Проект X

Иван Ильин

Величайшие умы не жалеют сил при разработке новейших устройств, изучении мира, обнаружении и объяснении ранее немыслимых феноменов. Пытаясь совершить открытие, способное перевернуть наше понимание действительности, персонал научно-исследовательского комплекса вынужден столкнуться лицом к лицу с доисторическим ужасом, закаленным миллионами лет борьбы за существование.

ГЛАВА 3: НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА

I

Перед выходом Андрей похлопал себя по карманам. Похоже, телефон остался в ванной. Ну и ладно, главное, ключи взял. И, кажется, компас на брелке.

В зале перед медленно ползущей вверх створкой гермоворот стоял Петров, широко расправив плечи и скрестив руки за спиной. Электрики ушли. Виталий склонился над огромным пультом управления у машины. Полностью погруженный в работу, он не обращал ни на что внимания.

Наконец появились двое — поджарый рыжий парнишка в очках и серьезный толстоватый дядька с легкими залысинами.

Профессор Челленджер, не иначе.

Сам того не осознавая, Андрей улыбнулся. Насколько он мог судить, дядька примерно одного с Димой возраста, может, чуть старше.

Петров дал пораженным зрелищем гостям минуту, чтобы осмотреться, пожал им руки и повернулся к Андрею и Диме.

— Знакомьтесь, это Аркадий Зильбер — наш сегодняшний наблюдатель.

— Зд-здравствуйте.

— А это наш новый коллега, эволюционный биолог, Евгений Александрович Амалицкий.

Профессор улыбнулся и кивнул.

— Виталий! Иди поздоровайся!

— Секунду! — крикнул лаборант, не отрываясь от консоли.

Свет в зале погас, но тотчас включился. Из-за машины вылетел Виталий. Поспешно пожав руку биологу, тот намеревался поздороваться с наблюдателем, но как только их взгляды пересеклись… Андрею показалось, будто он физически почувствовал исходящее от Виталия… Отторжение? Это длилось меньше секунды, после чего физик как ни в чем не бывало улыбнулся, стиснул ладонь очкарика, потряс и рванул назад, к консоли.

Андрей бросил взгляд на Петрова: мол, что с ним? Тот легонько пожал плечами.

— Тебе еще долго?

— Нет. Пять секунд и можно запускать!

Андрей потерял Диму из виду, но менее чем через минуту тот вышел из технической комнаты с ноутбуком. За Кусковым, мельтеша металлическими лапками, выбежал робот.

— Игорь Павлович, — Виталий наконец отлип от консоли и присоединился к собравшимся у лестницы, что вела на балкон. — Все готово!

Кивнув, Петров оглядел присутствующих.

— Так, ладно. Нам всем стоит подняться в гермокамеру.

— Я не смогу.

Дима смотрел на руководителя немного разочарованно.

— Почему?

— Мы не знаем, как портал повлияет на сигнал. Я не уверен, что «Спот» сможет отправлять все данные в реальном времени. В этом нет ничего страшного, вернется — посмотрим. Но аппарату нужно пройти сто метров, прежде чем взять пробы. Возвращаться он будет на автомате, двигаясь к источнику сигнала. — Дима указал взглядом на ноутбук. — Так что чем ближе я буду к разлому, тем лучше. Мы знаем, что он безопасен, и атмосфера по ту сторону тоже безвредна. Так ведь?

Он посмотрел на биолога.

— Да, так. Но вдруг через портал пройдет не только робот?

— Тогда ребята за воротами со всем разберутся. Вы можете идти в камеру, я останусь тут.

— Дмитрий, послушайте! — вмешался Петров. — Давайте мыслить здраво. Ничто не мешает вам находиться с нами до момента стабилизации разлома, верно?

— Да.

— Тогда давайте так и поступим. А потом можете спускаться. Пройдемте.

Когда все поднялись наверх, Петров взмахнул рукой, отдавая приказ о начале эксперимента.

Все собрались перед панорамным стеклом, только Виталий опять сгорбился над консолью. Петров наблюдал за происходящим поодаль в своей генеральской стойке.

II

— Всем приготовиться! Начинаю запуск!

Виталий переключил первый из бесчисленной череды рубильников, и в лаборатории погас почти весь свет. Две оставшиеся гореть лампочки были не в состоянии осветить колоссальную машину. Виталий щелкнул вторым рубильником — выключились и они. Подняв одну из пластиковых крышек, техник нажал зеленую кнопку.

— Внимание, первая ступень. Конденсаторы в работе.

Зал наполнился тяжелым гулом. Сквозь металлическую сетку пола стало видно, как на толстых высоковольтных кабелях у самого основания титанической платформы загорелись красные лампочки.

— Разогрев пятьдесят процентов. Семьдесят пять. Игорь Павлович, я готов!

— Запускай.

Виталий поднял следующую крышку и вдавил желтую кнопку.

— Вторая ступень.

