Спираль эпох. Книга первая. Тяжёлое пробуждение

Илья Ингвар, 2021

Колёса истории вновь пришли в движение, увлекая за собой всех, вне зависимости от сана и возраста. Земли Валлиона, не до конца оправившиеся от нашествия жестоких Кри, окончательно скинули с себя пелену многовекового оцепенения. Армии Чёрного принца с лёгкостью присоединяют к могучему королевству Корланд всё новые и новые земли. Шестеро героев – провозвестников новой эпохи – снялись с привычных мест. Принц и его невеста движутся навстречу друг другу, не очень довольные предстоящей свадьбой. Воительница с северных гор последовала за ветром и пытается найти своё место в новом для себя мире. Не сильно везучий воришка от отчаяния решился на самое нелепое дело в своей жизни. Деревенская девушка пытается найти того, кто поможет ей спасти отца. Загадочный отшельник снимается с насиженного места, раз за разом задавая себе вопрос, ответ на который способен перевернуть мироздание вверх тормашками. «Как, побери её Тёмные боги, в этот трижды проклятый мир вернулась магия?!»

Когда колесо мироздания с ветерком катится в новое завтра, с него подчас сдувает целые цивилизации.

1. Отшельник

Утро. Время честных, пусть и не богатых тружеников. Время, когда запускаются все обеспечивающие функции любого человеческого общества. Пекарь тащит своё грузное тело в кладовую с мукой или погреб с яйцами, чтобы благородным господам поднесли на завтрак свежих булочек, а людям попроще — буханку свежего хлебушка. Мельник разминает ноющие суставы и потирает саднящие виски — прошлой ночью базирующаяся на его мельнице тать¹ сорвала особо крупный куш и закончила отмечать сие событие лишь ближе к рассвету. Сна семье работяги это, конечно же, не прибавило, а потому жена сожрёт его с потрохами уже к обеду. Всем надо как-то скидывать напряжение. Хорошо, что в углу, под сеном, есть ещё минимум полбутылки браги. Сон молочницы прерывали не пьяные выкрики людей с сомнительной репутацией, а маленький пищащий свёрточек, что пристроился в колыбельке рядом. Если боги будут благосклонны, через несколько лет этот свёрточек будет радостно бегать по округе, лупить палкой воображаемых врагов и называть её мамой. А ещё через десяток поступит на службу к местному вельможе, как когда-то сделал его папаня, сгинувший где-то в болотах, пока их господин в очередной раз гонял по болотам Чёрного призрака. Или вырастет без отцовского подзатыльника совсем не праведником и сбежит к тати на мельницу, что за чертой основного поселения (чем, собственно, и привлекательна для подобного люда). А то и вырастет красавчиком, сойдётся с дочкой пекаря и унаследует его дело.

Раннее утро — не время решать судьбы мира, если только его не погрузили в очередную войну, но на землях Валлиона в кои-то веки затишье. Люди знатных кровей будут спать ещё час-другой, а плотные занавесы, ставни, портьеры, а с ними и обалдевшие от ночной смены стражники, будут стойко оберегать их сладкие сны от настырного солнца и не менее настырных просителей. Не будет спать в этих благословенно-проклятых краях разве что парочка августейших особ, по совершенно разнообразным причинам. Один из них будет мучиться, выбирая между счастьем дочери и жизнями подданных. Второй — по причине того, что ему вновь приснится огромная чёрная тень. Призрак Тисовых чащоб, раздери его подземные боги. Хотя куда там — они-то и послали им это проклятье, что мешает не первому поколению его семьи делать хорошие деньги на торговле лесом. А деньги — это пропуск молодого барона в мир столичных приёмов и последующих пирушек. Прекрасных дочерей других семейств и мальчишек-пажей на закуску… Барон в очередной раз представил, как знакомится с Великими принцами (без младшего, конечно, этого он как и все боялся). От всех этих мыслей страшно болела голова.

Причина же головной боли молодого барона также любила вставать спозаранку. Сладко и очень основательно потянувшись, Горм открыл дверь утренней свежести и босиком, в одних портках, выбрался во двор. Студёная земля, ещё не прогретая солнцем с ночи, приятно холодила ступни. Птички деловито выискивали жучков на огородике — основном источнике пропитания для отшельника. Утренняя дымка, расстилавшаяся ковром над поляной, не давала остаткам сна ни единого шанса. Мороз — лекарство от лени, ничуть не уступающее по эффективности плети и жадности.

Разогревшись короткой, но интенсивной зарядкой, Горм приступил к основным упражнениям, давая телу хорошего пинка перед предстоящим днём. Его спортивный инвентарь не поражал воображение разнообразием, но при наличии умелых рук и уймы времени можно и из брёвен создать вполне пригодное для работы снаряжение. Отшельник бросил взгляд на ладный сруб, служивший ему жилищем, в очередной раз испытал смесь удивления с удовлетворением от того, что построил его своими руками от начала и до конца, и пошёл обливаться студёной водой.

