбранных привела в Орден судьба, и дорогу к Дому они нашли сами.

Роберт и Роза встали.

— Мы, хранители Ордена, готовы принять обеих новоизбранных в свои ряды, если те, в свою очередь, принесут нам клятву.

Ронетта встала, за ней, правда менее уверенно, встала и Кора.

Следуя примеру остальных участников процессии, Кора стянула мантию с ближайшего скелета и вернулась к столу. Онре стала читать клятву.

— Клянешься ли ты, Ронетта Рей, защищать жизнь хранителей Ордена и главы Ордена как свою?

— Клянусь.

Вода в графине задрожала от её слов.

— Клянешься ли ты, Ронетта Рей, защищать всех остальных участников Ордена, как себя саму?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты осуществлять всяческую помощь и поддержку членам Ордена?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты добросовестно выполнять все поручения Ордена?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты, что сохранишь Орден в тайне?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты, что не утаишь от Ордена важную для него информацию?

Рона запнулась.

— Клянусь…

— Клянешься ли ты, что не воспользуешься благами Ордена в корыстных целях?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты, что клятва эта произнесена тобой с доброй волей?

— Клянусь.

— Да будет так.

Роберт разлил дрожащую воду в четыре бокала, и все отпили. Затем клятву произнесла Кора, и все отпили вновь.

После этого все сняли балахоны и перешли в зал. У Коры слегка закружилась голова.

— Так значит, тебя зовут Ронетта.

— Да, можно просто Рона. Кто бы мог подумать, что мы так скоро увидимся вновь.

— Сегодня всех нас здесь объединяет одна проблема, — заявила Онре, — и это Рамилия Уилсон, и то, что она натворила.

Все переглянулись.

— И что же она натворила? — прищурилась Роза.

— Она создала новую черную кровь, — сказала Кора.

Онре поджала губы.

— Рема нарушила клятву. Она лгала мне с самого начала! Затащила меня в эту историю!

— Тише, Онре, — успокоил её Роберт, — ты не виновата. Было бы гораздо хуже, если бы эта история осталась в стороне от нас. Кому, как не смотрителям разбираться с этим.

— Я нашла её в Грейсвилле. Она рассказала, что вампиры по-прежнему существуют, и что она пытается создать сыворотку, которая позволит им превратиться обратно в людей, — пояснила Онре Коре.

— Что ж, это правда, — сказала Кора.

— Что?

— Да, отчасти, всё так и было. Должно было так быть. Но человек, с которым она работала, Брайс Венгер, — вам это имя о чем-нибудь говорит? — все отрицательно покачали головой, — он убедил её, что необходимо для начала создать черную кровь.

— Зачем? — нахмурилась Рона.

— Идея, которую Брайс предложил Реме заключалась в создании панацеи. Превращаешь человека в вампира, а потом обратно в человека, только уже здорового и помолодевшего.

Роза и Роберт охнули. Онре закатила глаза. Рона нахмурилась ещё сильнее.

— Чем им не понравилась кровь вампиров? Зачем создавать новую?

— Я не знаю наверняка, но предполагаю, что истинной целью Брайс было создание нового вида вампиров, с повышенной концентрацией темной энергии.

Рона бросила на Кору оценивающий взгляд.

— Так, значит, ты и есть — новая черная кровь?

Кора кивнула.

— И… что, ты правда «очень сильна»?

Кора пожала плечами.

— Ясно. Да, в Гало уже начали просачиваться слухи о, так называемых, «новых вампирах» и о «новой Розе», однако для Гало это пока лишь слухи. Должна ли я выступить перед Магистрами с объявлением?

— Нет, Ронетта. Это может нанести вред нашей деятельности, — заявил Роберт, — сейчас нужно действовать скрытно, вынюхивать, выяснять.

— Я займусь мистером Венгером, — кивнула Онре, — Не думаю, что сеть в Пустыне будет сложнее, чем на Горе.