Под потолком лаборатории начал медленно раскручиваться едва заметный циклопический силуэт центрифуги. Виталий опустил рычаг — механический зажим закрепил большой, почти метровый кристалл в центре машины. К этому моменту центрифуга набрала огромную скорость, и механический гул стал столь громким, что для общения приходилось кричать.

— Центрифуга на пределе! Я готов!

Петров взволнованно и в то же время торжествующе улыбнулся и одобрительно махнул рукой.

Подняв последнюю крышку, Виталий нажал красную кнопку.

— Третья ступень…

Он не договорил. Из трех конденсаторов на центрифуге вырвались ослепительные длинные молнии, направленные в кристалл. Лабораторию залил ярчайший свет. Толстое стекло гермокамеры затряслось. Молнии исчезли. Через секунду удар повторился — на сей раз вспышка была короче. Вспышки все ускорялись и ускорялись. Когда их число перевалило за два десятка, Виталий закричал:

— По расчетам энергии должно хватить!

— Пускай частицы!

Виталий опустил третий рычаг. Молнии прекратились, но из центра верхней части машины в кристалл вонзился белый луч. С минуту ничего не происходило, и Петров заволновался, но тут на металлическом постаменте под кристаллом начала формироваться сфера желтого цвета. Сначала совсем небольшая, с кулак, она становилась все больше. Хаотично пульсируя, она как будто выбрасывала из себя стайки люминесцентных насекомых, быстро возвращавшихся в основной рой.

Зрелище завораживало. Все в гермокамере, включая Виталия, передавшего свою работу автоматике, молча наблюдали за танцем частиц, не в состоянии отвести глаз. Казалось, что-то отпечатавшееся миллионы лет назад в памяти предков, только покрывшихся шерстью, а может и вовсе совсем недавно вылезших из воды, тянуло людей к порталу. Непонятно почему, но он внушал абсолютное спокойствие и чувство защищенности от самых ужасных страхов, сокрытых в неизвестных глубинах подкорки. Но постепенно сознание брало верх над странным, почти сверхъестественным древним инстинктом.

К тому моменту сфера выросла почти до трех метров, белый луч погас, а гул оборудования пусть и не стих окончательно, но снизился до приемлемого уровня.

Петров очнулся от ступора и, стерев капли холодного пота, произнес:

— Дмитрий, похоже, разлом стабилизировался. Теперь внизу безопасно. Можете приступать.

— Да… Сейчас…

С трудом оторвавшись от наблюдения за сферой, Кусков открыл ноутбук.

— Думаю, нам надо поторопиться, — заметил руководитель. — Страшно представить, сколько энергии мы уже потратили.

— Хорошо.

Дима уже открыл дверь гермокамеры, когда Петров вдруг сказал:

— Я, пожалуй, спущусь с вами. Буду рад, если кто-то захочет к нам присоединиться. Виталий, остаешься за старшего.

Тот молча кивнул.

Андрей тоже решил пойти вниз. Спускаясь по лестнице, он заметил, что из портала исходит какая-то дымка. Сперва она казалась абсолютно инородной, однако скоро он догадался, что это обычный туман — такие стоят над озерами по утрам. Поначалу тумана было немного, но сейчас он полностью покрывал белым одеялом пол лаборатории и тускло мерцал в золотом свете портала.

Дима уже был внизу и, похоже, совсем не обращал на туман внимания. Подойдя к роботу, он уставился в экран ноутбука. Пока он стучал по клавиатуре, вниз успели спуститься остальные.

К инженеру подошел Амалицкий:

— Извините… Дмитрий, правильно?

— Да.

— Он точно возьмет пробы грунта?

— Да, и запишет на видео все, что встретит на пути. Брать будет, как вы и просили, за сто метров от портала.

— Здорово! Камеры смогут транслировать видео?

— Я сам не знаю. Не могу обещать.

Закончив подготовку, Дима нажал кнопку запуска.

— Давай, не подведи!

«Спот» повернулся к лестнице на постамент. Железные лапки застучали по бетонному полу, затем металлическим ступенькам, и совсем скоро желтая машина скрылась в портале.

Все замерли в ожидании. Наконец темневший экран ноутбука ожил, замелькали меняющиеся цифры. Кусков радостно крикнул:

— Есть контакт!

— Дима, ты это сделал! Видео транслирует?

— Нет, но запись идет. Он уже на тридцать один метр от портала отошел! — Инженер повернулся к Евгению. — Хотите взглянуть на данные среды?

— Ну-ка!

Амалицкий подошел ближе и стал читать мелкий текст на мониторе:

— Азот, содержание семьдесят пять целых и восемь десятых процента. Кислород, двадцать три и семь. Аргон, девять десятых процента. Углекислый газ, ноль три. Похоже на болото!

Всеобщий восторг прервали приглушенные хлопки. Андрей и Дима переглянулись.

Это из машины?

Подойдя к лестнице, Андрей закричал:

— Виталь! Ты хлопки слышал?