Ритуал пробуждения был закончен, пришла пора позавтракать свежими овощами и остатком яиц из тех, что ему передал связной при последней их встрече, и отправляться на сбор цветов. Приближалась следующая встреча с дёрганым молодым человеком, поставлявшим отшельнику всё то, что тот не мог или не хотел выращивать и добывать самостоятельно, а значит самое время готовить для него новую порцию волшебных настоев, отваров и растворов. Хотя волшебный, конечно же, — неудачное определение. Естественно, в них не было ни капли магии — только травы, смешанные в правильных пропорциях правильным образом. Но связному о том знать не обязательно.

Расправившись с завтраком, Горм засобирался в дорогу. Рубаха, походные штаны, почти новые сапоги и плащ тёмно-серого цвета, с массивным капюшоном. Коряга, что неизменно помогала прощупывать почву и просто составляла приятную компанию в пути, покорно ждала возле выхода. Подхватив сухую, но прочную узловатую палку и нацепив на плечи мешок для добытых трав, отшельник выдвинулся в поход.

«Интересно, что подумали бы люди местного властелинчика, наткнись они наконец на поляну, где обосновался страшный «Чёрный призрак». Наверняка бы сильно удивились.» Усмехнувшись собственным мыслям, Горм оставил залитую солнцем и несмолкаемым пением разнообразных птах поляну и углубился в лес. «К счастью, ни один из этих кретинов не знает дороги через топи. К счастью для меня… и для них». За все эти годы никто так и не добрался до жилища грозной легенды этих земель. Которая периодически напоминала малоразумным обитателям местной глуши, что не такая уж она и легенда. Страх в кретинах надо периодически поддерживать. Потому как, по странной прихоти природы, они обладают на удивление короткой памятью. Достаточно пару лет не пугать местную публику, как кретины начинают верить, будто всё это им лишь казалось. «Удивительная способность жить не приходя в сознание. Как они задницу-то не забывают подтирать? Наверное, потому что болит, если ничего не предпринять.»

Пребывая в своих обычных думах, Горм уверенно двигался через казавшиеся непроходимыми топи. Здесь пение птиц и шебуршание зверья, боявшегося его не меньше местных кретинов, сменились шумом комарья и прочего гнуса, а солнце удивительным образом всегда было затянуто стальной завесой облаков. Одно из мест, пропитанных особыми энергиями этого мира. В этом случае — тёмными. «Интересно, что за событие так на нём отразилось? Наверняка какой-то незадачливый командир угробил в местных болотах сотню-другую людей, удирая от более удачливых противников. А дальше пошло по накатанной. Больше жертв — злее болото.» Возможно, в тысячный раз лениво гоняя одни и те же предположения в голове, Горм за пару часов ловко преодолел опасный участок леса, что считался непроходимым, и вышел в обычную чащобу, где ориентировался ничуть не хуже любой местной фауны. До поляны с искомым цветком оставалось рукой подать, если знать тропы и не ломиться через бурелом да кусты. Вот уже между деревьями забрезжил свет приближающейся опушки — цель совсем рядом.

Интересно, попадётся сегодня кто-то из кретинов? Давно никакой смельчак не захаживал нарвать Мангары пятицветной (вряд ли конечно местные звали её точно так же, но Горму на это было абсолютно плевать). Принесёшь такой букет с поляны — и можешь рассчитывать на ночь с чем-то чуть-чуть более симпатичным, чем коза. Главное — не наткнуться на «Чёрного призрака», который ревностно охраняет свои цветочки, выныривая из-за тисов словно тень. Надо сказать, цветок был не только афродизиаком для деревенских простушек как символ смелости добытчика, но и, при должной обработке, мог стать основой для отличного слабительного, психотропного настоя или высокоэффективного яда. Отшельнику предстояло приготовить все 3 снадобья.

Сегодня Горм пребывал в прекрасном расположении духа, а потому был не прочь поработать пугалом для местных дурачков. Тем более, что ему показалось, будто он заметил движение к югу. Беззвучно двигаясь вдоль кромки леса, он предвкушал потеху. Реальность, однако, оказалась значительно богаче ожиданий отшельника. Цветы на лугу действительно рвали… но этим занималась чья-то лошадь. Конечно, хозяину придётся пережить неприятный вечер, наблюдая, как любимый транспорт борется с несварением, но это волновало Горма в последнюю очередь. Никто из местных кретинов не смог бы позволить себе нормальную лошадь, а проблемы с желудком перед ним себе зарабатывала явно не полудохлая кляча. А стало быть, хозяин не из местных простолюдинов. И точно не из местного ополчения (или чем там здешний властелинчик свои вопросы с неуплатой налогов решает) — эти меньше, чем десятком, в его владения не суются. Значит, это кого-то стороннего занесло. Заплутал, остановился отдохнуть?