— Нужно выяснить, есть ли связь между нападениями в пригороде Сан-Мирэль и Брайсом, — сказала Роза.

— Нападениями? — переспросила Кора.

— В городском правительстве сейчас только об этом и говорят. По всем коридорам только и слышно «как мы скажем об этом людям» и «надо готовиться к масштабной атаке».

— Говори проще, Роза, — тело Роны имело свойство как-то по-змеиному извиваться, — наша вампирша не читает новостей.

— Нет-нет, нападения вампиров, я что-то припоминаю.

Рона фыркнула.

— Ну а что с Ремой?

— Ах да, — очнулась Онре, — в каком она сейчас состоянии?

— Я отнесла её кости в Фортон-Хиллз, они в доме Альмы. Дом охраняют часовые. Там пока что всё равно тихо.

— Дом не ответит, если с ним не заговорить, — пожала плечами Рона, — а чего вы от неё хотите?

— Думаю, Рема заслужила покой, — сказала Роза.

— Нет! Нет, она нужна нам.

— Воскресить её не удастся, ведь она не мертва.

— Не нужно воскрешать. Нужно поговорить с ней, — сказала Кора, — а ещё лучше, чтобы была возможность свободно с ней общаться. Рона, это возможно?

— Это возможно. Но очень-очень сложно.

— А в чем дело?

— Для того, чтобы вызволить душу Ремы из проклятого цветка и при этом оставить её в человекоподобном виде, нужен предмет с высокой концентрацией темной энергии, да еще и который бы имел человеческий облик.

— Так, нет, заключать Рему в тело вампира мы не будем.

— Хорошо. Тогда остается один вариант — раздобыть хрустальный череп.

— Хрустальный череп?! Хрустальных черепов не существует!

— Да. Конечно. А еще магов, вампиров, инопланетян, призраков…

— Кора, что тебе даст общение с Ремой?

— Только она может создать сыворотку солнца и… сыворотку пробуждения.

— Пробуждения? А как же Дэйнмар?

— Он… спит.

Онре встала.

— Ну всё, достаточно.

Словно не вынеся поток новостей, Онре резко развернулась, взмахнула золотыми волосами и, не попрощавшись, вышла из дома.

— Пожалуй, тоже пойду, наведу справки по черепам.

— Рона, как тебя найти?

— Никак, я сама тебя найду, Кора. До встречи.

Оставшуюся часть ночи Кора пробыла в пути: уведомила Эйсона, что нашла Рону, и что та согласна помочь Реме, а к утру уже вновь была в лаборатории.

***

После дождя над крышей особняка на Северной Набережной, 11 в городе Уэльс выглянуло солнце. Оно сияло из трещин облаков, а с крыш домов и листьев деревьев всё ещё стекали капли дождя. Белоснежные перила променада, охваченные расцветающими лианами, вдыхавшими влагу и кислород, блестели под золотыми лучами, слепя глаза и маня прогуляться вдоль моря. В тишине после ненастья послышались первые крики чаек.

Шпиль небольшой обсерватории, расположенной на территории поместья Палмер, горел огненной звездой, маленьким солнцем, в свете своего большого собрата.

Рона обошла особняк и поднялась на веранду, где сидела за ноутбуком Онре, укутавшись пледом.

— Тут был такой дождь, ты не поверишь, здание музея не было видно…

Рона обожала Онре больше всех людей на свете. По её мнению, Онре была «немного того», как Рона описывала её Кьянмару, «со странностями ученого, но поверь — она ангел». В неестественно светло-голубых глазах Онре отражались блестящие капельки, падавшие с козырька крыши.

— Было страшно и великолепно.

— Не хочешь сегодня поужинать вместе?

— Да, конечно!

— Я сделаю овощи на гриле.

— Хорошо, только никакого колдовства!

— Только соль, масло, травы и никакого колдовства.

— Отлично! Я сделаю кофе.