— Слышал! Но система в норме. Не вижу никаких предупреждений. Должно быть, просто звук из-за нагрева высоковольтных кабелей. Такое возможно.

Не обращая внимания на остальных, Дмитрий следил за роботом.

— Так, «Спот» отошел на девяносто семь метров. Девяносто девять. Начинает забор образцов!

Хлопки повторились, на этот раз заметно громче. Теперь напрягся и Петров.

— С показателями точно все в норме?

— Да, Игорь Павлович. Все хорошо.

Петров положил руку на плечо Диме:

— Послушайте, еще долго?

— Уже возвращается! Семьдесят пять метров от портала. Идет по старому пути. Стойте! Он остановился!

На экране загорелась красная надпись «Преграда!», чуть позже сменившаяся другой: «Поиск обходного пути».

— Что это значит?!

— Это значит, что на старом маршруте что-то есть. Может, упавшее дерево.

— Или не дерево…

Лоб Амалицкого прорезали борозды морщин.

— Все не так плохо! Видите, «Спот» уже проложил новый маршрут. С минуты на минуту у нас будет робот с образцами и данными. Я уверяю вас, что на записи с камер мы не увидим ничего необычного. — Ноутбук запищал. На экране снова появилась надпись «Преграда». — Черт! Похоже, все-таки не дерево!

Снова раздались странные хлопки. Все еще приглушенные, они, как показалось Андрею, исходили не от машины. Из-за закрытой гермодвери? Он отбросил эту мысль как бредовую. Мало ли что придет в голову в такой исключительной ситуации?

— Виталий! — крикнул Петров. — Немедленно вырубай машину!

В его голосе звучало нетипичное напряжение.

— Но как же «Спот»?!

Даже в полутьме лаборатории было видно, как на покрасневшем лбу Димы вздулись вены.

— Оставим его! У нас явные неполадки с машиной, плюс за роботом что-то увязалось, а вы буквально предлагаете заманить это к нам!

Снова раздались хлопки, и почти одновременно запищал ноутбук. Надпись гласила «Сильные повреждения! Сигнал потерян!»

— Виталь, выключай! Срочно!

III

Виталий тянулся к тумблеру, когда взревела сирена и замигали красные лампочки у главных гермоворот.

Из колонок на стенах вырвался электронный голос:

— Внимание всему персоналу, герметичность нарушена! Повторяю, герметичность нарушена!

Техник успел заметить, как мощная створка ворот ползет вверх, как в зазор влетают какие-то мелкие, едва различимые объекты, как один катится к группе в зале. А потом он ослеп от невыносимо яркой вспышки, оглох и упал.

Он хотел вдохнуть, но не получалось: легкие горели, будто туда попала вода. Вторая попытка оказалась удачней. Зрение постепенно приходило в норму, но голова раскалывалась от боли, а в ушах звенело. С трудом поднявшись, Виталий посмотрел вниз через панорамное стекло и не поверил своим глазам. Его коллеги лежали на полу, а в зале хозяйничали вооруженные автоматами люди в черной одежде и масках.

Двое наставили оружие на ученых и инженеров, которые начинали вяло шевелиться. Двое других быстрым шагом направлялись к машине, игнорируя открытый портал. Один из налетчиков вскрыл ломом приборную панель у основания машины и принялся ее потрошить, складывая в сумку некоторые детали. От увиденного у Виталия закололо в груди, и он рванул к выходу из гермокамеры. Позже он поймет: нападавшие наверняка знали, что та панель отключена, но уровень их безумия и отваги это не снижало.

Едва техник высунулся в проем, как в стену, менее чем в полуметре от его головы, ударила пуля. Сквозь облако бетонной пыли Виталий увидел, что один из налетчиков навел на него автомат. «Не двигайся! — приказал он себе, помертвев от ужаса. — Ты ничего не сможешь сделать вооруженным громилам».

Боец, копошившийся в машине, вытащил еще одну деталь. Вероятно, это был предохранитель, потому что портал вдруг задергался и стал изгибаться под неописуемыми углами. Налетчик застегнул набитую до отказа сумку и, показав двумя пальцами круг, быстро пошел к выходу. За ним последовали остальные, не прекращая держать на прицеле гражданских.

Виталий и сам себе не объяснил бы, что толкнуло его на дальнейшие действия: всплеск адреналина, рев разрушающейся машины или слова Петрова перед запуском: Не дать технологиям попасть не в те руки! Любой ценой! Так или иначе, он шагнул на лестницу — выстрела не последовало. Тогда, ухватившись за перила, он спрыгнул с почти трехметровой высоты. Выстрел! На этот раз в пол. Отряд почти ушел — ворота начали закрываться. Виталий не знал, что предпринять. В порыве отчаянья он хотел проскользнуть под створкой в последний момент и погнаться за налетчиками, но заметил предмет, летящий прямо в него. В этот раз он разглядел его четко. Это была серая светошумовая граната.