Горм аккуратно выглянул из-за стволов, стараясь двигаться плавно и чуть поодаль от коняки, явно недооценившего слабительных эффектов Мангары. Хозяин лошади сидел на траве, изучая ярко-жёлтые соцветия. В пяти шагах от леса, спиной к нему. «Мда, как ты детство-то пережил?» Ступая, как ему казалось, абсолютно бесшумно, отшельник подкрался к незадачливому путешественнику, отмечая про себя, что короткий меч, так нехарактерный для этих земель, лежит по левую руку от хозяина лошади. «Наверное, это первое и последнее твоё путешествие дальше местного борделя или юбки матери.» Коряга взлетела в воздух, готовая в следующую секунду опуститься на темечко будущему рассказчику об ужасном призраке на границе леса. Удар получился неожиданным во многих смыслах — во-первых, он пришёлся не на темечко, а между ног; во-вторых, оружием был кулак; и наконец самое главное — бил не сам Горм, били его.

«Баба!» — успел подумать отшельник, глядя в молодое веснушчатое лицо с огромными глазищами цвета греющийся на солнце травы. В следующее мгновение «баба» вышибла почву у него из-под ног, и он грохнулся оземь, чуть-чуть не задев головой торчащий из земли булыжник. Трава смягчила падение, но дух из него оно всё-таки вышибло. Хозя…йка лошади не теряла времени даром и тут же набросилась на него, целясь хорошо акцентированным колющим ударом в горло. В процессе схватки Горм не обратил внимания, что меч она держит в левой руке, да и было ему недосуг. Коряга отразила укол в последнюю секунду, отведя меч правее. Это обстоятельство ничуть не смутило нападавшую (технически, защищавшуюся — Горм первый начал), и она попыталась рубануть его наотмашь. Не самая эффективная атака с её видом оружия, но попади она — и отшельник мог бы доказывать это богам загробного мира. Коряга вновь остановила удар — на этот раз Горм целил в предплечье. Размахнуться как следует, отбиваясь кверху пузом, не представлялось возможным, и «осушить» руку ударом не получилось.

Слова, которые этот мир не слышал уже очень много лет, сами проснулись в сознании отшельника. Он отрыл рот, но пересохшее горло выдало лишь хрип. Надеяться на моментальный эффект было бесполезно, хоть и сработали не забытые с годами инстинкты. Нападавше-защищавшаяся не обратила внимания на попытки Горма извлечь из себя какие-то звуки и с силой пнула его туда, куда пришёлся её первый удар. Звёзды и слёзы, толкая друг друга, покинули глаза отшельника, которые и сами были не прочь вылезти из орбит в эту секунду.

Два удара по достоинству стерпеть было никак не возможно, гремучая смесь боли, злобы, обиды и возмущения послужила гораздо более весомым мотиватором, чем банальные инстинкты, и заветные слова сорвались с его губ. Лошадь заржала в панике и бросилась рвать привязь, стараясь убежать подальше от источника звука. Её хозяйка схватилась за глаза, пытаясь сбросить невесть откуда накрывшую их чёрную пелену. Горм спешно отполз от неё, задыхаясь в кашле — горло пересохло настолько, что казалось готово было треснуть. Привычный кисловатый привкус на губах, давно забытый, привёл его в себя. Отшельник поднялся в полный рост, всё ещё пытаясь проморгаться от звёзд и слёз, борясь с приступами кашля. «Баба» рядом в ужасе вопила, полагая, что неведомым образом ослепла, и неуклюже махала мечом в разные стороны. Подогреваемый всё тем же коктейлем эмоций, не обращая внимания на пожары в горле и паху, Горм с силой и хорошим размахом саданул противнице палкой по предплечью, затем с силой ткнул нижним концом в солнечное сплетение, заставляя согнуться и ловить ртом воздух, а следом рубанул под колени, заставляя встретиться с землёй.

Тёмная фигура отшельника нависла над скорчившейся в траве девушкой. Глаза его потемнели, превратившись практически в сплошной зрачок, лёгкие с силой выталкивали воздух из раздувшихся от злобы ноздрей. Коряга вновь взмыла в воздух, на этот раз с чётким намерением проломить наглой твари её тупорылую башку. Взгляд Горма зацепился за пряжку, что крепила серо-зелёный плащ на её груди. Чаша со змеем, выкрашенные в тёмно-зелёный цвет. Не поверив своим глазам, отшельник замер точно статуя. Не осознавая того, он попытался проморгаться, чтобы отогнать наваждение, но пряжка осталась на месте, подёргиваясь в такт конвульсиям владелицы. Которая, конечно же, владелицей её быть не могла. Горм заглянул в покрасневшие глаза страдалицы, отчаянно пытающиеся разглядеть что-то помимо кромешной тьмы, оценивающе оглядел овал лица, форму носа, губ. В жаркий летний полдень по спине его побежали мурашки.

Ржание лошади вернуло отшельника в реальный мир. Он перехватил своё любимое орудие и точным ударом «пятки» импровизированного копья в челюсть незнакомки отправил её в царство тёмных грёз. Убивать странную девку было рано. Ей предстояло ответить на множество вопросов.

Примечания

1

Разбойники