Войдя в дом, Рона почти сразу заметила, что на стене около рыцаря, весит новая картина. Женщина с огненно-рыжими волосами, в роскошном платье, в своих шести руках держала шесть склянок разных цветов. Под рамой была небольшая табличка «Предательство».

— Знаешь, я слышала, кто-то делает татуировки в сложные поворотные моменты жизни, чтобы… запомнить, но отпустить. Я выбираю писать картины.

— Это Рема?

— Да, это Рамилия и шесть сывороток: черная кровь, сыворотка солнца, обезболивающее для вампира, для человека, сыворотка сна и сыворотка пробуждения.

— По меньшей мере две из них придумала не она.

— Да. Но это не важно. Пойдем готовить. Рамилия — смерч. Она крутится в водовороте событий, и утягивает туда всех вокруг. Кора прислала мне её оцифрованный дневник. И знаешь что? Сначала Рема хотела изобрести потрясающее лекарство от одной болезни, потом от другой — и каждый раз одно и то же, из её рук льётся яд! Ронетта, если бы ты знала, в какой я ярости. Ну почему, ну как она затащила меня в свой проклятый мир? Теперь я тоже обречена быть частью истории «хотела как лучше, а получилось — что получилось»!

Рона тихо помеялась.

— Еще не вечер, Онре. У тебя ещё будет шанс взять свое.

Пока Онре делала кофе, Рона молчала. Сквозь занавески в кухню проникали огненные полосы заката.

— Рона?

— Нам придется отправиться на остров Эйрит. Можешь не искать, это очень далеко.

Онре села на барный стул рядом с подругой, лебединым движением подобрав подол своего платья.

— Нам?

Рона покрутила в руках кружечку, пристально вглядываясь в темный омут крепкого кофе, предоставляя Онре время, чтобы самой обо всем догадаться.

— Мы не можем отправиться туда просто вдвоем!

— Брось, конечно можем.

— Нет, — отрезала Онре, — не хочу задеть твое чувство собственной важности, но нам нужен кто-то вроде телохранителя. Эйрит… кто знает, что попадется нам по пути? Вряд ли там будут сплошь одни призраки.

— И что ты предлагаешь?

— Кора, Кьянмар — мы все должны отправиться туда, если речь идёт о Реме.

— Ох. Кьянмар не выдержит солнца, а Кора — я ей не доверяю.

— Я доверяю.

— М?

— Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Они пошли на второй этаж дома, в рабочую комнату Онре, где стояли непонятные большие приборы, гудели и мигали, и с помощью которых Онре делала удивительные вещи, порой даже более удивительные чем то, что могла предложить магия Роны. Онре покрутила перед носом Ронетты крошечной флешкой, затем выдернула из системного блока какой-то провод, вставила флешку и открыла досье.

— Эмилия Паркер? — удивилась Рона.

— Да, именно так. Я бы никогда не пригласила в Орден абы-кого.

— Не понимаю.

— Корнелия Мур, урожденная Эмилия Паркер.

— Не может быть! Они ни капли не похожи!

— Знаю, всё дело в сыворотке, которую она приняла. Как бы она ни притворялась всего лишь часовым, который всего лишь делает свое дело, — Онре покачала головой, — она хакер, а еще разбирается в схемотехнике, обладает знаниями о внеземной жизни в том числе разумной. О да, об этой жизни она знает слишком много.

Рона бегло пролистала документ.

— Так значит, она… влюблена в инопланетянина?!

— Да, а знаешь, что еще интересно? Не так давно умер, упал с лестницы, мистер Альбеску, отправивший её на Глизе и… отстранившей её в последствии от любых каналов связей с её возлюбленным. Не думаю, что он случайно сломал себе шею.

— Интересно.

— Думаю, она ищет того, кто отравил её. Кто-то каким-то образом заразил её болезнью, которую изобрела Рема. И… Думаю, это был Брайс.

— Почему?

— Впрочем, возможно, не своими руками. Почему Брайс? Потому что ему выгодно быть обладателем информации, купить Рему, купить Кору. Ведь он уверен, что цепочка людей до него не дойдет. Его упоминания нет ни в одной базе данных. Нет досье. Брайса Венгера не существует, — Онре игриво подняла бровь, — Нужно всего лишь найти доказательства того, что Брайс предал Кору, и она будет окончательно на нашей стороне.

— А если мы не найдем?

— Это исключено.

Рона пристально смотрела на Онре.

— Мы не должны брать в дорогу ненадежного человека. А если она сбежит вместе с черепом к Брайсу?

— Чертовски нелогично, ведь кости Ремы в Фортон-Хиллз. Я бы посмотрела, как она будет продираться через кольцо часовых с неподъемным мешком, — рассмеялась Онре.

— Может, она просто глупая?

— Нет, исключено, она даже слишком умна. Думаю, при наличии должного желания, она и сама могла бы изобрести эти сыворотки.

В этот момент за окном промелькнула тень, и Рона мгновенно это заметила. Она намотала на руку серебряную цепь и бесшумно подбежала ко входу.

— Думаю, это Кора, — прокричала ей вдогонку Онре.

И действительно. На пороге стояла Корнелия. Она пришла в платье, видимо, нарочно, чтобы показать свое доверие. Заметив её неподходящую для боя одежду, Рона незаметно спрятала цепь. Короткое платье открывало многочисленный надписи на теле вампирши.

— Нам нужно поговорить.

Онре и Ронетта расступились, и Кора вошла в дом.

— Как вы думаете, как долго еще Фортон-Хиллз будет безопасным местом?

— Безопасным для кого?

— Для человека, которому нужно скрыться.

— Пока на защите города стоит орда вампиров и, конечно, маги Гало, город остается самой непреступной крепостью в мире.

— Хорошо. Тогда… Онре, я хочу попросить тебя о помощи.

— В чем дело?

— Мне нужно, чтобы ты открыла червоточину, и переместила меня на Глизе, а потом обратно. Меня и еще одно человека.

— Человека?

— Глизентийца, — Кора отвела глаза, — пожалуйста.

Онре и Рона переглянулись.

— Это довольно внезапно, — растеряла Онре.

— Да брось, — усмехнулась Кора, — поверить не могу, что ты ничего не знаешь.

— Эм… а… да. Но я не думала, что ты попросишь о такой сложной вещи.

— Понимаю. Что ты хочешь взамен?

— Взамен?

Рона и Онре вновь переглянулись. Стало ясно, что как бы они не подвели диалог к поиску хрустального черепа, ценой за присутствие Коры станет открытие червоточины на Глизе. Убедить её в том, что череп нужен именно ей, можно даже не пытаться: люди и маги гораздо сильнее заинтересованы в том, чтобы не допустить размножение нового вида вампиров, да и вампиров вообще. Кто знает, какие планы роятся в голове человека, затеявшего эту игру?

Онре заметила, как Рона начинает дрожать от ярости, решив, что Кора подслушала их диалог и собралась переиграть их обеих. Пытаясь не допустить взрыва ярости Ронетты, Онре была вынуждена сказать:

— Отправишься с нами на Эйрит. За хрустальным черепом.

Задрав голову, закатив глаза, она отправилась на кухню, чтобы открыть бутылку вина.

— Эй, Онре, я и без этого поеду с вами.

— Что? — в один голос сказали Рона и Онре.

— Рема нужна нам всем, это не обсуждается. Моя просьба личная. Ты можешь просить что угодно.

Онре застыла с бутылкой в руках.

— Спасибо, — прищурилась она, — я подумаю.

Кора кивнула. Она молча развернулась и собралась уходить.

— Ты даже не спросишь, куда мы едем? — спросила Рона.

— На Эйрит. Я услышала и с первого раза.

Рона фыркнула.

Кора ушла, и Рона магией закрыла дверь.

— Рона, что говорит о ней Кьянмар? — поинтересовалась Онре, открывая вино.

— Что Эйсон о ней печется, но на тренировках не жалеет. Говорит, что… что Килара, эта сестра его сумасшедшая, незадолго до того, как Дэйнмар привел Кору в Фортон-Хиллз, услышала в поле ветер перемен, и теперь уверена, что Кора — его вестник, и что от её выбора зависит будущее людей и вампиров.

— Интересно, успела ли Кора сделать этот выбор или нет?

— Кто знает? То есть, никто не знает.

Рона развела руками и взяла бокал.

— Знаешь, Рона, иногда мне кажется, что все уже предрешено, что роли уже разыграны, и нам остается только играть написанное по бумажке.

— Всё так, Онре. Однако есть точки эм… брефу…

— Бифуркации.

— Да. Это наш выбор. В наших силах изменить будущее, склонить чашу весов в ту или иную сторону.

— Как бы не упустить момент…

Выпив вина, девушки отправились на прогулку по ночному променаду, и Рона рассказала Онре об острове Эйрит и легендах, связанных с ним.

Остров Эйрит расположился посреди океана, в южном полушарии, неподалеку от Мелекка — излюбленного туристами места, получившего славу острова, заселенного добрыми духами, а вот Эйрит — наоборот. Несмотря на то, что Эйрит находится сравнительно недалеко от Мелекки, добираться до него предпочитают по воздуху. Вокруг острова часто возникают водовороты, которые могут оказаться губительными как для небольших, так и для средних судов. Местные верят, что водовороты создают русалки, которые пытаются защитить храм Шутра, который расположен на вершине горы Эффен на острове Эйрит.

— Именно в этот храм мы и направляемся?

— Ну да, — кисло ответила Рона.

У подножья горы живут около полутора тысяч местных жителей. Они промышляют рыболовством и торговлей. Несмотря на то, что местные предупреждают всех туристов о том, что в лесу очень опасно, что там обитают злые духи, а для тех, кто не верит в духов — опасные дикие животные, всё равно находятся люди, которые хотят своими глазами посмотреть на зловещий лес.

— Он правда такой зловещий?

— Ну, вот и узнаем.

Сейчас все самолеты приземляются на Мелекку, облетая Эйрит стороной, как раз из-за многочисленных крушений над островом. Пролетая над Эффен, самолеты пропадали с радаров, и об их крушении сообщали уже местные жители.

Ронетта устало вздохнула и обмотала локон вокруг пальца.

— Я думаю, мне нужно будет взять пару уроков махания мечом и стрельбы из пистолета. Кто знает, что там с тёмной энергией? Впервые в жизни металлу и пороху я доверяю больше собственных сил.

Там, за линией крушений идёт дорога к Шутре. Мы знаем о ней по многочисленным фотографиям с дронов. Говорят, ещё ни один искатель сокровищ не вернулся из этого путешествия.

— И ты хотела отправиться туда вдвоем!

— Больше людей — больше смертей.

— Ронетта!

— Будь спокойна, Онре. Если у нас будет достаточно темной энергии, то у нас всё непременно получится. Если нет — не получится ни у кого.

Ронетта рассказала Онре о таинственных реликвиях, которые оставили после себя жрецы Шутра, проклятьях и благословениях, которые приносили эти реликвии тем, кто к ним прикасался…

— Но знаешь, что беспокоит меня больше всего?

— Что же?

— Обряд с хрустальным черепом можно провести лишь в ночь, равную дню. А весеннее равноденствие уже очень скоро…

***

— Артур, Онре согласилась. Она требует пять килограмм биотита за открытие червоточины.

— Сколько у меня есть времени?

— Около двух недель.

— Если через две недели от меня не будет письма, значит это путешествие стало для меня последним.

— Артур…